Восхождение. Идолы

Глава 14

Первым, что почувствовал Артиос по возвращению в сознание, была адская боль в плече. Сквозь помятый и мокрый доспех торчала обломанная стрела и время от времени искрила. Попытка подняться была отринута ещё на стадии планирования. Нейросеть пестрила огромным количеством критических повреждений. Чего стоили только покрошенные рёбра в лёгких.

— Почему я ещё жив? — не мог понять Артиос.

Нейросеть хоть и могла залечить страшные раны, но не настолько. Одно дело предотвратить или избавиться от последствий, скажем инсульта, совсем другое извлечь куски костей из внутренних органов. А помимо костей в теле теперь был ещё и металл, из которого были сделаны доспехи.

Досталось же от земляной волны. Но в куче повреждений не было огромного ожога на всё тело. Должно быть магия Малефуса использованная напоследок спасла от огня.

— Дерьмо, — хотел сказать Артиос, но из рта вышло лишь кровавое бульканье.

Вставать явно было ещё рано, нужно радоваться, что он ещё не сдох. Вскоре вернулось зрение: кровавая пелена спала с левого глаза и стали видны свободы пещеры. Рядом была река, которая с огромной скоростью врезалась в одну из стенок, после чего растекалась куда-то вниз.

Скорее всего после удара Артиос улетел в реку, после ушёл ко дну из-за тяжёлой брони. Подводное течение превратило броню в металлолом, после чего занесло в какую-то пещеру. Оставалось надеяться, что из неё два выхода. Потому что в том месте, где прибывала вода был очень сильный напор.

Нейросеть опять недовольно пикнула, однако уведомила об решение одной из проблем. После неожиданно исчезло ещё одно повреждение.

На последние силы Артиос совершил рывок рукой и собирался достать парочку зелий. Однако после такого водного аттракционов уцелело лишь одно. Тем не менее лучшего чем ничего.

— Интересно, а что там с ментальным телом? — мелькнула ещё одна мысль.

Артиос сквозь боль предпринял попытку сконцентрироваться. Нейросеть сейчас не выделяла ресурсов даже на обезболивающее, поэтому использование магического зрения затянулось. И когда перед глазами появился магических узор ментального тела от удивления у ослабевшего организма чуть не случился инфаркт.

Тёмные щупальца пронизывали его насквозь, а наложенная печать была сломана. Жгуты присосались даже к ядру и пили из него энергию. Но самым удивительным было то, что Артиос всё ещё не терял контроля над телом.

Более того тёмный сосуд был всё ещё слаб, несмотря на подпитку из ядра. Всю полученную энергию жаждущая сущность отправляла на лечение своего носителя. И после, почувствовав возмущение и злость своего хозяина, оно не предприняло попытки высосать ещё энергии и заткнуть Артиоса. Оно лишь послушно подчинилось, начав убираться обратно.

Тёмный сосуд уже излечил самые сложные повреждения, с которыми бы не справилась нейросеть. Можно было загнать щупальца обратно, но Артиос этого не сделал. Только сейчас он понял, что имел в виду тот голос.

Почувствовав волю хозяина, жгуты вернулись обратно к ядру. Ран уже не было и тёмный сосуд начинал робко брать энергию себе. И Артиос позволял.

Что будет делать зверь, если всё ему позволять? Оборзеет и укусит за руку, когда не получит своё. Что будет делать зверь, если постоянно держать его в ежовых рукавицах, забирать еду и бить за каждый малейший проступок? Укусит за руку, когда почувствует твою слабость.

Поэтому голос и сравнивал этот "дар" со зверем. Ведь, как и зверь данная сущность требовала дрессировки. Вернее даже сказать обучения. Ей нужно объяснить, что можно, что нельзя. С чем будет готов мириться носитель, а с чем нет. Кого можно пожирать, а кого нет. Найти компромисс.

Поэтому сейчас Артиос и не прогонял от своего второго сердца тёмные щупальца. Они не хотели сожрать его душу, не хотели взять контроль, они просто хотели жить, как и все. Когда они не получали пищу, они чувствовали такое же чувство голода, как и живые.

Теперь Артиос это понимал. И на место злости и страха перед тёмным даром, пришло понимание. Щупальца поглощали энергию с каждым мгновением беря всё больше. Вскоре нехватка энергии начала сказываться.

Раньше тёмный маг бы испугался, сейчас же он просто попытался мысленно объяснить ситуацию тёмному сосуду. Что если тот будет жрать так и дальше, то это убьёт его. И щупальца остановились на той невидимой грани, где поглощали лишь лишнюю энергию, которой во время обычной жизни было довольно много. Маги не так часто пользуются сильными заклинаниями и тратят всю энергию, но ядро всё равно продолжает вырабатывать её. И энергия просто рассеивается в мире.

Артиос сейчас не будет применять кучи заклинаний, энергия ему фактически не нужна, так почему бы не поделиться ей с голодным тёмным сосудом?

— Как всё просто, — вскоре сил хватило, чтобы подняться.

Нейросеть вывела время, которое прошло с момента конца сражения. Шесть часов. Остальные ученики "Знамения" скорее всего живы. Эльфы во время драки пусть и не сильно сдерживались, но убивать никого не планировали. Своих противников они лишь нейтрализовали.

Артиос начал продвижения по найденному природному туннелю в пещере, который порой уменьшался до таких размеров, что приходилось протискиваться ползком, задерживая дыхание. По мере продвижения начали становиться понятными некоторые моменты.

Например, Артиос нашёл объяснение почему так легко удалось схватить двух эльфов. Они сразу их заметили, дали сигнал, после чего сдались в плен и отвлекли внимание на себя. Достаточно было вспомнить, как легко высвободился маг земли, который скорее всего мог сделать это в любой момент, несмотря на уровень концентрации гнома.

— А почему они тогда просто сразу в лоб не ударили с их силой? Не знали нашего уровня? Решили действовать наверняка?

Возьми они нас просто так в тиски, то кто-то явно смог бы выскользнуть, например тот же Феррин или Малефус, двоих сразу их маг воздуха не догонит. А так они и двух своих под видом пленников заслали к врагам, а после и окружили. Но зачем этим двоим было рисковать своими жизнями? Ниса вполне могла решить их убить на месте. Или же угрозы их жизни не было? Если предположить, что маг земли в любой момент мог скинуть оковы и с помощью магии земли скрыться…

— Всё равно хрень какая-то, — пазл всё никак не складывался. — Когда этот туннель кончится?

Вопрос был риторическим, ведь Артиос уже знал длинную туннеля, как и огромную пещеру на его конце. И когда ученика знамения увидел огромное открытое пространство, то на несколько секунд застыл от удивления.

В центре на холме стоял самый настоящий храм, а сверху падали лунные лучи, проходящие через дыру в потолке пещеры. И выглядела постройка также как и на выданных изображений. Это был храм и гробница мага прошлого, который создал абсолютное оружие.

Стало понятно, почему его никто не мог найти. В сведеньях не было и слова про то, что храм находится где-то под землей. Даже наоборот, художники изображали гробницу на верхушке горы под солнцем и луной, среди лесной чащи. А ещё и чары защищают его от магического зрения, Артиос даже в упор не мог увидеть его энергетической структуры.

По пути к первым ступеням храма пришлось преодолеть острые скалы, чьи острые как лезвие бритвы края при неловком движении легко могли прервать жизнь незадачливого путника. Судя по ландшафту в пещере, храм оказался здесь не по воле своего создателя. Скорее всего постройка обвалилась внутрь пещеры.

Когда Артиос достиг первой ступени храма, то почувствовал резкую слабость. Щупальца болезненно завились, тошнота подходила к горлу. Ощущение было довольно похоже на магическое истощение, которое следует за использованием чрезмерного количества заклинаний.

Попытка призвать оружие закончилась неудачей, однако стоило вытянуть руку за первую ступень, как в ней тут же появился клинок. Защитные чары храма запрещали использовать магию внутри усыпальницы своего создателя. И тем не менее тёмный сосуд полностью нейтрализовать заклинания древнего мага не могли. Сила жгутов уменьшилась, но не исчезла.

Артиос же не стал тянуть время и направился внутрь. Храм состоял из трёх этажей. На первом были обнаружены статуи забытых богов, которых сильно потрепало время. У их подножий лежали драгоценные украшения, частично скрытые в странной пыли, в которой узнавался прах.

Книжные полки тоже были пусты. Не выдержали испытания временем даже драгоценные фолианты, покрытые специальной смесью. Янтарные оболочки были покрыты трещинами, после чего началось разложение.

На втором этаже были захоронены в саркофаг ближайшие к древнему магу люди. Когда-то их покой защищали магические руны, но со временем магия в них ослабла и сошла на нет. Монолитные крышки были сломаны, а внутри лежали лишь старые вышедшие из строя артефакты.

Артиос хотел было поискать среди останков что-то ценное. Даже если артефакты уже не работают, то их можно продать коллекционерам. Однако тёмный маг решил не поддаваться жадности: сперва нужно взять то, зачем всё затевалось.

На пути к третьему этажу также не было никаких ловушек. После смерти древнего мага сюда ещё несколько веков ходили люди, почтить память своего правителя и героя. А после исчезли и они.

Увидев единственный саркофаг на третьем этаже, Артиос на секунду замер. Когда он направлялся в путешествие, он не создавал себе иллюзий и наивных ожиданий. Даже если это абсолютное оружие не миф, то каков шанс, что им удастся его найти?

Но сейчас он видел вполне реальную могилу древнего мага, который создал артефакт, позволяющий выиграть любую битву. Огромная сила, которая сейчас достанется ученику "Знамения".

Вряд ли там будет что-то вроде меча, способного убивать богов. Но любой артефакт уровня архимага будет отличным подспорьем к развитию, а также сильным аргументом в любом споре. С его помощью Артиос сможет сделать очень многое и заложить фундамент ещё для более великих дел… И начать можно будет с нескольких эльфов на острове.

Сдерживая искушение, Артиос аккуратно и медленно начал поднимать крышку саркофага. Пусть магия древнего мага и защищала его покой, но даже она уже была на исходе. Ещё бы каких-то сто лет и третий этаж храма ждала бы участь первых двух.

— Что за дерьмо?! — досадно вскрикнул Артиос, изучая содержимое саркофага.

Внутри лежал скелете в самых обычных одеждах. У него не было мощной брони, не было посохов, тут в принципе никакого оружия не было.

— Не может быть, — тёмный маг не хотел верить в происходящее.

Алчные руки начали раскидывать кости в разных стороны, убирать куски ткани. Но среди пыли, одежды и костей не был спрятан меч. Тем не менее поиски всё же были бесплодными.

Среди стука падающих на пол костей отчётливо выделился звук чего-то тяжелого. Слишком торопливое обследование содержимого вылилось в то, что Артиос пропустил странную книжку.

Руки с надеждой аккуратно подняли книжку, пальцы перевернули обложку, но на содержимом были лишь неведомые иероглифы. В нейросети было множество языков, всё что хранилось в библиотеках Лантинаэля было записано. Имелись даже древние наречия, которые уже нигде не использовались. Но этот язык был ещё старше.

Тёмные щупальца аккуратно скользнули по рукам, окутывая страницы. Через пару секунд тёмный сосуд потерял интерес к странному бумажному изобретению смертных. В этой книжке не было ни капли энергии, так что книжка не являлась магическим учебником и не хранила ничего кроме смысла древнего текста. Вполне возможно, что это лишь какая-нибудь книжка с детскими сказками, которые нравились древнему магу в юности.

Артиос был ужасно разочарован, однако продолжал листать содержимое. Иногда там появлялись странные рисунки, смысл которых оставался не понятен. Ну нарисовано тут дерево и что? Без перевода текста ничего не понятно, а само дерево выглядит вполне обычным, как и амулет.

— А что, если это дневник? — задумался Артиос и начал искать амулет среди личных вещей древнего мага.

Среди различного добра не было драгоценных камней, складывалось впечатление, что при жизни волшебник был довольно аскетичен и скромен.

Среди пустых глиняных кувшинов и тарелок, лежали рамки для портретов. На них тоже было наложены заклятия, однако бумага сильно выцвела, и невозможно было понять кого или что запечатлел художник.

Вскоре поиски привели к нахождению кипы свитков. Нейросеть изучала письмена одно за другим, но перевод никак не давался. Более того, ещё и языки оказывались разными. Однако на последнем свитке тёмному магу улыбнулась удача.

Интерфейс мигнул, после чего смог частично расшифровать один из свитков, на котором был изображён тот же амулет, что в книжке. Символы пусть и немного отличались, но сильно напоминали межрассовый язык, вернее его версию тысячелетней давности.

И пусть текст был расшифрован не полностью, Артиос сложил слова в общую картину, а после истерично засмеялся.

— Вот оно, абсолютное оружие, позволяющее выиграть любую битву!

Артиос вернулся к саркофагу, где на самом дне, в области позвоночника лежал амулет как на картинке. Если бы дневник не отвлёк его от поисков, рано или поздно тёмный маг бы его нашёл.

Древнего мага прозвали непобедимым, он не проиграл ни одного сражения благодаря этому амулету. И неудивительно, ведь этот артефакт фактически превращал его в невидимку. Непобедимость была обусловлена лишь постоянными побегами с дуэлей. Древний маг не проиграл ни одной битвы, но и побед у него не было. А после время исказило правду до такого уровня.

Пусть в содержимом свитка и не было написано об этом прямым текстом, но Артиос был в состоянии сам собрать небольшой пазл.

— Что это? — когда руки взяли потускневший амулет, лицо тёмного мага скривилось.

Мощный артефакт явно потерял в силе со временем. Щупальца легко прошлись по нему, после чего будто усмехнулись. Энергии в нём, конечно, было довольно много. Но до уровня архимага игрушка не дотягивала. Дай бог её ранг будет уровня магистра, хотя скорее всего подобное изделие сейчас заслуживает лишь уровня золотого мастера.

Артиос надел на шею амулет, взял кипу свитков, надеясь, что они всё же чего-то стоят, а после отправился попытать удачу на второй этаж. Однако от расхищения могил тёмного мага остановило небольшое землетрясение. А храм будто начал накреняться. И случилось всё после того, как вещи древнего мага покинули третий этаж.

— Ай, да гори оно синим пламенем! — Артиос плюнул на недоартефакты на втором этаже и побежал наружу.

Чтобы там не хранилось, вряд ли оно осталось в лучшем состоянии, чем личные вещи древнего мага. А вот помирать так глупо не хочется.

Артиос покинул первый этаж, спрыгнул со ступеней храма. В воздухе вернулась возможность колдовать и копьё устремилась в одну из бритвенных скал, вонзаясь в камень. Тёмный маг приземлился аккурат на него, после чего начал наблюдать, как трёхэтажное сооружение превращается в пыль, прямо на глазах. Здание будто расплачивалась за свою долговечность, разрушаясь за считанные секунды.

А вместе с этим ещё обвалилась и часть потолка пещеры. Нейросеть уже составила приблизительный путь подъёма, учитывая текущие возможности своего носителя. Выбраться будет не очень сложно.

— Шумно получилось, весь остров должен был такое слышать, — вынес вердикт Артиос, когда тряска утихла. — Что же посмотрим на качество этого маскирующего амулета.

Щупальца вокруг ядра приятно зашевелились, предвкушая новую пищу.

Крепость тридцать первого вспомогательного легиона. Большая часть, которого была уничтожена в сражении с демонами, включая самого легата Корда Титаса.

— Какого это совершить столь большой рывок с центуриона до легата, Гранстон? — эльф с эмблемой мантикоры стоял на стене рядом с нынешним легатом Гранстоном, который ещё относительно недавно занимался обучением учеников школы "Знамения".

— Для меня нет большей чести чем служить королю-дракону, — твёрдо отчеканил легат.

— Титас и всё старшее командование нарушили приказ, а почему вы остались? — светская беседа очень сильно напоминала допрос.

— Я уже подробно расписал своё решение в докладе. Могу выслать вам копию. Но если говорить в общих чертах, то я уверен, что решения нашего правителя несут лишь благо для всего народа. Я не был рождён в Кееноре, я видел, как люди живут без влияния эльфов. Смертность от голода, холода и братоубийственных, бессмысленных войн поражает. Под руководством…

— Да, да, — махнул рукой эльф. — Я это всё читал. Мне просто интересно, как ты спишь по ночам?

После этих слов эльф ушёл в сопровождении своих людей. Свою задачу остроухий выполнил: он доставил список людей, которые были замечены в мятежном настроении. А Гранстон привёл его в исполнении вместе с новыми командирами.

Глупцы, которые смели говорить про благородную смерть Титаса во имя ущемлённых народов, были подвергнуты одному из самых суровых наказаний. Весь легион выстроился за стенами, образуя коридор для виновников. Каждый из легионеров держал в руки по пруту и наносил удары проходящим через коридор бедолагам.

Около десяти процентов не прошли проверки на лояльность. Из них уже треть мертва, их тела выносят в заранее выкопанные ямы. Некоторые из легионеров с прутьями давали слабину, их тоже скоро будет ждать наказание.

Король-дракон мог вынести смертный приговор, но милостиво даровал другое наказание. На одного человека приходилось несколько тысяч ударов, после чего несчастный умирал от ран или же прямо в "коридоре". Это король-дракон называл милосердием.