Восхождение. Идолы

Глава 2

Спуск с горы оказался легче подъёма, но ненамного. Когда Артиос изучал карты, слушал советы Бертранда по подъёму, то рассчитывал справиться за недели две, но вот уже прошло два месяца. Горный хребет был нереально огромным. По одной из легенд он появился после сражения богов, такой вот отголосок битвы существ, чья сила за гранью понимания.

Артиос же был полон позитива, второе ядро, хоть и не без труда получено. Обладателю холодного голоса вроде как плевать на своего последователя, тот явился лишь, чтобы сдержать слово, пусть и запоздало. Но винить его за это было нельзя, даже сам Артиос не думал, что выживет. От того, что сделал Бертранд были в шоке не только другие паладины, но даже небесное воинство Аерона, о которых читают в священных писаниях светлого культа.

Голод уже начал вновь о себе напоминать, но не сильно. После получения второго ядра большинство магических процессов теперь протекали намного проще. Пока что маленькое зерно в области головы выполняло, если говорить простым языком, роль координатора, в то время как ядро в области сердца источником основной доли энергии. Но в будущем и второе ядро начнёт выделять больше энергии.

Следующим шагом нужно будет переделать "проводку" ментального тела, а именно изменить расположение энергетических каналов. Нейросеть уже составила с помощью своего создателя архитектуру ментального тела на данный момент и скоро завершит свои расчёты и выдаст наиболее рациональный план изменения. А там по чуть-чуть в течение пары лет ментальное тело будет полностью перестроено. Походу дела ещё нужно будет ещё улучшить и ядро, а также обновить модификации, вроде "якорей" для оружия.

На это всё нейросеть тоже уже составляет расписание, учитывая возможности и пожелания своего носителя. Надрываться лишний раз Артиос не собирался, поэтому выбрал относительно щадящий план, в котором присутствует шестичасовой сон и даже выходные.

— Скорее бы уже вернуться в Лантинаэль, — вздохнул Артиос, спускаясь со скалы на тросе.

Ему хотелось, как можно скорее приступить к изучению нового заклинания, но для этого требовались определённые ресурсы. Вряд ли в первое время он достигнет особых успехов. Если вспомнить как ему далось изучение привязки оружия, которое растянулось на… Трудно сказать сколько, потому что в магической тюрьме не было часов и нейросеть не работала. Однако если учесть, что в мире прошло десять лет, а Альфред после говорил, что в его искусственных мирах время течёт иначе.

— Бр-р-р, — передёрнулся Артиос, не желая вспоминать своё заточения, где он тысячи раз умирал, чтобы вновь появится в пустом зале, а после вновь умереть. — Ладно, даже если процесс затянется, у меня в запасе уже, скорее всего, века.

До храма оставалась финишная прямая, несколько десятков километров в горах. Но стоит понимать, что бушующая буря и холод остался на вершине, здесь было уже довольно приятно. Если ты, конечно, сильный маг. Простые смертные и отчаянные смельчаки, а вернее их замороженные тела, всё ещё встречаются. Неудивительно, что паладины отказались от такой проверки.

Внезапно затылок почувствовал порыв ветра. Артиос рефлекторно сгруппировался и ушёл в сторону перекатом. Лезвие кривого меча оставило на меховом капюшоне из шкуры магического зверя глубокую царапину.

Восстанавливая равновесие после резкого манёвра уклонения, Артиос уже воплощал рунный меч и парировал следующий удар. Загадочный убийца появился в буквальном смысле из неоткуда, потому что на этом участке гор всё легко просматривалось, здесь ещё не росли деревья, не было каких скал, только снег и открытое пространство на несколько километров.

А ещё противник был одет в чисто чёрные одеяния, которые очень сильно выделялись на белом фоне. Артиос бы посмеялся над такой непредусмотрительностью врага, но не мог. Кривой меч яростным натиском наваливался в убийственных сериях ударов.

Магическим зрением Артиос параллельно битве оценивал магический потенциал врага. Обычные чёрные одежды не имели ярко выраженных элементов броне, но ткань была прочнее стали. Кривой меч фонил энергией, а ментальное тело меняло мир вокруг не слабее, чем у самого Артиоса.

Блокирование удара сверху, противник проводит своим лезвием вдоль оружия врага, чуть было не зацепив лицо своего врага. Артиос сделал шаг назад, после чего новая атака обрушилась уже справа. Убийца метил в самые слабые места, в этот раз собирался вспороть тазобедренную артерию. Но Артиос и сам прекрасно знал слабости своего тела, поэтому к удару был готов.

Лезвия двух мечей столкнулись в очередной раз высекая искры. После чего Артиос на секунду замер от удивления. Он почувствовал, что его ментально тело подверглось атаке. Сперва подозрение пало на тёмный сосуд, но проклятый дар был заперт под печатью и печально трепыхался, прося его выпустить.

А в следующее мгновение кривой меч убийцы покрылся тьмой, от чего тёмный сосуд заверещал в истерике. Артиос с ужасом обнаружил, что природа тьмы врага не такая, как у десятков убитых ранее чернокнижников. Она была схожа с тем, что использовал сам обладатель тёмного сосуда.

Ментальная защита, которая была доведенная до фактически высшего уровня, подвергалась атаке столь похожих тёмных жгутов, которыми Артиос до этого забирал жизни. Только теперь жертвой был он, природный страх от присутствия сильного хищника начал замедлять движения.

В воздухе материализовались клинки, рванувшие к врагу в необдуманной атаке. Часть оружий было отбито кривым мечом, ещё от части убийца увернулась, а пара копий просто упали на снег. Они не исчезли, а остались лежать, потому что связь между ними и хозяином была сожрана.

В следующую долю секунду противник рассеялся туманом и провёл знакомую атаку со спину врага. Пусть Артиоса и окутал страх, но рефлексы и боевой опыт пришли на помощь, заставляя тело увернуть и тут же контратаковать.

Кривой меч прошёл мимо, убийца ещё не до конца материализовался, но Артиос уже наносил удар с разворота молотом. Тяжёлое, сделанное полностью из магической руды, оружие обрушилось на тёмного мага. Раздался небольшой энергетический взрыв, убийца отлетел, но остался не вредим: теневая пелена отлично защищала своего владельца.

— Неплохо, — произнёс убийца, разглаживая появившуюся складку на чёрной ткани. — Меня зовут Грим.

— Артиос, — решено было представиться в ответ, чтобы выиграть драгоценные секунды на размышления. — Можно поинтересоваться какого хрена ты меня убить хочешь?

— А ты разве не понимаешь? — не наигранно удивлённо спросил Грим.

— Ни капли.

— Не играй со мной в игры, — удивление сменилось обидой и лёгким раздражением. — Я прекрасно чувствую в тебе всежаждующую тьму. Или ты считаешь, что я не достоин даже этого?

— Чего? — Артиос понимал ровным счётом ничего. — Зачем нам вообще драться.

— Потому что из всех претендентов высшую награду получит лишь один, и не говори, что она тебе не нужна, — уже довольно злобно произнёс Грим, который, видимо, принял непонимание врага за издёвку. — Сейчас я покажу, на что я способен.

И концентрация тьмы вокруг убийцы начала повышаться, тёмная пелена уже не просто покрыла тусклой плёнкой своего создателя: тьма комьями спадала с тела. Грим начал готовить заклинание, и, видимо, позволил своему сосуду вкусить собственное ядро.

Артиос же не представлял, что ему делать. Даже если сейчас деактировать печать, а сам лично он сделать это не сможет, то тёмный сосуд всё равно слишком слаб, чтобы принести какую-то пользу. Все магические силы теперь уходят на то, чтобы не подпустить вражеские тёмные щупальца в сердце ментального тела. А обычным кувырком от приготовляемой дряни вряд ли удастся уйти.

Когда концентрация тьмы Грима достигла предела, от него рванул мощный импульс энергии. Присмотревшись, Артиос смог разглядеть в волне тьмы, мчащейся навстречу, сотни тёмных щупалец, которые сметут его защиту в считанные секунды.

— Вот же…

Артиос воплотил щит, приготовил защитные амулеты, усилил ментальную защиту, ушёл в глухую оборону, но понимал, что это не поможет. Однако сердце ударило вновь, потом ещё раз, а смерть всё не приходила.

Между двумя воинами в земле торчало копьё, истощающая свет. А с неба на убийцу уже пикировал пегас верхом, на котором сидел один из паладинов. Вместе с ним были и другие воины света. К удивлению, с ними были и эльфы верхом на крылатых ящерах, которые огнём и льдом поливали ёрзающего туда-сюда Грима. Очередной импульс энергии и убийца с помощью теневого прыжка исчез.

— За ним, он не мог далеко уйти! — скомандовал эльф, после чего отряд направился прочёсывать территорию.

— С вами всё в порядке? — спросил один из паладинов.

— Да, — ответил Артиос, который через секунду остался вновь один.

Через неделю он спустился к подножию горы и вернулся в цитадель света, где начал узнавать о произошедшим. Оказалось, что эльфы преследовали опасного преступника, который по сведениям умудрился пролезть через оборону паладинов. Воины света сначала не поверили, но впустили эльфов на свои земли, предварительно приставив своих людей.

Грим был ответственен за ряд жестоких убийств офицеров эльфийской армии. Более того кровавый след тянется за ним и в других странах. Эльфы напали на его след после бойни на северной части материка, ещё дальше на север, за горами, где находилась цитадель света.

Он приложил руку к уничтожению целой армии тёмных эльфов, верных союзников Кеенора, которые вели войну против амфибий на этой части континента. Больше ничего узнать не удалось.

Артиосу же стало смешно, ведь он то считал, что весь такой уникальный. Глупо было о таком думать. И о какой награде вообще идёт речь? Получается тот голос раздал различным людям тёмные сосуды, чтобы выбрать из них одного победителя и дать какую-то награду. Откуда тогда этот Грим об этом знает? Голос что ли рассказал? Какого тогда Артиосу на все вопросы отвечают несвязным бредом?

— Если предположить, что Грим отличился лучше меня перед этим голосом… — Артиос начал рассуждать вслух. — Тогда почему он такой слабый? Нет, он бы меня убил скорее всего, но если я бы пользовался тёмным сосудом, то бой бы вышел почти равным, ну или хотя бы не настолько в одни ворота. Значит имеется вероятность, что он узнал об этом из другого источника. Напрямую таким интересоваться будет опасно, но я могу попробовать посетить библиотеку. Хотя в запретную часть меня даже Бертранд не пустит. А в обычных частях вряд ли будет… Хотя может и будет. Ладно, первым делом нужно будет купить артефактов с магией света. Если этот гад вернётся, то я буду готов. Он знает, что у меня есть тёмный сосуд, но не знает, что я им уже не планирую пользоваться, а магия света на меня в полной мере не работает.

Артиос пожил ещё некоторое время в цитадели света. Сначала он хотел дождаться Бертранда, пока тот разберётся со всеми делами, а после вместе отправиться в Лантинаэль. Но старый паладин был слишком занят, а в очередной раз прислал письмо, где просит ехать без него.

Попутно Бертранд попросил ещё разобраться с некоторыми делами, хотя Артиос сам предложил помощь. Всё же старый паладин спас ему жизнь, поэтому ученик хотел хоть чем-то отплатить взамен. Просьба оказалось одновременно и довольно простой, и очень важной.

Ранним утром первого дня осени Артиос выехал за ворота цитадели света. Снаружи его уже ждал старый знакомый. Малефус поздоровался и тут же залез на телегу, сев рядом со своим товарищем.

— Учёбе не помешает? — поинтересовался у своего друга Артиос.

— Не, основные курсы я уже прошёл, пока тебя не было. Теперь посещаю индивидуальные занятия, а они, насколько ты помнишь, очень дорогие, поэтому оплачиваются почасово и посещаются в любое время. Поэтому ученики работают несколько месяцев, беря различные задания, после чего посещают пару уроков и так по кругу. Хотя даже с таким уровнем, как у меня можно уже довольно роскошно жить и не тужить. Так что многие на этом останавливаются.

— Если что, у меня амнезии не было, — прокашлялся Артиос, который терпеливо выслушивал всё, что и так уже знает. — А с военной подготовкой что?

— Так я закончил уже.

— Так быстро?

— За активные боевые действия стаж начисляют быстрее, так что за полгода вся наша группа управилась и вернулась в школу… Не в полном составе.

— А ты… — Артиос не знал, как аккуратно задать неловкий вопрос.

— Нет, я в пекло не лез и даже никого не убивал, как ты и попросил. Кстати, с моими способностями оказалось довольно удобно таскать раненных с поля боя.

— Понятно.

— Так, а что мы делать будем? Опять охота на монстров? — расслаблено потянулся Малефус, заваливаясь спиной на передний борт телеги. — А чем у тебя повозка загружена? Так много коробок… Решил стать торговцем?

— Нет, это лекарства, инструменты и некоторые вещи первой необходимости. После демонического вторжения были уничтожены многие деревни и пара городов, а сбежавшие из битвы остатки прошлись почти во всей северной части Кеенора, пока их отлавливали паладины.

— И ты согласился просто так им помогать? — брови Малефуса после услышанного поползли вверх. — Тебе там паладины мозги промыли что ли?

— Не говори ерунды, — отмахнулся Артиос. — Просто Бертранд меня спас, вот я в ответ и помогаю. Да и нет ничего плохого в помощи нуждающимся.

— Пусть сами себе помогают. Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день, дай ему удочку…

— Да, я помню, эту пословицу я тебе рассказал так-то.

— Вот именно, так какого мы должны им помогать?

— Потому что ты путаешь солёное с холодным. Они не могли ничего сделать против бродящих демонов и чернокнижников.

— Ладно, хорошо, как скажешь. Я ничего против не имею, просто раньше ты бы…

— Кстати, — Артиос решил прервать друга и сменить тему. — А что там с моей военной подготовкой?

— О, да, совсем забыл, — хлопнул себя по лбу Малефус. — Меня там в школе Лайто Исейкаль словил и попросил тебе передать его слова…

— Какие?

— Ну… Как бы так сформулировать…

— Рожай быстрее.

— В общем, ну, ты же в курсе, да? То, что ты после тех стычек с Даином и его унижением, и убийствами посланных ассасинов… В народе ты стал чем-то вроде небольшого символа, пятном на величие эльфов. А ещё после военных игр… Не эльфийские школы практические никогда не одерживали верх, а тут такое. В общем ты стал чем-то вроде народного героя, знаком того, что даже среди тотального угнетения остроухих есть шансы пробиться и стать выше их. А ещё кто-то начал приплетать истории про трущобского чистильщика к тебе. После той бойни около форта тридцать первого вспомогательного легиона ты оставил кучу серых трупов, прям таких же как находили в трущобах…

— Это ничего не значит, серые трупы могли остаться после многих заклинаний. Половина арсенала тёмных магов то кровь выкачает, то ещё что-нибудь.

— Да, но зачастую люди видят то, что хотят. Иногда желаемое даже сходиться с действительным, — многозначительным тоном произнёс Малефус, ясно давая понять, что и сам всё прекрасно понимает. — Да и про того чистильщика, чёрную маску, говорят, что он однорукий и хромой. А ещё после битвы с демонами, где вы одержали победу без помощи эльфов, твой образ закрепился. А настроение в народе ещё сильнее изменилось, были даже небольшие бунты, которые быстро подавили. В общем всех вас героями называют, которые спасли мир несмотря на предательство эльфов. Не знаю, как король-дракон умудрился столь сильно проиграть информационную войну, но имеем, что имеем. Так что наставник Исейкаль попросил тебе передать, что ты встал поперёк горла эльфам, возможно, их терпение скоро лопнет. Тогда за твоей головой придут уже серьёзные люди. Так что сиди тихо и не выпендривайся лишний раз. Подожди, ты поводья двумя руками держишь.

— Исцелился после получения второго ядра.

— Второго ядра?! Офигеть, это получается, — Малефус начал загибать пальца и считать года обучения. — Да ты можешь стать почти самым молодым мастером! Это как вообще? Ты же там, ну…

— Подыхал, — Артиос подсказал другу. — Не стесняйся, говори, как есть.

— Ага… Так откуда столько энергии накопил? Там же несколько уровней улучшений нужно ещё провести. Нет, я видел, как ты пахал без перерывов, но чисто математически это вроде невозможно. Если только сотни золотых на зелья не тратить и не сидеть в месте силе, как король-дракон. Но денег у тебя не так много. И откуда у тебя инструкции к улучшению ядра? Они же там стоят под тысячи, особенно последние.

— Я старше чем кажусь, опыт магии был у меня ещё до поступления в "Знамение", последний рывок сделал с помощью помощи Бертранда в святом месте паладинов, совершив двухмесячное паломничество.

— Хм, тогда пазл вроде сходиться. А сколько тебе лет?

— Не помню, — достаточно честно ответил Артиос, который действительно не знал сколько ему на самом деле лет с учётом омоложения после перемещения в другой мир.

— А ведь точно, ты же даже дату мне не говорил под тем же предлогом. Сначала я подумал, что ты стесняешься…

— Зачем праздновать очередной шаг к смерти?

— Да, после этих слов я понял, что ты не врёшь. Ладно, отметим, когда приедем. И после будет всегда отмечать в этот день. О кстати, я же тебе ещё не рассказал же, — Малефуса уже понесло, как это бывало раньше, теперь его ещё долго нельзя будет заткнуть. — Керион же бизнес свой расширил, уже даже двух работников нанял. После победы в военных играх, где он своим артефактом стену разнёс, заказы рекой потекли. Один из работников, кстати, твоя рабы… Кхм, подруга Мира. Я подумал пусть лучше чем-то помогает, чем бесцельно дома сидит. Тем более ты ранее сам эту инициативу предложил. Из-за её статуса рабыни она ограничена максимальным размером зарплаты, но, только ты налоговой не говори, Керион в грязную честно заработанные деньги ей даёт. И раз ты уже помирать не собираешься, то как приедем права на владения на тебя обратно перепишем. А ещё…

Артиос молча ехал и слушал своего незатыкающегося ни на секунду товарища. Но его поток слов даже не раздражал, а позволял скрасить скучную поездку. К тому же через него можно было узнать много нового: последние несколько месяцев Артиос пропустил из-за паломничества и изоляции в цитадели света. К тому же в последнее время начало приходить понимание настоящей ценности обычной дружеской, пусть и частично односторонней, беседы.