Воин-паразит: Стать человеком

Глава 40. Свободный рассвет

На рассвете, сразу после утренней молитвы, сопровождающейся рассечением кожи спины до костей, Рене выдвинулась вместе с небольшим отрядом в окрестные земли. Сразу за Чумным лесом возвышалась крепость Доменгон.

Найти места для пополнения молодняка лучше, чем пограничная зона двух воюющих Империй было невозможно. Под видом солдат Ультрас они жгли и грабили деревни Доминос, а затем представлялись вторыми и разоряли селения первых. Работа, с которой Магистр гарантированно могла справиться.

Да, заниматься грабежом, когда ты один из сильнейших адептов в своём регионе работёнка не самая достойная, но так Рене отдыхала от общества ядовитых змей, что развелись внутри Цитадели.

«Разве мы не должны быть братьями и сёстрами? — задумалась Песнь Бездны, обрушивая очередную избу при помощи техники. Закричали сгорающие заживо люди, невольно, но эта агония нашла отклик в чёрством сердце. — Почему же тогда они так гонятся за высшим чином, словно глупые, не сведущие о высшем благе крестьяне?»

— Отдайте моего ребёнка! Нет! — взвыла умирающая от горя мать, пытаясь вырвать сына лет шести из рук нелюдя с головой акулы-молота.

Не разжимая хватки, тот поставил ребёнка на землю и одной рукой изъял меч из ножен. До ушей проезжающей мимо Рене донёсся скользящий звук пронзающего плоть лезвия. Женщина с отверстием между грудей рухнула на покрытую сажей и пеплом землю, что-то хрипя.

— А ты… — её слова были обращены к Рене. — Ты ведь женщина… Разве тебя это… Ах!

«За шестьдесят два года я так и не завела своих детей. Моей мечтой было выносить полубога в собственном чреве, но более я недостойна своего Господина. Как недостойна и просто иметь детей. За чтобы я не взялась, у меня ничего не вышло в этой жизни».

Невольно в голове всплыли разговоры двух других Магистров. Рене крепче сжала пальцы на поводьях.

«Патриарх учил, что этот мир, со всеми его материальными ценностями должен исчезнуть. Так почему же остальные так на них зациклены? Хах! Ну, конечно… Ведь я единственная, кто, наверно, до самого конца не хотела признавать обман. Нет, я хотела быть обманутой, чтобы хоть как-то оправдать происходящее. Я ненавижу тебя, Эспен! Ты заставил меня почувствовать полной лохушкой! Но… Как же я тебе завидую, сраный ты червяк».

Перебив всё взрослое население и оставив лишь угольные ямы на месте изб, культисты вернулись в Цитадель. «Смертные» служители увели молодняк в катакомбы, на ходу затирая о том, какая великая честь выпала им.

— Явилась не запылилась… — фыркнул Сорос, Чёрный Язык.

— Главное — ходит с кислой миной, бесит! — добавил Геррот, Посох Смерти. — Как будто это мы все виноваты в её провале.

— Сколько раз предлагали помощь — нет, чёрт побери, «я сама справлюсь!» — криво спародировал голос Рене лысый культист.

Спустившись с коня, Песнь Бездны вошла внутрь замка. Новых указаний от Патриарха не поступало, слуги ни о чём интересном не докладывали и она решила навестить своего пленника в катакомбах.

Спускаясь всё ниже, она замерла у двери, где вёл проповедь старший служитель. Через решётку, Рене увидела ту малышку с чёрными волосами и зелёными, наивными глазками. Девочка сидела спокойно и как-будто бы не осознавала, где находится. Остальные дети или сдерживали слёзы или тихо скулили, пока один мальчик, в конце-концов, не разрыдался.

Служитель остановил лекцию и взял парнишку за шкирку, привязал ремнями к скамейке и до крови высек по оголённому заду.

— Только через муки тела мы можем сделать наш разум свободным! — подвёл итог наказания старик, пока ребёнок без сознания лежал на лавке, истекая кровью. — Наш Господин — добрый Бог Аммаст желает каждому обрести умиротворение в мире грёз, а для этого нужно отказаться, от всего материального. Но просто сказать «нет» роскоши и не выйдет. Всё, что было вам дорого, будь то любимая игрушка, наряд или дом — нужно сжечь!

— Дяденька, а маму и папу тоже нужно сжечь? — робко спросила девочка.

— В первую очередь! Семья, дом, питомцы — всё это держит разум в ежовых рукавицах!

— Выходит, мне лучше не видеть маму и папу, чтобы их не сожгли? — задала другой вопрос малышка.

— Выходит, что да… Погоди. Ты сказала, что твои мама и папа живы? — убийственный холод в голосе старика пробирал до дрожжи. — Ну-ка поподробней…

Скрипнула дверь. Рене вошла в аудиторию. Слуга, добела сжавший кулак с хлыстом рухнул на колени и громко приложился лбом о пол.

— Госпожа, Рене, Песнь Бездны! Чем я удостоился Вашего визита? — не поднимая глаз спросил холуй.

— Просто зашла посмотреть, как проходит процесс обучения, — произнесла Магистр. — Хотела также предупредить, что с новичками следует не перебарщивать. У нас немаленькие потери в последнее время и Его Святейшество настаивает на том, чтобы все без исключения ученики доживали до «выпуска».

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа! — ответил старик. — Постараюсь впредь доносить псалмы в более мягкой форме для подопечных.

— Вот и замечательно, что мы друг друга поняли, — в последний раз окинув макушку слуги — на которую так и хотелось наступить ботинком и размазать по полу, — презрительным взглядом, Песнь Бездны вышла в коридор, встретившись по дороге глазами с черноволосой малышкой.

Захотелось дотронуться, провести рукой по голове, но Магистр сдержала взявшийся из ниоткуда позыв. Продолжив путь в подземелье, Рене встала напротив одиночной камеры. Единственной, на данный момент, в которой кто-то сидел. Обычно пленники Цитадели не выдерживали слишком долго под пытками и крики душ навсегда застревали в сырых стенах замка, но тут был особенный случай. Ничего не объяснив, Магистр просто приказала приглядывать за этим человеком и исправно кормить.

«Кормить пленников?!» — возмутился один из служителей, но идти в отказ сильнейшему Магистру из присутствующих не стал.

— Соскучилась по мне, милашка? — спросил узник, подойдя впритык к стальной двери.

— Какой же ты дотошный, — ухмыльнулась Рене. — Может засунуть тебя обратно в сундук?

— Когда-нибудь, — бледные от недостатка света руки обхватили прутья смотрового окошка, — между нами не будет дверей и тогда я сожру то, что у тебя между ног, хе-хе!

— Ху-ху! — Песнь Бездны прикрыла рот ладонью. — Это блюдо надо заслужить!

— Да ты, сука! — загоготал пленник. — Я принесу тебе голову самого Императора, только скажи! Я позволю пытать меня, резать сжечь! Скажи и я сделаю всё, что пожелаешь! Только не молчи! — решительно ответил он.

— Есть один мужчина, — сказала Рене. — Он разрушил всё то, что было мне дорого. Заставил усомниться в идеалах. Толкнул на путь, с которого я давно сошла и который мне теперь претит. Ты представить себе не можешь, как это мерзко чувствовать… — разоткровенничалась Магистр.

— Не знаю, кто он, но я ему завидую! — ответил узник. — Если ему и правда удалось что-то поменять в твоей голове, то стоит отдать должное, хе-хе!

— Я всё ещё могу убить тебя. Ты ничего мне не сделаешь, — констатировала девушка. — Но с ним вы примерно на одном уровне, более того, ты Белый Ключник, а он всего лишь адепт.

— Ты хочешь, чтобы я принёс тебе его башку? — перешёл к делу мужчина.

— Убьёшь его — стану твоей суженой, как ты и мечтал, — ответила Рене.

— Ю-ху-у-у-у! Детка, это лучший день во всей моей обоссанской жизни! А скоро будет и второй — день нашей свадьбы! Ха-ха-ха, я в шоке! — узник начал плясать, сильнее стиснув решётку.

«Как легко, зачастую, манипулировать мужчинами. Мне даже не нужно использовать голос, ведь он и так влюблён в меня», — хитро улыбнулась Рене.

— И всё же… — задумался узник. — Хочешь сказать, что ненавидишь его за то, что он тебя впечатлил? Почему бы самой не сразиться с ним, если он примерно моего уровня?

— Хорошая мысль, — эффектно подняла палец вверх Рене, — продолжай сидеть здесь, а я…

— Стой! Я же пошутил, милая, хе-хе! — воскликнул мужчина.

— Но, что до первого твоего вопроса… Представь, что ты решил пойти в лес за определённым цветком и выбрал одну из двух дорог. Тебя пытались загрызть волки, ветви деревьев царапали твою лицо, ты преодолевал реки и болота. А в конце пути понимаешь, что эта дорога привела тебя не на поляну цветов, а на поле боя. Разве станешь ты преодолевать весь этот путь в обратную сторону, а затем ещё и пытаться пройти по другой дороге, уже будучи не столь уверенным, что и та приведёт в нужное место? — ответила Песнь Бездны.

— Но ты не рассказала, что делать дальше. Пришла ты на поле боя, а дальше, что? — навис вопрос.

— Уж тебе ли не знать, опальный принц Джефир, что делать на поле боя! — закатила глаза Магистр. — Сражаться! До тех пор, пока кто-нибудь не отнимет твою жизнь!

— Ладно, не буду лезть в твою голову сейчас, — махнул рукой заключённый. — Выбью из неё эту дурь после нашей свадьбе, хе-хе! Просто скажи мне имя и где его искать.

— О, не переживай! Он сам придёт сюда. Ты встретишь его на границах с Чумным Лесом. А до тех пор… Не будешь ли ты добр отойти от двери? — Магистр вытянула руку и стальную дверь, покрытую сковывающими силу узника чарами разворотило словно папирус, попавший под удар копья.

— Ты решила наградить меня авансом? — пошло сверкнули голубые глаза Джефира.

— Обойдёшься. Просто даже такую скотину как ты, я не могу бросить в бой без подготовки. Ты будешь тренироваться до тех пор, пока он не придёт сюда, — сообщила Рене.

— В таком случае, вам следует пополнить годовые запасы провианта, хе-хе! Ибо я не собираюсь останавливаться ни на секунду, истязая и укрепляя плоть! Жрать и тренироваться! Тренироваться и жрать! О, боги, я ещё никогда так не ждал драки с незнакомцем!

«Всего лишь разминка для Эспена… Глупец. Я буду ждать этого ненавистного червя здесь, в Цитадели и сама вырву его сердце из груди, чтобы успокоить то пламя раздора, что он во мне разжёг!»

Клешня Забытого обрушилась на Эспена. Вековые своды пещер затряслись пуще прежнего, издалека послышались крики гномов:

— Землетрясение! Спасайтесь!

Рыцари Железного Ворона собрались на юге Разлома, но спускаться внутрь не рискнули. Для них столь мощная тряска могла означать или пробудившегося, особенно крупного Забытого (что было недалеко от правды), либо движением тектонических плит, что редко, но бывало в этом регионе — по сути, вся Империя Доминос, как и Ультрас находились на побережье Серавинда.

— Од-Ноланд, как думаете, это может сыграть нам на руку? — спросил Витольд, раздав поручения и отправив Жгина за Яхтиром и Энасом.

— Лагерь теперь стоит на ушах, но в то же время… — старик почесал опускающуюся до пола бороду. — Если нас тут сейчас не придавит (сомневаюсь, что хуманы позволят нам даже в такой опасной ситуации выйти наружу), то обширные разрушения путей вагонеток и обвал некоторых из проходов всё-таки заставит Ледора слегка развязать нам руки.

— На всякий случай я приказал Доулу и Квикву перенести тайники с оружием в более безопасные места, — отчитался Витольд.

— Молодчина. Отец бы гордился тобой, Витольд, — кивнул Ноланд.

— Это лучшей всякой похвалы, старейшина, — побагровел рыжий гном.

— Ты неплохо потрепал меня. Однако после такого удара от всякой мелюзги даже пыли не остаётся, — произнёс демон и лениво добавил: — Эх, придётся выйти на свет, чтобы восстановить утраченную плоть!

Раздался едва слышимый хруст пыли. Клешня приподнялась против воли хозяина. Если бы у паучьей головы имелись брови, то каждая из них приподнялась бы над уцелевшими глазами.

— Найдётся… что сказать… об этом? — прокряхтел Эспен, толкая спиной громадную конечность, стоя по пояс в земле.

— Интересный ты малый, — хмыкнул Забытый.

В момент, когда угроза нависла над затылком паразита сработал режим повышенной защиты. Тёмная энергия, до какой только можно было дотянуться в этом глухом месте мгновенно обратила Эспена в берсерка, покрытого костной бронёй и уплотнившимися мышцами. Щупальца теперь увенчивали самые, что ни наесть настоящие гарпуны, увеличившаяся нижняя челюсть и зубы могли бы запросто перекусить чью-то конечность. А в руках и ногах текла такая сила, что метнуть гружённый обоз вместе с парочкой борзых на десять метров не составило бы Эспену никакого труда.

И лишь ярко горящие аметистовые глаза выдавали в этом монстре разумное существо.

— Э-эх! — Эспен направил все силы на то, чтобы оттолкнуть от себя клешню и выбраться из лунки.

— Впечатляет, но ты следующего удара ты не переживёшь! — усмехнулся Забытый и занёс вторую клешню.

— Твою мать! Второй толчок! — вскрикнул кто-то из рыцарей, когда земля под ногами затряслась под ногами. Послышался грохот изнутри сразу нескольких пещер. Лошади запаниковали и устроили погром в конюшнях. А когда с краёв Разлома начал осыпаться грунт, в срочном порядке пришлось спуститься и арбалетчикам. В итоге, периметр лагеря контролировали только лучники на башнях и несколько канониров.

— Быстрее-быстрее! — прошептал раб по имени Дилан. — Охрану отозвали разбирать завалы, но лучники всё ещё следят за нами, поэтому никто не пытается сбежать через забор.

— И как ты нас проведёшь? — спросил Яхтир.

— Ох, только не говори мне… — поджал уши Энас, представляя сколько уйдёт время на то, чтобы привести свою шёрстку в такое же белоснежное состояние.

— Конечно же через выгребную яму! Лучше задержите дыхание и плотно сожмите губы. Здесь много, кто болен разными паразитами, поэтому… — почесал затылок Дилан. — В общем, вы поняли. Как только нырнёте, гребите налево, потому что открывать глаза я бы вам также не советовал. Метров через сто — нащупаете — тоннель станет шире и можно будет высунуть головы. Да и вода в том участке смешивается с подземной рекой. Короче, я вас проведу, не переживайте.

— С нами ещё один человек, вот в чём дело, — сообщил Яхтир.

— Он сейчас в доме Ледора, — добавил Энас.

— Вы про старика? Боюсь, сейчас нам нечем ему помочь. Давайте для начала свалим отсюда, — ответил Дилан и нырнул в дырку посреди деревянной кабинки туалета.

— Я тебе этого никогда не забуду, Эспен! — прошипел Энас и зажав нос от вони, сиганул следом.

— Первый раз в жизни рад тому, что не чувствую запахов, — хмыкнул Яхтир и присоединился к товарищам.

— Да кто ты такой, смертный?! — воскликнул демон.

Эспена стоял цел и невредим, чего нельзя было сказать о клешне Забытого. Подпрыгнув в момент удара (благо, что теперь щупальца запросто пробивали каменные стены, цепляясь за них), паразит приземлился на неё и вонзил меч аккурат между двумя клещами. Проводимый через клинок Тельмус пустил трещины по руке демона, ибо Древо Жизни всегда было противоположностью энергии Погибели и не было средства лучше от неё, чем Тельмус даже в небольшом количестве, если его использовал умелый воин.

Кем бы ни был в прошлом Забытый, но последние годы он спал под землёй, тогда как Эспен изо дня в день, при свете Кустоса и Спонсы сражался за собственное выживание против культистов, против упырей, против духов и просто адептов с недобрыми помыслами.

— Союз Огня и Молнии! — прокричал паразит и клешню разорвало на части изнутри пылающим барьером в виде произвольной ломанной линии.

— Р-р-ра-а-ар-р! — и демон сотряс своим рёвом Разлом.

Тут же Эспен почувствовал движение воздуха слева, но не успел среагировать. Разъярённое чудовище таки достало его второй рукой и отправило в продолжительный полёт, закончившийся впечатыванием в стену.

— Кха! — вырвалось из лёгких паразита. Даже в режиме повышенной защиты весившая не один центнер клешня заставила поджилки затрястись, а внутренние органы кровоточить.

«Если умру и в это форме, то уже ничто меня не спасёт!» — дал он себе самому понять.

— Р-ра! — раскрыл Y-образную пасть демон и успевший зажить язык устремился к воину. Эспен успел отскочить за секунду до того, как волосатый отросток разрубил надвое каменную толщу.

Язык демона взвился в бесформенном, хаотичном танце и тем и был опасен, что предугадать удары было невозможно… практически. Ведь всё те же верные жгутики, замаскированные в человеческой форме под обычные волосы на руках и ногах, пусть всего на мгновение, но предугадывали направление ветра. Это лишь давало паразиту шансувернуться, но никак не преимущество.

Ведь скорость языка твари была просто бешеной. Ни одна стрела или болт не могли сравниться, разве что, пуля. Маневрируя от одного каменного столба к другому, Эспена несколько раз был на волоске от того, чтобы быть размазанным.

— Твою ж..! — стоило всего на мгновение замяться, как язык отсёк обе ноги. Если бы не молниеносная регенерация, Эспен бы уже валялся на земле, потерям баланс при перемещении на щупальцах.

— Ну, чего же ты не рад?! Я ведь иду прямо к тебе! — выкрикнул он, когда их с Забытым отделяли считанные метры.

И тут сердце пропустило удар. Язык вытянулся трубочкой и ударил не как хлыст, а как копьё, пронзив Эспена в районе живота. Перед тем как исчезнуть в пасти чудовища, мечник коварно улыбнулся.

Демон сомкнул Y-образную челюсть и принялся тщательно прожёвывать добычу.

— О… о… о-о-ольно! О-о-ольно!

— Нья-ха-ха-ха! Попа-а-ался!

Белый клинок пронзил макушку паука. Человеческие глаза демона закатились. Эспен резко махнул перед собой, разрубая голову надвое, после чего продолжил расчленять тварь изнутри: пронзая органы, разрывая челюсти и отрезая клыки, превращая верхнюю челюсть вместе с глазами окончательно в неразборчивое месиво. А когда сил рубить уже не осталось, паразит использовал заклинание «огненного шара» несколько десятков раз, выстреливая им с разных сторон туши.

Наконец, когда Забытый умер наверняка и бесповоротно, Эспен выбрался, весь покрытый ранами от клыков. Костная броня осыпалась прахом, вернув его тело в прежнее и крайне плачевное состояние, несмотря на то, что должно было полностью исцелить.

Тем не менее, несмотря на множество рваных ран, воин стоял на ногах уверенно. Конечности уцелели. Обойдя изливающуюся кровью, что черней ночи, тушу, Эспен подошёл к двери, ведущей в замок.

— Хах-хах! Не зря всё это было! — и стоило ему её толкнуть, как заржавелая железяка рухнула на пол. — До утра ещё время есть, пора поднимать этих оболтусов на бой, даже если придётся стоять с ружьём за их спинами и стрелять по ногам отступающим!

Взбираться по почти крутому склону будучи всему изрезанным, оказалось задачей не из лёгких. Раны затягивались медленнее обычного из-за практически полного отсутствия корней Тельмуса. Цепляясь за камни ногтями, Эспен сдирал их, а затем наблюдал, как те медленно отрастают.

Заприметив свет, он замер, чтобы отдышаться. Заодно и прислушался к происходящему на поверхности. Голосов солдат было не слышно, видимо всё ещё не рисковали спускаться.

Глубоко вдохнув, паразит сделал последний рывок, но затёкшая рука лишь прошлась кончиками пальцев по выступу и он потерял равновесие. Но Эспен так и не провалился во тьму из которой подняться ему бы уже не хватило сил: загорелая рука ухватила за запястье и выдернула наружу. Яхтир тут же приставил палец к носу и взглядом серых глаз указал вперёд.

— Я совсем обессилил, — прошептал Эспен, с трудом опираясь на стену.

— Меня больше волнует, почему ты голый? — хмыкнул кочевник.

— Ой, давай как-нибудь в другой раз спросишь! — махнул паразит, кладя руку на плечо друга.

— Солдаты уже спускаются в пещеры, переворачивают всё верх дном. Что там по плану? — поинтересовался Яхтир.

— Ты ядро высрать не успел?

— Я не…

— Да я в курсе! Пошутить нельзя? В общем, ядро у тебя. Энас, я так понимаю, тоже? — получив утвердительный кивок, Эспен продолжил. — Я заложил взрывчатку на вышках. Где-то ближе к десяти часам следующего дня она рванёт. Сколько сейчас времени, кстати?

— Думаю, около двух ночи, — ответил кочевник.

— Надо поторопиться… А что с Гарольдом?

— У Ледора.

— Мда. Ладно, теперь надо бы перетереть с главным гномов, а то он меня едва в утиль не спустил, пёс! Но есть и хорошая новость, проход внутрь Доменгона существует и теперь свободен, — рассказал Эспен.

За очередным поворотом их поджидали вчерашние близнецы. Молчаливые гномы отодвинули массивный валун, за которым простирался извилистый тоннель, проходящий между множественными карманами. В конце-концов, они вышли в потайную пещеру, где собралось по меньшей мере сотни две-три гномов.

«Прорабы», — сразу понял паразит.

Один из коротышек протянул кусок ткани, в который Эспен завернулся, чтобы прикрыть наготу. Когда он обернулся, перед ним стоял Витольд, но каких-то признаков чувства вины или стыда рыжий гном не выказывал.

— Не сказать, чтобы я не рад, что ты выжил, но и обратного тоже, — сухо произнёс гном.

— Ну и кто тут из вас главный? — даже не взглянув на того, спросил Эспен.

Толпа медленно расступилась, пропуская мечника к сидящему на единственной табуретке в пещере крупно сбитому старику. Его борода опускалась до самого пола, а брови то и дело приходилось поправлять, дабы те не спадали на глаза.

— Меня зовут Ноланд, сын Тринора, сына Фоэта. А ты кто, парень? — нахмурился старейшина.

— Эспен. Без рода и племени, просто Эспен, — ухмыльнулся паразит.

— Так ответь мне Эспен, на кой ляд ты пришёл нас спасать, когда мы не просили? — сразу начал с претензий седой гном.

— Может и не просили, но по вашему виду не сказать, что вы довольны жизнью тоннельный крыс, — закусил губу мечник с аметистовыми глазами.

Среди остальных коротышек поднялся гул. Одни шептали проклятья, другие собирались задушить голыми руками. Только Ноланд остался невозмутим (если не брать в расчёт то, что он, как и все остальные, не снимал хмурую маску с лица). Стоило вождю только приподнять кулак, как гномы замолчали, а тот ответил на дерзость Эспена.

— Ты не знаешь о судьбе моего народа ничего, чтобы так говорить. Последние полтысячи лет мы познавали только горе, ибо были изгнаны с родных земель ужасным чудовищем. И нам не повезло прийти туда, где ещё большие чудовища — хуманы, устроили войну. Даже при власти Доминос нам не было лёгкой жизни, но по крайней мере, мы получали деньги и какой-никакой, но почёт среди воинов, а наши дети росли под светом Кустоса. Так было при моём отце, но затем пришла Империя Ультрас и мы стали рабами. Многих тогда убили в назидание оставшимся, а мы ничего не могли сделать. Ибо клан Оловянных Кирас отличался от остальных своими мирными взглядами. Да, мы не только ковали оружие, но и умели им обращаться, но культ войны никогда не был для нас ориентиром, как для людей.

— Грустно это всё, конечно, но почему вы против того, чтобы я помог вам расправиться со всеми этими уродами, которые хлещут вас хлыстами? — почесал затылок Эспен.

— Да потому что у нас всё время был свой план! — впервые поднял голос старик. — Сколько мы ждали не счесть! И когда мой отец умер здесь, будучи погребённым заживо под завалом, как какой-нибудь братоубийца, а первый вскрик моего сына прозвучал среди кричащих Забытыми тварями пещер — я понял, что могу рассчитывать только на себя и свой народ!

— Я встречал одного гнома во время странствий, он назвался Олафом из Оловянных Кирас… Я подумал, быть может, кто-то из вас уже успел когда-нибудь…

Эспен умолк, заметив как налились кровью глаза остальных гномов, а лицо Ноланда помрачнело. Неожиданно его руки коснулся сзади Витольд.

— Олаф был сыном старейшины, — коротко произнёс рыжий.

— Олаф… — вздохнул вождь сжимая кулаки. — Так значит, у него получилось бежать. Как давно ты его встретил?

— Около полугода назад, но, — Эспен переглянулся с Энасом, — он погиб у меня на руках.

— Как он погиб? — уставился своими усталыми, стариковскими глазами с пожелтевшими сосудами и тускло-синими зрачками Ноланд.

— С оружием в руках, как свободный воин. Но до тех пор, он немало выковал мечей и кирас. Одну из них я до сих пор храню, хоть она и пришла в негодность после всех ударов судьбы, — честно ответил Эспен, ибо и правда считал Олафа хоть и оступившимся, но избравшим правильный путь перед смертью адептом.

— Увы, никто из присутствующих не скажет о нём столь же много хорошего, если вообще хоть что-то найдётся сказать, — покачал головой старец. — И как вождь, я полностью понимаю их сердца. Олаф подставил нас всех. Пятьдесят лет назад нам ещё позволяли ночевать на поверхности и дышать свежим воздухом. Мы были куда здоровей, насыщаясь утренними и предзакатными лучами Кустоса. Но самое главное, у нас была возможность изучать повадки сторожей, составить план местности и продумать пути побега. Но Олафу, что почти век от рождения прожил в таких условиях хотелось свободы. Он подговорил ещё нескольких юнцов бежать с ним ночью, но их довольно быстро обнаружили и открыли огонь. Тех троих убили сразу, а вот Олаф… Я успел только увидеть, как он скрылся за холмом, бросив прощальный взгляд на наш лагерь. После этого, я никогда не видел сына, но мне казалось, что его таки догнали, хотя в глубине души каждый день молился за его спасение.

— И? — возмутился Эспен. — Чего вы так долго тянули с побегом, если уже целое поколение успело вырасти?

— План требовал тщательной проработке. Свобода свободой, но я должен сохранить как можно больше своих соплеменников. Гномы в этом Разломе — всё, что осталось от Оловянных Кирас, некогда великого клана горы Ашраам. И я говорил об этом всю жизнь Олафу, но тот наплевательски отнёсся к судьбам сородичей. Именно после его побега нас затолкали в эти пещеры и впредь никогда не позволяли подняться.

— Но в чём тут состоит вина Олафа? Пусть прозвучит грубо, но никто не обязан терпеть во благо стада безвольных рабов, боящихся рискнуть никчёмным существованием ради свободы. Говоришь, старик, хочешь обойтись без жертв? Так я тебе скажу вот, что: за эти пару веков, что вы тут тухнете — я уверен — погибло намного больше гномов, чем если бы вы перевернули эту шахту вверх дном! — аргументировал Эспен.

— Это эгоизм! — возмутился Ноланд.

— Эгоизм — считать, что кому-то должно быть также плохо, как и каждому из вас. О каком плане вы говорите теперь и когда собираетесь его реализовывать? — поинтересовался паразит.

— По моим подсчётам, где-то через десять лет мы накопим достаточно…

Старика перебил заливистый смех Эспена. Гномы вновь насупились и на сей раз Од даже не стал их сдерживать. Впрочем, Энас и Яхтир прекрасно понимали, что собирается донести до них паразит.

— Ху-ху! Это, конечно, всё очень интересно, но послушай-ка вот, что, дед! — Эспен начал загибать пальцы. — Во-первых, война всё ещё идёт и ваша шахта одно из тех мест, к которым внимание наиболее пристальное. Но дело даже не в этом. Понимаешь ли, старик… Война на грани завершения. Со дня на день произойдёт генеральное сражение под стенами крепости Доменгон и если победят наши — хорошо, вас освободят, как и все земли, что были оккупированы последние двести лет. Но, что намного более вероятно, учитывая оборону Доменгона, мы всосём по самые гланды. И тогда Разлом Нилот станет глубоким тылом, а граница Империй станет проходить по линии Гронбад — Паттор — Старвод. То есть, чисто теоретически, даже если вы сбежите из-за сокращения числа рыцарей в Разломе, покинуть Ультрас вам не удастся. И из этого вытекает второе — в связи с моим вмешательством, времени на принятие решения у вас остаётся до того момента, как Кустос взойдёт над разломом. А это, ну, часов через семь-восемь, не больше.

— Что?! — возмутились гномы.

— Продолжай, — сжал до хруста кулак Од-Ноланд.

— Победа Доминос для вас единственный шанс освободиться. Для этого нашим надо взять Доменгон, но вот беда — крепость уже двести лет выполняет роль последнего пристанища для сотен тысяч рыцарей. Атаковать в лоб — самоубийство и для того был послан я — найти тайный проход из Разлома внутрь замка, чтобы захватить тот изнутри.

— Неужто ты говоришь про…

— Дверь, — кивнул паразит. — Витольд рассказал мне про неё. Она мне и нужна. Её охраняла ужасная тварь и я её — та-да-да-дам! — прикончил полчаса назад. Вы верно поняли — она не ведёт наружу, ваш единственный шанс увидеть Кустос — сбросить гнёт солдат Ультрас своими силами.

— «Своими силами» — ха! — фыркнул старейшина. — Я последний из узников, кто когда-то держал оружие в руках. Мы заготовили множество кустарных палиц и пистолей. Каждую оброненную пылинку пороха, иглу или затерявшийся ножик мы подбирали и откладывали на День Освобождения, но у нас совершенно не было времени практиковаться. Для многих восстание закончится смертью…

— Сколько всего гномов в Разломе? — спросил Эспен.

— По последним подсчётам пять или шесть тысяч, — ответил Ноланд.

— А людей-рабов?

— Около двух, — сообщил Дилан.

— Агась… И вас всех охраняет примерно две тысячи рыцарей Железного Ворона, каждый из которых на пике «смертного» уровня. В свою очередь, среди гномов я вижу только «зверей», причём начальных стадий.

— Среди людей много пленных солдат Доминос, — сказал Дилан. — Мы можем оказать существенное подспорье во время бунта. Но всё дело в лучниках на башне. Их навыки позволяют выпускать едва ли не тридцать стрел в минуту.

— Я заложил взрывчатку под башни. Именно после обрушения вышек и начнётся восстание. Всего в паре километров отсюда нас поджидает отряд рыцарей из пятисот «смертных». Если мы сумеем навязать бой охране Разлома, то удар армии Бальдра Большерука просто сметёт ублюдков, — сказал Эспен.

— Звучит неплохо, но что будет на деле? — поинтересовался Ноланд.

— На деле всё зависит только от того, как сильно вы стремитесь заполучить свободу, сыны Ашраам. Доставайте оружие из нор. Как только ветер стихнет и зажгутся огни — гриф без проблем разыщет гниль, — вспомнил он слова из песни барда, услышанную в одном из бесчисленных трактиров Карцера.

Запасы кустарного оружия гномов и правда оказались внушающими. Правда о качестве даже Эспен — ничего, кроме как убивать в этой жизни не умевший — сказать что-то хорошее не мог. В лучшем случае, каменная палица сможет проломить пару черепушек, после чего сама разлетится в пыль. Да и сумеют ли всю жизнь державшие лишь кирку гномы управляться с лёгким, одноручным оружием?

— Стоп! — обратил к себе внимание паразит. — Я тут подумал: зачем изобретать колесо? Я всю жизнь держал только меч, а вы только кирку. У вас уже есть отработанная техника движений, да и рукам привычно. Возьмите кайло в качестве основного оружия, — он взял кирку в руку. — Наконечник достаточно острый, чтобы пробить стальной доспех. При желании, можно сбить противника с ног, подцепив за пятку и добить ударом в лицо. У большинства рыцарей оно или не защищено, или имеет достаточно широкую прорезь для глаз.

Второй находкой для Эспена стали одноразовые пистоли. Сделанные из деревяшек разной длины и изношенных металлических трубок от станков, они развалились бы если не сразу в руках, то после первого выстрела. Впрочем, на большее создатели и не рассчитывали. Эспен скептически относился к их пробивной мощи, но выбора особо не было.

— Яхтир, нам нужен Голем, — сообщил мечник. — Ты не против если я…

— Доставай, — ответил кочевник.

И на глазах у ошарашенной толпы, паразит пробил насквозь живот киренийца, начав копошиться у того в кишках, пока не вытащил небольшое синее ядрышко с наложенной печатью Гарольда. Направив частичку собственной энергии, Эспен разрушил её и вокруг сферы тут же начала собираться каменная крошка из дальнего кармана, где Голем был рассыпан.

— Ты знаешь, мечник Эспен, впервые за долгое время я вновь почувствовал себя дома, — проскрипел каменными связками глыба. — Ух ты, как много друзей! — присвистнул он, завидев окруживших его гномов.

Что было забавно, те тут же рухнули на колени, побросав дела.

— Апостол Ашраам! — возликовали коротышки.

— Что с ними, мечник Эспен? — спросил Голем. — И где моя секира? Чем я, по твоему, буду нести Вселенскую Большую Любовь?

— Руками, по видимому, — усмехнулся паразит. — А что до первого твоего вопроса, то ты, вероятно, для них что-то вроде реликвии.

— Реликвии? Что есть реликвия? — сомкнул брови Голем.

— Ну, это то, что концентрирует в себе большое количество любви, — схитрил Эспен.

Глаза каменного воителя загорелись, несмотря на отсутствие зрачков и он подошёл поближе к гномам, став на одно колено.

— Друзья мои, а вы знаете, что такое «любовь»?

— Ох, только не это! — закрыл уши Энас.

Когда с момента последнего толчка прошло несколько часов, отряд из сотни стражников решил спуститься в пещеру, откуда те доносились. Какого же было удивление надзирателей, когда на голову им посыпались валуны, а из тёмных углов выскакивали коротышки, нанося одновременно три-четыре удара со всех сторон.

— Какого чёрта тут происходит?! Вы забыли, кому принадлежите, выродки?! — рявкнул одноглазый надзиратель и хлыст его наполнился энергией. Рыцарь взмахнул резко удлинившееся оружие рассекло на десяток кусков парочку гномов. — Да вы у меня вечно под землёй гнить будете! Я вас заставлю своими тушками Забытых задавливать! — ещё один взмах стоил троим горцам голов.

— Откуда в тебе столько злости, угнетатель? — послышалось за спиной. Надзиратель резко обернулся, столкнувшись лицом к лицу с Големом.

— Бросок Девятихвостой Кошки! — выкрикнул рыцарь занося хлыст. За его спиной возникло эфемерное изображение поджавшего уши назад, готов броситься в атаку кота. Техника обрушилась на грудь Голема и там, где казалось бы, нанесли один удар, их было девять.

Но Голем даже не моргнул. Принимая атаку всем телом. Надзиратель сумел оставить несколько борозд, которые довольно быстро начали затягиваться, но самое страшно для мужчины было в другом: выставив руку, Голем намотал на неё хлыст. Схватившись второй, он одним резким движением разорвал оружие.

— Д-да кто ты…

— У тебя было трудное детство, — произнёс Голем, заключая противника в крепкие объятия. — Сколько боли я вижу в твоём единственном глазу. Почувствуй мою безграничную любовь и пропусти её через себя! — по щекам Голема потекли каменные слёзы. — Ты никогда не знал любви! Как небо любит всех тех, кто под ним ходит, как трава любит всех, кто её топчет и жуёт, так и камни любят всех без исключения смертных, что оставляют на нас свои следы!

— От-пус… Кха! — пытался сопротивляться надзиратель, но его всё было тщетно. Голем стиснул его так, что изо рта мужчины вырвался сгусток крови, а позвоночник с треском превратился в пыль.

— О, сколько же вас несчастных, ищущих любви! — воскликнул каменный солдат, оборачиваясь к несущимся на него стражникам. — Я отдам вам всего себя, дети мои! Только дождитесь! — и с этими словами Голем раздавил голову рыцарю с копьём, что сломал наконечник в попытках пронзить ожившую скалу.

Разобравшись с первой сотней, Эспен подвёл подсчёт трупов. Пусть большая часть захватчиков была убита в спину, он успели забрать почти восемьдесят гномов с собой в Нижнее Царство, и это при поддержке Голема, Яхтира, его самого и Энаса.

— В соседних пещерах также завязался бой! — сообщил Витольд.

— Возьмите оружие с убитых рыцарей и идите им на подмогу! — скомандовал Ноланд. — И передайте, чтобы не вздумали подниматься на поверхность! — добавил вождь.

Несмотря на почтенный возраст, старейший гном проявил себя, как самый яростный из воинов. Проломив череп киркой воина с молотом, он поднял трофей и забил им ещё четверых.

Из дальнего коридора шахты послышался топот множества сапог, видимо, подкрепление стражников.

— Занять высоты! — распорядился Эспен. — Пистоли наготовь-с! Пли!

Единовременный грохот пары сотен одноразовый самопалов затмил любые другие звуки, а дым застелил низовья кармана. Опасения Эспена оказались оправданными: один выстрел мог и вовсе не пробить доспех, а если так, то максимум разорвать кожу. Другое дело — сотни таких разрывов, некоторые из которых пришлись и на голову.

Десяток рыцарей упали: кто замертво, кто без сознания. Оставшиеся же, выхватили собственное оружие. И пусть их пистоли долго перезаряжались, а потому больше, чем один залп позволить угнетатели не могли, они были точнее и убийственней. Рядом Эспеном упал гном с вышибленными мозгами.

Кто-то взвыл от ран, десятки коротышек попадали с высот замертво, убитые картечью.

— Вперёд! — рявкнул Ноланд с дырой в левом плече, и бросился первым на солдат Ультрас. Захваченный молот тут же приземлился на голову одному из них.

Эспен не стал ждать и прыгнул на рыцарей сверху, разрубив одного из них надвое вплоть до таза. Сверкнул окровавленный белый меч и через секунду ещё несколько лишились головы. Один из солдат успел сориентироваться и замахнулся на паразита, но замер, когда спереди из его живота показалась катана Яхтир.

— Вселенская Большая Любовь идёт к вам, заблудшие души! — весело произнёс Голем, сворачивая шеи одновременно двум врагам.

По прошествии нескольких часов, тоннели Разлома Нилот заполонили реки крови. Может рыцарей перебили и не мало, но те брали качеством, унося жизни десятка-другого горцев.

— Оставьте кого-то стеречь женщин и детей. Будем двигаться к поверхности, — сообщил Эспен. — Совсем скоро взойдёт Кустос и вышки с лучниками будут уничтожены, за это время нам нужно не дать им сломить нашу оборону в шахтах.

— Там есть и арбалетчики, — сообщил Дилан, прижимая кусок ткани к отсутствующему левому глазу. — После землетрясения их спустили вниз, однако теперь они по любому заняли те же позиции.

— Болты перезаряжаются дольше, вне зависимости от мастерства. У нас есть щиты. Пусть те, кто пойдут вперёд, накроются ими. Голе… то есть Апостоле Ашраам с Яхтиром их возглавят, ведь им плевать на количество ран.

— Тогда позвольте мне идти с ними! — воскликнул Витольд. — Нет большей чести для гнома, чем драться…

— Брось это парень! — фыркнул Эспен. — Мы понесли немалые потери. А у тебя жена ждёт двойню. Постарайся не сдохнуть, если тебе не плевать на их судьбу.

— Камни говорят мне, что приближается небольшая группа солдат! — оповестил Голем, дотронувшись до стены.

— Занять оборону на новых рубежах. Те из раненных, кто ещё может держать оружие встаньте позади, заряжайте пистоли и подавайте их здоровым! — распорядился Эспен и взял два ствола в руки, ещё два сунул за пазуху.

Из прохода показался мужчина с посохом, вокруг которого навис купол света, за ним шли рыцари с алебардами.

— Чёртов маг! Не стрелять! — крикнул Эспен, но многие из гномов нажали на курок раньше, впустую потратив драгоценные пули.

Тут же ряды солдат расступились, впуская…

— Пушка! — крикнул Яхтир, видя как приближается факел к фитилю. — Врассыпную!

Свод пещеры сотряс залп. Огненное ядро разорвало в клочья с десяток коротыше и ещё столько же оставило без ног на излёте. Но и этого было мало, ведь взорвавшийся снаряд обрушил часть сталактитов, придавливая засевших наверху стрелков.

Алебардисты вновь сомкнулись, а маг продолжал идти вперёд. Пусть это не была формация, но барьер оказался достаточно сложным и сильным, чтобы не пропускать ударов гномов, но позволял наносить их с обратной стороны и даже стрелять. Сломав мечи и топоры о синюю энергетическую стену, пятеро низкоросликов были подняты над головами рыцарей.

— Второй залп! Прячьтесь! — вновь крикнул Яхтир и выбежал вперёд. В тот миг, как пушка сотрясла пространство своим рёвом, он встал на пути ядра и рассёк его надвое. Взрыв разорвал кочевника на куски, но спас жизни многим гномам.

И пока канонир перезаряжался, а кирениец пытался собрать все ошмётки воедино, Эспен, взобравшись на одну из каменный колонн выстрелил «огненным шаром» в громадную «сосульку» над отрядом врага.

Приземлившись аккурат на голову стрелка, она спровоцировала взрыв магических ядер, которые здорово порешили шедших впереди рыцарей. Один из осколков корпуса пушки вышел из шеи не защищённого доспехами мага. Барьер пал и гномы тут же добили выживших.

До поверхности оставалось всего несколько витиеватых коридоров. По донесениям с других направлений бунта, захватчики были отброшены, хотя и не слабо сократили поголовье гномов клана Оловянных Кирас.

Среди убитых оказались и разведчики-близнецы. В одном из столкновений, Дилана — координатора между людьми и гномами, сразила пуля. Витольд же потерял два пальца на правой руке, когда вражеский меч опустился на рукоять его топора.

— Сколько от нашей группы осталось на ногах?! — гаркнул Ноланд, усевшись на каменный выступ. К огнестрельной ране плеча прибавился порез на бедре, а седая борода — гордость горного народа была укорочена неудачным выпадом одного из рыцарей, что попытался снести старейшине голову.

— Где-то полторы сотни, может ещё двадцать плюс-минус, — быстренько сосчитал Витольд.

— Две трети потеряли… — покачал головой Ноланд. — Не жалеешь, а, Витольд? Я уже и сам не могу сказать, честно, — спросил вождь.

— После того, как я убил с десяток хуманов, я не думаю ни о чём, кроме свободы, — улыбнулся рыжий.

Взяв у медика флягу с водой, Эспен подошёл к Энасу. Ушастому приходилось нелегко без своего лука. Сражаться вблизи с его пропорциями было изматывающе.

— Я волнуюсь за Гарольда, — признался неко, смочив горло. — Если они поймут, что именно мы несём ответственность за бунт, ему несдобровать.

— Он не настолько беспомощный, — ответил Эспен.

— Но на кой хрен он попёрся за нами?! Он ведь даже не вписывался в план…

— Ты для него, как родной сын. После случая с вендиго он просто не мог теюя оставить, — сообщил паразит.

— Наверно, ты прав… Но ведь ты говоришь, что он не беспомощный старик. А я разве беспомощный котёнок, чтобы за мной приглядывать? — задумался Энас.

— Я до сих пор не понимаю, что движет стариками, поэтому не отвечу. Паразиты не успевают состариться, да и понятия «родителей» и «бабушек и дедушек» животному миру чуждо в принципе. «Дети твоих детей — не твоя родня» — так говорится в Укладе, — вспомнил былое Эспен.

— Что за Уклад? Ты используешь его для общения с Глорией, но я так и не понял сути, — поинтересовался Энас.

— Свод негласных законов среди животных. У паразитов он впитывается, как сказали бы люди — «с молоком матери». Другие виды, кто хоть немного занимается потомством, учат Укладу своих детей.

— А есть какой-то Бог, который его создал?

— М-м. Кажется у смертных он зовётся Балгор, Идол Осеннего Леса.

— Идол? Не знал, что младшие боги способны создавать собственные законы в этом мире. Но я никогда не слышал про Балгора, сколько был в Доминосе.

— Да и я тоже, — пожал плечами Эспен. — Но откуда-то же я это имя вспомнил…

Вдруг раздался взрыв. А затем ещё один и ещё! То, чего все ждали так долго. Чёртовы вышки с лучниками, не дававшие им выйти на поверхность рухнули!

— Пока эти ублюдки не сориентировались! Поднять щиты! В атаку! — молниеносно среагировал Эспен, хватая ростовой щит.

Десяток храбрецов из горцев подхватили такие же и встали плечом к плечу. Идти строем они, конечно же, не умели, ибо для этого нужна многолетня выучка, но это было уже лучше, чем идти наголо против арбалетчиков и пищалей.

— За свободу горного народа! — воскликнул кто-то из коротышек.

— Вот они, уродцы! Пли! — скомандовал один из командиров рыцарей.

Эспен вовремя затормозил, пропуская вперёд разъярённых гномов. Ударили из пушек прямо по щитовикам, разбросав их кишки на многие десятки километров. Следом открыли огонь из арбалетов и пистолей.

Выскочив из-за укрытия, паразит выхватил первый ствол. Выглянув из-за щита, он вышиб мозги командиру расчёта и подойдя на расстояние десяти метров, метнул свой щит в толпу стрелков. Пропустив через металл собственную энергию и приложив достаточно сил, мечник обезглавил четверых и сбил с ног вдвое больше.

В ход пошла вторая пистоль. Ею он сразил конного стража и тут же запрыгнул в седло, усмирив коня. Меч выскользнул из ножен и опустился между глаз перезаряжавшему орудие канониру. Следом расстался с головой и второй.

— Быстрее! Все наружу! — крикнул Эспен и вслед за эхом его голоса из разных щелей выбежали вооружённые чем попало гномы. Где-то сотня, где-то всего десяток, а то и вовсе пара выживших. Какие-то из проходов так и остались в гробовой тишине, пока из соседних доносился боевой клич коротышек.

Бросив взгляд на то, как Яхтир разрубает вражеских алебардистов, Голем дарит Вселенскую Большую Любовь, а Энас когтями расцарапывает лица всадникам, Эспен выскочил вперёд, отвешивая удары направо и налево, пробегающим мимо солдатам.

Покинув зону видимости союзников, он во всю начал использовать щупальца, быстро вооружившись парочкой секир, копьём, палицей и палашом. Где бы паразит не проходил — оставались только изрубленные в капусту тела.

А как хорошо дышалось на поверхности! Раньше он не замечал как много телума витает в свежем воздухе относительно подземелий.

— Что же, время подать сигнал! — остановился он посередь лагеря солдат. — Пламенное Торнадо!

— Что-то они долго, — произнёс рыцарь из армии Бальдра Большерука, что от скуки чистил и без того блестящий меч. — Обещали за пару дней справиться.

— Может их вообще раскрыли? — задумался другой. — Поймали и уже выпытали о нашем местоположении, а мы всё ждём, пока по наш след идёт, скажем, рота рыцарей Пурпурного Дракона.

— А кто его зна… — замер с открытым ртом солдат, увидев вдалеке гигантский огненный столб, поднимающийся над Разломом Нилот. — Зови командира! По коням!

Когда техника себя исчерпала, от лагеря осталась одна только метка на карте. Палатки, кони, оружие, люди — всё превратилось в пепел. И где-то в это же время позади рванул склад: поскольку он находился ниже вышек, относительно лучей Кустоса, то и очередь дошла до него не сразу.

«Это успех… — вздохнул Эспен, утирая выступивший на лбу пот. — Теперь, даже если подкрепление не успеет, обороне рыцарей Железного Ворона не устоять. Да и, чего уж греха таить, их ничего не спасёт. Большая часть перебита».

На окраине шахт по прежнему гремела сталь и были слышны крики сражающихся, но всё больше среди лозунгов звучали гномьи кричалки, а со стороны людей — мольбы о пощаде. Вот только коротышки никого в плен не брали, да Эспен и не протестовал.

Убивать безоружных, женщин и детей — нормально для войны. Если кто и осудит, изменить ничего не сможет.

Миссия паразита на том была завершена. Осталось только одно незаконченное дело…

«Гарольд!» — вспомнил он и пришпорил коня.

До хижины их лагеря было меньше полукилометра. Эспен бы и минуты не потратил, если бы в следующую секунду его скакуна не убил выстрелом в висок…

— Я так и знал, что тебя не стоит впускать сюда! — прошипел курильщик, доставая из-за пазухи вторую пистоль.

— По старой «дружбе», дам тебе совет — проваливай, пока можешь! — фыркнул паразит.

— Ещё чего! — рявкнул стражник и выстрелил. Эспен согнулся от боли в левом боку. Противник же, не теряя времени, достал меч и бросился в атаку. — Грязный ди… вер… са…

Слова застряли в глотке ультрассца. Одно из щупалец Эспена зашло ему за спину и вонзилось между шейных позвонков, заставив замереть.

— Грязный? Ну, есть немного. Но обвинять меня за всё произошедшее ты не вправе, человек, — злобно ухмыльнулся паразит. — Я не такой как вы. Мне плевать, кто начал войну, но по справедливости эта земля не ваша. Хотя… на это мне тоже плевать. Я просто конченный паразит, которому заплатили за то, чтобы две тысячи рыцарей Железного Ворона нашли здесь свою смерть. Усёк? Тогда до встречи в Нижнем Царстве!

И подняв курильщика над головой остальными щупальцами, Эспен забросил его в дробилку. Тот что-то пытался промычать, будучи парализованным, когда два каменных колеса прожевали его ноги. Уже после того, как нижняя часть тела была полностью перемолота, из глотки солдата раздался едва слышимый писк, но и его прервали жернова, раздавившие череп.

Впрочем, Эспен к тому моменту уже стоял на пороге хижины. Выбив дверь ногой, первое что он увидел были дымящиеся тела нескольких рыцарей. Пройдя в зал, он узрел то, что ожидал меньше всего.

— Как ты…

— Усыпил его? — перебил Эспена Гарольд, покачиваясь в кресле, завёрнутый в плед. — Он сам уснул, когда понял, что всё кончено, — маг кивнул в сторону Ледора, спящего в своей кровати.

— Что тут, мать его, произошло?! — поинтересовался мечник.

— Мы с господином Ледором играли в шахматы до того, как вы, мальчишки, устроили бойню. Управляющий признался мне, что это была первая ночь, когда он спал спокойно, а на утро его голова не болела. Потом случилось то, что случилось и он всё понял. Его бойцы попытались напасть на меня и сам видишь, что с ними произошло…

Эспен ещё раз взглянул на три обгорелых трупа в прихожей.

— И ты знаешь, мы продолжили играть в шахматы! Затем я заварил нам моего успокаивающего чаю и мы пили его с конфетами, которые Ледор припас кладовой. Он много жаловался на свою жизнь, о том, как достала его эта шахта. Почётная должность после полувека стала его наказанием и он никак не мог отвертеться от него.

— А потом?

— Лёг спать, потому что теперь он не боялся это делать.

— И…

— Он больше не проснётся. Я позаботился о том, чтобы Ледор ушёл спокойно и во сне.

— Милосердно, — пожал плечами Эспен.

— Рано или поздно, даже самый свирепый хищник состарится. Уж не знаю, что творил он в молодости, но Ледор достаточно натерпелся, чтобы претендовать на мирную смерть. Возможно, это потому, что мне и самому недолго осталось, — произнёс Гарольд и посмотрел пустыми глазами в окно.

— Ну, ты это… До свадьбы моей хоть доживи, старик! — усмехнулся паразит.

— О, я обязан на это посмотреть! — ответил ему улыбкой белый маг. — Неловко тебя просить, но не поможешь добраться до телеги?

— Запрыгивай, чего уж тут… — вздохнул Эспен и присел на корточки, давая Гарольду возможность взобраться на него со своим посохом.