Воин-паразит: Стать человеком

Глава 37. Память разбита, а правда сокрыта

Полы шатра генерала поднялись вместе с волной пыли из-за приземления Глории. Дьяволица раскрыла пасть и выплюнула Эспена, что перекати-полем влетел внутрь палатки, ударившись лбом об угол стола.

Паразит зашёлся кашлем, параллельно пытаясь убрать с волос и лица склизкую дрянь. Не разобрав где находится, он покрыл жабу трёхэтажными ругательствами со множеством причастных и деепричастных оборотов.

— Лейтенант, я всё понимаю, но прикусите язык, — сдерживая смех, произнёс склонившийся над сидящим на ковре Эспеном Людвиг. — Позвольте представить Вам, генерал, Эспена — моего лучшего диверсанта. Порой, кажется, что он прирождённый жнец, а не воин, коим представляется. На его счету уже десятки спалённых лагерей Ультрас и успешных рейдов.

— Ась? — при слове генерал, Эспен раскрыл слипшиеся глаза, скорчившись из-за вырванных с корнем ресниц. — Матюшки… — вскочив на ноги, паразит отсалютовал, разбрызгивая повсюду жабьи слюни.

— И этот разгильдяй — лучший диверсант? — фыркнул сэр Татис.

— У всех свои недостатки, сэр-рыцарь, — ответил Жнец Таверн.

— Он даже не «Человек», — заметил полковник.

— Но ему и незачем выделяться среди толпы рабочих, — аргументировал капитан.

Эспен продолжал стоять молча, держа кулак на груди. Аура в шатре давила на плечи сильнее, чем треклятое бревно, с которым он приседал ещё будучи «дохляком» в Малых Дубках.

Семеро офицеров, не считая генерала, находились на пятом уровне, причём не на начальных его стадиях. Весьма вероятно, каждый из них стоил дюжины Храмовников и это… настораживало.

В отличии от Людвига, остальные полководцы — титулованные рыцари, не были похожи на коренных обитателей внешней стены Доминос. Наверняка каждый из них был вызван на передовую если не из столицы, то как минимум из гарнизона средней стены. Это означало, что со стороны врага следовало ожидать сил ничуть не хуже.

Среди тех же рыцарей Чёрного Варана не было никого меньше, чем с шестью акупунктурными точками. Что же тогда за монстры обороняли Доменгон? Ведь когда-то же он был взят Ультрас, несмотря на свою неприступность, и больше века уже удерживался.

Окончательно убедил в масштабе грядущих событий Эспена сам генерал. Бальдр Большерукий не просто так носил своё прозвище. В отличии даже от Людвига, на нём не было рукавиц. Даже самых простых, из кожи. Более того, на поясе полководца не нашлось места даже креплениям к ножнам. Бальдр вообще не носил оружия.

За место тысяч слов, Эспену говорили руки генерала. На пальцах и внешней стороне ладони не нашлось место ни родинке, ни волоску. Даже линии на костяшках отсутствовали, уступив поверхность накладывающимся друг на друга сеткам шрамов.

«Впервые вижу адепта рукопашного боя… дожившего до уровня “Спирита”. Хотя о чём это я? Это в принципе первый раз, когда я вижу “Спирита”», — оценил Эспен.

Разница между ними была настолько велика, что паразит даже не мог её почувствовать. Эспен понимал одно: если Бальдр захочет его прихлопнуть, он сделает это не пошевелив и пальцем. Просто потому, что тот Тельмус, который использовал паразит, был лишь пылью, оставшейся от пожухлой листвы Древа Жизни, в сравнении с тем уровнем бытия, на котором находились «Спириты».

Что знали о шестом уровне в пределах внешней стены? По большей части, только легенды. Дескать «Спириты» останавливали пушечное ядро и ни одна пуля не могла их догнать, не говоря уже о том, чтобы нанести вред. Что они практически бессмертны и способны одной лишь волей разорвать на куски адепта ниже уровня «Человека».

Впрочем, в последнем Эспен не сомневался. А по сравнению с ударом кулака Бальдра, даже залп из зачарованных пушек, покажется стенам Старвода лёгкой пощёчиной.

«И есть ведь места на Карцере, где такие как он бродят толпами по улице…» — присвистнул длинноволосый мечник.

— Удивлены? — спросил генерал, поймав зацикленный взгляд паразита на себе.

— Скорее восхищён, — польстил Эспен.

— Сколько вам лет, сэр-диверсант? — поинтересовался Бальдр.

«Сказал бы я тебе, что мне чуть больше двенадцати, ты бы со стула свалился», — хмыкнул паразит.

— Тридцать два, стало быть, генерал, — ответил он.

— И вы всего в шаге от «Человека», — Большерук повернулся к Людвигу. — Такими темпами, отдавать честь будешь ему ты, капитан: всего-то на стадии Воли Разума в твои-то сто сорок три.

— Генерал, вы разбиваете мне сердце! — усмехнулся Жнец Таверн.

— Мой контракт рассчитан ещё на четыре с половиной года, — склонил голову Эспен. — В это время, я буду делать всё ради того, чтобы любая битва заканчивалась для нас только победой.

— Мне нравится ваш запал, сэр-диверсант. И я надеюсь увидеть вас когда-нибудь в пределах средней стены, — кивнул Бальдр. — Но перейдём к делу.

«Генерал Большерук воистину уникальный человек. На равных говорить с тем, кто на два уровня ниже!» — подумал полковник Луций.

«Бальдр выходец из крестьянской семьи. Он привык смотреть на силу и поступки человека, а не его статус. Эспена для своего возраста и правда можно считать талантливым адептом. Таким же, как и Торфинн…» — отметил Людвиг.

— Что вы можете сказать глядя на эту карту? — поинтересовался сэр Татис, ожидая от Эспена какую-нибудь глупость и невежество.

— Она ничего мне не даёт… — покачал головой паразит.

— Что я, собственно, и говорил! — воскликнул рыцарь.

— Я правильно понимаю: вам нужно найти тайный ход в шахтах? Но планировка самого подземелья? Что мне даст карта ущелья, которое я и с вершины разглядеть могу? — продолжил Эспен.

— Понимаю, — кивнул Бальдр, проводя рукой по пергаменту. — Но шахту копают постоянно. Появляются новые ходы, тогда как старые закупориваются или обрушиваются. Мы не контролируем метеоритные залежи уже век, поэтому актуальных данных нет.

— Мне нужно знать: сколько человек охраняет ущелье, с какой периодичностью ходят караваны и чем они торгуют, а также… — Эспен вспомнил про гномов. — К какому клану принадлежат гномы.

Несмотря на то, что по коридорам и залам Цитадели бродило немало людей, почти всегда они хранили гробовую тишину. Даже пауки, плетущие гобелены паутин, боялись дышать. Каждый кирпичик, каждая галька в кладке замковой стены таила в себе бездонный океан экзистенциального ужаса, испытываемого десятками тысяч рабов, что были принесены в жертву во время стройки.

Это место по праву могло называть Цитаделью Ужаса, ведь вопреки официальному названию, именно он правил ею, а не Аммаст. И будто бы получая извращённое удовольствие от здешней атмосферы, обитатели Цитадели приумножали её.

Даже «ничтожества» — безногие, насильно лишённые развития слуги, что не сумели пройти превращение в нелюдей, кажись, испытывали эйфорию от того, что именно их злосчастный пример служит новичкам в культе отрицательным ориентиром — судьбой, от которой через пот и кровь, те бегут.

Именно тут и провела свою молодость, зрелость, а по меркам простых смертных — ещё и старость — Рене, Песнь Бездны. Ей не спроста было даровано такое имя. Своим голосом она могла вскружить голову любому мужчине, но лишь смерть ожидала несчастного глупца. Лишь те, чьё сердце было занято не поддавались чарам культистке божественной красоты.

Идеальная убийца, искусительница. Верная слуга Тёмного Бога. Адепт уровня «Человек» — недостижимая вершина для миллионов, живущих в пределах внешней стены.

Так отчего же так тяжко ей было в это утро? Нет, не только в это. С тех пор, как она вернулась в Цитадель, прошло четыре месяца. Годы поисков, оставшиеся позади вместе с тысячами павших товарищей обернулись ничем.

«От руки какого-то червяка!» — неустанно повторяла Магистр и рука её инстинктивно тянулась к паху.

Одна мысль об этом теле приводила женское естество Рене в трепет. Эти вороные волосы, развивающиеся в момент занесения меча для удара, эти крепкие, покрытые шрамами руки, что он заработал в ходе бессонных ночей сражений и бегства. И холодные аметистовые глаза, не спускающие взгляда с жертвы в момент, когда меч разрывает на части плоть и прорубает кости.

Рене никогда не любила врать себе. Ей всегда нравилась человеческая смерть. Особенно та, что наступает далеко не сразу. Будто смотришь один и тот же спектакль с повторяющимся финалом, но совершенно разными дорогами к нему.

Ведь в таком случае, удовольствие получали оба: палач — от процесса и жертва — от окончания. Управлять человеческой агонией, решать когда сделать больно и когда остановиться. Это то, что спасало Рене от скуки и одиночества. Ибо даже мать с ребёнком не бывают так близки, как убийца со своей жертвой.

О, да! Она многих запытала, но ещё больше убила просто так — по пути к цели. И невольно, но Магистр задумывалась о том, чтобы поменяться ролями.

В свой самый последний миг, как финальный аккорд песни, характеризующий весь её жизненный путь. Это должна быть великая композиция! С органами, октобасами, лютнями, пиано… Эх, жаль, что все эти инструменты находились далеко за пределами Империи Доминос, покинуть которую Рене было не дозволено Патриархом.

Патриарх… Имя, внушающее трепет в сердца каждого служителя их Церкви. Абсолютная власть, чудовищная по своим размерам ответственность и великая мудрость.

Но у Рене, при всём уважении, оно отдавалось отвращением где-то глубоко, на осколках человеческого сердца. Память о сломанной воле, фантомной болью пронзала опустевшую оболочку, лишённую души.

Тот день я хорошо запомнила, несмотря на то, что начинался он также, как и все остальные. Нас перевели из подземного капища у самую Цитадель, но условия всё одно были не ахти. Разве что, в моей новой камере было не так сыро.

Безногий дядька через щель в двери просунул подобие завтрака — чёрствую краюшку ржаного хлеба и стакан тухлой воды. Зажав нос, я выпила всё до капли, ибо жажда была нестерпимой, да и хлеб кой-как слопала. До последней крошки, как дедушка учил: «Хлеб — всему голова».

Через несколько часов пришли другие дядьки, старые, в чёрных балахонах. Ворчащие, жуткие.

Спрашивали, читала ли я то, что мне дали. Конечно же нет! Дедушка Ульрик всегда говорил: фанатики — зло, и Темнобог ентот их — гад, коих свет белый не видовал! Ну, то есть видовал, но очень быстро прогнал в саму Бездну!

И ведь не врал дедушка… Зачем? Зачем вылезла из подвала?! Говорила матушка: «Сиди тише воды, ниже травы!»

Мамочка… папочка… я услыхала крик папеньки, но папенька сильный, не такой как дедушка, но всё ж. Он справился бы… Справился! А потом… мамочка…

Я увидела её любимые зелёные глаза через щель в полу и не смогла сдержаться. Выбралась наверх и тут дядька ентот в чёрных дуспехах, как схватит за волосы!

Папочка с мечом на него побежал, а у дядьки-то и голова не чулавеческая! Изжёг папеньку огнём из пастии своей поганой! Дальше всё как у тумане было. Помню только, что очнулась уже под землёй.

Дедушка, я правда сопротивлялась, как могла! Били те дядьки, голодом морили, чтобы хоть имя назвала. А я не хотела! Не хотела, чтобы сволочи енти устами своими гнилыми его произносили! Но выдавили гады! Вывели на чисту воду, тьфу!

Я ждала дедушка. Ждала, что ты придёшь, а тебя всё не было. И потому назвала имя своё, дабы не помереть до прихода твоего. Мамочку, папочку убили, дак хоть я у тебя буду, внученька, жива!

Дядьки тогда кормить начали и били не так часто, а потом опять пристали с проповедями, окаянные. Но я уши закрывала, кричала, чтобы ни звук из уст поганющих не услыхать. И тогда опять бить начали, по голове, по губам. В кровь губы разбили, а носом я ещё три дня дышать не могла потом.

А я ждала, молилась Ирису, владыке тепла и искр. Молилась Храдхиру, хранителю северных ветров, Ипостаси Огня, отцу справедливости, Равину молилась. Всем молилась, а никто не пришёл… Но я продолжала подонкам ентим противиться. За маменьку, за папеньку… Не прощу, не забуду!

И вот, сидела я уже в Цитадели не знамо сколько. В капище хоть с потолка решётка лучи Кустоса пропускала, а в ентом месте поганом всегда тучи тёмные висели, не посчитать ни дней, ни ночей в неволе проведённых. Думала, опять дядьки чёрные мутузить меня будут, но нет — сказали, чтобы за ними шла. Я уж подумала конец мучениям моим, отдадут собакам на растерзание за то, что противлюсь ихним проповедям. Осталось чуть-чуть потерпеть и увижу маменьку с папенькой.

Я правда больше не могу ждать, дедушка… А жив ли ты? Быть может и тебя, гады, сгубили? Да только, что сделаю я им? Они все маги, адепты, воины, убивцы и губители, чёрт бы их побрал!

Но привели меня, неожиданно, не на плаху, а в зал огромадный. И сидел в зале том дядька — всем дядькам дядька. Лица не видела евонного, только волосы седые из-под капюшона тёмного, но голос молодой был, как у папеньки, только злой более. Да и руки не стариковские, как у дедушки были. Крепкие, сильные.

Сказал ентот главный, чтобы воды мне дали нормальной, да накормили. И я поела, ибо чувствовала, что коли хотел он мне навредить, так уже давно навредил бы. Сил в нём всяко больше, нежь у дедушки было.

Пока ела, он смотрел. А может и не смотрел, кто его знал, глаз я не видела под капюшоном. Как закончила, так и заговорил дядька. Я уж опять хотела уши закрыть, но не смогла… руки к бёдрам прижались, будто привязали и голова замерла, прямо на него уставившись. Он спрашивал кто я, про семью, гад, которую сам же погубить приказ и отдал. Спрашивал, почему не хочу я слушать старшим послушников, да примкнуть к ихней «церкве», так называемой.

Тут и понесло Остапа: всё ему высказала. Что где это видано, чтобы дитя повадилось с теми, кто его сиротой сделал?! Сказала, что ни за что к их вере поганой не примкну, пусть хоть колесует, хоть на кол посадит. А нет, так голодом себя заморю, наконец. Устала я от такого существования, устала. Ежели даже спасёт кто — куда идти мне? Маленькая девочка, без семьи, без приданного, грамоте не обученная, места не знающая. Да легче прям так во чисто поле стать и крикнуть: «Люди добрые, возьмите в полон меня! Послушная, работаю за еду!»

Дядька молодой всё слушал, не перебивал. И хватку свою колдовскую отпустил, давая мне возможность руками и ногами махать, да от злости прыгать. А как дослушал, вновь спросил. Мол, под каким Богом хожу я?

Да что же ты, гад, не видишь? Я под всеми богами! Всех уважаю, всем молюсь! Чтоб речка не пересыхала, чтоб поля плоды несли, чтоб скотина не вмирала. А что ихний Бог ентот Аммаст или как его там?

А дядька и молвил, что по воле Тёмного Бога евонного деревню мою и сожгли, супостаты! Да что же это за Бог такой, что людей вбивать приказывает?! И главный ответил, что Аммаст над всеми богами Бог. Ну дурак!

Вдруг он сказал: «Смотри, мой Бог мне помог выполнить поручение во славу его. А где твои боги, коим ты молишься, Рене? Отчего не спасут тебя?» Мне-то почём знать отчего? Богам всяко лучше знать. Каюсь, грешна была. Бывало, засижусь с подружками на речке допоздна, а дома потом маменька за сердце хватается, слёзы льёт. Или вот, был случай, пошла на рынок за молоком, а вернулась с пряником. Папенька меня тогда впервые в жизни выпорол, а я всю ночь ещё молила Равина о прощении.

«Аммаст всегда нам помогает, девочка, — молвил главный. — Куда бы ни шёл, всегда за спиной у меня. И на войне, и в быту. Ибо несёт он избавление миру от мук и страданий грешного бытия.»

«Чем докажешь, губитель?» — вырвалось у меня из груди.

«А давай поглядим, чей Бог сильнее!» — бросил он мне вызов.

И по мановению руки евонной, привели в зал ребят, видать, новеньких, кого как и меня в полон увезли. А следом, вошли два рыцаря тёмных и на цепях шёл за ними огр свирепый. Большой, жёлтый, из пасти смердит, как из навозной кучи.

«Молись! Молись, чтобы спасли их твои боги! А потом, я помолюсь своему.»

Упали цепи на пол, а вместе с ними и я — на колени. Огр бросился на разбегающихся ребят. Не успела я начать читать, как двоих перемололо между зубов чудовища. Одного за другим он сожрал их всех, а я продолжала молиться, понимая, что спасения не будет. Слёзы обжигали щёки, руки окоченели от застывшей в жилах крови.

Огр уже подошёл ко мне, как главный произнёс: «Аммаст всегда знает, что мне нужно!» — и на моих глазах чудище лопнуло, словно шарик из жалудка окуня, которые мы надували по праздникам. В лицо ударила горячая кровь огра, а дядька уже стоял на одном колене напротив меня.

«Теперь-то ты узрела, чей Бог на самом деле заботится о своих рабах?» — спросил он.

И я кивнула, не в силах сопротивляться речам, хоть и понимала, что это конец.

«Как думаешь, будь твоим богам не плевать на тебя, допустили ли бы они сожжение твоей деревни? Неужто ты думаешь, что я виноват в смерти твоих родных? Не-е-ет. Это твои боги создали огонь, мечи и стрелы. А что же Аммаст? Он несёт тьму, то есть вечную ночь. Но разве ночь это плохо? Ночью ты спишь, отдыхаешь душой и телом, видишь прекрасные сны, в которых твои родители всё ещё живы. И это то, к чему стремиться наша Церковь. Если этот проклятый мир с его лжебогами исчезнет, такие дети как ты, перестанут появляться. Не будет войны, смертоубийств и пыток. Карцер погрузится в вечный сон, где каждый обретёт собственное счастье. Ты ведь хочешь этого?»

Хочу…

Проснувшись и приняв трапезу, Рене приняла ванну. Расчесав вороные волосы, Магистр надела доспехи, длинные рукавицы до локтя, чёрные чулки и ботфорты. Повесив на спину верную косу, девушка покинула келью.

По пути во внутренний двор Цитадели, куда должны были привести новичков, Рене услышала разговор двух других Магистров. Обсуждали, как раз-таки, её провал и девушка решила притаиться за колонной.

— Представить не могу, чтобы кто-то другой после такого, если не расстался бы с головой, то сохранил сан Магистра! — воскликнул Магистр Сорос, Чёрный Язык.

— Ничего не удивительного, она ведь единственная баба в Церкви, перед Патриархом ноги раздвигает, вот тебе и карьерный рост, — ответил Геррот, Посох Смерти.

— Я всё, конечно, понимаю, но три тысячи рыцарей положить за девять лет! Да это же целое войско! — взялся за голову Сорос.

— А теперь свыше ещё и приказ взять его живым. Они там уже определятся? То живым, то неживым! Нас созвали… Я ещё тогда, когда сосуд сбежал, предлагал развернуть полномасштабные поиски. Но нет же, у нас тут масло в лампадках менять не кому! Вот тебе и масло, раздери его псы! — поддержал товарища Геррот.

— Приветствую, господа Магистры, — вынырнув из-за колонны, поздоровалась Рене, словно ничего и не слышала.

— Приветствую, Песнь Бездны, — разом ответили мужчины, но в их тоне не было и капли терпимости.

— Шлюха… — фыркнул вслед Чёрный Язык, когда девушка скрылась за поворотом.

На плацу Рене встретила ещё одного Магистра. Одноглазый мужчина с седыми висками, верхом на Глиняном Келпи — лошади с лягушачьей кожей, глазами и языком, — вёл за собой связанных кандалами детей от восьми до десяти лет.

— Здравствуй, Гарибальди. Пополнение?

— Нет, чёрт побери, обед! — махнул рукой всадник.

— Ты хоть в курсе, что мы тут к войне готовимся?

— Да уж наслышан! Только куда их девать ещё? Пошли! — оскалившись, Магистр вдарил шпорами по бокам Келпи и повёл процессию дальше. Рене мельком осмотрела детей: с застывшими слезами на щеках и красными глазами, кому-то, видно, досталось за истерику, судя по синякам. Но впервые за 60 лет сердце Рене дрогнуло при виде сироток, ведь среди дюжины мальчиков шагала и совсем уж крошечная девчушка с чёрными волосами.

— Тётя, когда меня отведут к маме? Я потерялась в лесу, — спросила кроха, уставившись зелёными глазками-бусинками.

— А… Потерпи… немного, — замялась, неожиданно даже для самой себя, девушка. Что было ещё более неожиданно — малышка улыбнулась и успокоилась. Рене не спускала с неё взгляда, пока та не исчезла внутри замковых врат.

«Какого чёрт с тобой происходит, Рене? Соберись! Долой ненужную рефлексию!» — дала себе мысленную пощёчину оторопевшая Магистр.

Что-то менялось. Она чувствовала, что грядут великие перемены, будто от событий этих дней будет зависеть судьба всего Карцера. И вопреки всему, Рене не могла дать точного ответа: удастся ли всемогущему Тёмному Богу прийти в этот мир и погрузить всё живое в сон. Почему-то, именно сейчас девушке хотелось спать меньше.

Произошедшее не поддавалось никакой логике. Что за паразит? Неужто Его Святейшество сбрендил?

Но куда тогда делось тело? Нет-нет-нет! Мой Господин… мне выпала честь ублажать вас! А это… этот… Как вообще называть эту тварь?! Он или оно — неважно! — испортил мой личный, женский триумф! Почесть, которую я верой и правдой выбивала себе через реки крови неверных, ступая по трупам товарищей и врагов, отобрана жалким… червём?!

Мой гнев, будь я богиней, скорее всего, расколол бы небеса и обрушил их на землю, свершив долгожданный апокалипсис. Но увы. За столько лет я приняла новую веру. И не сказать, чтобы сожалела. Патриарх был прав: боги людей были бессильным перед оружием Бездны. Даже инквизиция или армия Доминос не могли встать на пути Церкви.

Я прошла путь от «дикарки» до полноценного «Человека», более того, мне удалось миновать стадии Врат Тела, Воли Разума и Ядра Души. Ничто не мешало мне пройти Испытание Семи и стать «Спиритом». С учётом подпитки тёмной энергией, я и сейчас не сильно-то уступаю шестиуровневым. Меня можно смело причислить к десятке сильнейших существ внешней стены.

Но я приняла решение остаться, дабы исполнить своё предназначение. И когда его отняли, мой маленький мирок рухнул. Ведь Патриарх всегда убеждал, что только Аммаст способен влиять на мир, более того, я видела подтверждение его слов и сама им являлась, но этот Эспен…

Он всё перевернул. Пошёл против Господина, убил неисчислимое количество Его слуг и подтянул за собой других адептов. Невзирая на все наши уловки, несмотря на планы, засады, козни и интриги, каких бы тварей мы на него не натравливали — он всё ещё был жив. Вопреки… вопреки Воле Аммаста. Не было ли это доказательством, что есть иной путь?

Когда я узнала, что тело, коему суждено было возлежать со мной, досталось другой женщине, то приказала выжечь всю чёртову деревню. Убить всех, кто был ему дорог. И стоит признать, я создала настоящего монстра. Возможно, для него я стала самой важной женщиной в жизни.

Но, что самое интересное, сбежав тогда, он уже во второй раз опроверг веру во всемогущество Господина. Сколько бы людей я не посылала, они не возвращались. И моё мировоззрение, пусть и понемногу, начало изменяться. Уж и сама не знаю в какой момент этот мужчина завладел разумом… Не телом, душой.

Да, я хотела это трахнуть. Без разницы, кто будет заточён внутри — Аммаст или паразит. Но когда один за другим мои люди отправлялись в мир иной, я испытывала… даже хрен знает, как выразиться… Я болела за своего врага. Болела через осознание, что все его действия ведут к расправе надо мной. И может поэтому не позволяла никому другому вмешаться в поиски Эспена, даже когда погиб Храмовник и большая часть людей.

Да, это был первый раз, когда я соврала себе: соврала, что ненавижу этого мужчину.

Я отняла у него самое дорогое, вырвала душу с корнем, но вместе с тем подарила свободу. Точно также, как и меня саму когда-то лишили всего и поставили перед выбором. Но в отличии от меня, он выбрал бессонные ночи и бесконечные сражения за свою свободу, а я… Мне не хватило сил выбрать достойную смерть, взамен подневольного существования.

Кажись, я уже не впервой задумываюсь над таким, проблема лишь в том, что мне поздно сворачивать. Моя судьба предрешена и винить за это некого. В момент, когда я была самым свободным существом на свете — когда я могла сама избрать дальнейший путь, что не под силу миллионам взрослых, я ступила на скользкую дорожку, где в конце-концов и поскользнулась.

Пожалуй, день, когда мы впервые с Эспеном встретились после сожжения его деревни, повлиял на мои чувства больше всего. Его силы воли хватило сопротивляться даже моим чарам… А то, что он сказал: «Какой смысл умирать за того, кого даже не видела?» — и вовсе взорвало мой мозг. Такая простая истина, но мне не хватило мудрости прийти к ней за 60 лет служения Церкви.

Так почему сейчас не сбежать, не оставить всё? Наверно, и правда, было бы логично после такого уйти от Аммаста. Забыть все тёмные техники и алфавит, стать обычным адептом, прорваться до «Спирита» и идти дальше по миру с высоко поднятой головой.

Всё куда проще, хах! Я… просто не хочу. Честно, сил больше нет. Моя жизнь была прожита зря. Я не стала хорошим человеком, да и Магистр из меня — дерьмо.

Остаётся только ждать. То, что было предназначено нам судьбой. Когда я встречусь с Эспеном, один из нас умрёт. И вопреки желанию уступить, даю слово пред всем Карцером, что буду драться, до самого конца сохраняя ту линию, что начала гнуть ещё в детстве. Просто потому, что так будет честно по отношению к обоим.

Уверенна, мне хватит сил посмотреть в глаза этому человеку.

Телега запряжённая мулами сделала огромный крюк, дабы не вызвать подозрений у солдат Ультрас и зайти с их территории. На это ушло два дня, в течение которых Эспен проговаривал план с вызвавшимися на задание Энасом, Яхтиром, Гарольдом и… Големом. К слову, брать старика паразит не планировал, но тот ни в какую не соглашался отправить пасынка в одиночку на столь опасное задание.

Из всей группы знал язык Империи Ультрас только Эспен, ему, соответственно и предстояла роль торговца. Неко вместе с кочевником разделись до пояса, надели кандалы на руки и ноги, оставшись на босу ногу в одних драных штанах. С Големом поступили необычно: никто бы не поверил, что у торгаша, запряжённого мулами, хватит денег на охрану в лице каменного истукана родом из-за средней стены. Тем более, они не знали, существует ли у Ультрас отрасль лепки искусственных воинов.

Потому, Голема было решено измельчить в пыль, а на ядро наложить чары, дабы оно не начало собирать каменного философа воедино. Его Эспен собирался представить, как волшебный порошок, отпугивающий глубинных тварей.

Разведка из личного войска Бальдра Большерука доложила, что ущелье охраняют две тысячи солдат, включая три сотни лучников. Такой авангард мог бы даже Старвод взять приступом, но вместо этого охранял метеоритные шахты. Да, они были важной точкой в логистике и создания вооружения, однако две тысячи воинов… Сколько тогда сидело в Доменгоне?

К слову, от самой крепости до рудников было что-то около десяти километров. Значило ли это, что ходы были, но очень длинные или, что их и правда не существовало — Эспен не знал. Задание есть задание, его нужно было выполнить. В любом случае, он собирался подробно изучить пещеры изнутри, прежде, чем наносить удар исподтишка.

По информации разведчиков, караваны торговцев ходили сюда примерно раз в две недели и до прибытия следующих оставалось дня четыре. Само собой, вместо них, Эспен планировал привести за собой армию из пятисот адептов. Конечно, генерал Бальдр мог бы дать и больше, но тогда генеральное сражение Империй было бы слито в выгребную яму: Ультрас просто заперся бы внутри Доменгона и занял глухую оборону, а Доминос потеряла бы кучу людей, так необходимых для битвы. Поэтому взять шахты было необходимо бесшумно и быстро.

Эспен сочинил легенду: дескать, он торгует кирками, металлом для починки вагонеток и двумя рабами. Но для главы шахты у него есть особое предложение — та самая пыльца. Паразит рассчитывал на экскурсию по тоннелям от начальника за бочонком мёда. На крайний случай, у него было два запасных предложение: попросить в обмен на часть бесплатной пыльцы лекарство для больного отца, коего играл Гарольд либо договориться о ночлеге, дескать, завтра придёт целый караван, созданный юным вельможей недавно, который ходит по собственному графику.

В противном случае… Они уйдут. Нет, Эспен давно понял, что особенный, но не настолько, чтобы противостоять двухтысячному войску, правда ведь?

— Парни, слезайте. Дальше пойдёте пешком, как подобает рабам, — сообщил Эспен, когда мулы перевалили за холм и открылся вид на громадное ущелье с единственной тропой к нему. — Гарольд, ты закутайся получше, простуженный ведь!

— Точно моей смерти хочешь… — прокряхтел маг. — Сейчас же Лето!

— Ой, да ладно тебе! Скоро Осень уже, не так и жарко. В конце-концов, ты сам вызвался, — напомнил паразит.

— Ядро Голема не забыл положить в карман? — спросил Энас.

— Естественно… а, стоп, забыл! Где… вот оно! Такое маленькое, не под стать доброте душевной нашего истукана, хе-хе! А вы чего такие расслабленные? Вы мои рабы! Идёте уже третьи сутки пешком по жаре, жрёте пару кусков вяленого мяса в день и пьёте из луж! А ещё вас продадут в страну, языка которой не знаете. Это тоже понимать надо.

Вздохнув, ушастый и Яхтир, которому и играть-то незачем было, понурили головы и сделали лица максимально угрюмые.

— А ты, Гарольд, покашляй. Покашляй-покашляй! — обратился к магу Эспен.

— Кхе-кхе! — выдал старик.

— Нет-нет-нет. Никуда не годится! Тебе сто с хером лет, ты заболел простудой! Да ты должен кашлять так, словно вот-вот выплюнешь лёгкие!

— Кха-кха!

— Во! — показал большой палец паразит. — Вот это я понимаю актёрища! Хоть бери сейчас разворачивайся и ехай выступать на сцене театра!

А тем временем, со стороны шахты выехало двое всадников с копьями, проверить, что за гости к ним нагрянули средь бела дня.