Воин-паразит: Стать человеком

Глава 20. Поучительные истории

После возвращения в лагерь, Эспен ещё несколько часов тренировал лёгкие у ручья, сумев продержаться целых три секунды. Сильно изматывать себя он не стал, ибо утром предстояло ещё отправиться в лагерь рейнджеров Людвига.

Войдя в палатку, герой обнаружил Алису, прижавшую к себе Моди. Напротив, через костёр, спали спина к спине Гарольд и Энас. Лишь Бессмертыч, всё также сидя в углу, не смыкал глаз.

— Не спится? — попытался пошутить герой.

— А тебе, я вижу, некому прикрыть спину, — вернул колкость кирениец.

— Собственно, не мог бы ты…

— Я больше не могу спать, поэтому по ночам стараюсь просто отбрасывать все мысли в сторону. Отчасти, это можно назвать отдыхом. Зато, я всегда готов к бою. Ложись спать, мечник Эспен.

Сбросив короб и ножны, паразит разлёгся на свободном ковре. Поскольку царило Лето, он не стал накрываться одеялом, довольствуясь теплом земли и прохладным ночным сквозняком.

Очнулся Эспен ни свет ни заря, ощутив запах яичницы от Алисы. Амазонка, одетая лишь в штаны и майку, сверкая розовыми пятками, делала порцию на пятерых.

— Вы уходите сегодня? — спросил он.

— Я не уверена. На северном фронте без перемен. Я думала устроить Моди в приходскую школу, оплачивать её с жалованья, но в такой тишине… Вряд ли мне его хватит.

Половина из этих вещей, — бросила она взгляд на убранство палатки, — была подарена мне любовниками либо куплена до материнства, чтобы ты не думал, что я такая богатая.

— Мы все крутимся как можем в этой очереди за смертью, — пожал плечами Эспен. — У меня было всё, что нужно для счастья обычному человеку. Но я не до конца это понимал. Сейчас… Мне нужен только меч, чтобы прорубать им путь.

— Я лишь хочу, чтобы Моди не стал одним из адептов. Пусть проживёт свой смертный век как настоящий человек, а не как тот, кого мы — адепты, называем «Человеком». В отдельных регионах, за то, что ты назовёшь кого-то ниже пятого уровня «человеком» — могут и прирезать.

Разве можно постичь счастье на таком пути?

— Однозначно нет, — согласно кивнул паразит.

— Вот только… — Алиса быстро заморгала, не давая слезинке стечь по веснушчатой щеке. — Что может дать ребёнку мать, которая не умеет ничего, кроме как воевать? Я прожила жизнь мужчины, но в отличии от вас — мне не на кого спихнуть воспитание сына…

— И поэтому, — Эспен придвинулся к ней и обнял, — ты будешь лучшей матерью! Скольких убийц воспитали простые крестьянки, не ведавшие ужасов войны? Уверен, что каждого первого на этом свете.

А ты будешь лучше, ведь ты всё это видела! — утешил он её.

— Ты правда так считаешь? — спросила воительница.

— У меня не было ни отца, ни матери. А даже если бы и были — думаешь, я не оказался бы здесь? Нет, ведь так или иначе, никто не смог бы так подробно рассказать о Пути Тельмуса, кроме как отец и мать, которые претерпели лишения на нём.

— Ох, Ветры Намины… Ты, кажется, первый мужчина в моей жизни, кто проникся проблемой женщин-адептов. Ещё немного и… аха-ха… я влюблюсь…

— Поверь, этого не стоит делать, — чуть отстранился Эспен. — И это… — герой втянул носом воздух. — Кажись, яичница подгорает!

— Ох, батюшки! — встрепенулась Алиса, мигом потушив огонь слабым заклинанием ветра. — Чуть было завтрак не спалила…

Поблагодарив хозяйку шатра за трапезу, завербованная в рейнджеры троица двинулась к лагерю Людвига, по пути, заскочив за поводьями для Глории.

— Как вела себя наша девочка? — паразит заглянул в лавку зверолова. Тот резко обернулся, будто бы предыдущие два дня только и мечтал услышать голос адепта с аметистовыми глазами.

— Заберите её! — плюясь вскочил Мак.

— Я вообще принёс деньги за поводья… И хотел попросить, чтобы она тут с вами ещё пару дней…

— ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! — мужчина подлетел к Эспену и схватил того за грудки. — Молю, заберите её! — поняв, что немного перегнул, Мак отпустил героя и разгладил примятый ворот рубахи. — Я возьму всего пол цены за поводья! Только заберите!

— Ладно-ладно! Ей бы не помешало развеяться, — поджав губы ответил паразит и медленно положил на прилавок золотой. После чего, не оборачиваясь спиной, вышел на улицу.

Пройдя к загону, Эспен столкнулся с пронзившим его чело взглядом Глории. Болотная Дьяволица была явно недовольна тем, что её оставили на два дня без приключений и битв. И ведь не объяснить же ей, что остальной отряд в это время тоже мир не покорял — всё равно не поверит.

— Ква!

— Да, я — скотина, сволочь, лжец и так по накатанной! Собирайся давай, с нами идёшь, — отмахнулся паразит.

Недовольно фыркнув, Глория позволила «конюхам» нацепить на себя поводья, после чего, небольшим прыжком выбралась за ограду. Одна из лап жабы придавила чью-то кучку навоза и та, чётким выстрелом поразила плащ Эспена.

— Ты без прыжков никак не можешь?! — вскипел герой, вытирая платком едкое дерьмо.

— Ква-ква! — дала понять Глория, что может, но не слишком-то и хочет.

— Нам нужно добраться до другого лагеря. Пешком впадлу идти, так что прыгай аккуратно, — сообщил он Дьяволице.

— Ква! — ответила та и опустила корпус пониже. Как оказалось, в состав эксклюзивных поводьев входила небольшая тросовая лесенка, по которой можно было запросто забраться на жабу.

— Мда уж… Измельчал адепт в Доминосе, — почесал засаленные волосы Людвиг, пожёвывая травинку.

Укрывшись от палящего Кустоса под навесом, легендарный и, одновременно, до жути пугающий капитан корпуса рейнджеров Старвода, восседал на бочонке с травяной дрянью, которую местные палач… лекари использовали в качестве дезинфектора и средства от внутреннего кровотечения.

В метре справа, за столом, что расположился в отдалении от небольшого песочного плаца, лейтенант принимал новых бойцов.

Среди них было не так много желающих по собственной воле. Однако, высокая плата, в купе с бескомпромиссностью работодателя делали своё. С самого утра отряд пополнился аж шестью десятками адептов. Бедный хозяин «Хромого Ишака» избороздил все улицы Старвода, выдавая листовки даже хромым и косым.

И именно это и вызывало недовольство Людвига. Среди иноземных наёмников, прибывавших в Старвод, только самые юные и не обезображенные интеллектом вступали в его отряд по собственной воле. Идейных рейнджеров были единицы и толк был только с таких. Поэтому, за последний год, Людвиг мог по пальцам пересчитать тех, кто доживал до первой получки.

Отряд много чего отбирал у войск Империи Ультрас, чьи лагеря атаковал по ночам в приграничной зоне. И даже при том, что девять из десяти долей награбленного уходили в казну, Людвигу хватало золота, чтобы вербовать всех кого не лень — лишь бы был толк.

А его, среди всех, кто проходил сквозь ряды отряда, как уже говорилось, приносили не больше десятка-другого рейнджеров.

— Уровень?

— «Зверь»!

— Оружие?

— Топор!

— Заклинания знаешь?

— Никак нет!

— Угу… тебе налево, там получишь циновку и меч. Следующий!

Записав очередного мертвеца в журнал, лейтенант слегка удивился, увидев перед собой сухого старика. Его испещрённое морщинами лицо и едва ли не окаменелые пальцы рук, говорили о том, что этот человек всю свою жизнь сеял рожь и полол землю. Рекрутёр и представить себе не мог, что мог забыть такой как он в лагере Людвига.

«Трактирщик, конечно, постарался, набрать как можно больше люду, да только меру знать надо!» — подумал про себя Людвиг, не оценивший «старобранца».

— Маю дяревню розгробили ультросцы! Хочу я отмстить! Очень хочу! Дайти мени меч!

— Отец, воротись дом… А, точно…

— Меч дайти мени! Я рубитися с ворогами буду! Я косой однажды барану голову видрубил!

— Старый, ты хоть на каком уровне находишься?

— Ась? Ни на каком говне я не стою!

— Понятно всё с тобой. Давай мы тебе дадим еды и ты найдёшь себе новое…

— Дайти мени…

Бум!

Рейнджеры схватились за оружие, кто-то даже произнёс по половине заклинания. Прямо перед рекрутёром приземлилась Болотная Дьволица, беспощадно похоронив старика под своей бронированной тушей. Даже Людвиг увидав подобную тварь в пригороде, задышал чуть чаще обычного.

— Ну вот! Я же просил тебя прыгать аккуратнее! — раздался мужской голос из-за столба пыли.

— Ква!

— Господа, это здесь записывают в рейнджеры? — приземлившись на землю, поинтересовался Эспен.

— А, это вы… — вздохнул Людвиг и жестом приказал своим людям опустить оружие. — А эта тварь…

— КВА!

— У неё есть имя — Глория. И она с нами, — предупредил паразит.

— Я могу допустить присутствие Болотной Дьяволицы, но только после того, как на неё наложат печати. Она не должна навредить никому из отряда. Потери и без того немалые, — выставил ультиматум капитан.

— Ква! — возмутилась жаба.

— Глория! Либо так, либо отправляйся обратно в лес! — гаркнул Эспен.

С губ Дьяволицы сорвалось грустное: «Ква…» — после чего, она потупила взгляд в землю.

Эспен, вместе с неко и кочевником, обойдя ту лужу, что осталась от несчастного крестьянина, приблизились к столу. Паразит протянул тройку жетонов.

— Имя?

— Эспен.

— Энас.

— Яхтир.

— Что? — удивился вдруг аметистоглазый.

— На моём языке это значит — «неупокоенный».

— Оу… ладно, — кивнул Эспен.

Лейтенант пальцами провёл по жетонам, вырезав на них при помощи заклинания имена. После чего, задал другой вопрос:

— Уровень?

— Мы оба «смертные», а он…

— Без уровня, — сообщил Бессмертыч, которого теперь условились называть Яхтиром.

— То есть… «ничтожество»? Но как ты тогда до сих пор жив?!

Лицо кочевника озарила короткая ухмылка, что, кажись, было первым разом на памяти паразита, когда кирениец отображал хоть какие-то эмоции. Яхтир медленно извлёк катану из ножен, чтобы не провоцировать рейнджеров и взмахнул ей в сторону, где никого не было. На плацу образовалась двухметровая борозда, как если бы землю в этом месте рассекло заклинанием или техникой.

Тем не менее, в этом не было ни капли телума, лишь мистерии, которые жители внешней стены могли видеть лишь в неодушевлённых предметах, импортированных из-за средней стены.

При том, что Яхтир мастерски владел мистериями, что говорило о том, что он должен был, как-минимум, находиться на уровне «Спирита», его душа, при взгляде сквозь Тельмус, отображалась тёмным пятном, с едва различимой пурпурной искрой, которая и не давала киренийцу умереть.

— У меня нет ни малейшего желания разбираться, кто или что ты такое… Пойдёшь в числе «смертных»!

— Пойдёт, — хмыкнул Яхтир.

«В нём угадывается тёмная энергия, какую использует культ Аммаста… В этом Эспене тоже. Но они не похожи на культистов. Это видно в каждом их движении.

Засланные казачки? Шпионы? Я бы поверил, встреться мне кто-то из них во время вербовки в городскую стражу. Если Патриарх и решил засунуть куда-нибудь своих людей, то это самое нерациональное для трат их жизней место.

Каждый культист — это умелый воин, но не солдат. Они могут быть эффективны в количестве десятка или сотни адептов, но заставь их действовать в составе армии — тут же превратятся в стадо бешеных коров», — подумал Людвиг, рассматривая троицу.

«Да и повелась бы за ними Болотная Дьяволица? Чёрта с два! Сожрала бы первым делом! Нет, расположение такого зверя невозможно заполучить ни одной известной мне техникой звероловов.

И вряд ли такая техника известна местной Цитадели Аммаста. Иначе все города, рано или поздно, наводнили бы подчинённые Болотные Дьяволы.

И этот неко… Форма ушей, количество шерсти… Чистокровный. Даже если он и из местной закрытой общины ушастых… Они слишком осторожны, да и культисты кроме людей никого не воспринимают за разумных существ.»

— Оружие?

— Меч, предположительно, — ответил Эспен.

— Это ещё как?

— Мне не принципиально чем драться.

— Мастер на все руки, етить твою налево! Может ещё и летать умеешь?

— Предположительно, — пожал плечами воин-паразит.

— Техники, заклинания?

— Волшебный готический алфавит знаю. Да и пара техник в запасе имеется.

— А у тебя что? — поинтересовался лейтенант у Энас.

— Лук, — подошёл следом Энас и забрал готовый жетон, нацепив его на шею. — Знаю несколько атакующих и технику перемещения, плюс, два волшебных алфавита.

— Катана. Остальное сам видел, — хмыкнул следом Яхтир.

— Ну что же, господа. Поздравляю вас с зачислением в ряды Тринадцатого корпуса рейнджеров Пятого легиона Империи Доминос, — произнёс лейтенант и позволил себе откинуться на спинку стула, заметив, что позади тройки новобранцев больше не было желающих насытить земли Ультрас чернозёмом.

— За мной! — махнул Людвиг и направился к пяти дюжинам кучкующихся новобранцев. — Ж… Глорию оставьте!

— Ты всё слышала, сиди смирно, — предупредил недовольство Дьяволицы герой и двинул следом за капитаном.

— Для начала, разбейтесь на две группы! — гаркнул Жнец Таверн. — Адепты уровня «зверь» станьте слева, адепты уровня «смертный» — справа.

В результате такой ротации, не считая героев, справа осталась одна дюжена, против четырёх слева.

— Замечательно, — произнёс Людвиг и повернулся к «смертным». — Отправляйтесь вслед за лейтенантом. Получите форму и пайку. Затем на плац, посмотрим, кто из вас имеет потенциал стать офицером. Остальные, — вернулся он к «зверям», — деритесь! Те десятеро, кто останется на ногах последними, получат кольчугу и коня на следующий рейд!

Упрашивать тех долго не пришлось. Пять десятков мужиков от совсем уж не пригодных к армии, до атлетического телосложения путешественников, коим совсем немного не хватало до возвышения на четвёртый уровень, ринулись бить друг другу морды.

На землю посыпались расколотые зубы и хлынула кровь из разорванных щёк. Первая дюжина новичков отправилась царство бессознательного уже через несколько секунд, даже не успев среагировать на команду Людвига.

Не обращая внимания на забористый мордобой, неко, паразит и кочевник двинули за остальными к оружейным палаткам.

— Мне не нужны доспехи, — ответил Яхтир.

— Но… — поднял брови домиком кладовщик.

— Лучше не пытайтесь его упрашивать. Сэкономьте её для другого рейнджера! — подошедший Эспен толкнул кочевника вперёд и стал следующим на очереди.

Даже не смотря на то, что «смертные» в Тринадцатом отряде занимали положение чуть выше, чем просто пушечное мясо, баловать дорогущей экипировкой никто не собирался. Заслужить качественную амуницию со слов «старичков» можно было лишь по сроку службы. Ведь даже четырёхуровневые не факт, что переживали первую вылазку.

А до неё, со слов тех же «старичков», предстояло какое-то время прошагать в ночных дозорах и патрулях. Поэтому, паразиту выдали пару походных сапог, пригодных для шастанья по горам и болотам, железный нагрудник, который тот скрыл под плащом и кожаные перчатки.

Брать вещмешок или новый меч Эспен отказался, взяв лишь пайку и мешочек какой-то целебной пыльцы. Энас обошёлся тем же набором и дополнительными стрелами.

— Кто из вас умеет читать и писать? — спросил лейтенант.

Несколько человек, включая Эспена и Энаса подняли руки. Яхтир остался в стороне. Он понимал язык Доминос, но лишь устно.

— Изучите распорядок дня и обязанности рейнджеров и донесите их до остальных, — лейтенант всучил Эспену справочник. — Ваша служба начинается с первыми лучами и до захода Кустоса. В период отбоя, за исключением патрульных дней, вы вольны быть где угодно, но по утру — обязаны явиться в строй.

Если берёте меч в оружейной — возвращаете его в том же состоянии, иначе — вычтем из жалования. Угробили армейского скакуна — будете пахать пока не возместите ущерб. И так со всей собственностью отряда.

Награбленное делим поровну, никого не обижаем. Каждому даётся на месяц пайка и зелья. Всё, что нужно поверх — только через командира или по его непосредственному приказу. За успехи полагается награда. Под расписку, также, можете брать у архивариуса отряда техники для изучения, но большую часть ресурсов для них придётся добывать самому.

Собственно, ничего такого, что вы не увидели бы в других отрядах. Всем всё ясно?

Адепты загудели и закивали в подтверждение. Эспен в это время краем глаза посматривал на первую страницу справочника. Его обложка, пусть и претерпевшая изменения, напоминала обложку той книжонки, что подарил герою его покойный тесть. Тот справочник он зачитал до дыр и во многом именно эти знания позволили ему дожить до уровня «смертного».

То, что лежало в его руках сейчас, по всей видимости, являлось более расширенным изданием, переписанным от руки каким-то кривозубым крестьянином. Да и не бумага это была, а какой-то дешёвый папирус, но всё же… Заглянув в графу «Содержание» Эспен несказанно обрадовался: в справочнике содержалась информация о целых пяти уровнях Пути Тельмуса.

Да, с помощью Гарольда он уже представлял себе, в какую цену обойдётся прорыв на «Человека» и тем не менее, почти половина акупунктурных точек активировалась не в ручную, а путём пожирания алхимии и волшебных растений. Одним только допингом в виде настоек мандрагоры было явно не обойтись.

Благо, что даже если окрестные земли и не были щедры на естественные природные богатства, расхищенные сотнями тысяч адептов за прошедшие двести лет, жалование в отряде и награбленное позволяли выкупить необходимые ингредиенты у нескончаемого потока сменяющих друг друга купцов.

Эспен уже чувствовал на губах остывший привкус мести…

— Перед тем, как вы опробуете свои навыки на нашем тренажёре, вы обязаны принести клятву на крови, что ваш меч, копьё или стрела никогда не будут направлены на другого рейнджера, покуда вы состоите в рядах Тринадцатого отряда.

Многие из присутствующих даже слыхом не слыхивали про такую вещь, как клятва на крови. Оно и не мудрено. В основном, ею пользовались политики или те же солдаты.

Это была опасная вещь. Одно неучтённое слово и формулировка могла выйти боком приносившему клятву, либо стать полностью противоположной. Поэтому, даже среди высших слоёв общества старались давать предельно ясные и простые клятвы, причём — на определённый срок.

Приносить пожизненные клятвы, пожалуй, принуждали лишь самых близких телохранителей и их формулировки были настолько сложны, что даже если человек случайным образом, сам того не ведая, вредил своему подопечному — он расплачивался жизнью.

Взять тот же отряд рейнджеров. Никто не мог знать точно, сколько сможет продержаться в его рядах, но если их рано или поздно пришлось бы покинуть, то вечная клятва могла бы стать смертельной ошибкой для адепта. Встретившись с бывшим сослуживцем, он мог бы остаться совершенно беззащитным в случае конфликта.

Да, пути адептов Тельмуса как сходились, так и расходились. И чем дальше по Пути они шли, тем выше была вероятность встретить вчерашнего друга по ту сторону баррикад.

«Смертные» жили что-то около полутора веков, кто на уровне «Человек» — около трёх. Но начиная с таинственного для жителей внешней стены уровня «Спирит» — срок жизни рос едва ли не в геометрической прогрессии доходя до десятков и сотен тысяч лет.

Конечно, кто-то считал любые уровни дальше «Спирита» мифом, кто-то верил, что теоретически, любой адепт может эволюционировать в Звёздного Бога, а кто-то, — что и намного-намного выше, просто таких ещё не находилось.

По этой причине, если, теоретически, жизненный срок был ограничен лишь временем до перехода на следующий уровень, вечная клятва могла поставить крест на любой перспективе развития или долгой жизни.

Эспен даже слышал в одной из таверн легенду: дескать, много-премного лет назад один адепт заночевал у крестьянина, что жил на территории вражеской ему империи. Крестьянин задал вопрос: «Какой смысл помогать мне солдату вражеской армии, что придёт на следующий день сжигать мой дом?»

И тогда, адепт поклялся на крови, что ни за что не причинит вреда дому старика. По прошествии нескольких столетий, адепт смог стать генералом и подняться едва ли не до небес на Пути Тельмуса. Ни один недруг не мог сразить его в бою, но потомок того старика, в какой-то из дней, разболтал по пьяне секрет своей семьи.

Тогда, враги генерала оторвали от дома принявшего клятву крестьянина дощечку и в момент очередного боя, использовали её в качестве щита. Могущественная техника генерала одним махом испарила и противника и дощечку, а секундой позже, легендарный полководец свалился замертво.

Он нарушил клятву. Он причинил вред дому старика.

Эспен уколол палец ножом и прислонил к пергаменту, на котором были написаны условия контракта.

— Клянусь, что до тех пор, пока действительна эта бумага, а именно, с сегодняшнего дня и до конца Лета, я не посмею поднять свой меч на любого из членов Тринадцатого отряда, Пятого легиона армии Империи Доминос, что подписал на крови точно такой же контракт и чей контракт действителен, — произнёс паразит на одном вдохе.

«Вроде бы все моменты продумал», — подумал он, пряча свиток за пазуху.

Повторив текст за товарищем, к нему присоединились Яхтир и Энас. Спустя несколько минут, оставшаяся дюжина адептов собралась на плацу. Лейтенант попросил их подождать, после чего, скрылся в ближайшем домике, откуда вышел не один, а со странным мужчиной, чья кожа была… нет, не похожа, она и была сделана из камня. Он весь был из камня!

— Это Голем, — пояснил лейтенант. — Капитан выкупил его у одного науи в чертогах средней стены. На него не действуют атакующие техники ниже «стального» уровня, то бишь, ни один «смертный», да и большая часть «Человек» не причинят Голему вреда.

Сейчас, каждый из вас должен продемонстрировать свои навыки боя на нём.

Эспен осмотрел Голема с ног до головы. Неужто эта статуя устоит перед «Союзом Огня и Молнии», что считалась техникой уровня «железа»? Такие свитки тоже были довольно редки. В основном, если адепты вообще знали какие-либо техники, то только уровня «камня» и «бронзы».

Но паразит мог с уверенностью сказать, что те громилы на входе в Старвод вполне могли быть пользователями «стальных» навыков. Из того, что он слышал, такая техника могла пробить стену того же Гронбада, ну а легенды о более высоких уровнях, само собой, рассказывали про то, как адепты одним чихом сносили целые города.

Голем представлял из себя фигуру крепко сбитого мужчины с топором на перевес. Голову украшал рогатый шлем, торс был «голый», а ниже пояса тренажёр был «одет» в широкие штаны и сапоги. Квадратные мышцы таили мощь, которую было трудно не заметить. То, что одним сжатием пальцев Голем мог задушить взрослую лошадь, Эспен не сомневался.

Первым, однако, вызвался протестировать каменнолицего Энас. Он вынул из тетивы три стрелы и выпустил их поочерёдно. Первые две, Голем запросто разрубил, но третья, угодив в лицо, счесала воину-скале некоторое количество каменной крошки со щеки.

Голем замер, а спустя несколько секунд, отделившись от песка, частицы зачарованного камня вернулись на место. Лейтенант кивнул Энасу и тот, подобрав уцелевшую стрелу, вернулся на место.

Больше стрелков среди «смертных» не нашлось. Один за другим, мечники, копейщики и молотобойцы подходили к Голему. Больше половины отлетели от удара в нокаут.

Когда дошла очередь до Яхтира, тот не принимал стойку и не пёр сломя голову на каменного воителя. Он шагом приблизился к нему и в момент, когда оживший булыжник попытался рассечь его своим топором, выстрелил изъятой из ножен катаной горло Голема.

Мистерии, содержащиеся в клинке кочевника обезглавили тренажёр, но тот, как и все разы до этого, восстановился, приготовившись сразиться со следующим.

Яхтира провожали восторженные взгляды оставшихся после схватки в сознании адептов. Проходя мимо Эспена, он тронул его за плечо:

— Сумел ли ты разглядеть его дефект за это время?

— Я всегда изучаю своих жертв… Я же паразит, хе! — шепнул в ответ герой и достал из-за спины гросс-мессер.