Воин-паразит: Стать человеком

Глава 8. Ночлег на костях

Учёные различных империй и мелких государств бились не одну сотню лет над загадками Карцера.

Этот мир был слишком странен. Жизнь существовала на нём дольше, чем иные звёзды на небосклоне. В столицах, они наблюдали через телескопы планеты в десятки раз меньше и ни одна из них и близко не была похожа на Карцер по своим размерам, если речь шла не о газовых гигантах.

Почему спустя все войны и геноциды ни один народ так и не вымер? Почему в шахтах до сих пор хватает ресурсов? Почему, с каждым годом звери всё больше и больше лезут в города, но в определённый момент отступают, не изживая двуногих до конца?

Почему? Почему? Почему…

Так много «почему?»…

И само собой, почему существует Ночной Охотник никто тоже не знал. И почему он не один тоже.

Он появлялся крайне редко даже в самых глубинах лесной глуши, однако, как правило это всегда происходило в те дни, когда луна практически переставала светить.

Даже самые суровые хищники, превышавшие ростом дома крестьян, забивались в самые глубокие норы, в ужасе спасаясь от этой твари. Те же, кто не успевал… То, что от них оставалось находили по утру.

— Вы слышите это? — произнёс Храмовник, остановившись. — Абсолютная тишина. Ставьте защитные амулеты.

Так быстро, как только это было возможно, закутанные в плащ культисты прочитали заклинания над тёмными кристаллами, после чего, воткнули их в землю, сформировав пурпурные пентаграммы.

— С первыми лучами Кустоса можете переступить через их порог. — сообщил Храмовник и слез со своего чёрного лютоволка. Зверюга опустилась на живот и хозяин облокотился спиной на её пушистый бок задремав.

Многие, даже сами слуги Аммаста ошибочно считали, что Ночные Охотники — дело рук Тёмного Бога.

Один из таких недотёп нашёлся и в отряде Храмовника. Из интереса, он высунул руку за пределы спасительного круга. Секунда-две. Ничего не прои…

— А-А-А-А!

Чудовищная сила выдернула его за пределы пентаграммы и лютый крик разошёлся по всему лесу. Храмовник лишь недовольно хмыкнул. Адепты четвёртого уровня, которые могли видеть в темноте также ясно как при свете дня… ничего не видели. Тьма накрывшая лес обладала магическими свойствами и не позволяла видеть дальше своего носа.

— Ау! Ау! — только и успел проскулить дикий лютоволк, прежде чем его разорвало в клочья.

Один за другим, обитатели средней полосы обращались в пазлы из костей и плоти. Вековые стволы разрубало пополам, если перед или позади них под удар попадала не укрывшаяся зверушка.

И ни звука. Ни дуновения ветра или шелеста листвы.

— Что за херь? — спросил Энас.

— Вот и пригодился «фитилёк»… — буркнул под нос Эспен, — Ночной Охотник явился миру. — ответил он лучнику.

— Это не выдумка?!

— Очевидно, что паразиты не умеют сочинять сказки!

Гарольд догадался, что нужно делать и навершие его посоха засияло белым светом, разгоняя тьму на пять метров вокруг. Тут же костёр погас, хоть к этому и не был причастен кто-то из троицы.

— Зашибись… — прошептал Эспен.

— Ты его слышишь, чувствуешь? — осведомился неко, подёргав ушами.

— Он везде. — с расширившимися аметистовыми глазами ответил Эспен. — Держи лучше хвост при себе. Не дай Бог выскочит за пределы круга — пойдёшь на варежки.

Изъяв из ножен меч, он взял их в левую руку, как дубину, которую можно использовать в качестве очень-очень узкого щита. Неко только сейчас отметил наличие странной энергии пронизывающей простой, с виду, чехол. И только сейчас он понял, что эта самая энергия практически идентична энергии исходящей от Эспена, но более… тёмной. В ножнах не было ни грамма телума.

«Сейчас нет времени это выяснять.» — подумал Неко, натягивая тетиву.

— Что будем делать? — спросил Гарольд.

— Стало быть, идти вперёд, искать безопасное место, например, пещеру. — ответил паразит.

— Не лучше ли отсидеться так?

— Не лучше. Даже если старику хватит энергии поддерживать «фитилёк» до утра, на нас могут напасть?

— Кто? — удивлённо спросил Энас.

— Те, в ком более не теплится жизнь. Кого не видит Ночной Охотник.

— Упыри…

— Они бывают разные. Будет хреново, попадись мертвяк в метеоритной кирасе.

Осложняло положение и то, что заклинание света работало исключительно в руках Гарольда, который не очень-то и быстро мог передвигаться. И хвала богам, что слепец ориентировался в пространстве, иной раз, лучше чем некоторые зрячие, а потому парням не приходилось вести его за руку.

— На шесть часов упырь. — сообщил Эспен.

Тьма вокруг них действительно обладала своей магией, ибо они не только не видели, но и не чувствовали противников, однако… Паразит вонзил два щупальца в землю и перемещал их за собой. Таким образом, он улавливал малейшие вибрации, а иногда…

— Не плохо. Будешь? — протянул он лучнику, который только что выпустил стрелу между глаз мёртвому бандиту, насаженную на иглу половинку крота. Утерев кровь с губ, он выплюнул шерсть, застрявшую между зубов.

«От сырого мяса я так и не отвык, но… С каждым днём вкус становится всё более раздражающим.» — подумал герой.

Он прекрасно помнил, как ликовали его человеческие вкусовые рецепторы, когда он кушал приготовленное Грезэ мясо. Но за всё время своего людского быта, он толком не научился готовить сам. Только свежевать тушки.

О прожарке, специях, он знал очень поверхностно, а попытки приготовить что-то стоящее или проваливались, или тратили непозволительно много времени. А поскольку Эспену было легче перемещать между городами, прячась от культистов, через леса, а не дороги (за редким исключением), то пойманных зайцев и харьков, он съедал заживо, либо минимально обжарив на костре.

Что в первом, что во втором случае вкус был не тот. И, возможно, паразит бы и не замечал этого, не попробуй он однажды нормально приготовленную пищу.

Тоже самое, касалось, пожалуй и фруктов с овощами. В лесу в основном росли ягоды или дикие, не одомашненные сорта яблок, груш и слив. Человеческому телу их вкус был отвратителен, а иной раз плоды и вовсе были непригодными. Даже те, что паразит ел раньше.

Что же до какой-нибудь картошки, кукурузы или моркови, то узнал он об их существовании уже в Малых Дубках, но также не научился готовить, ведь за шесть лет жизни он промышлял только охотой и за мотыгу ни разу даже не брался. Не говоря уже о готовке, поскольку это была женская работа.

— Двое на три часа.

Фью-фью. Просвистели тихо стрелы. Устранять тварей было выгодней раньше чем они залезут под купол света. На случай, если кто-то прорвётся, Эспен держал на весу два щупальца с короткими клинками.

Единственная проблема заключалась в том, что у Энаса от силы было сотни две стрел, что в реалиях леса на Карцере было… достаточно, но при условии, что лучник ни разу не промажет.

— Быстрый, сука… — буркнул под нос Эспен и выставил вперёд гросс-мессер, встав на пути у Гарольда.

Из всепоглощающей тьмы выскочил весь перемазанный грязью упырь с двумя ножами. На нём практически не было одежды, кроме ошейника к куском цепи.

«Беглый раб.» — подметил герой и выставил блок, куда ударил первый нож. Метал громко звякнул и мужчина с аметистовыми глазами не мог позволить этому повториться. В мгновение ока, он положил мертвеца на лопатки, растянув по рукам и ногам. Встав над ним, Эспен перевернул меч и вонзил его в голову чудовища.

Фью. Стрела пронеслась в сантиметре от плеча черноволосого и под купол света, упав замертво (если это применимо к упырям), кубарем закатился беглый разбойник.

— Одну сэкономил. — усмехнулся неко, вырывая стрелу из глазницы мертвеца, — Слижешь? — протянул он паразиту сгнившее око с торчащим из него опарышем.

— Пошёл ты…

— Хе-хе.

Просвистела ещё одна стрела, однако Энас даже не трогал свой колчан. Отбив снаряд в дерево, Эспен повернулся в сторону, увидев едва видимый во тьме, висящий в воздухе артефакт. Он напоминал масляную лампу с пурпурным огнём внутри, освещавшим участок небольшой полянки где стояло пятеро культистов.

— Сосуд! Мы нашли его!

— Выпускай ворона!

— Ушастый, стреляй в артефакт! — оповестил Энаса паразит, отбивая ещё два снаряда.

Кивнув, неко направил свою энергию внутрь хвостатой убийцы и синяя извивающая лента расчертила пространство покрытое тьмой. Послышался треск и защитный свет погас вокруг культистов.

Предсмертные крики пятерых адептов разошлись по всей чаще.

— А эта тварь ближе чем мы думали. — промолвил герой.

— А он может быть далеко? — спросил лучник.

— Ночной Охотник старается быть рядом с теми, кого он хочет сожрать даже если те под защитой. Он будет ждать, когда она спадёт. В общем и целом, если ты в одном конце леса, а он в другом, то у тебя будет несколько секунд проститься с жизнью или попытаться активировать защиту. Не более.

— То бишь, права на ошибку конкретно у нас не-а-аргх!

Неко, не распознав в куче листьев гуля, упал на землю, после укуса твари. Длинный позвоночник, чем-то напоминающий сороконожку, на конце которого располагался сгнивший череп выскочил из-под земли во весь рост и собрался было змеёй обвиться вокруг Энаса, но его рассекло надвое ударом гросс-мессера.

Однако тварь это задержало ненадолго. Две половинки, одна из которых атаковала паразита, продолжили свои попытки захватить тела путников.

Череп вгрызся в щупальце Эспена и стал пускать свои чумные корни, но тот поднёс конечность к себе и сам же отсёк, отбросив её пинком ноги во тьму, где ту поджидал Ночной Охотник, что по звуку, покрошил канат из мышц в салат.

Обезглавленная «сороконожка» попыталась заползти через рану от укуса, но её придавил ботинком нависший над Энасом герой и ухватившись рукой за подёргивающийся ужом на сковородке конец, пропустил через него свой телум.

Сила жизни попросту уничтожила отродье Мертвобога. Затем, длинноволосый присел рядом с лучником, взяв в руки его нижнюю лапу.

На голени, в районе укуса уже выпала вся шерсть, а из раны стал течь гной. Кожа почернела и стала шелушиться.

— Всё серьёзно?… Ах… Чёрт! — спросил Энас, стараясь не глядеть на ногу.

— Придётся потерпеть. Возьми. — протянул он неко поднятую с земли палку, — Вставь в зубы, чтобы вся мертвечина не слетелась на твой скулёж. — пояснил мужчина.

— Учти, клятва запрещает тебе вредить…

— Преднамеренно. — поднял указательный палец Эспен, — Я же, буду спасать твою ногу, но не факт, что получится. В любом случае, будет больно, но лишь в одном из них, ты можешь остаться инвалидом.

Герой достал из набедренной сумки мешочек с порохом, найденный в сундуке на складе в заброшенном капище Аммаста и щепотку соли. Первое, что он сделал — высыпал её на рану, от чего в ветку завыл Энас, накрыв себе рот ладонями.

— Это, чтобы Дух Смерти не взял под контроль твою лапу.

Затем, воин расковырял ножом укус и вырезал поражённую плоть, от чего юный лучник едва ли не начал грызть землю, жалобно смотря на Гарольда, который, в свою очередь, понимал, что паразит делает всё правильно. Высыпав едва ли не пуд чёрного пороха с пригоршнем, аметистоглазый, взяв два камня с земли, стукнул их друг о друга.

Выстрелившая искра воспламенила и за считанные секунды полностью сожгла весь порох в ране, а за одно с ним и полностью опалила мясо соседствовавшее с поражённой плотью.

Энас тяжело задышал, выплюнув палку. Приняв сидячее положение он наблюдал как затягивается его голень, оставляя небольшой шрам.

— Пороха у меня немного, а соли и того меньше. Так что следи за ногами, сынок. — издевательски хлопнул по плечу неко паразит.

Отряхнувшись, лучник встал и продолжил двигаться вслед за светочем в посохе Гарольда. Слепой маг продолжал удивлять Эспена своим умением ориентироваться в пространстве.

В один момент, паразит уже собирался было дёрнуться, чтобы отдёрнуть старика от ямы, в которую он мог провалиться ногой и подвернуть лодыжку, однако, тот попросту сделал более широкий шаг и переступил через ловушку природы.

— Как ты это делаешь? — спросил наконец он, спустя, относительно Карцера, долгий срок их знакомства.

— Адепты уровня «Человек» видят мир даже с закрытыми глазами, ориентируясь по течению энергии Тельмуса. Как я уже говорил, у меня остались некоторые способности «Человека» даже после деградации. Поэтому, открою тебе секрет, я сейчас единственный, кто видит дальше границ «фитиля». — усмехнулся старик.

— Что-о-о… — возмутился Энас и тут же сам накрыл свой рот ладонями, — И ты молчал?

— Вы и без меня прекрасно справлялись. Тем более, я так же как и вы не вижу упырей, ведь в них не течёт телум. Но я знаю, куда нам надо идти.

— И куда? — спросил Эспен, вновь пуская щупальца в землю. На ощупь, она стала более каменистой, от чего просовывать иглы оказалось сложнее.

Старец молчал несколько секунд и сделав с десяток шагов, остановился.

— Мы пришли. — произнёс он и погасил «фитилёк».

— ИДИОТ! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ!

— А-А-А!

— Тише… — спокойно произнёс Гарольд и уселся на землю.

Осознав, что они всё ещё живы, лучник и мечник передёрнулись от вернувшегося к ним ночного зрения. Однако пределы видимости не выходили за круг из выложенных камней, в центре которого стоял валун с выгравированной надписью на языке который не знал ни Энас, ни Эспен.

— Это… курган? — поинтересовался воин, сверкнув на седого мага аметистовыми глазами.

— Именно. И довольно могущественного адепта. Кажись, он был на уровне даже выше «Спирита». — кивнул Гарольд.

«Маги… Так и норовят довести до инфаркта своими фокусами.» — подумал черноволосый, как следует отдышавшись, после чего задал другой вопрос:

— Что ещё за уровень выше «Спирита»?

— Очевидно, что я не знаю этого, ибо если в землях Империи Чиноэ и жил бы такой адепт, то именно он был бы их правителем.

— А как же Император? Он не был на уровне… «Императора»?

— Нет, на островах даже порох не научились добывать самостоятельно, однако… У народа неко есть множество других способов противостоять высокоуровневым адептам. Более того, большая часть народонаселения Доминос даже не в курсе, что острова Чиноэ не являются мифом. Расстояние между материком и ними слишком велико и не всякий корабль выдержит путешествие…

— И это одно из преимуществ?

— Именно! — вызвался ответить Энас, — Уж кому-кому, а на море неко равных нет. Если армада противника не сгинет в шторме, она сгинет от наших хвачх и кораблей.

— Ладно… Но остаётся главный вопрос… Почему Ночной Охотник не тронул нас?

— Это место… — прочистил горло Гарольд, — Святое место.

— Разве курган относится к Святым местам? — раскрыл от удивления глаза Эспен.

Он много раз бегал от Ночного Охотника будучи ползучей тварью. Хотя трудно назвать это бегом. Он зарывался на том же месте, где и остановился, а если и находился на дереве, то Охотник его попросту не замечал.

Да и курганов он видел не так много и все они были опустошёнными.

— Этот ещё действует. — догадался паразит.

— Именно. И поэтому, в его пределах запрещена любая магия, а также убийства. «Если не хочешь навлечь на себя беду, не ступай на Святое место с мечом…

— …но если нападут, убей немедля ворога». — закончил за старика паразит, вспомнив одну из детский притч.

Он не родился человеком, у него не было матери, которая бы пела ему сказки, но Грезэ частенько рассказывала деревенским ребятишкам сказки у костра, зачастую, довольно жуткие, но поучительные.

Благодаря Гарольду, Эспен узнал о существовании такой основы мироздания как клятва на крови. Но одну он знал и до этого: любое убийство в храме, гробнице или действующем кургане запрещено. Нарушивший это правило, мог поплатиться и самое страшное, что отнюдь не жизнью.

Проклятие, обрушевшееся на пролившего кровь в Святом месте могло уничтожить его путь развития, отнять зрение, слух или голос, а то и всё вместе, и, судя по всему, даже на том уровне, которым владел Гарольд — взглядом через Тельмус, наслать неизлечимую, но не смертельную болезнь, недуг, дефект в организме и тому подобное.

Но поговаривали, что могло сработать и правило «око за око — зуб за зуб», но, само собой, не на совершившим преступление, а на близких ему людях.

Существовало исключение из правил: звери не ведали ни о каких Святых местах и потому могли напасть. В этом случае, пусть и лишённые энергии, они всё ещё представляли угрозу, а потому, существовала необходимость обороняться от них силовыми методами.

В таких случаях, убийства в Святых местах были не запрещены, ровно как и убийства тех, кто уже вознамерился тебя в нём убить.

— Здесь, мы можем переждать до утра. — произнёс Гарольд и полез в свою заплечную котомку, доставая оттуда различные масла, благовония и какие-то травы.

— Что за дрянь ты разложил тут? — фыркнул паразит.

— Я лишь хочу воздать благодать покоящемуся здесь мастеру. Чтобы это место и впредь защищало заплутавших путников.

— К слову, мне интересно, — почесал за ухом Энас, — А что мог забыть здесь воин уровнем выше «Обученного», если в пределах внешней стены Доминос живут адепты не выше «Человека»?

— Империи какими мы их знаем появились не так и давно, по меркам Карцера. Тот же Доминос не старше трёх-четырёх тысяч лет. До тех времён, мир неоднократно переиначивался. Вероятно, на месте этого леса некогда простиралась степь. Язык кинереи… Да, сейчас их ханства располагаются далеко на юге, но раньше… Одним богам известно, что здесь было раньше и почему был похоронен этот адепт именно здесь.

— А что не так? — с интересом посмотрел на зажёгшего благовония и свечи Гарольда Энас.

Маг наливал в чарки приготовленный им чай. Одну он поставил почти впритык к валуну, другую, взял в руки и немного поводив ей в пространстве, втянув носом аромат трав, отпил. Довольно прокряхтев, седовласый мужчина ответил:

— Обычно кинереи отдают более обширные почести павшим. Они выкладывают целые келии из гальки или же замуровывают усопшего вместе с верным скакуном в виде статуи. Бедный вид этого кургана говорит мне о том, что создавался он наспех. Их армия отступала, но кем бы ни был противник, он не стал разрушать это место.

Учитывая, что сейчас на месте степи вырос гигантский лес, можно сказать, что это место очень древнее и пережило ни один природный катаклизм.

— Но он всё ещё стоит. И даже защищает от Ночного Охотника. — выдал очевидное Эспен.

— Всё потому, что дух усопшего воина всё ещё здесь. Когда-нибудь, он обретёт свой покой. Надеюсь, к утру эта чаша будет пуста. — ответил Гарольд и протерев свою чарку от влаги, засунул её обратно в мешок. Положив его под голову, он «ушёл на боковую».

Эспен ещё с час вслушивался в окружающую среду. В пределах кургана было намного более спокойно. Более того, Ночной Охотник, осознав, что до утра ему троицу более не выловить, отправился выискивать оплошавших культистов. Поэтому, рядом с местом погребения древнего кинерийца также перестала играть какофония смертных стонов различных зверей.

Упыри не приблежались к Святым местам, а животные даже если бы не гуляния Ночного Охотника, не стали бы приближаться к трём адептам четвёртого уровня, один из которых маг, да к тому же, бывший «Человек» с огромным боевым опытом, несмотря на кажущуюся дряхлость.

Убедившись, что безопасный сон ему обеспечен, Эспен, свернувшись калачиком и прижав к груди меч, уснул. Через несколько минут, к нему присоединился и Энас.

Героя что-то разбудило. Ни то треск взявшегося из ниоткуда костра, ни то ощущение, что двое его путников попросту испарились из окружающей среды. Даже запаха от них не осталось.

Но больше всего Эспена удивляло наличие сидящего на том самом валуне, что служил надгробием воина с длинными, тонкими усами, округлым лицом, узкими глазами и просто зашкаливающим уровнем энергии.

Пусть паразит никогда ничего такого не видел, но не трудно было догадаться.

Перед ним, в серебряных доспехах киренея-мамлюка сидел призрак адепта. И Гарольд не врал, что тот при жизни был сильнее так называемых «Спиритов». Пусть Эспен не видел тех и не слышал о последних до сегодняшнего вечера, на фоне этого воина пятые уровни были, что муравьи.

Каждая чешуйка его доспеха обладала большей убийственной мощью, чем Эспен. Что уж говорить о голой силе хранящейся в руках киренейца.

Даже мёртвый он оставлял далеко позади Рене Песнь Бездны.

— Кто ты? — спросил паразит.

— Меня зовут Дастун-Хан и у меня есть к тебе просьба, маленький червь.