Воин-паразит: Стать человеком

Глава 41. Тысячелетняя крепость

Гордо возвышались стены замка. Скольких правителей, скольких полководцев пережила Доменгон, но даже ветры времени не сумели обрушить её шпили.

И вот настал черёд новой войны. Не самой большой в истории крепости, но самой важной для тех, кто десять тысяч лет назад её построил. Ведь последние два века над Доменгон реял флаг Империи Ультрас — золотой бык со светящейся звездой во лбу.

Десяти тысячелетний замок готовился встретить тридцать тысяч всадников, что собирались расшибиться, но вернуть его в родную гавань. Или же навсегда потерять.

— Яхтир, Голем и Гарольд, должно быть, уже присоединились к остальным, — произнёс Энас, видя как вдалеке вздымается пыль от ста двадцати тысяч копыт. И это были далеко не все силы, ведь помимо всадников, со всех уголков внешней стены собрали почти пятнадцать тысяч стрелков.

Ни паразит, ни его ушастый друг никогда даже представить себе не могли подобных битв, не то, чтобы даже думать о том, как будут участвовать в подобном. До сих пор всё происходящее казалось сказкой.

— Было трудно уговорить старика отправиться в тыл помогать раненным, — хмыкнул Эспен.

— Сколько против нас? — решил вспомнить Энас.

— Всего десять тысяч конный рыцарей, но каких… Каждый уровня «Человек», но фактически, стоит троих себе подобных. Кроме того, крепость стерегут пять тысяч «смертных» и три сотни офицеров уровня пятого, не меньше, — вздохнул Эспен.

— Да нам просто царскую услугу оказали, накинув к пяти сотням солдат ещё столько же! — развёл руками неко.

— Открытой драки не избежать, но с учётом эффекта неожиданности, у нас есть определённые шансы, — кивнул паразит.

— И как ты себе это представляешь? — вскинул бровь Энас.

— Главнокомандующий. Я убью его, обезглавив тем самым всю армию, — сверкнул аметистовыми зрачками Эспен.

— Но ведь легендарный генерал Дорнан будет вести за собой рыцарей Пурпурного Дракона в атаку! — возразил лучник.

— Каким бы легендарным он ни был — Дорнан лишь полевой командир. Уверен, их голова находится внутри крепости. Невозможно командовать и драться одновременно. Поэтому Бальдр Большерук, при всех своих силах «Спирита» сидит в шатре, а не месит дурачков в метеоритной броне на поле брани.

— Что же, звучит правдоподобно. Но пять тысяч солдат…

— Мы выждем. Возможно, сила Пурпурных Драконов слишком переоценена и понеся потери они запросят подкрепления из крепости.

— А если нет?

— Если нет, то будет очень плохо, но запасной план есть, — ответил Эспен, покручивая в руках волшебный свисток с наложенным на него иероглифом в виде крупного рогатого зверя.

Когда Кустос вошёл в зенит, армия генерала Бальдра Большерука начала спуск с холма в сторону крепости. За рядами всадников катились пушки и осадные башни, которые, впрочем, были лишь отвлекающим манёвром для противника. В действительности, ни одна конструкция подобного рода не сумела достичь стен Доменгон за двести лет, но солдаты не теряли надежды, толкая деревянные колёса.

Лучники взошла на холм, когда тот опустел. Каждый вонзил по десять в землю, чтобы не тянуться за ними в колчан. Перестрелка обещала быть бешеной.

— Капитан, — Яхтир верхом на аргамаке поравнялся с Людвигом. — Эспен просил передать. Вам оно здесь понадобится больше, — кочевник протянул зачарованный мушкет и мешок патронов.

— Поблагодарю его, если выживу, хе-хе! — ответил капитан Тринадцатого.

— Они и правда настолько хороши, что выходят в чисто поле при трёхкратном меньшинстве? — задумалась Алиса.

— Я не встречался с Пурпурными Драконами по долгу службы, — почесал бороду Жнец Таверн. — Но после встречи с ними единицам удавалось унести ноги. Говорят, они практически не используют техник и даже мистерий. Всё своё развитие они посвятили укреплению плоти и мышц, что делает их невероятно быстрыми и великолепными фехтовальщиками при своих-то размерах. — Буду откровенен — мы для них тупо мясо для битья. Из тридцати тысяч всадников с нашей стороны наберётся только десять тысяч «Человек», приведённых из-за средней стены, но качественно они уступают Пурпурным Драконам. Расчёт только на Эспена и пушки.

— А ещё, по слухам, Дорнан в шаге от шестого уровня, — сглотнула амазонка. — Яхтир, ты ведь был «Спиритом», до того, как тебя прокляли? Насколько они сильны в сравнении с пиковым пятым уровнем?

— Открою тебе секрет, который знают немногие, сестра, — улыбнулся кочевник сухими губами. — Уровни придумали сами адепты. Границ силы нет, просто определённые метаморфозы в организме было решено обозначить отдельным этапом. Представь, ты преодолела почти весь путь из одной точки в другую. Ты прошла через множество испытаний на пути к своей цели и твои ноги стали сильнее. И вот, до финиша не хватает всего одного шага. Ты сильно изменишься, сделав этот шаг? Вряд ли. Ты просто обозначишь пройденный маршрут и двинешь к другому.

— Выходит…

— Подъём на новый уровень — это дорога. Как ты её пройдёшь, такой результат и будет. Пройдёшь налегке — сильнее станешь, но не настолько, как хотел бы. Я мог убить сотню «Человек» своей техникой, но были и другие, кого за спиной, как и меня, называли «монстрами». И некоторые даже были сильнее. Тот же Эспен: ему не хватает всего одной акупунктурной точки в сердце. Но и силой, и реакцией, и даже жизненным сроком, он лишь немногим уступает полноценному «Человеку». А это значит, в свою очередь, что генерал Дорнан по силе также практически равен «Спириту» и это мне не нравится…

Грянули первые пристрелочные взрывы пушек с обеих сторон. Ядра поднимали землю на несколько метров в воздух. И судя по всему, такой измывательство над природой происходило частенько, ведь от холма и до самых стен Доменгона не росло ни травинки. А кое-где из-под земли торчали заржавелые доспехи и кости тех, кто уже отвоевался.

— Ух, ё-мое! — воскликнул кто-то из рейнджеров, увидев как на месте одной из ворон поднялся столб синего пламени.

«Артефактные снаряды», — прикусил губу Людвиг.

— Вспомнил молодость, а, старик? — произнёс молодой рейнджер с двумя золотистыми косичками, торчащими из-под шлема.

— Когда я был в твоём возрасте, мы ходили на юг Великой Степи, отражать атаки орков. Их шаманы использовали катапульты зажжённые магическим пламенем. Одна из таких дур чуть не лишила меня ног, представляешь?! Ожоги были вплоть до костей, еле потушили, да и то, поначалу резать собирались! — смеясь рассказал старый наёмник, чья седая борода выглядывала из-под шлема с кольчугой.

— Мне тут сказали, что ты собираешься на покой, — вспомнил молодой лагерную молву.

— Грустно это признавать, но да… — почесал бороду старик. — Мне уже восемьдесят пять, до «Человека» мне уже не прорваться, как ни крути. Контракт истекает как раз на следующей неделе и это мой последний бой.

— Что будешь делать без войны-то? — удивился молодой.

— Ну… мой сын вернулся из долгого плавания и открыл собственную лавку далеко отсюда, на западе Империи. Он женился и уже воспитывает моего внука. Я не видел его в живую, но уже люблю больше всего на свете. Ты поймёшь меня, Элвин, когда сам доживёшь до первой седины… Ты поймёшь.

Фью!

Рейнджеры бросились врассыпную, когда посреди строя что-то взорвалось. Истошно ржали раненные лошади, хрипели порешённые всадники, пытающиеся выползи из-под растерзанных туш верных скакунов.

— Не поддаваться панике! Пушки бьют не точно с такого расстояния! Держать строй! — воскликнул Людвиг.

— Кха! Старик… — очнувшись на земле в окружении разорванных тел, Элвин нащупал в смеси крови и песка свой топор. Конь лежал в двух метрах от него, без головы, возле воронки от ядра. А на дне воронки…

— Старик! — Элвин упал на колени перед теми кровавыми лохмотьями, что остались от знаменитого наёмника.

— Генерал, орудия скорректированы. Прикажете открыть огонь? — подъехал на своём грифоне сэр Луций с донесением.

— Повремени с артиллерией, — поднял руку Бальдр. — Прикажите лучникам обстрелять строй противника.

— Интересно даже, какую уловку вы подготовили врагу, сэр! — ответил почётный рыцарь.

Приказ был в миг доставлен на передовую. Натянув тетивы, пятнадцать тысяч стрелков выпустили смертоносные наконечники в сторону вражеского войска.

Издалека, рыцари Пурпурного Дракона выглядели как огромное пятно разлитой краски. Вооружённые длинными алебардами и седлая закованных в броню не хуже той, что носили сами, лучшие солдаты Империи Ультрас внушали трепет даже с расстояния в пару километров.

Туча из стрел взмыла над их головами и тут же со стороны Доменгона выстрелили из баллист. Но не обычных, а с примотанными к наконечнику цепями. Вращаясь в полёте, они перемолотили основную массу стрел доминосских лучников, а то немногое, что таки достигло земли, не причинило Пурпурным Драконам абсолютно никакого вреда.

— Это я и хотел проверить! А теперь, огонь из всех орудий! — скомандовал Бальдр.

— Ловко вы их, генерал! — возликовал сэр Луций.

Громыхнули трофейные пушки, а вместе с ними и обычные, устремляясь с холма в сторону Пурпурных Драконов, которым нечем было защититься.

— Даже убив сотню из них таким манёвром, мы значительно облегчим себе работу, — пояснил Бальдр, предвкушая хороший результат обстрела.

Над строем вражеских рыцарей выросли чёрные столбы дыма. Людвиг и сам видел, как несколько ядер попали прямиком в голову лошади или грудь врагам. Но стоило дыму развеяться, как обнаружилось неприятное.

— Ни-ни о-одного?! Мои глаза меня не обманывают?! — раскрыл рот от изумления сэр Луций.

— Защитная формация Дракона Запада, — подал голос сэр Татис. — Не думал, что увижу её действие воочию…

— Защитная формация? Но разве её не могут использовать только Ключники? — озадачился Луций.

— Нет. Формация состоит из природных элементалей и силы первозданного Тельмуса. В каждом живом существе есть немного того и другого. И если объединить хотя бы сотню адептов в одном месте, читающих одно и тоже заклинание — это создаст огромный защитный купол, — покачал головой Бальдр.

— Не думал, что их формация настолько мощная, что выдержала даже попадание стольких ядер, — фыркнул Татис.

— А по-моему, вполне логично, — поправил его генерал. — Шанс того, что мы когда-нибудь захватим пару пушек Ультрас был далеко не равен нулю и первое, что они должны были сделать при разработке такой формации — защитить её пользователей от собственного же оружия Ультрас.

— Смотрите! — указал сэр Луций на вражеский строй. — Чтобы мне провалиться, это же…

— Дракон! Мать его, сраный дракон! — закричали солдаты Доминос, увидев эфемерное изображение свернувшегося кольцом повелителя небес, нависшего над армией Пурпурного Дракона. Каждый рыцарь вместе с лошадью был обуян защитным полем цвета лепестков вишни.

— Да их даже не поцарапало! — воскликнула Алиса. Даже Фелуция под ней зарычала и попятилась назад.

Но больше всего внимание солдат Доминос привлёк вышедший вперёд вражеской армии всадник. Громадный, раза в три крупнее других и тоже самое касалось его лошади, что не уступала в размерах молодому слонёнку. А его алебарда, верно, могла разрубить десятерых одним ударом.

— Генерал Дорнан! — как один произнесли рейнджеры.

— Так вот, что он за ублюдок! — хмыкнул Людвиг.

— Дядя, ты ведь не собираешься… — настороженно произнесла Алиса.

— О, ещё как собираюсь родная! Боюсь, во всей нашей армии, только моему мечу удастся прорубить его доспехи! — рыкнул Жнец Таверн, поглаживая рукоять двуручного клинка за спиной.

Глядя с холма на происходящее, сэр Луций спросил у Бальдра:

— Что теперь п-прикажете, г-генерал?

— Выхода нет. Оружие к бою!

Со стороны полевых командиров армии Большерука прозвучал приказ: «В атаку!»

— Мы что, и правда выступим против этих монстров?! — едва ли не в истерике закричал кто-то из рейнджеров.

— Кто сбредит, того я сам найду и зарублю! — предупредил Людвиг Триандцатый корпус, пять сотен членов которого вышли на бой с Пурпурными Драконами. — Выбирайте: уйти как мужчины в бою с сильным противником или как трусы и подонки от рук собственного командира!

— Первый рота! Строй-сь клином! Вторая рота…

Армия Бальдра быстро поделилась на отдельные группы, которые должны были налетать поочерёдно на такие же группы со стороны противника. Почему не все разом? Причина проста: даже не будь со стороны Доминос численного превосходства, развернуться нескольким десяткам тысяч всадников с обеих сторон не хватило бы подножия горы.

Само собой, со стороны Доминос роты были более многочисленными, чем у Пурпурных Драконов, однако надежды это не внушало…

Почти сотня всадников в белых доспехах с имперской геральдикой — соколом, держащим в руках розу, выступила против тридцати пурпурных рыцарей, шлема которых напоминали раскрытую драконью пасть.

— Развеем миф он о превосходстве… — это были последние слова лейтенанта возглавлявшего роту. Его вместе с конём разрубило напополам невидимой волной мистерий клинка. Не прошло и секунды, как следом взмыли головы и руки посланных на смерть рыцарей Белого Феникса.

Лишь одного из Пурпурных Драконов им удалось забрать: когда тот убивал очередного доминоссца, другой вонзил ему меч в голову аккурат через забрало, но и сам прожил недолго после этого.

— Сотня рыцарей уровня «Человек»…

— Лучшие из нас…

— Так легко убиты…

Рейнджеры поникли, осознавая дальнейшую участь. А тем временем на тот свет отправилась вторая рота, не сумевшая остановить уже полсотни врагов, которые даже потерь не понесли.

— Капитан, позвольте нам с Големом выйти против них, — предложил Яхтир.

— Стой. Не нужно ослушиваться приказов, наша очередь ещё придёт, — махнул Людвиг.

— Рота с третьей по восьмую обходите справа! Рота с девятой по двенадцатую, лобовая атака!

— Лучники, огонь по надвигающемуся противнику!

Небольшая куча стрел полетели в сторону одной единственной роты Пурпурных Драконов. Метеоритные доспехи показали настоящие чудеса, даже не заработав царапин. Пара всадников, однако, свалились, поражённые в лицо.

— Да у нас стрел не хватит с таким процентом успешных попаданий! — фыркнула Алиса.

В это время со стороны Доменгон открыли огонь из пушек. Часть ядер прилетела по замершим в ожидании солдатам, но основная масса по пяти ротам, идущим с правого фланга. И пока неполная сотня пурпурных всадников добивала три роты Белых Фениксов, другая сотня выдвинулась к останкам других пяти.

— Мы потеряли уже тысячу всадников, а они… Не больше двадцати.

— Артиллерия! Огонь!

Наконец, когда Пурпурные Драконы отошли достаточно далеко от братьев по оружию и не подпадали под формацию, ядра артефактных пушек сумели перебить почти всю первую роту, разорвав в клочья чудотворные доспехи.

— Картечь! Огонь! — отдал приказ капитан Белых Фениксов.

Несколько сотен рыцарей сняли с плеча пищали и выстрелили по останкам Пурпурных Драконов из первой роты. Затем они отошли назад и вперёд вышли другие, прицелившись, они открыли огонь по уже второй волне противника. Убив треть и потрепав половину, стрелки позволили тяжёлой кавалерии закончить начатое.

От общего строя отделились двухметровые атланты с пиками, толщина коих достигала человеческой руки, причём далеко не самой тощей. Фактически, они были единственными, кто по габаритам мог соперничать с противниками. Проблема была только в том, что у войска Бальдра Большерука таких воинов было не более десяти сотен.

Тем не менее, с останками второй роты Пурпурных Драконов они разделались без потерь.

По истечении первого часа битвы расположение сил изменилось не сильно. 9783 всадника со стороны Ультрас, против 28065 от Доминос. И что-то подсказывало лично Людвигу, что лучшие свои козыри обе стороны ещё не подтянули.

— Слушай, не хочу тебя расстраивать, но нашим совсем плохо! — воскликнул Энас, глядя в артефактную подзорную трубу. — Боюсь, это им сейчас бы не помешала лишняя тысяча воинов…

— Чёрт! Было бы намного легче, сумей они разбить Пурпурных Драконов в открытом бою! — выругался Эспен.

— Постой, ты серьёзно?! Хочешь, чтобы они сделали всё за тебя?! — неко готов был порвать лучшего друга на глазах у сослуживцев.

— Не подумай! — охладил его пыл паразит. — Я не испугался каких-то пять тысяч рыцарей, пусть это, вероятно, моё самое суровое испытание за всю жизнь! Дело в другом: у них ведь наверняка есть сраная колокольня или что-то вроде этого, которая может оповестить о вторжении в замок. Если не уничтожить эту хреновину или хотя бы тех, кто её сторожит, то вся эта пурпурная шобла развернётся в сторону главных ворот и никто её не остановит. И вот тогда, ни о какой победе речи идти не будет. Они просто запрутся тут навсегда!

— Их там пять, мать его, тысяч! Думаешь не найдётся другого способа сообщить? Или, что вероятнее, они нас завалят мясом и оповестят используя ту же колокольню, — раздосадовано добавил Энас.

— Давай начнём с того, что ты просто зачистишь охрану колокола, а я…

— В смысле, на хрен, я зачищу?!

— Ну а кто у нас самый шустрый в обращении с луком во всей Империи Доминос?

— Умф! Сука, умеешь же провоцировать!

— Вот и великолепно, а остальные будут ждать моего сигнала для входа.

— Погодите! — встрял один из солдат. — Мы что, просто будем сидеть тут и ждать?!

— Ну… — почесал затылок Эспен. — Да! Послушайте, мы не шибко друг другу доверяем, но я так-то уже устроил диверсию там, где это, казалось, сделать было невозможно. Просто следите за тем, что будет происходить и войдите в крепость когда потребуется. Уверяю, она полностью очистится от врагов, — ухмыльнулся паразит.

— Хотите сказать, это вы его так? — рискнул спросить кто-то из рыцарей, узрев начавшую разлагаться тушу Забытого. Каким бы сильным демон тот ни был, после смерти его оболочка превратилась в самую обычную груду мяса.

— Ублюдок заставил меня немного попотеть, хе-хе! — гордо ответил Эспен.

Застывшая чёрная кровь мерзко прилипала к сапогам, от чего запах трупного смрада сохранялся за бойцами на протяжении всего маршрута по извилистому коридору.

Легенды не солгала. Спустя десяток-другой километров по каменной кишке, они пришли небольшой полости в конце которой располагался дверной проём с выбитой заржавевшей дверью. Внутри него виднелась винтовая лестница с крошащимися древними ступенями.

— Значит и они про проход не в курсе. Это хорошо, — кивнул Эспен.

— Надеюсь не придётся вылезать из помойной ямы, как в прошлый раз, — передёрнуло Энаса.

— Так, десять человек пойдут за мной и будут, в случае чего, удерживать проход открытым. Усекли? — произнёс Эспен. — Чёрт, походу я, как и Яхтир, заразился…

Вместе с добровольцами неко и паразит начали подъём. Лучник успел насчитать почти пять тысяч ступеней, прежде чем они упёрлись в небольшую нишу, за которой оказался, судя по запаху сырости, подвальчик. С потолка просачивались небольшие лучи и Эспен, встав на носочки, упёрся в него руками. Как оказалось, потолок был каменной плитой в кладке пола… подвала больших размеров.

— Похоже, это их заброшенный склад. Он полностью завален мусором и его никто не охраняет, — сообщил он, спустившись обратно. — Один из вас пусть спустится и оповестит остальных, чтобы небольшими группами, дабы не толкаться, шли сюда. Сколько будет, столько и вместим людей в эту комнату. Мы с Энасом идём свергать главнокомандующего.

— Построение клином! — скомандовал Людвиг. — Яхтир и Голем, вперёд!

Уже почти четыре часа обменивались наскоками два войска. И пусть Пурпурные Драконы не были совсем уж бессмертными, потеряв почти полторы тысячи всадников, в основном подножие горы удобряли тела рыцарей Белого Феникса, а теперь дело дошло и других подразделений.

Лучники пытались несколько раз подобраться ближе и накрыть стрелами канониров на стенах Доменгона, но такие подразделения были незамедлительно уничтожены огнём из пушек и стрелами обороняющихся. Древняя крепость не давала и шанса подойти ближе, чем на расстояние выстрела.

Среди солдат армии Доминос уже шли шепотки на тему того, сколько у них осталось людей. Задние ряды не видели, что происходило на передовой, но до них доходили слухи, что потери в живой силы с их стороны достигли десятка тысяч человек.

— Врассыпную! — крикнул Людвиг и буквально в нескольких метрах от него разорвался снаряд. Несколько рейнджеров не успели или не услышали вовремя капитана, и были разорваны на куски. — Щиты! — отдал второй приказ Жнец Таверн и со стен замка на головы штурмующих обрушились тысячи стрел.

Из-за спины полетели ядра в сторону роты Пурпурных Драконов, несущихся на них. Когда оба подразделения обменялись приветствиями, пришло время бодаться.

Яхтир нырнул под руку всаднику, вонзив катану тому под мышку. Голем принял удар алебарды грудью и ухватившись левой рукой за древко, обрушил секиру на голову рыцаря, проломив шлем вместе с черепом. Людвиг взвёл курок и нажал на спуск, вышибив мозги противнику. Прикрепив мушкет обратно к седлу, капитан выхватил свой серебристый двуручник с рунической вязью в виде пикирующего лебедя на клинке.

— Р-ра! — вырвалось из лёгких Людвига. Первый на очереди всадник был обезглавлен раньше, чем занёс алебарду, другой упал с лошади, когда Жнец Таверн переправил меч после первого удара ему под рёбра.

Взмыла над головами товарищей Белогривая Лютоволчица. Челюсти Фелуции сомкнулись на голове рыцаря, а его товарищ попробовал на вкус остриё копья амазонки.

В тоже время Пурпурные Драконы перебили не мало славных ребят, которые даже блокировать удары подобных громадин были не в состоянии. Обменявшись ударами, рейнджеры и рыцари разошлись, лишь затем, чтобы под огнём артиллерии и лучников сойтись вновь.

— Ну где же ты, Эспен?! Мы так долго не протянем! — взмолилась Алиса, пронзая техникой пурпурного всадника.

С колокольни открывался чудесный вид на поле битвы. Крови с погибших натекло столько, что со стороны могло показаться, будто неизвестный засеял подножие горы гладиолусами.

— Ну вот! Пока все сражаются и зарабатывают славу, мы с тобой сторожим эту рухлядь! — пожаловался страж, охранявший колокольню, товарищу.

— А я говорил тебе, что не надо так нажираться, — угрюмо ответил тот.

— Ну подумаешь выпили чуть-чуть! Ну напились, хер с ним! Но ведь этот колокол всё равно ни разу по назначению не использовали, ибо проникнуть в Доменгон нево…

Парные свист стрел прервал спор солдат. Забросив крюк, с соседней башни на колокольню перебрался запыхавшийся Энас и выдрал из тел наконечники.

— Ну, теперь надежда вся на тебя, Эспен!

Шлем стражника слегка поджимал, да и в накидке было чересчур жарко. Страшно было даже представить, какого это солдатам Ультрас — служить в такой форме.

Эспен шёл в группе с несколькими другими стражами. Их головы были чутка опущены вниз, чтобы никто не видел их пустых взглядом. Всё потому, что каждого из них Эспен уколол щупальцами и внушил следовать за собой. Сам он примерил роль командира, чей хладный труп теперь валялся с другой стороны замка.

— Куда направляетесь? — скрестили алебарды перед входом в главную башню сторожи.

— Есть донесение для главнокомандующего, кажись, кто-то проник в замок, — ответил Эспен.

— Не время для шуток. Воротись к своим обязанностям, сержант, — насупился сторож.

— И зачем всё было усложнять… — закатил глаза Эспен, а из-под полов белого плаща показались щупальца.

Армии двух Империй успели вымотать друг друга постоянными обстрелами и ротацией подразделений. Но рыцари Пурпурных Драконов, потеряв три тысячи всадников, всё ещё уверенно закрывали собой врата Доменгона.

Дела у Тринадцатого корпуса складывались уверенней, чем у остальных подразделений, но только потому, что они наносили врагу чуть больше потерь, чем несли сами.

Постепенно, сражающийся групп стало больше и в какой-то момент, никто уж и не заметил когда, те жалки пятнадцать тысяч всадников, что уцелели со стороны Доминос, бросились все вместе на неполные семь тысяч рыцарей Пурпурного Дракона.

И тогда, вперёд вышел он — генерал Дорнан, Великая Гора.

Исполин, потомок великанов, живших на территории Ультрас до прихода людей. Он возвышался над строем собственной лейбгвардии, шедшей впереди. Его скакун — чёрный, словно статуя из угля, должно быть мог копытом раздавить человеческий череп, а алебарда — снять мачту с корабля одним махом.

— Возьмите на прицел вражеского генерала! Огонь!

Пушки выстрелили по личному отряду Дорнана, но формация Дракона Запада растворила ядра в пыль.

— Повторный залп! Они не должны успеть!

Раздались следующая серия выстрелов. И они действительно смогли порешить с десяток молодцев, закованных в метеоритную броню, но когда одно из ядер устремилось к Дорнану, тот смахнул его аки назойливую муху.

— Собственным, чтоб мне провалиться, щитом! — выпучил глаза рейнджер.

— Силён… — шепнул Яхтир, снимая голову противника с плеч.

— Он опасен, друзья мои, лучше к нему не подходить! — предупредил Голем. — Я должен рассказать ему о Вселенской Большой Любви!

— Наверняка его техники и мистерии уничтожат бесповоротно даже тебя, — сказал кочевник.

— Но иначе… — хотел, было, возразить глыба, но их обоих перебил капитан.

— Я займусь этим ублюдком. Усекли?

— Дядя! — воскликнула Алиса.

— Если обезглавить их армию, то даже Пурпурные Драконы превратятся в стадо неуправляемых баранов! — отрезал Жнец Таверн. — Вы двое, — посмотрел он на Голема и Яхтира, — поможете мне добраться до него!

— Так точно, — ответил кирениец.

— Пошла! — пришпорил Кровавого Мустанга капитан и рванул в гущу противников, отвешивая удары направо и налево. Серебристый клинок запросто разрывал метеоритную броню, разрубая всадников до таза по вертикали. А если удар шёл от бедра, то голова коня летела вслед за верхней половиной тела хозяина.

— Защитим генерала! — крикнули другие рыцари и окружили троицу.

Один из них умудрился отсечь руку с секирой Голему, но там довольно быстро вернулась к глыбе, бумерангом обезглавив солдата. Другой вонзил остриё алебарды в грудь Яхтиру. Увидев, что кочевник шевелится, двое товарищей пурпурного всадника вогнали копья в тело неупокоенного.

— Это… бесполезно… — прохрипел Яхтир и рассёк горло рыцарю справа. Перехватив его оружие, он проломил череп другому и обезглавил третьего, не давая ему вырвать алебарду из тела киренийца.

— Дорнан! — проревел Людвиг, вырываясь из окружения Пурпурных Драконов. Разлетелись в стороны головы и руки, покрытый с ног до головы кровью капитан встал напротив исполина в непробиваемых доспехах.

Не произнеся ни слова, полководец рассёк воздух, посылая волну мистерий в сторону Людвига. Жнец Таверн ответил тем же и песок между ними разошёлся глубокими бороздами от взрыва двух сил.

Лязгнул металл. Капитан рейнджеров бросился на генерала Пурпурных Драконов. Дорнан, используя щит, парировал атаку Людвига, но и тот быстро сориентировался, вдарил по голове вражеского командира. На землю рухнули отсечённые рога со шлема.

Окружившие их рыцари, хотели броситься и растерзать Жнеца Таверн, чему собирались воспрепятствовать Голем и Яхтир, однако Дорнан поднял над головой громадную алебарду.

— Я принимаю твой вызов. Как тебя зовут? — громовым басом произнёс генерал.

— Людвиг, сын Нестора, — назвал своё истинное имя капитан, демонстрируя свою уважение сопернику.

— Дорнан, сын Атра. Когда бой завершится, Людвиг, сын Нестора, я спою тризну в твою честь! — ответил тот, и два адепта закружились в смертельном танце.

В главном зале центральной башни Доменгон собралась вся ставка командования Ультрас. Вернее, это должна была быть ставка командования, а на деле — сборище ленивцев. За исключением главнокомандующего, остальные офицеры развалились в своих креслах и болтали о чём-то, что не имело отношения к войне.

Слава неприступного Доменгона настолько въелась им в мозг, что они уверовали в собственную непобедимость. Поэтому, когда врата зала распахнулись и в него вошло два десятка стражников с обнажёнными мечами, большинство увальней даже виду не подало.

— Донесение для главнокомандующего, — Эспен поставил простой, как рецепт паренной репы капкан.

— Слушаю, — поднял глаза мужчина лет сорока и попался.

— Значит — это ты мне нужен, — ухмыльнулся паразит. — Ребята, заприте двери, — кивнул он подручным зомби и те поставили засов снаружи ворот. Беспокоиться было не о чем, все, кто находился в башне уже находились под контролем паразита. Оставалась только одна маленькая проблемка — три сотни адептов ранга «Человек».

— Господа, у меня совсем нет времени, поэтому предлагаю вам сдаться в плен на мою милость. Считаю до десяти. Один. Два. Время вышло. Отлично, значит преступаем к плану Б, — сказал Эспен и при помощи щупальца заставил одного из болванчиков замахнуться над собственной шеей. — Хорошо, что я взял с собой второй комплект одежды, — произнёс он за секунду до того, как его тело обросло костным каркасом.

Практически не осталось тех, кто мог бы продолжать сражение. И это касалось обеих сторон. Рыцарей Пурпурного Дракона было недостаточно, чтобы поддерживать защитную формацию и их число стремительно сокращалось артиллерией, но в тоже время у армии Доминос почти не осталось всадников. Одна из рот армии Ультрас, перебив окруживших их наёмников, бросилась в сторону холмов, связав лучников и канониров ближним боем.

Те же, кто ещё мог стоять на ногах или даже седлать лошадь, столпились вокруг небольшого земельного пятачка. В центре него бились генерал, практически достигший уровня «Спирита» и капитан на стадии Воли Разума, что делало их относительно равными, ведь оба могли использовать оружейные мистерии.

Щит Дорнана, способный выдержать выстрел из пушки, обзавёлся глубокими бороздами и вмятинами, серебристый двуручник Людвига срезал с его брони, считавшейся произведением искусства, все острые углы и рога. Кроме того, правая сторона лица генерала открылась свету Кустоса, после того, как Жнец Таверн едва ли не разрубил ему надвое голову.

— Лучше бы против него вышел я, — покачал головой наблюдающий за поединком Яхтир.

— Что толку? Твоя катана даже не поцарапает броню Дорнана, — возразила Алиса. — Только меч дяди в состоянии нанести урон такому монстру.

— Он выглядит усталым. Проблема только в том, что у генерала Пурпурных Драконов есть крепкий щит — не чета тому, что есть на вооружении нашей армии, — добавил кочевник, предчувствуя неладное.

Кровь стекала с разреза на лбу, запекаясь в виде алых сосулек на бороде под палящим Кустосом. Повязка слетела с лица капитана, давая всем поглядеть на пустую глазницу. На обоих плечах рубаха была изрезана, а рукава стали красными.

Кровавый Мустанг вдарил копытами, бросаясь на превосходящую его размерами слоновую лошадь. Алебарда словно кара небесная рухнула на голову Жнеца Таверн. Звякнула сталь — Людвиг увёл топор в сторону, выставив горизонтальный блок, но в ту же секунду чудовищный щит огрел его ударом в челюсть. Изо рта Людвига вылетели кровавые сгустки вместе с осколками зубов. Он потерял равновесие и дабы не вывалиться из седла, ухватился за развевающийся лоскут пурпурного плаща Дорнана.

Выровнявшись, Людвиг обошёл с другого бока и попытался уколоть в бок, когда щит генерала находился над головой, но слоновая лошадь вильнула задом, толкнув Кровавого Мустанга. Жнец Таверн отступил, но лишь затем, чтобы вновь наброситься на полководца.

Чуть нагнувшись, Людвиг зачерпнул лезвием песок и бросил в загорелое лицо Дорнана.

«Попался!» — возликовал капитан, видя как зажмурился противник, отворачивая голову. Сын Нестора не подозревал, что полководец собирался повторить его трюк, но в больших масштабах.

Громадное облако пыли подняла алебарда Дорнана в тот миг, когда Людвиг занёс меч над ним. Серебристый двуручник врезался в щит, оставляя очередную зазубрину. Шестое чувство подсказало капитану о грядущей опасности. Мужчина пустил по воздуху волну мистерий меча и те взорвались, столкнувшись с мистериями алебарды, но из-за облака пыли, он не мог заметить, как слоновая лошадь рванула вперёд.

Едва Людвиг отбился от эфемерных лезвий топора, как его физическое воплощение уже опустилось сверху.

Подножие горы взбудоражил стон. Людвиг замер, глядя на своих людей, из его правого плеча и вплоть до ключицы торчала алебарда Дорнана.

— Ты славно бился, Людвиг, сын Нестора. Мои воины будут петь тризны в твою честь этой ночью, — с уважением произнёс генерал.

— Аргх! — скрипнул связками капитан, когда противник вытащил из его тела алебарду и оттуда хлынул нескончаемый поток крови.

— Дядя! — взвыла Алиса.

— Ка-капитан! — не верили своим глазам рейнджеры.

Тот, кого в шутку прозвали Жнецом Таверн, один из сильнейших адептов, державший в страхе не только окрестные шайки бандитов, но и всех наёмников в частности, тот, кто ради выживания своего корпуса всегда бросался навстречу превосходящим силам противника… потерпел поражение.

Верный конь довёл Людвига до товарищей, сам капитан едва находил в себе силы не свалиться. Не хотелось лишь пасть ниц перед ликом врага. Оказавшись среди своих, он лёг на руки к окружившим его рейнджерам. Алиса сорвала плащ с тела убитого рыцаря и прижала к ране. Единственный глаз Людвига всё ещё подавал отблески жизни, а руки крепко сжимали меч, но все понимали, что это конец.

— Дядя… — всхлипнула амазонка, сильнее прижимая тело Людвига к себе.

— Хех… похоже… я не смогу поблагодарить Эспена за ружьё, — прохрипел тот.

— Солдаты Империи Доминос, возвращайтесь домой. Собирайте своих раненных и погибших и уходите. Битва окон…

Топот. Нет, больше — гул от тысяч копыт донёсся только сейчас со стороны крепости Доменгон.

— …чена! — произнёс генерал Дорнан и обернулся. — Какого чёрта они покинули крепость?

Но вместо ответа на вопрос прозвучали многочисленные залпы. И ни одно ядро не упало на ту часть поля брани, что занимали всадники армии Белого Феникса.

— Сдаюсь! Сдаюсь! Только не убивай меня! — упал на колени перед закованной в костную броню тварью главнокомандующий Ультрас.

— О нет, я собираюсь сделать что-то похуже! — прорычал Эспен, вонзая иглу в мозг несчастного.

Через несколько минут, невольник собственного тела с пустыми глазами, поднялся на вершину башни и отдал приказ в волшебный рог всем пехотинцам покинуть крепость, чтобы помочь рыцарям Пурпурного Дракона. На сборы ушёл всего-то час, после чего, за исключением лучников и канониров, коих не достигало и полутора тысяч человек, в Доменгон никого не осталось.

Голова главнокомандующего надулась и буквально лопнула, а в это время, вошедшие в крепость из подвала разведчики армии Бальдра Большерука перерезали вышеперечисленный «персонал» и заняли орудия.

— Какого… Не может быть! — в панике разбегались рыцари Пурпурного Дракона и недоумевающие стражники крепости, пока по ним работала артиллерия.

— Неужто… Неужто это то, что я вижу?!

— Флаг! Над Доменгон вновь реет флаг Доминос! — подняли голос рейнджеры.

— Дядя! Дяденька! — тряхнула Людвига Алиса. — У нас получилось, мы победили!

На стенах крепости показались ликующие разведчики. Кто-то махал знаменем полка, другие — голой задницей. И только Эспен с Энасом, глядя в подзорную трубу, едва сдерживали гнев.

— Этот ублюдок прикончил Людвига… — скрипнул клыками неко. — Эспен?

Паразит достал из-за пазухи магический свисток.

— Эспен, не делай глупостей! Эспен! — бросился к краю стены неко, но силуэт паразита уже исчез в тени Доменгон.

Взявшаяся откуда-то Глория поймала устремившегося к земле мечника и посадила себе на спину. Не задавая лишних вопросов, она отправилась в сторону войска Пурпурных Драконов, через холку ощущая весь гнев Эспена.