Восхождение. Идолы

Глава 3

В очередной деревне была оставлен ящик лекарств. Надолго этого жителям вряд ли хватит, но большего Артиос оставить не мог. В его обязанности входило не просто развести припасы, но и справедливо разделить их между пострадавшими.

Иногда жители взамен предлагали излишки имеющихся у них товаров. В одной из деревень был собран отличный урожай, амбары и погреба были забиты под завязку, только вот каждый третий в той деревне погиб. Поэтому к повозке была прикреплена вторая телега, полностью забитая зерном и даже засоленным мясом.

Груз был тяжёлый, но лошадям паладинов было плевать. Породистые животные специально выводились под присмотром волшебником, а их силы и выносливость превосходили обычных лошадей. Так что до их максимума двум телегам, пусть и полностью загруженным, было ещё далеко.

К слову, еда после отдавалась в другие деревни, где бушевал голод. Внезапно появившееся армия демонов нанесла огромный удар по логистике в этих землях. Теперь в одних местах был острый дефицит товаров, которых через несколько десятков километров могло быть в излишке.

Большинство же торговцев ещё не скоро рискнут прокладывать свои маршруты по месту, где некогда прогремела битва. И проблема даже не в том, что остались уцелевшие демоны и чернокнижники, после таких битв остаётся много трупов, которые привлекает различных падальщиков. А когда все братские могилы будут раскопаны, огромная свора трупоедов начнёт разбредаться по местным деревенским кладбищам и трактам, нападая на невинных. Такое, конечно, происходит постоянно, но вся суть в резком повышении концентрации монстров на квадратный километр.

Поэтому Бертранд и попросил Артиоса заняться перевозками. Некоторые паладины занимались тем же, за одно по дороге уничтожая встречающихся монстров. Но полностью проблему это не решит. Должно пройти время, прежде чем людской страх уйдёт и начнётся приток новых жителей.

— Интересно, а почему король-дракон допустил такое? Не предвидел? Или всё же для него пожертвовать несколькими поселениями и легионами выгоднее, чем рисковать жизнью эльфов? — молчание Малефуса продлилось около семи минут, три из которых что-то ел.

— В битве погибли наименее лояльные эльфами легионеры, плюс поголовье паладинов также сократилось, что ослабило их влияние, как следствие дало возможность подмять светлые храмы под себя, после их расширения. Отличная возможность попытаться одеть ошейник на культ Аерона, — выдвинул своё мнение Артиос.

— Так он же до этого разрешил им строить храмы даже в верхнем квартале, чтобы те подготовили новое поколение для борьбы с тёмными магами пустынь.

— Да, и теперь несколько влиятельных членов культа Аерона находятся у него прямо под боком. Стоит королю-дракону сказать слово и завтра их бросят в темницу. А сам Кадмиель уже не имеет достаточных сил, чтобы яростно отстаивать свою независимость. Так что, если король-дракон завтра скажет паладинам идти в бой вместе с легионами, воинам света придётся поступиться своими нейтралитетом, либо начать конфликт, в котором они заведомо проиграют. Но на такие крайности стороны не пойдут. Они прекрасно всё понимают и как все умные люди умеют договариваться.

— Понятно, что ничего не понятно, — зевнул Малефус, после чего откусил кусок яблока, которое он позаимствовал из припасов позади. — О, смотри путники на дороге.

Повозка вскоре догнала двух медленно идущих по тракту людей. Жители одной из деревень решили поискать лучшего места для своей жизни. Судя по их виду ситуация в их деревне была действительно ужасной. Мужчина был одет в порванную грязную одежду, обувь прохудилась, за плечом был фактически пустой мешок. Его, судя по возрасту, дочь была одета лучше, но не намного.

— Эй, вас подвести?! — крикнул Малефус, привлекая внимание двух бедолаг. — За проезд два медяка… Ой, да я пошутил.

Артиос не был лишён чувства юмора, но вряд ли эти двое хотели сейчас слушать неуместные шутки. По этой причине дымный маг и получил звонкий подзатыльник.

— Садитесь назад, там не очень удобно, но лучше, чем идти пешком. Если хотите, можете перекусить тем, что в телеге.

После слов Артиос путники сели робко кивнули, пробурчали какие-то слова благодарности, и повозка поехала дальше. Через шесть часов из-за холмов показалась новая деревушка. Часть домов сожжены, но люди в полях активно работали, как и в самом поселении.

— Добрый вечер, — поздоровался вышедший староста. — Чем могу быть полезен?

— Это хотел спросить я, — устало ответил Артиос. — Мы из цитадели света, развозим припасы, вам что-нибудь нужно?

— Хм, — нахмурился мужчина. — Нет, пожалуй, нет. Демоническая угроза обошла почти стороной, лишь парочка гадин решились напасть.

— Парочка демонов? — скептично спросил Артиос. — Даже от одного демона проблем не оберёшься. Как вы с ними справились?

— Дык, кобольды помогли, — развёл руками староста, видимо, удивлённый вопросом о такой "очевидной" вещи.

— Какие ещё кобольды?

— Обыкновенные, живут в холмах, шахты свои капают. Мы с ними торгуем, руду на еду меняем. Когда всё началось они нам помогли деревню защищать. Только вот…

— Говори, — со вздохом сказал Артиос, который уже понял, что скоро придётся опять решать чужие проблемы.

— Проклятье какая-та из гадин наложила на шахту с кобольдами. Взрослые захворали, а детишкам совсем худо. И лекарства не помогают. Знахарка наша сказала к целителю их надо, к магу света, чтобы порчу снять. Только вот где ты целителя найдёшь сейчас, да и кто кобольдов то лечить будет, когда и на людей то всем плевать.

— Ладно, где эти ваши кобольды, я пусть и не паладин, но возможно смогу помочь, если это действительно какое-то проклятье.

— Как хорошо, я вас проведу, вы только не пугайтесь. Кобольды диковатые немного, чужих не любят.

— Кобольдов пугаться? — Малефус прыснул после услышанного, после чего получил ещё один укорительный взгляд от своего друга.

Через пол часа староста привёл двух магов к входу в шахту, которая располагалась в одном из холмов. На страже стояли кобольды охранники: довольно низки, чем-то напоминающие ящеров, только подслеповатых и с частичным волосяным покровом. Серьёзными противниками их назвать было нельзя.

Староста вышел вперёд, начал что-то говорить кобольдам. Разговор шёл не на межрасовом языке, а на, должно быть, племенном наречии кобольдов. Поэтому, несмотря на свой улучшенных слух, Артиос ничего не понял. Тем не менее, нейросеть создала новый шаблон для неизвестного языка. Через пять минут разговор перешёл в спор, вышли другие кобольды, начали даже кричать, но вскоре успокоились.

— В общем вас пускать в шахту отказались, — сказал вернувшийся староста. — Но я уговорил вывести их больных для осмотра.

— Ага, — только и ответил Артиос, который бы не сильно волновался в случае, если кобольды откажутся от лечения.

— А ты целитель? — удивлённо спросил Малефус.

— Пару простых заклинаний знаю, могу снимать слабые проклятья, проводить обряды очищения и упокоения. Ещё слабые ранения исцелять.

— Ого, а как? Ты же тёмный маг, а целительство, пусть даже из ветки природы, находится на другой стороне древа родственных стихий.

— Простые заклинания может выучить любой маг, было бы желание и время.

— И учитель, а кто тебя учил?

— Да так, одна хранительница леса.

— Вроде той, которая нас убить хотела?

— Сильнее, порядком сильнее и адекватнее.

— И сколько ещё не рассказанных историй у тебя вроде этой? Столько лет знакомы, а я про тебя фактически ничего не знаю.

— Я тоже.

— Нужно будет исправить эту нелепую проблему в таверне, — после продолжительной паузы произнёс Малефус.

Артиос хотел было что-то ответить, но в этот момент из шахты кобольды вынесли своих собратьев. Низкорослые жители подземного мира положили носилки перед двумя магами и стали подозрительно смотреть. Кобольды абсолютно не доверяли чужакам и были готовы в любой момент обнажить оружие, а именно свои кирки.

Артиос согнулся и начал осматривать тяжело дышащего кобольда. Кожа больного оказалась покрыта тёмной плёнкой, а глаза красные из-за лопнувших капилляров. В некоторых местах тёмная плёнка приобретала ярко выраженный тёмно-синий оттенок. Подобное Артиос уже видел на жителях деревень, где восставала из могил нежить.

Рука достала из-за пазухи свёрток, где находились несколько оберегов. Артиос быстро выбрал подходящий и поднёс к телу кобольда. Тот сразу зарычал от боли, но оттенок кожи изменился на глазах в ближайшем к оберегу месте. Кобольды было дёрнулись в сторону мага, но слова старосты и зачатки разума остановили их от самоубийства.

— Касание мертвеца, — вынес вердикт Артиос, после чего направил энергию в амулет.

Одно из самых слабых проклятий, которое частое остаётся от прикосновения различных поднятых упырей. Взрослый после такого сваливается на пару дней в постель, но вскоре организм побеждает проклятье и без посторонней помощи. Но возможен и летальный исход, если человек слаб.

После повышения силы ауры больной кобольд начал верещать и пытаться подняться. Но через минуту он успокоился, а дыхание выровнялось, внешних признаков проклятья также не было.

— Следующий.

Через два часа все проклятые были исцелены, даже дети, с которыми пришлось долго возиться. Магия Артиоса была далека от идеала и вызывала очень болезные ощущения. Слабое детское сердце вполне могло не выдержать такого исцеления и разорваться. Поэтому пришлось дозировать целительную ауру.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить! — радовался староста. — Кобольды тоже выражают вам своё признание и хотят узнать, чем могут отплатить взамен?

— Простой благодарности достаточно, — спокойно ответил Артиос, который не мог придумать чем могут помочь бедные селяне и грязные кобольды.

Дело было сделано и два мага отправились обратно к повозке. Два путника, которые ехали рядом уже устраивались в одном из пустых домов. Местные жители и без помощи магов уже поделились с новыми соседями чем могли. Смерть от голода или холода в ближайшее время здесь никому не грозит.

Артиос помахал рукой, радостному старосте, который теперь будет получать ещё больше ценной руды взамен на не столь дорогое пшено, и поехал дальше.

— И зачем ты им помог? Ты же всё время говорил, что не занимаешься благотворительностью, — слова Малефуса лишь на первый взгляд прозвучали осуждающе, на деле же дымный маг просто интересовался причиной действий своего друга.

Артиос вздохнул, достал трубку, щелчком пальцев прикурил ароматные травы, после чего достал из-за пазухи небольшую книжку.

— "Помогающий другим и себе помощь найдёт". И после этих слов Радиель взмахнула своим мечом над пораженным тлёй полем. Пшеничные колоски заколыхались и исцелились. Не взяла она никакой награды, признания людей ей было достаточно. А сам же народ той деревни вдохновился увиденным благородством, с тех пор любой путник в тех землях получал и кров, и еду и помощь. Примером своим небесная воительница наставила на верный путь людей, которые своей добротой и щедростью дарили вдохновения своим гостям. И в тот день Аерон увидел в девушке частичку себя. Радиель удостоилась внимания и уважения владыки Света, а после стала серафимом в небесном воинстве не за доблесть и храбрость, но за великодушие. Огромных сил требует разрыв порочного круга, но не менее важно создание и обратного. Священное писание, страница шестьдесят восемь, — Артиос вслух процитировал строчки из подарка Бертранда.

— А про то, что великодушными часто подтираются и пользуются там не написано? Да и в чём великодушие, если эта Радиель с её силой ничем даже не пожертвовала, чтобы помочь жителям? Ей это ничего не стоило. И с каких пор ты читаешь подобное? — в этот раз Малефус действительно возмутился, после чего наступила пауза.

— Под конец битвы я стал одержим от тёмной силы и перестал себя контролировать, — тихо начал говорить Артиос. — Я много не помню, но отпечатки лиц ангелов и паладинов засели у меня голове. Там была и эта Радиель, которая никакое великодушие не проявляла. Решение проблемы для сторонников Аерона было простым. Меня приказали убить. Вперёд вызвался Бертранд, который применил запретные техники. Он объединил тьму со светом и рассеял обе стихии, достигнув между ними баланса. Бертранд тут же был объявлен предателем. И тогда прямо как в священном писании Аерон отметил своего последователя, даровав священные крылья из чистого света.

— И зачем Бертранд сделал это? — после размышлений спросил Малефус, который так и не смог найти логичной причины.

— Понятия не имею, но думаю ответ есть где-то на страницах этой книжки.

— И поэтому ты принялся за его поручение? Считаешь, что сможешь понять, повторяя за ним?

— Знаешь, за свою жизнь я сделал много дерьма, оправдывая это логичностью и рациональностью. Только вот счастливее от этого я так и не стал, хотя вроде делал всё правильно. Поэтому я решил, что пора попробовать жить по-другому.

— Понятно. Я уважаю твоё решение, только вот… — замялся Малефус, доставая свою трубку. — Я пусть и довольно молод, но и сам кое что понять успел. Живя чужими желаниями и идеалами, ты будешь медленно себя убивать. Сколько бы огонь не желал научиться плавать, стоит ему коснуться воды — он затухнет.

— Думаешь я настолько мудак, что мне противопоказано просто помогать нуждающимся?

— Я не это имел ввиду.

Секретный храм в северной горной пещере Кеенора.

— Ваша величество, — гвардеец из теневого города преклонился перед вошедшим королём-драконом.

Пусть кожа тёмных эльфов и была серой, с лёгким оттенком сапфиров, но они всегда были близки с народом, живущим на поверхности высоких и белокожих эльфов. И не удивительно, ведь всех их объединял один предок.

В преданности союзников из подземных городов Велетуил не сомневался, поэтому и доверил им охрану его секретного проекта. Все заполненные энергетические кристаллы привозились именно в это место. Процесс перевозки занимал много времени, агенты заметали все возможные следы, некоторые кристалл оставались в подменных хранилищах годами. Однако король-дракон прекрасно понимал, что рано или поздно об этом узнают враги.

Тем не менее главную задачу агенты выполнили, они выиграли время. Теперь уже даже если весь мир узнает о финальном этапе подготовки ритуала, то ничего не измениться.

В центре подземного храма, где высокие и толстые столбы держали пещерный свод, находился гигантская гробница. Её можно было сравнить лишь с небесным флагманом Кеенора. Огромный корабль с солнечными парусами в длину достигал двух сотен метров. Гробница же была ещё больше.

Вокруг уже устанавливались подготовленные за тысячелетия кристаллы. Скоро весь зал будет заполнен сотнями могучих артефактов, необходимых для проведения ритуала.

Велетуил пристально смотрел на узоры гробницы. Свободные и яростные, спокойные и великодушные, жадные и мстительные, здесь были изображены все существовавшие виды драконов. Древних созданий, которые когда-то населяли этот мир, но теперь были под угрозой исчезновения.

Король-дракон вздохнул, после чего отвёл взгляд от великолепного произведения искусства. Взгляд Велетуила был прикован к самой непримечательной колонне, где казалось ничего не было. Стражи гробницы проследили взгляд своего повелителя, а после паузы раздался крик.

— Враг!

Охрана активизировалась, маги тут же рассредоточились для окружения лазутчика. Меньше чем за секунду каждый из них преодолел несколько десятков метров, но даже элитный маг воздуха не успел догнать врага. Во тьме сверкнули голубые глаза, после чего лазутчик буквально испарился.

— За ним! — скомандовал командир стражи.

— Нет, пусть идёт, — спокойно произнёс Велетуил, который вновь уже начал любоваться историей древних созданий.

— Но…

— Вы его всё равно не догоните.

— Он же всё расскажет! — произнёс командир стражи, который тут же упал на колено. — Прошу простить меня за дерзость.

— Пусть. Пусть он расскажет всем в парящем городе о нашей силе. Пусть их окутает паника, пусть они ускорятся. И когда спешка надломит их выверенный план, мы ударим по ним в последний раз.

Король-дракон стоял перед гробницей и улыбался. Он чувствовал силу упокоенного в ней существа. Древней дракон в бесконечном сне уже начал чувствовать приближение пробуждения. Он чувствовал родственную кровь. И скоро Кеенор вернёт себе свой символ величия, утраченный после священной войны богов. Могучие крылья древнего дракона накроют тенью города, а после могучее дыхание уничтожит всех врагов. С такой поддержкой легионы эльфов захватят весь континент. Ведь в этом мире уже нет силы, способной убить столь могучее создание, низвергающее с небес даже богов.