Восхождение. Идолы

Глава 22

Пегас рассекал своим крыльями воздух, стараясь скрыть от ящеров за облаками, но тщетно. Легионеры "Мантикоры" могли гнаться за своей добычей неделями без отдыха и сна.

Артиос резко потянул поводья, уходя вниз, но пущенная стрела всё равно задела наплечник, прорезая магическую сталь как масло. Нейросеть тут же начала выводить сообщения о высокой концентрации токсинов. Тело пробил холодный пот. Преследование продолжалось уже несколько часов, но крепость тридцать первого легиона всё никак не появлялась на горизонте.

Ящеры летели на почтительном расстоянии до цели, посылая стрелы лишь из слепой зоны, после чего меняли свою позицию. Большую часть времени Артиос их не видел, даже магическим зрением было трудно углядеть за противником на такой скорости. Но тёмный сосуд мог.

Едва из-за облака вылетел очередной ящер, как в него тут же вылетело с десяток копий. Оружия отскакивали от прочной брони, ударялись о чешую, зато пробивали крылья. После такого продолжать погоню наездники не могли.

Энергетических запасов становилось всё меньше, яд распространялся по организму. Тёмные щупальца уже облачали всё ментально тело, стараясь всеми силами помочь регенерации. Но вывести яд из организма им было не под силу, они лишь боролись с симптомами, высасывая остатки энергии из ядра.

Артиос начал чувствовать, как теряет сознание. Ещё два ящера заходили с разных сторон, когда в небе раздался взрыв. Магический снаряд разорвался подобно осколочному снаряду, только вместо стали воздушные силы эльфов оказались поражены какой-то кислотой, растворяющей и металл, и чешую ящеров.

Снизу уже была видна крепость, на которой вели обстрел инженерные подразделения. Последним, что помнил Артиос, было ржание пегаса, крылья которого тоже уже были в крови, а теперь и кислоте.

Очнулся тёмный маг около странного озера, небольшого: оно напоминало сумеречный лес, где когда-то человек учился магии исцеления у дриады. Сколь же наивно было предполагать, что он действительно станет целителем. Даже та магия природы, в результате была направлена лишь на сражения с нежитью. Он никогда не был способен на созидание, лишь разрушение.

Внезапно озеро начало чернеть. Чёрные жгуты прорывались со дна к поверхности, объединяясь в клубок.

— И вот мы снова встретились, — произнёс голос.

— Чего ты хочешь? — спокойно спросил Артиос, который к подобному уже привык.

— Смотрю ты уже научился пользоваться тёмным сосудом.

— Пользоваться я им научился ещё давно.

— Но неправильно, — голос уточнил свою мысль. — Ты уже знаешь, что не один. Но твой прогресс меня радует, поэтому я могу ответить на интересующие тебя вопросы.

— Вот как, — ухмыльнулся Артиос, не особо радуясь неслыханной щедрости. — И до меня очередь дошла. А то этот Грим, судя по всему, знает больше других.

— Это не вопрос, — напомнил голос.

Артиос замолчал, прикидывая чтобы ему спросить. Было множество вариантов, но не один не интересовал тёмного мага по-настоящему. Ему было плевать на все речи Грима, как и этого голоса. Он уже представлял всё в общих чертах. И перспектива быть чьим-то псом, пусть и ради великих целей, его не радовала. И желания разбираться в мотивах существа не было.

— Если я откажусь сотрудничать, ты меня убьёшь? — задал первый вопрос Артиос.

— Нет, ты волен сам решать, что тебе делать. Вне зависимости от решения тёмный сосуд останется у тебя до смерти. Однако должен заметить, что наше сотрудничество обоюдовыгодное. Ты получаешь больше сил, благодаря моим знаниями, а я получаю больше душ.

— Понятно, — произнёс Артиос и замолчал.

— Больше тебя ничего не интересует? Только стабильность твоей ситуации? Не хочешь узнать для чего всё это затевалось? Какую цель мы преследуем?

— Кажется на вопросы обещал отвечать ты, а не я, — напомнил Артиос. — Мне абсолютно плевать на вас и ваши цели. Сейчас я хочу лишь сохранить то, что у меня осталось.

— Я могу дать силу…

— Ты дашь лишь то, что тебе выгодно, — Артиос начал оглядываться. — Кстати, не знаешь где мы сейчас? Вопрос риторический. Переместить в другой мир ты меня не мог, я чувствую, как моё тело на другой стороне исцеляют. Ты мог бы переместить ментальное тело, скажем в мир духов или какой-нибудь другой. Но мои щупальца… Они не чувствую здесь магии. Этот мир… Он слишком пустой, как иллюзия. Скорее всего ты создаёшь образы в моём разуме, верно?

— Да… — голос был явно заинтересован услышанным.

— А раз ты в моём сознании, то есть и путь, по которому ты проходишь, — Артиос резко вскинул руки и пространство изменилось, но лишь частично. — И можешь показывать то, что ты хочешь. Но лишь тогда, когда моё сознание ослаблено. Через что ты это делаешь?

Голос не отвечал, но это и не требовалось. Артиос уже нашёл ответ, вернее тёмные щупальца, которые нащупали тот самый путь, нить, по которой большая часть энергии душ уходила в другое место.

— Вот оно значит, — пространство вокруг изменилось ещё раз, теперь Артиос и ком тьмы висели внутри ментального тела. — Проводник, мощный и прочный. Напоминает по силе печать четырёх стихий, вон кстати шрамы, оставшиеся от неё.

— Так вот, что ты задумал.

— У меня остался только один вопрос.

— Я слушаю, — произнёс голос, который совсем не был расстроен решением тёмного мага.

— Что это? — ментальное тело исчезло, вновь осталась лишь пустота, в которой висела белая башня. — Это не иллюзия, я не могу её развеять даже сконцентрировавшись. Что это?

— Причина, по которой ты сейчас здесь. Белая башня без вершины. Старинный дар богов, построенный на миллиардах тел.

— Что в башне?

— Сила.

— Артефакт? Заклинание? Оружие?

— Я не знаю.

— Кто знает?

— Лишь самые древние.

— Кто?

— Я сказал уже достаточно, — торопливо произнёс голос и исчез, будто чего-то испугался.

Артиос обернулся, и увидел, как стоящая где-то в дали башня, уже на расстоянии вытянутой руки. Однако стоило сделать лишь шаг, как расстояние вновь менялось. Она была и близко, и далеко. Её трудно было увидеть, но давящее присутствие вызывало панику и страх. Однако Артиос сделал ещё шаг, вопреки здравому смыслу. Рука легка на ручку, дверь приоткрылась и…

— Пульс зашкаливает, дайте ему успокоительное, — сознание возвращалось стремительно, а видение уходило подобно сну.

— НЕТ! — Артиос резко очнулся, чем напугал целителей.

Ответы были близки как никогда, ощущение башни было столь настоящим и реальным. Возможно дело в растущей магической силе Артиоса. Пока что он слишком слаб, поэтому не может воспринять этого видения. Да, именно его растущая сила является ключевым отличием между всеми появлениями башни.

— Всё в порядке? — спросил знакомый голос, в котором Артиос узнал Делфию.

— Да, всё хорошо, — Артиос лёг обратно на кровать и неожиданно отключился.

И причиной этому было то, что тёмный маг всё же увидел нечто через щель в дверном проёме. То, чему не было места в сознание смертного.

Телеут же тем временем вернулся обратно в свою обитель. Его состояние снова ухудшилось. Он тоже видел белую башню, тоже не в первый раз. Подобное приходило во снах и многим другим. Многим богам, некоторым эльфам, архимагам на Парящем Острове, но вот столь слабому смертному…

Так ещё и видел этот маг белую башню не в первый раз. Она приходит к нему давно, с тех пор, когда он ещё и адептом не являлся.

— Что же ты задумала, — вздохнул Телеут, отдавая ещё несколько миллионов душ через своих аватаров.

А тьма продолжала молчать, следуя за сгустком света. Они крутились в загадочном бесконечном танце и редко отвечали даже своим самым древним последователям. В отличии от более разговорчивых первородных стихий и богов.

В мире смертных, в крепости тридцать первого вспомогательного легиона же царила смута. Солдаты пусть и не имели общей картины происходящего в стране, но прекрасно всё понимали. Началась гражданская война и скоро им придётся сделать выбор, вернее их заставят его сделать.

Так и случилось. Не прошло суток, как вслед за раненным посыльным, который продолжал лежать бессознания, к стенам пришли эльфы. Один из отрядов мантикоры, возможно, те самые кто преследовал Артиоса.

— Легионеры тридцать первого вспомогательного легиона! — к воротам подъехал эльфийский офицер с тридцатью воинами, не считая тех, кто парил в небе. — Именем короля-дракона! Немедленно откройте ворота!

Но солдаты не спешили подчиняться приказу остроухого, делая вид, что не слышат его. Пусть большая часть легиона и была недавно собрано, но здесь оставались и ветераны. Те, кто помнил легата Корда Титаса, отдавшего жизнь в борьбе с демонами. Помнили какую награду получили их сослуживцы, которым не по счастливилось выжить в той адской битве. И ветераны рассказывали про это молодняку, про славные подвиги легата, который не боялся угроз эльфов, делая всё ради блага своих солдат. Если король-дракон пытался послать легион на убой, то Титас находил тысячи оправданий, чем и заслужил ненависть со стороны эльфов. Так что, если бы он и пережил битву с демонами, его бы всё равно убрали. Есть человек — найдётся и причина его казни, или как там говориться.

— Чего встали?! Быстро открыли ворота! — рявкнул появившийся Гранстон.

Большинство легионеров тут же окрестило своего командира презрительным взглядом. Бывший центурион получил свой титул за то, что составлял списки нелояльных королю-дракону солдат. Именно по его наводке были повешены две сотни солдат, уличённых в мятежных настроениях. Однако среди легионеров были и те, кто понимал чуточку больше. Те, кто смог взглянуть на картину целиком. Впрочем, за их мнение им тоже прилетало от сослуживцев, которым нужно было выместить свою обиду и злость. С тех пор легион балансировал на тонкой грани.

— Открывайте, — сказал один из деканов, который командовал отрядом из десяти легионеров. — Командир своё слово сказал.

И легионеры подчинились. Они уважали своего командира, пусть тот и был немногим выше их по статусу. Однако его опыт и совет ни раз спасали их жизни. В отличии от легата он был с ними всегда. Легат Гранстон тем временем шепнул одному из своих приближённых, после чего спустился к въехавшему во двор остроухому.

— Чего так долго?! — недовольно спросил эльф, подозрительно осматривая крепость. — По нашим данным в этом районе пропало шесть боевых ящеров. Они преследовали мятежника. Вам что-нибудь известно об этом?!

— Наши разведчики доложили об боевых действиях в километре на запад. Я послал туда людей, но они ещё не вернулись, — тут же отчитался Гранстон.

— Прошло тринадцать часов, а ваша разведка ещё не вернулась?! — возмутился эльф. — Самый убогий легион.

— Прошу меня извинить, но в легионе довольно напряжённая обстановка…

— Ваши люди вас не слушаются? — догадался остроухий. — Мы поможем вам это исправить. Проведём ещё одну чистку, заменим проблемных.

— Буду вам весьма благодарен, — Гранстон поклонился, чтобы не выдать эмоций в своих глазах.

— Однако кодекс обязывает меня осмотреть крепость. Вы же не против?

— Конечно нет. Для вас открыты все двери. Мои лучшие легионеры вас сопроводят, чтобы избежать лишних возмущений.

— Пусть только попробует кто-то открыть рот. Проучим на месте, за одно и наглядный урок для других, — ухмыльнулся эльф, после чего большая часть отряда остроухих отправилась внутрь крепости.

Сейчас крепость не была забита людьми полностью, лишь минимальный гарнизон охранял стены. Остальные легионеры оставались у оборонительных сооружений около реки, готовясь к атаке. Ещё в крепости присутствовало несколько последователей Аенора, включая десяток паладинов. Гранстон сам приказал их приютить, как и раненого посыльного. Тем временем на стену село несколько боевых ящеров, которые прочесали местность.

Гранстон смотрел как очередной дозорный обходит свой участок стены, что-то незаметно говорит товарищу. После цепочка проследовала до башни с осадной машиной.

Разговор эльфов прервался, наездник на ящере поднял руку, прерывая разговор, и начал озираться по сторонам. Он что-то заподозрил, но было уже поздно.

Осадная машина резко развернулась и сделала выстрел, превращая ящера и наездника в кучу мяса на стене. Легионеры тут же достали оружие и напали на застигнутых врасплох эльфов. Остроухие даже опомниться не успели, как их тела пронзили дротики и клинки.

— Легат Гранстон, — из крепости вышел один из легионеров: его доспехи были покрыты кровью и слегка дымились. — Проблема устранена. Гад оказался несколько умнее, но благодаря паладинам удалось потерять лишь одиннадцать наших.

— Отлично. Отрубите их головы и повесьте над воротами, — Гранстон вытер свой меч, после чего лично принялся отрубать голову одного из остроухих.

Он мечтал об этом каждый день, с того момента как Корд Титас отправился на смерть. Он не хотел давать возможности эльфам решать его судьбу. Однако ему нужна была замена, тот на кого эльфы не обратят внимания. Им стал Гранстон. Новому легату пришлось сделать многое, чтобы получить доверие остроухих. Он лично составлял списки, но это было далеко не самое сложное. Лега лично приводил в исполнение казни, на глазах у эльфов он убивал своих братьев по оружию. Жестоко подавлял локальные мятежи в деревнях, не щадя никого. От жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи. Он взрастил новых командиров, передавая им запретные идеи.

— Отзывайте легионеров от реки, — легат отдал свой следующий приказ. — Теперь наши враги по другую сторону. А ещё нужно собрать всех в главном зале, мне пора объясниться. Пусть легионеры выберут нового командира.

Через несколько дней легион вернулся в крепость, об убийстве отряда эльфов уже все знали. Гранстон объяснился перед своими людьми, рассказал о своих мотивах, принёс извинения и ждал самосуда. Однако никто не бросил ни копья, ни камня, ни даже фрукта. Легионеры ничего не сказали, молча вернулись на свои места. Они смогли понять смысл поступков, но на их принятие уйдёт время. Сейчас им требовалось не ссориться между собой, а объединиться между общим врагом.

— Знамёна на горизонте! — закричал один из дозорных, заставив всех в уже переполненной крепости схватиться за оружие. — Паладины из цитадели света! Яростные клинки! И ещё с десяток знамён! Только что-то их маловато…

Бертранд с остатками армии присоединился к защитникам. Он должен был привести с собой пятидесяти тысячное войско, но привёл едва ли половину. А уж сколько раненых было…

Искалеченных воинов приходилось переносить в тюремные камеры, в холодные подземелья, заполняя каждый квадратный сантиметр. Лекарям с трудом удавалось сделать шаг, чтобы не наступить на кого-нибудь, ещё сложнее было оказаться помощь. Лишённые рук, ног, с контузией и заражёнными ранами, им мог помог маг-целитель, но на всех магии не хватало. Стоны, молитвы, крики агонии теперь стояли круглые сутки.

Бертранду удалось одержать победу против эльфов, однако если смотреть глобальнее, то за такую победу мятежники отдали куда больше остроухих.

— Эллуин, — к главе легиона "Мантикора" подъехал один из его старших офицеров. — Тридцать первый легион нас предал…

— Расскажи что-нибудь чего я не знаю.

Ответа не поступило. Всё шло по плану легата элитного легиона, который командовал наступлением на восток до прибытия брата короля-дракона, который вскоре сменит его. Сейчас Айлимир, следующий наследник трона, занимался зачисткой севера. Пусть он и был тёмным магом, что считалось в Кееноре позорным, однако его сила и острый стратегический ум не позволяли никому насмехаться над ним. Он был королевской крови, но своё место заслужил честно. Вскоре он разгромит цитадель света и пройдётся по всему северу. А Эллуин пока приготовит плацдарм для наступления и проверит новое оружие.

— Сколько ждать остальные легионы? — спросил Эллуин своего помощника.

— Около трёх дней и сюда прибудут основные силы. Мы пойдём в наступление?

— Нет. Король-дракон сказал укрепиться здесь и ждать его брата.

— По донесениям разведки к мятежникам скоро присоединиться двухсоттысячная армия объединенных королевств.

— Да хоть двести тысяч, — махнул рукой Эллуин. — Этот мусор не мог взять реку с десятикратным преимуществом против вспомогательного легиона. Через три дня здесь уже будет ещё три элитных легиона, а также около десяти вспомогательных. Ты представляешь себе эту силу?

— Я не сомневаюсь в нашей силе, просто мне казалось более логичным захватить крепость, а после укрепиться около реки и…

— С каких пор ты так много задаёшь вопросов?

— Вы же взяли меня на личное обучение, чтобы…

— А, ладно, — махнул рукой Эллуин. — Смотри наших сейчас здесь десять тысяч плюс ещё легион "Орла" выделил нам три тысячи. Теперь посмотри на крепость тридцать первого. Оцени её размеры, количество башен, толщину стен. Видишь, это тебе не вшивый замок объединенных королевств, это родовое гнездо вспомогательного легиона, которое может вмещать в себя около семи тысяч воинов, если постараться в два раза больше. Оно сейчас забито полностью, плюс шатры снаружи. К счастью, внутри очень много раненых, ведь они не успели их переправить за реку, благодаря нашим ящерам. Однако врагов всё равно слишком много. Мы можем захватить крепость, но какой ценой? Сколько стоит один эльфийский легионер? Это тебе не размножающиеся как кролики люди. У нас каждый воин на счету. Поэтому мы ждём основные силы и давим врага одним точным ударом слаженной машины смерти. Если командование решит, что мы не сможем одержать победу с малыми потерями, то сюда прилетит сам король-дракон, да правит он вечно. Ты что-то говорил про реку? Да король-дракон сам эту реку создаст, а крепость снесёт землетрясением.

— Я понял, простите меня за глупость.

— Ничего страшного, тем более нам будет чем заняться, — ухмыльнулся Эллуин. — Приготовьте осадные орудия, легат "Орла" приедет с одним подарком.

— Секретное оружие?

— Уже не особо. Магическая пыль, уничтожающая ментальное тело даже сильных магов. Раньше мы применяли её для заказных убийств в малых масштабах, сейчас же проведём полевое испытание. Мы откроем новую главу в истории войны. Захват замка без разрушения стен и потерь. Только заходить туда нельзя будет без предварительной очистки.

Первым присоединился к "Мантикоре" легион "Орла". Остальные силы ещё стекались, подавляя мятежи в различных точках страны. Но все ждали прибытия Айлимира Фаерора. Ну, а пока он находился в пути, легаты начали тестирование нового оружия, которое скрыло замок в малахитовом тумане.