Воин-паразит: Стать человеком

Глава 17. Превосходство инстинктов

Челюсть владельца стоянки магических зверей отвисла едва ли не до ключицы, а глаза практически выпали из глазниц. И на то было два фактора: во-первых, это Болотный Дьявол на котором сидели неко, белый маг и какой-то оборванец-кочевник. Мак даже в мифах не слышал, чтобы кто-то сумел приручить столь ужасного и редкого, как седой волос на голове юноши, зверя.

Во-вторых, только что этот Болотный Дьявол размазал дорогущую, пусть и не столь же редкую (да и вполне себе приручаемую, относительно Глории) Каменную Саламандру, владелец которой мог скупить все товары на этом блошином рынке.

— Поводья, спрашиваю, есть? — Эспен помахал перед лицом у Мака рукой.

Но взгляд мужчины, да и всех в округе был прикован к Глории, что смущённо квакнув, принялась слизывать с земли то, что осталось от Саламандры.

— Н-н-на н-н-неё?! — дрожащей рукой указал загонщик на жабу.

— Ну да… Болотную Дьяволицу не видел что ли? — хмыкнул паразит.

— Это ещё и самка! А-а-а! — воскликнул конюх и упал в обморок ни то от экстаза, ни то от страха.

— Самка Болотного Дьявола? — шептались очевидцы. — Мой дед рассказывал, что они раз в сто опасней самцов, да и больше на порядок.

— Твой дед видел их?!

— Ну-у… Он видел то, что оставалось от самцов, после брачной ночи. Самки обладают околочеловеческим умом, более толстой бронёй и невероятно длинным языком.

— Это должно быть сон… — простонал второй очевидец.

— Б-боюсь, сэр… — Мак, наконец, взяв себя в руки и прочистив горло, дал ответ: — Вам придётся заказать их, поскольку в нашей мастерской такого товара нет.

— И сколько это будет стоить? — поднял бровь Эспен.

— Для вас сделаем за два золотых. Сшить поводья не сложно, кожи хватит, но… Нам нужно будет взять с неё мерки и… Я хочу быть уверен, что…

— Глория, — подсказал черноволосый.

— Что Глория никого не съест, — закончил Мак.

— Она девочка послушная.

— Ква!

— Я сказал — послушная! — поднял голос герой и Дьяволица опустила взгляд в землю, продолжив лакать кровь Саламандры, которая ей явно нравилась. Это ещё больше удивило толпу и в частности Алису, которая славилась своей крепкой ментальной связью с Фелуцией.

«Поверить не могу… Их связь это нечто… Они понимают друг друга также, как человек понимает человека!» — восхитилась копейщица.

А в этот момент, почётный рыцарь, судорожно сжимавший поводок своего ездового животного, наконец-то пришёл в себя и, само собой, его ни разу не устраивал тот факт, что сотни золотых потраченных на поимку и содержание Саламандры исчезли в один миг под шеститонной жабой.

— ДА ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО ОНА СТОИЛА МНЕ?! — раздался громогласный бас и толпа стихла, вспомнив про обиженную сторону этого инцидента.

— Ой-ой, а мужик-то влип, — произнёс кто-то.

— Ась? — смекнул Эспен, что обращаются к нему.

— Ублюдок! Кем бы ты ни был, сумевший приручить Болотного Дьявола, но ты обязан ответить за мою Каменную Саламандру! — проорал рыцарь и вытянул вперёд руку с поводком, на котором свисала большая бронированная головёшка.

— А, ну… это… Прости, что убил твою зверушку! В жизни так бывает, — пожал плечами герой и обернулся к Маку. — Я согласен на два золотых, если ты обязуешься содержать её, по крайней мере, ближайшие пару дней.

— Этот наглец ещё и торгуется! — присвистнули из толпы.

— Я С ТОБОЙ РАЗГОВАРИВАЮ! — взвизгнул рыцарь.

— Да понял я, что не с ней, — кивнул Эспен в сторону Глории. — Я же извинился. Что тебе ещё надо?

— Вот же балда! — крикнули из всё той же толпы.

— Извинился?! Да она стоила дороже чем ты и всё, что у тебя есть! Верни мне мои деньги, мразь!

— Как не культурно со стороны рыцаря! — отчитал в шутку Эспен собеседника, а сам подумал: «Знал бы ты, сколько за эту тушку, — имел он в виду себя, — готов культ Аммаста отвалить.»

— Я сейчас тебя здесь закопаю! — рявкнул рыцарь и достал свою секиру.

— Прекратить беспорядок! — разгоняющуюся толпу, что уже начала делать ставки на то, кто кого убьёт, прервал выстрел в воздух из кремниевой пистоли. — Что опять за бардак устроили?! Опять где-то яйца на два медяка дешевле продают?!

Стрелявшим оказался капитан городской стражи, подобный тому, которого Эспен уже видел в Гронбаде. Только этот был без коня, да и выглядел слегка заросшим и пузатым, но неизменный атрибут в лице парочки пистолей таки выделял офицера среди общей массы.

Какие бы дорогие доспехи не носили адепты, но в окрестных землях ни артефакты, ни сплавы, ни даже сам уровень Тельмуса не позволяли уклониться от пули или противостоять ей. Если только стрелявший заведомо не был косоглазым.

Лишь приближённые к императору Доминус семьи и сам императорский род могли добывать порох, а потому, какие бы талантливые мастера боевых искусств не захаживали в Империю, им всегда можно было противопоставить несколько тысяч пушек.

— Капитан, этот человек убил мою Каменную Саламандру! Я желаю, чтобы он возместил мне убытки, либо понёс наказание! — обратился рыцарь.

— Позвольте…

— Сэр Тимус из Бравенбёргеров! — позволил себе перебить капитана владелец теперь уже головы на поводке.

— А вы? — усталыми глазами, что украшали чёрные мешки, командир отряда стражи посмотрел на паразита.

— Эспен, простой путешественник, — пожал плечами герой.

— Да ни хрена себе простой! — возмутился очнувшийся конюх.

— Он что, даже не дворянин?! Помянем мужика… — прокомментировали из толпы.

— Я не думаю, что у Вас, Эспен, есть деньги возместить ущерб сэру Тимусу за его… как там эта херня называлась… — почесал скомканную бороду капитан.

— Да даже если бы и были — он сам виноват, оставил где ни попадя! — принялся распинаться герой. — Я этих Саламандр в лесу как грязи видел, в чём проблема пойти и новую поймать?!

— Что ты сейчас сказал, смерд?! — вскипел сэр Тимус. — Капитан, дозвольте мне вызвать его на поединок! Деньги мне не вернуть, но его смерть удовлетворит меня!

— Я запрещаю вам здесь драться до смерти, ищите для этого другое место. Поединок только до первой крови, без техник и заклинаний. Если Эспен выиграет — Вы простите ему свою зверушку, — произнёс капитан.

— Сочту за оскорбление! — сплюнул рыцарь и осмотрелся. — Здесь есть место, где можно провести дуэль?!

— П-позвольте… — поднял руку Мак. — У нас есть пустой загон для млекопитающих. Его вполне хватит для поединка без Тельмуса.

— Отлично! — улыбнулся Эспен и кинул свой плащ вместе с поясом для кинжалов спустившемуся с Глории неко.

— Ох и вляпался ты с ним! — покачал головой Энас.

— Да я уже понял! И не я вляпался, а… — стиснув зубы, кивнул тот в сторону Глории, что голодно посматривала на оставшуюся лежать голову Каменной Саламандры.

— Ты можешь выставить меня. Насколько я знаю, в Доминусе те же законы в отношении дуэли, — вмешался вдруг кочевник. — Тем более, мы все сидели на жабе.

— Если бы биться пришлось насмерть, то я бы так и сделал, Бессмертыч, — хмыкнул паразит. — К слову, поездка завершена. Если хочешь, можешь отправляться своей дорогой, — не зная зачем, произнёс он.

— Я буду смотреть за твоим поединком, — ответил кирениец.

— Помни про щупальца, а вернее про то, что их нельзя использовать, — шепнул Гарольд.

— Я шесть лет их прятал в деревне людей. Не переживай, старый.

«Хм, интересно… А ведь, по идее, самый старый теперь не Гарольд, а Бессмертыч. Но он не производит впечатления мудреца, поэтому порядок обращения оставим тот же», — мельком поразмыслил герой.

— Ква-ква! — кинула вдогонку Глория, когда Эспен, оставшись в одной лишь кольчуге и пурпурном шарфике, перелез через ограду с гросс-мессером в руках.

— Да-да, я тебя понял, — отмахнулся длинноволосый.

— Капитан запретил убивать, но, думаю, никто не будет против, если я отрублю тебе руку или ногу. А лучше — всё вместе, — едва слышно произнёс рыцарь.

Эспен чуть прищурился, чтобы оценить энергетическое тело оппонента.

Что же, дворянина было видно сразу. Несмотря на седины в волосах, его каналы были крепки, а телум циркулировал будто под водяным насосом. В горле, печени, желудке и нижней части живота адепта зияли ослепительные акупунктурные точки, а это означало, что тот находился на середине пути к становлению «Человеком».

Тем не менее, Эспен ни капли не дрожал. Учитывая, что его фактический возраст составлял что-то около двенадцати лет (в это время «человеки» даже бриться не начинают) и он к этому моменту уже открыл точку Нодо, переживать было не о чем. Паразит был элементарно талантливей Тимуса.

Другое дело, что боевой опыт, всё-таки, у дядьки был не малый, судя по грубым шрамам на лице. Да и секира его, должно быть, сделана из куда более качественной стали нежели гросс-мессер.

— Я запомню твой совет, — произнёс, наконец, герой и принял стойку.

Схватив топор наперевес, рыцарь приблизился и дуэлянты принялись обходить друг друга. Толпа замерла в ожидании.

Скорчив ухмылку, Тимус сделал ложный выпад вперёд, провоцируя Эспена, но животные инстинкты запросто распознали фальсификацию. Эспен даже мускулом не пошевелил.

— Чего они…

— Ха! — резко, будто с цепи сорвавшись, Тимус нанёс пару рубящих ударов сверху.

Звякнула сталь, Эспен парировал атаки и, сделав оборот вокруг своей оси, отскочил на два шага от противника. Держа гросс-мессер в одной руке, он навёл его остриё между глаз противника.

— Неплохая реакция для смерда, — фыркнул Тимус.

— Ты бы ещё дольше своей бандурой замахивался. Я бы успел сходить в трактир за пивом, — колко ответил Эспен.

— Это всё… — рыцарь покрепче сжал топор. — Пустой трёп!

И Тимус обрушился на Эспена серией атак под совершенно непредсказуемыми углами. Непредсказуемыми для любого другого адепта.

Эспен никогда не считал себя талантливым мечником, обладающим превосходной реакцией и скоростью мышления. Нет, он прекрасно понимал, что родись он человеком, то давно бы отдал концы.

Но поскольку он был паразитом в человеческой оболочке, то корни, пущенные девять лет назад, полностью пронзили плоть. В теории, через пару десятков лет, число щупалец на его спине должно было возрасти, но речь сейчас шла не о них.

Из-под кожи Эспена, маскируясь под обычные волосы, торчали десятки тысяч плотных жгутиков, что подобно флюгерам на крыше дома изгибались от малейшего дуновения.

Инстинкты животного работали на дистанции, когда герой не видел атакующего и не мог ощущать его присутствия физически. Жгутики, отвечали как раз-таки за ближний бой и всегда предупреждали об атаке, едва противник начинал движение.

Поэтому, держа меч всего одной рукой, паразит будто бы плавал между ударами топора, что кроме как растрепать его волосы ничего больше и не могли.

Алиса смотрела на то, как черноволосый воитель с аметистовыми глазами лавирует меж сокрушительный взмахов, каждый из которых мог бы разрубить лошадь вместе со всадником в полном обмундировании.

Тимус явно не рассчитывал, что дуэль продлиться дольше парочки ударов, один из которых, в конце-концов, разобьёт оборону членовредителя и оставит его без руки, как бы «случайно».

Но несмотря на то, что неизвестный укротитель Болотной Дьяволицы явно обладал достаточным опытом таких сражений и ловко уклонялся, рыцарь продолжал упиваться слепой яростью, изматывая себя многочисленными атаками.

— Он абсолютно хладнокровен, — отметил Бессмертыч.

— Конечно, — хмыкнул неко и подошёл чуть поближе к нему. — Он же паразит.

— Да хватит уже… Убегать! — после очередного горизонтального удара, под которым Эспен ловко прогнулся и пропустил в миллиметре от кончика носа, сэр Тимус из Бравенбёргеров, наконец, выдохся. — Хух… хух… хух…

— Может разойдёмся по-мирному? — предложил Эспен. По сравнению с промокшим рыцарем, он лишь отделался парочкой градин пота, да и то, потому что с такой шевелюрой Летом даже ходить быстро — уже запаришься. — Не боишься опозориться?

— Паскуда… До первой крови! Как и было сказано! — рыкнул Тимус и оторвав от земли упёртую секиру, принял атакующую стойку.

— Ну, ты сам напросился! — пожал плечами герой и впервые с начала дуэли двинулся по направлению к противнику.

Его движения были абсолютно плавные. Подобно танцовщице с лентой, он длинными полушагами-полупрыжками добрался до рыцаря, водя гросс-мессером в пространстве.

Тимус резко изменился в лице и принял защитную стойку. Эспен был похож на грядущую волну. Издалека, её движения казались медленными, можно было разглядеть каждый взмах и выпад, но по мере приближения, волна разгонялась, переставая помещаться в поле зрения.

Пока, наконец, не произошло столкновение.

Тимус поднял топор вверх, стараясь закрыться от выстрелившего в голову клинка. Впрочем, на это и был произведён расчёт паразита.

Меч лёг на обмотанную руническими лентами рукоять секиры и проскользил вдоль неё. Сэр Тимус даже взвизгнул, подумав, что Эспен, вопреки указу капитана стражи, решил нарушить условия дуэли.

Смертоносное жало, едва коснувшись лба своей жертвы, вильнуло вправо, оставляя алую полоску.

Воин-паразит резко ударил пяткой в землю и отвернулся от рыцаря, дабы случайно не убить, а ошарашенный Тимус, попятившись, рухнул на задницу.

Его глаза налились кровью, стекающей со лба. Ресницы слиплись.

— Эспен-путешественник пролил первую кровь! — сообщил капитан. — Схватка завершена!

— Было красиво, не поспоришь, — улыбнулся неко.

— Удивительно, что среди бледнолицых есть достойные мечники, — со скепсисом произнёс кочевник.

— Теперь следи за спиной парень, — на плечо Эспена легла рука капитана городской стражи. — Дворяне не прощают поражений.

— Учту, сэр, — ответил герой и мужчина, кивнув, пошёл дальше по своим делам.

— Значит, вы планируете заказать у нас поводья? — подождав, когда возбуждённая толпа рассосётся, к паразиту обратился Мак.

— И мне нужно, чтобы она у тебя тут пожила, а то вряд ли нас пустят в город, — кивнул Эспен.

— Эм, у нас… Вы ведь можете уговорить её быть спокойной? — поинтересовался загонщик.

— Я же говорю, Глория у нас сама безмятежность.

— Ну-у, мы можем предоставить ей загон под открытым небом и по одной туше телёнка в день. Самое главное, чтобы она дала нам взять с неё мерки, — сообщил Мак. — Если всё пройдёт нормально, то поводья будут готовы в течение двух дней.

— Оплата по завершению заказа, — хлопнул Эспен по плечу обалдевшего от такой наглости загонщика. — Значит так, берите свою поклажу и надо найти где бы остановиться перед походом в город, — обратился он к остальным.

Вещей у отряда было не столь много. Все травы, настойки и еду Эспен перенёс из поясной сумки в короб, оставив под боком лишь то, что можно быстро использовать в бою. У Энаса, кроме его стрел и лука, толком ничего и не было, все его вещи хранил Гарольд, но часть было решено также положить в короб. Ну а Бессмертыч, не нуждаясь вообще ни в чём, кроме своей катаны, ничего за душой и не имел.

Накинув плащ и сунув гросс-мессер в ножны, Эспен стал осматриваться. Многообразие лавок со всякой всячиной его очень даже привлекало, вот только бюджет их группы всё ещё был с гулькин нос.

Разорённый схрон культистов обеспечил отряд расходными материалами, но что касалось качественной походной одежды или даже лат, то с этим всё было плачевно.

— Я извиняюсь, — раздалось позади героя, — мне просто интересно, как вы смогли приручить Болотную Дьяволицу, да ещё и так породниться с ней?

Эспен обернулся. Перед ним стояла пусть и не девушка, но довольно эффектная женщина лет двадцати пяти на вид. Огненно-рыжие волосы были убраны в тугую косу и лежали на плече. Талия и груди подчёркивались кирасой, выкованной специально под неё. Едва ли не до колен свисала латная юбка, а ноги были обуты в кожаные сапоги.

Из-за спины рыжеволосой торчало длинное копью, а еще… пацан. Конопатый мальчик, что выглядывал из-за матери. Стоило Эспену зыркнуть на того аметистовыми зрачками, как Моди полностью спрятался за Алисой.

— Да она сама привязалась, — ответил герой, зная, что та всё равно не поверит.

— У звероловов свои секреты, понимаю, — неопределённо помахала рукой копейщица.

— Я не зверолов даже близко, хе-хе. Просто воин, даже не гипнотизёр.

«Ну да, ну да… Так я тебе и поверила», — хмыкнула она.

— Меня зовут Алиса, — протянула руку воительница.

— Эспен, — ответил герой.

— Вам ведь нужно где-то остановиться? — поинтересовалась она.

— Да, только спихнём Глорию на плечи загонщиков. Думаем остановиться в городе, там же и разузнаем насчёт вербовки, — рассказал Эспен.

— Вы пришли сюда вступить в армию? — удивилась женщина. — Далеко идти не нужно. Сейчас гребут всех подряд: и хромых, и косых, и даже «ничтожеств». Однако, большинство присоединяются к корпусу рейнджеров. Они служат в окрестностях города и сбагривают снарягу убитых разведчиков Ультраса, либо шкуры диких лютозверей.

Вам незачем тратить деньги на гостиницу, оставайтесь у меня. Наш шатёр достаточно вместительный.

— Было бы неплохо. И это… спасибо за информацию, — улыбнулся Эспен.

— Люди должны чаще помогать друг другу, — ответила тем же Алиса и обернулась, присев на корточки перед Моди. — Пойди скажи Маку, что Фелуция пробудет у него ещё один день. Заберём её завтра вечером.

— Хорошо, мам, — ответил Моди и исчез.

— Всё-таки это сын, а не брат… — произнёс герой.

— Да, а что?

— Ну, знаешь, одно дело быть простой крестьянкой, но другое — адептом. Мы ведь идём по пути одиночества…

— Вертела я на своём копье этот путь одиночества, — фыркнула Алиса. — Никто не защищён от ошибок, но если бы можно было прожить жизнь заново, я бы всё равно оставила его. Пойдёмте, я отведу вас в палатку.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Эспен, поравнявшись с ней. — У меня у самого была жена, которую у меня забрали. Я не успел завести с ней детей, но… Не представляю, чтобы я делал, будь на моей шее такой груз.

— У каждого своя дорога и свои испытания, — улыбнулась рыжеволосая. — Моя доля выпала на материнство, твоя же…

— Месть — это моя доля. Как и у каждого в этом отряде, бросил он взгляд в сторону идущих позади Энаса, Гарольда и Бессмертыча.

— По-человечески, я желаю вам найти когда-нибудь более глубокий смысл, но дальше пожеланий ничего сделать не могу. У меня уже есть мужчина, за которым я пристально слежу.

— Кто… А, точняк! — вспомнил герой про сына.

— Ну, собственно, мы и пришли!

Лагерь Алисы находился на небольшом отдалении от палаточного городка перед Старводом. Палатка действительно была обширная, наверно из-за того, что в походах под ней спала ещё и Белогривая Лютоволчица, что была всего-то в половину меньше Глории.

Немного воняло волчатиной, но в целом, было достаточно уютно. На полу было раскинуто множество одеял и простыней, в углу палатки валялись плюшевые и деревянные игрушки. В центре висел над пепелищем котелок, вокруг которого, завёрнутые в ткань лежали кухонные принадлежности и даже специи, которые (помимо соли) паразит видел не часто, даже в спокойные времена его жизни в Малых Дубках.

— Можете отдохнуть здесь пару часиков. Я пока разогрею кашу для Моди, — сообщила хозяйка и, отложив в сторону копьё, использовала заклинание искры на дровах.

Эспен присел на пол и уставился ей в спину. Энергетическое тело Алисы находилось на уровне чистейшей «смертной» без всяких акупунктурных точек.

Он хотел было ещё что-нибудь спросить, но решил отложить разговоры на потом. Достав из короба нетронутые записки, он лёг на пол, подложив под голову ладонь и принялся изучать их дальше.