Воин-паразит: Стать человеком

Глава 29. Миссия

Удивительно, но ночёвка в амбаре заброшенной деревни посреди леса, наполненного культистами Темнобога и бродячим духом вендиго, обошлась без происшествий, хотя…

— Погодите, а разве у него не было одной ноги?! — поинтересовался один из рейнджеров, увидев Эспена на своих двоих.

«Было глупо надеяться, что они не заметят», — вздохнул паразит.

— Эспен? — испуганно посмотрел на него Мак.

«Думай! У них всё равно нет времени брать с меня доказательства…»

— Ну… это… как его? Ну вот короче… Да, — произнёс, запинаясь, герой.

— И что это значит? — лейтенант опустил руку на ножны.

— Ну… Несколько лет тому назад я набрёл на саркофаг древнего воина… Вот… И там нашёл пилюлю, которая, как и подобает пилюлям древних адептов могла восстанавливать утерянные конечности.

— А не всё ли равно, каким способом он это сделал? — вмешался Яхтир.

— Ты так-то тоже мутный тип. Тельмусом от тебя и не пахнет, но рубишься так, что и не каждый «Человек» смогёт! — возразил другой рейнджер.

— Мы с Эспеном исправно несём службу в отряде. Более того, клятва на крови не позволит нам причинить кому бы то ни было вред и остаться в живых. Неужели мы похожи на самоубийц.

— Вообще-то…

— Нет, не похожи, — заткнул подчинённого лейтенант. — Да, это странно выглядит, но у меня нет причин им не доверять. Если Эспен умудрился заработать награду от самого капитана, значит и вам всем усомниться в нём будет неуважением к Людвигу, Жнецу Таверн.

В амбаре настала тишина. Неожиданно, вмешался гоблин, про которого, как-то уже и подзабыли. Тем более, что всё это время Смрадазуб был не связан и при оружии.

— Эта фсё, канешна, очинь интересна, но пара бы нам атсюда сваливать. Ни думоете?

— А ты, собака, чтобы впереди шёл! Не хватало ещё в спину от синекожего получить! — ответил лейтенант.

— Кстати… — Эспен выхватил меч и уже приблизился к Смрадазубу. — Ты нам больше не нужен, поэтому настал час расплаты.

— Я спас жызнь кашаку и раскозал пра вендиго, — спокойно ответил гоблин. — Между нами нет крови, чилавек.

— Твои дружки похитили Алису, а теперь она в лапах у вендиго и мы даже не знаем, жива ли она! — рыкнул Эспен, занося клинок над головой гоблина.

— Но я магу ищо кое-шта раскозать, чилавек. Паверь, эта инфармацыя стоит таво.

— Выкладывай!

— Приниси клятву на крави, што ни убьошь меня, пака не выйдим из леса.

— Ещё чего!

— Тагда руби голаву. Мне нечива тирять.

— С-сука… — прошипел паразит и нехотя рассёк левую ладонь. — Клянусь, что не убью гоблина Смрадазуба, покуда нога моя не перешагнёт через этот лес. А теперь выкладывай! — вытерев меч о порванную штанину, Эспен спрятал его в чудо-ножнах.

— Как думоешь, пачиму мы ваприки всиму взяли бабу жывьом? Мы были в курси пра награду за тваю голаву, но нашлись те, кто придлажыл намнога больше, чем проста сотня залатых. Ани хатели, штобы мы заманили тибя жывьом, васпользававшись бабай. Эти жи самые чилавеки, нескалька нидель таму назад, папрасили нас пахитить с дисятак хрыстьян для неизвестнай цели.

— Что это были за люди? — прильнул ушами к устам Смрадазуба паразит.

— Те, што напали на нас. Эта были ани. Ани абищали нам с братьями вазможнасть стать сильней, падняца на пятый уровень — «Гоблин». Ани связались с нами нескалька дней таму назад и дали ариентир на рыжую бабу, с каторай ты тагда сагришыл. Мы далжны были пиридать им иё и тагда бы нам дали нашу силу, но… Ани нас развели, как каких-та шкеров! На нас напал вендиго, маи братья пагибли, а когда я ачнулся, то увидил тибя. Бабы не было.

— Хочешь сказать, что Алиса сейчас у них, собака?! Вы что, идиоты, работали на культ Аммаста?! Выходит, вендиго — ваших рук дело!

«Значит ли это, что всё это время аммастцы следили за мной?! Чёрт, моя способность к контролю разума ещё не развита! Конечно же, они догадались! О, Храдхир, вразуми! Но почему я их не замечал до сих пор? Почему чутьё не сработало на жнецов?

Ладно, об этом позже. Что мы имеем в итоге? Этот недоумок вместе со своими братьями похитили крестьян, которых, вероятно, оставили одних без. Те потихоньку начали лопать друг друга, пока последний выживший не обратился в вендиго!

Насколько далеко готова пойти эта сука, чтобы меня достать…»

— Клянусь, как только мы перешагнём через лес — ты расстанешься с головой, мразь синекожая! — произнёс Эспен и потопал к воротам амбара.

Уже перед самыми дверями герой замер. Сквозь толстые доски до него доносились громкие разговоры. Слишком громкие для такого опасного места. Прислушавшись, Эспен смекнул, что говорившие вовсе не были идиотами, что кричали изо всех сил, привлекая внимание.

Нет, просто их глотки были под стать размерам. Воспользовавшись взглядом через Тельмус, Эспен увидел через левую стену три громадных силуэта посреди деревни.

«Огры», — кивнул своим мыслям паразит.

— Будьте потише, парни, кажись, у нас гости, — сообщил Эспен.

Подойдя к стене амбара, он прильнул к ней лицом, так, чтобы остальные не увидели, как его правый глаз вылез из орбиты вместе с щупальцем. Заведя око за амбар, Эспен смог увидеть троих людоедов. Каждый был ростом с две лошади, ставшие друг другу на спину. Одеты были в кожаные сандалии и поясные повязки. На голове у предполагаемого главаря красовался шлем с рогами неизвестного животного. Рядом с каждым лежала громадная каменная дубина.

Судя по всему, огры разобрали одну из хижин для костра, а неподалёку расположилась двухметровая гора окровавленных трупов. Эспен узнал в них, как членов тринадцатого отряда, так и культистов. Судя по дёргающимся рукам, кто-то из несчастных даже был жив.

Один из огров протянул руку и взял лежащего сверху мужчину в чёрных доспехах и плаще. Его бездыханное тело болталось подобно изломанной кукле в руках чудовища, левая голень отсутствовала.

Огр быстро сорвал с него одежду и, удерживая, за оставшуюся ногу опустил в пламя. Но за несколько мгновений до этого, культист дёрнулся, что-то промямлил, а после заорал. До Эспена донёсся запах горелой человеческой плоти, неожиданно для самого себя, он понял, что к его горлу подступил ком, настолько омерзительным было зрелище.

Мучения культиста длились несколько секунд, затем он обмяк, а тело стало приобретать характерный «загар», пока полностью не застыло в виде скукожившегося человеческого окорока. Буднично взглянув на блюдо, огр откусил верхнюю половину тела. По локтям заструились сгустки закипевшей крови и то, что осталось от ужина фанатика.

— Что там, Бездна тебя раздери, происходит? — тронул за плечо Эспена лейтенант. Герой быстро вставил глаз на место и повернулся к командиру.

— Трое огров, доедают то, что осталось от разрозненных групп культистов и наших, — сообщил мечник.

— Мрази, — фыркнул лейтенант.

Эспену же было сложно осуждать огров. Это не был каннибализм, да и сам их народ не считался разумным в полной мере и всё же… Видеть то, как пожирают людей герою было противно, а ещё и этот запах… Захотелось проблеваться и он с трудом подавил это желание. Банально потому, что неизвестно, когда у него ещё у него будет возможность поесть. Терять силы было бы опасно.

— Надо сваливать по тихой, но… — лейтенант забрался рукой в волосы.

— Мак, напомни, ты где лошадей оставил? — понял к чему всё клонится Эспен.

— Под навесом внутри пустого дома. Здесь бы они не поместились, — ответил зверолов.

— Вот тебе и по тихой… — вздохнул устало лейтенант.

Если Эспен правильно помнил, то чтобы добраться до лошадей им по прямой нужно было пройтись через харчевню огров, но даже если бы местность позволяла обойти тварей незаметно, выбраться верхом без шума бы не получилось. А учитывая силищу огров, те бы обязательно их догнали если не ногами, то броском дубины.

— Выходит, нужно их прирезать, — констатировал паразит.

— Да ты спятил! — ответил кто-то из рейнджеров. — Это же огры! Я отсюда чувствую, что все они «смертные», но… «Смертный» огр не то же самое, что и «смертный» другой расы. Это реально монстры!

— В таком количестве нас быстро разнесут. Сомневаюсь, что огры, которые из леса не часто выходят знают техники, но и наши атаки мало им вреда причинят, — добавил лейтенант.

— Поверьте мне, всё, что дышит и ест в этом мире — способно умереть. Нужно лишь подойти с фантазией, — махнул рукой Эспен, доставая спрятанный под плащом мушкет.

— Ты где взял его? — удивился Мак.

— Трофейный, — улыбнулся паразит.

Пошарив по мешкам, он мысленно возликовал. В одном из них были ржавые гвозди. Усевшись на пол, герой принялся заряжать пушку. Сначала засыпал порох, затем другой порох, засунул пулю в ствол, протолкнул её шомполом и присыпал сверху гвоздями. Повесив мушкет спереди так, чтобы гвозди не высыпались из ствола, Эспен спросил у Смрадазуба:

— Синекожий, ты ведь можешь быть невидимым?

— Абижаешь, — оскалившись, ответил гоблин.

— Возьми на себя того, что справа от вожака.

— А кто важак-та?

— Ты поймёшь, если не тупой, как все гоблины, — зло усмехнулся Эспен.

— Мне, что делать? — спросил Яхтир.

— Пойдём со мной, только катану спрячь где-нибудь. Лейтенант, — повернулся герой к временному командиру, — нужно, чтобы вы вместе с Маком, по моей команде, выстрелили огру слева от вожака по глазам.

— Усёк, — кивнул лейтенант.

«И всё-таки, кто такой этот Эспен?» — подумал про себя лейтенант.

— А, что делать с Големом? — спросил рейнджер.

— Хм… Ну он ведь не способен на убийства? Пусть тут стоит.

Паразит вместе с Яхтиром вышли через «парадный» вход. От пинка героя, старые ворота слетели с проржавевших петель и шлепком на мокрую после дождя землю обратили на себя внимание троицы огров.

— Бад-бад! Хто там? — обернулся главарь, держа в зубах зажаренную ногу культиста.

— Дядя, мы с моим братишкой потерялись! Поможете найти выход из леса? — обратился к нему Эспен, делая вид чел… существа не обременённого интеллектом.

— Хы-хы-хы! Вот дубина! — заржал вперемешку с отрыжкой тот, что сидел справа вожака.

— Свеженькие! Сами к нам пришли! — противным, слишком высоким для огра голосом добавил тот, что слева.

— Вы поможете? — скрипнул голосом едва ли не хныкающий Эспен.

«Обезьяна, сын осла! Такой талант циркача пропадает!» — хмыкнул про себя кочевник, с трудом удерживаясь от смеха.

— Ага! Сейчас добрый дядя-огр проводит тебя по туннелю домой! — усмехнулся вожак и схватил Эспена за поясницу лапищей. — Закрой глаза малыш! Хы-хы! — сказал он и раскрыл вонючую пасть.

— Аналогично, дядя! — сверкнули два аметистовых зрачка, а из-под губ показалась пара клыков. Лишь за секунду до того, как ослепнуть огр понял в лапы какого хищника он угодил.

Начищенный ствол мушкет отразил первые лучи Кустоса. Перед носом у вожака возникло «странное копьё с дыркой в рукояти», которого прежде он не видел.

И больше не увидит никогда.

От грома заложило уши. Эспен приземлился на ноги и первым, что он услышал после того, как звон в голове исчез был чудовищный рёв огра. Своеобразная картечь оставила на месте глаз две кровавые дыры, а сама пуля уничтожила нос вожака. Даже ужи порешило осколками гвоздей. Всё, что находилось выше рта и бородки превратилось в кровавое месиво.

Вожак завалился вперёд, встав на ладони. В этот миг из-за спины героя выскочил Яхтир. Его наточенная, как и прежде, катана прошлась по горлу старого огра. Те мистерии и воля, что были доступны адептам шестого уровня «Спирит», которые сохранились у Яхтира после практически полного уничтожения его души усилили удар, наполняя клинок синим свечением.

В этом не было телума. Мистерии были связаны с мировыми элементалями, а Воля адепта — с его душой. И даже нынешнего состояния Яхтира хватило, чтобы башка весом в пару центнеров слетела с плеч.

Паразит обернулся влево. Со стороны одной из заброшенных лачуг сверкнули наполненные энергией стрелы и лишили зрения второго огра. В это время справа, Смрадазуб, сняв с себя воздействие магии скрытности, прошёлся раздобытым до этого в драке кинжалом по глазам третьего.

Эспен начал действовать. В несколько прыжков он настиг огра с торчащими из глаз стрелой и болтом, зацепившись щупальцем, паразит забрался тому на шею.

Всё тело огра представляло из себя практически не пробиваемый физическим уроном корпус мышц. Покрепче ухватившись за мясистые уши, Эспен вогнал щупальце в отверстие, мигом достав до мозга исполина.

Тот застыл.

«Отлично! А теперь…»

Эспен вынудил безвольную тушу огра взяться за дубину. Трёхсот килограммовая палица обрушилась на голову третьего великана, вогнав промятую черепушку едва ли не внутрь тела. Добившись своего, Эспен вынул щупальце из уха второго огра и перепрыгнул на ближайшую ветку. Туша мёртвого исполина сотрясла землю и заставила окрестных птиц взлететь над чащей.

Спустившись по стволу вниз, Эспен, вместо оваций, услышал как скользнул меч в ножнах меч и лейтенант приставил клинок к его горлу.

— Я вроде не сильно похож на огра, — поднял руки герой, вопросительно смотря на временного командира.

— Это меня и напрягает. Я готов поклясться естеством Равина, что ты не обычный адепт, Эспен, — ответил лейтенант не отводя клинок ни на миллиметр.

— Мак, ну хоть ты ему скажи, — скосил взгляд на зверолова паразит.

— Послушай, Эспен, ты мне не то, чтобы не нравишься, но ты подозрительный. И Алиса, как назло пропала через пару неделю после того, как начала с тобой яшкатсья, — поджав губы ответил Мак.

— Да ты охренел! Ничего, что я спасал её сына, после того, как ТЫ позволил ему попасть в руки разбойников?! — возмутился Эспен.

— Лейтенант, лучше убери меч, — произнёс Яхтир и опустил катану на плечо товарища.

— С тобой будет отдельный разговор, кочевник, — даже не обернулся в его сторону лейтенант. — Многовато стало происшествий в нашем лагере с появлением вашей компашки.

Стоило признаться, Эспен сокрушался над тем, чтобы выстрелить щупальцем в открытую шею лейтенанта, взять под контроль его тело и отрубить голову Маку. С оставшимися рейнджерами Яхтир разобрался бы за считанные секунды.

— Как ты заставил того огра убить своего товарища?! — задал вопрос командир, сильнее надавливая на горло Эспена.

— Слушай, давай реально не будем перебарщивать… — тут уже вмешался даже зверолов.

«Впрочем, если ситуация станет патовой — тебя это не спасёт, увы!» — прокомментировал Эспен.

Почему-то, но ему не хотелось убивать этих людей. Даже тех рейнджеров, что он не знал. Может, потому что это было неправильно? А с каких пор он начал так считать?

— Отвечай, Эспен! — голос лейтенанта вынудил отбросить размышления на более удачное для паразита время.

— Запретная магия. Магия подчинения, если проще, выдал первое, что пришло в голову Эспен.

Несмотря на вспыхнувший огонь ярости в глазах лейтенанта, тот не предпринял попытку отделить голову паразита от плеч. И причина была проста: как бы не богоугодно это не звучало, но Эспен дал клятву на крови — ни косвенно, ни уж, тем более, напрямую не причинять вреда членам тринадцатого.

— Даже если бы я хотел, а поверь мне — это не так, я бы никак не воспользовался ей против вас. Тебя такой ответ устраивает? — произнёс Эспен и осторожно дотронулся до лезвия, убирая его от горла.

Лейтенант сплюнул на землю и убрал оружие в ножны. Все остальные продолжали молчать, пока тот не бросил в сторону Эспена:

— Не устраивает. В рядах рейнджеров нет места всяким чернокнижникам, но ты и правда не представляешь угрозы… Пока что. Может, ты знаешь ещё какое-нибудь тёмное искусство?! Может быть тебе известны и способы обойти клятву и я зря сейчас сохранил тебе жизнь?!

«Людишки… Дай им только повод и они мать родную обвинят в ереси, даже если та всю жизнь о них заботилась», — покачал головой Эспен.

— Лейтенант, ты прекрасно знаешь, что я не сделал ничего такого, чтобы вы могли усомниться в моих благих намерениях. Да я сохранил жизнь этому синекожему только потому, что он мог помочь отсрочить кончину моего друга! И пока ты стоишь тут и препираешься, мы теряем время на подготовку к следующей ночи, когда на охоту вновь выйдет вендиго! И если мы его не уничтожим Энас умрёт, как умрёт Алиса и ещё куча народу от рук злого духа!

«Когда он только стал таким альтруистом?» — удивился Яхтир.

— Чёрт с тобой… — вздохнул лейтенант, помассировав виски. — Мак, выводи лошадей. Остальные — предлагаю поискать хоть какую-нибудь лишнюю провизию. Быть может, где-то есть нетронутый погреб или заначка с реагентами. Нам бы не помешало.

С молчаливого согласия, то, что осталось от их группы включая Смрадазуба, что до сих пор, почему-то, не сбежал, и Голема, разбрелись по округе.

Запах разлагающихся тел сводил с ума. Дышать в яме становилось практически невозможно. Алиса оторвала рукав свой рукав и накрыла им нос и рот, чтобы хоть немного сбить тошноту от запаха.

Вендиго более не навещал её. И на том можно было сказать «спасибо». По крайней мере, пара дней у неё в запасе есть. Благо, что Алиса и сама не была голодной на момент похищения, а вот жажда… Кляп поставленный гоблинами досуха высушил её глотку. Всю ночь она ловила капли дождя и, с горем пополам, напилась.

Она была бы и не прочь выпить из лужицы, если бы та не смешалась с трупным ядом. Плюсом ко всему, под дождём Алиса не хило так озябла, а отсутствие артерий Тельмуса в углублении не позволяло не только вылечиться от простуды, но и, по прежнему, убрать с тела синяки. Более того, те не исчезали даже естественным путём.

Проклятие вендиго…

Закутавшись в собственные объятия, девушка попыталась уснуть, но троица людей в чёрных плащах не оставила ей такой возможности. Амазонка обернулась, тут же узнав их.

«Жнецы Аммаста… Одни из лучших скрытных убийц Карцера. Но как они нашли меня? И зачем вообще искали?» — задалась воительница.

Не произнеся ни слова, двое жнецов в чёрных масках схватили её за ноги и поволокли. Алиса запротестовала, пыталась пинаться, но сил сопротивляться мужам уровня «смертный» с четырьмя акупунктурными точками, да ещё и усиленных тёмной энергией у неё не было.

Третий же из них, схватил амазонку за подбородок, когда его помощники принудили встать её на колени. Повернув голову Алисы влево-вправо, он выдохнул:

— А у нашего старого знакомого неплохой вкус.

— И ведь тоже рыжая. Во будет забавно, если он и её похоронит! — добавил другой.

— Не похоронит. Мы его раньше прикончим, — уверенно ответил главный и обратился к Алисе: — Нам не нужна твоя жизнь. Мы лишь хотим убить тварь, известную тебе под именем Эспен. И у нас есть то, что замотивирует тебя нам помочь. Но для этого тебе стоит поговорить с нашим командиром.

И по щелчку пальцев все трое оторвались от земли, выпрыгнув из искусственной ямы. Алиса обрадовалась, почувствовав, как телум впитывается через всю её кожу, но радость эта была кратковременной. Жнецы по бокам от амазонки свели её руки вместе спереди и заковали в кандалы, протянув цепь главному.

— Пройдёмся, здесь недалеко, — усмехнулся убийца.

«Что он несёт? Как Эспен связан с сектой Темнобога? Чем таким можно насолить аммастцам, что те устроят на тебя полноценную охоту? И почему они назвали его «тварью, известной под именем Эспен»? Что такого скрывает этот мужчина? О, предки мои, предки! Столько вопросов!» — происходящее вызывало у Алисы крайнюю степень не понимания.

Её похитили сначала гоблины, затем вендиго, а теперь, явились и жнецы Темнобога, которые, по видимому, всё и затеяли.

«Если эта яма — их рук дело, то всё сходится! Выходит, вендиго был создан нарочно?! И это ради Эспена?! Что же ты натворил…дурачок».

Через полкилометра на восток, жнецы привели её ко входу в пещеру. Вернее, изначально это была просто скала, но после произнесения определённых символов из тёмного волшебного алфавита, в ней открылась дверь.

Буквально, чёртова дверь! Как если бы Алиса стояла не посреди леса, а на пороге трактира или постоялого двора, судя по тому, что дверь была весьма неплохой.

Толкнув дверь, культисты пропустили вперёд Амазонку. Та охнула очутившись посреди громадного зала, кипящего жизнью. Была ли эта пещера работой ручной или последствием воздействия артефакта — вдаваться ей не хотелось.

В одном конце пещеры находились конюшни, в другой — циновки с раненными, над которыми пыхтели старики в тёмных балахонах без брони. Остальные жители пещеры представляли из себя рыцарей от мала до велика. Кто был в латах, кто в кольчуге, броня отдельных напоминала наслоение щитов, а другие обходились и вовсе без неё.

«Звероловы должно быть», — кивнула своим мыслям Алиса.

Пройдя через весь зал, жнецы повели амазонку через широкий проход куда-то вглубь пещеры, где никого не было. Через несколько петляющих поворотов, все четверо оказались посреди каменного «желудка».

Сердце воительницы пропустило удар. За несколькими десятками метров цепей лежала прибитая к каменному полу Фелуция. Пасть Белогривой Лютоволчицы также была скованна намордником. Когти бессмысленно царапали когти, Фелуция без остановки рычала, но заметив Алису, голос животного дрогнул. Лютоволчица заскулила ни то от радости, что подруга жива, ни то от осознания, в каком положение Алиса вынуждена её видеть.

Тем не менее, рядом с пленённым зверем обнаружились обглоданные кости. Это значило, что Фелуцию не морили голодом и даже практически не издевались над ней.

«Они планируют шантажировать меня тобой, моя дорогая…» — в бессильной злобе произнесла Алиса про себя.

Над обессилевшей Лютоволчицей стоял высокий, больше двух метров ростом культист. Алиса не видела его ног, только полы плаща, немного недостающие до земли. Руки Говорящего с воронами свисали ниже того уровня, на которой должны были быть его колени, а на широком плечевом поясе восседало четыре ворона с козлиными головами.

Мужчина обернулся, посмотрев на Алису через две мутные линзы маски чумного доктора. Согнув левую руку в локте, он поправил широкополую шляпу на голове и подлетел к Алисе.

— У нас есть твоя зверушка, а у тебя есть ключ к сердцу червя. Предлагаю равноценный обмен, — раздался голос откуда-то изнутри тела командира отряда жнецов Темнобога. Аура адепта пятого уровня заставляла Алису чувствовать себя не в своей тарелке, даже несмотря на то, что она и так находилась в плену у отморозков. Как и Храмовник, пусть и извращённая, но структура тела Говорящего принадлежала именно настоящему «Человеку», а не поддельному нелюдю, коих Алиса насчитала с три десятка.

— О каком черве вы говорите? — сглотнув ком в горле, спросила Алиса.

— Командир, она, видать, не в курсе, — произнёс один из жнецов.

— Твой любовник — да-да, не удивляйся, мы вели слежку за вами уже давно, — не совсем тот, кого ты себе представляешь. Ты, наверно, думаешь, что это человек с туманным прошлым, бежавший от чего-то крупного и страшного. Должно быть, ты и представить не могла, что речь идёт о нашей Церкви, — с лёгкой насмешкой произнёс Говорящий с воронами. — Но вот ведь в чём дело — Эспен даже не человек!

«Бред. О чём это он вообще?» — не сообразила амазонка.

— Мелкий паразит, что выкрал тело, куда должен был поселиться наш Господин! — добавил культист. — За это мы его и преследуем уже, немного немало, почти десять лет. И если ты хочешь, чтобы твоя собачка не лишилась хвоста, ушей и глаз — придётся подыграть нам.

«Эспен… паразит? Что за паразит? Не буквально же он… Или да? Нет! Он человек, очевидно, что не стоит верить культистам Темнобога! Но жизнь Фелуции висит на волоске прямо здесь и сейчас», — вспомнила про мохнатую подругу Алиса.

— Вы даёте мне слово, что с ней всё будет в порядке? — амазонка была обязана это спросить несмотря на то, что понимала — ждать гарантий не придётся.

— Не отдай я свою душу Господину, я бы поклялся ею, — ухмыльнулся Говорящий с воронами.

Одну ночь назад.

Магистр Рене, Песнь Бездны пригласили в шатёр главного мага отряда. Мужчина закончил настраивать сигнал хрустального шара и, откланявшись, покинул палатку. Девушка подстелила подушку под колени и склонила голову перед огранённой прозрачной сферой, что в миг затянулась дымкой внутри и даже снаружи.

Запах масла и чего-то ещё весьма ароматного повис в воздухе. Сфера медленно поднялась над землёй, оказавшись где-то под потолком. Из тумана возник силуэт мужчина в чёрном балахоне.

— Почти десять лет прошло с того дня, как мерзкий червь выкрал сосуд, — начала Патриарх.

Отнюдь не единственный (тем более, что внутри культа были должности и повыше), но от того не менее устрашающий адепт. Сильнейший среди всех живущих в пределах внешней и внутренней стен Доминос, глава подразделения Церкви Аммаста этой Империи.

Один намёк на недовольство этого человека звучал как приговор. Даже Рене великих усилий стоило не попытаться убежать. Но среди всех Магистров, к ней Патриарх относился наиболее благосклонно.

— Тебя действительно можно считать гениальным адептом Рене, но насколько хороший из тебя ребёнок? Ребёнок нашего общего отца — Аммаста, — произнёс неподвижно мужчина.

— Я больше полувека проливала свою и чужую кровь ради Господина… — попыталась возразить культистка.

— И я это учитываю, Магистр. И как всякий отец — Аммаст снисходителен до своих детей. Он терпит их непослушание…

— Вы обвиняете меня в непослушании?! — от таких слов Патриарха, Рене была в натуральном шоке.

— Ты перебила меня? — холодно-возмущённым голосом спросил глава и обрушил на Рене свою ауру. Даже его образ через хрустальный шар связи мог уничтожить весь лагерь, стоило бы Патриарху только пожелать. Вероятно, в живую, он даже души их стёр бы в пыль. — Так вот, — продолжил он говорить уже вмятой в землю девушке, — то, что ты потеряла уже половину своего отряда и даже Храмовника, говорит мне ни о чём ином, кроме как о пренебрежительном отношении к наказам нашего отца.

Рене бы и вновь попыталась возразить, да только давление на всё тело легло, в том числе, и на её губы невидимым кляпом. А Патриарх всё продолжал рассказывать, с каждой секундой сильнее перекрывая доступ к кислороду.

— И рано или поздно, терпение отца может лопнуть. Тебе везёт, что наш Господин целую вечность бороздит Бездну, а потому — десять лет не столь долгий отрезок времени для него. Однако, рано или поздно оно лопнет. И он накажет тебя, Рене, Песнь Бездны… моими руками, — сказал Патриарх и ослабил ауру, позволил Рене ответить.

— При всё уважении, досточтимый… прохрипела она. — В том, что червь выкрал тело Господина — нет моей вины. Ровно, как её нет и в том, что тело, созданное и вами в том числе, обладает задатками не просто гениального адепта, а уникума, каких ещё не видел Карцер… Большая часть тех, кто всё ещё жив — уже не могут противостоять паразиту ни в силе, ни в ловкости, ни в обращении с магией. За десять лет, эта тварь научилась убивать детей Господина нашего в промышленных масштабах.

— Допустим, — кивнул Патриарх. — Тогда, что по-твоему нужно сделать, чтобы поймать наконец-то этого гада?

— Не нужно пытаться его поймать, — ухмыльнулась Рене, облизывая кровь из носа, растёкшуюся по губам. — Я изменила стратегию… Паразит обзавёлся дорогими ему людьми. Думаю, мы сможем сделать так, что он сам захочет прийти к нам в Цитадель, где прочие Магистры будут ждать его во всеоружии, хе-хе!

— Хм. Ладно, ты отсрочила своё наказание ненадолго. Господин даст тебе ещё один шанс. Последняя попытка, где ты либо докажешь свою преданность, либо… — Патриарх не договорил, но Рене и без того было всё понятно.

Образ главы округа развеялся. Девушку отпустило давление, сравнимое с тем, как если бы слон наступил на каждую отдельную клеточку её тела. Отряхнувшись и убрав с лица кровь, дабы не упасть в грязь перед глазами подчинённый, Магистр быстро зашагала в сторону собственного шатра.

Опустившись на кровать, она впала в секундный транс из которого её вырвал голос из сундука.

— И даже после такого тебя всё устраивает? — ларец чуть подпрыгнул, скрипнув зачарованными цепями.

— Ну если ты не жалуешься на своё положение… — пожала плечами Магистр. — Мне бы с чего тогда ныть. Я правда распустилась в последнее время, когда на кону стоит великая миссия.

— Миссия-шмиссия, не похер ли? Я всю жизнь шлялся по трактирам, бил морды и задирал юбки барышням! А когда встретил тебя и захотел остепениться — ты заперла меня в сраный сундук!

— Ларец. Ларец, а не сундук. Он просторней, так что будь мне благодарен, идиот, — фыркнула Рене и встала с кровати.

— Помнишь моё обещание? Ты станешь моей или я вырву твоё сердце, Рене! Вот, что я называю миссией! Жить ради себя, а не кого-то, кого ты даже не видела! — разошёлся обитатель ларца, так и не осознав, что Магистр вышла из шатра.