Восхождение. Идолы

Глава 19

Путь до цитадели света в северных горах был неблизким, однако с учётом породистых лошадей, которые несли телегу быстро и не нуждались в отдыхе, поездка занимала не так уж много времени. И в какой-то момент Артиос понял, что бывал уже в этих местах.

— Слушай, остановись тут, — произнёс Артиос, отвлекаясь от медитации.

— Зачем? — поинтересовался Бертранд и притормозил лошадей.

— Хочу навестить одного знакомого. Я быстро.

С этими словами тёмный маг спрыгнул с телеги и направился по просёлочной дороге в сторону деревушке. Паладин же лишь вздохнул и пожал плечами. Пусть времени у них и не было в избытке, но его ученику зачем-то нужно было посетить это поселение.

Артиос же довольно быстро достиг первых домов, среди которых его интересовал лишь один, где проживал алкаш, избивающий своего сына.

— Достопочтенный маг, не думала, что снова вас увижу, — на улице его встретила старая женщина, выполняющая роль старосты деревни.

— Мимо проезжал, решил заскочить навестить одного проблемного мужчину, — прямо объяснил цель своего визита Артиос.

— Ничего хорошего вы здесь не…

Женщина не успела договорить, как из подмеченного нейросетью дома вышел шатающийся алкаш, который зарекался, что исправиться. Он плакал, умолял его пощадить, ссал в свои штаны, и что же теперь Артиос видит? Того же мужчину, нет, не мужчину, а отброса, только с сединой в волосах. Алкаш даже не сразу его узнал.

— Помниться, ты мне кое-что обещал, — Артиос старался говорить спокойно, но оскал на лице прекрасно передавал все эмоции.

Деревенский пьяница же сразу протрезвел, в глазах появился страх, а сам он упал на колени и тут же принялся плакать.

— Извини, извини! — алкаш завёл уже знакомую шарманку.

Но Артиос и тогда в спектакль не сильно то верил. Он оставил его в живых, потому что попытался начать новую жизнь, опираясь на выданную Бертрандом книжку, священное писание, ведь его принципы явно не к чему хорошему не приводили, лишь к новым лишениям. А как романтично и благородно звучали рассказы про второй шанс…

— Где твой сын? — спокойно просил Артиос, сдерживая накипающую злость, но алкаш лишь невнятно бормотал в ответ. — Я спрашиваю, где твой любимый сын, ради которого ты клялся измениться?

— Это был несчастный случай, — слово взяла женщина. — Он ходил в лес за дровами с сыном, а там на него дерево упало…

— Дерево упало? — переспросил Артиос старосту, которая и сама в сказанное не верила. — Дерево? Сейчас проверим.

И тёмный маг подошёл к стоящему на коленях пьянице, берясь обеими руками за его голову. Артиос делал это для галочки, ведь сам он уже всё прекрасно понял. Многое он видел ещё в той жизни, поэтому лишних иллюзий не питал. И вскоре магия подтвердила его догадки.

Завязка алкаша продлилась едва неделю, после чего он вновь начал пить, срываясь на своём сыне. Вновь он начал его лупасить, а весь страх, оставленный магом исчез. Чувство безнаказанности вновь пробудилось, а беспомощность слабого ребенка для него стала бензином, разжигающим пламя. Видя слабость, этот урод чувствовал силу и бил ещё сильнее. Артиос видел его насквозь, видел все его грехи, видел всю ненависть к ребёнку, которого он считал не своим.

И вот среди воспоминаний проскользнул тот день, когда он пошёл в лес. Где пьяному придурку не понравилось, как громко говорит его сынишка. Из-за похмелья разрывалась голова, а тут ещё слушать этого недоноска. Он пихнул его ногой в спину, после чего ребенок улетел в овраг и сломал шею.

В том мире это называлось убийством по случайности, а приговором было десяток, а в некоторых секторах и того меньше, лет. Артиос же в этот момент не нуждался ни в законах того мира, не в законах Кеенора, который к слову к таким делам и вовсе был безразличен: если сын твой и он не эльф, можешь убить.

В этот момент из-за пазухи, накренившись, показалось священно писание, которое тут же заметил алкаш.

— Это была случайность, я не хотел… — дальше последовали нелепые оправдания, что-то там про второй шанс и милосердие, но Артиос уже не слушал.

Ему сейчас не нужна была эта глупая книжка с бреднями, которая активно продвигала полумеры. Артиос сейчас прекрасно знал, как ему поступить, и не нуждался ни в советах, ни в наставлениях. Один удар кулаком, размозжил череп подомно кувалде, наглядно демонстрируя насколько маг с внутренним ядром, физически сильнее смертных.

Остальные жители, с любопытством наблюдающие за магом, ужаснулись, некоторые закричали, старая женщина, стоящая рядом лишь печально вздохнула. Вряд ли по этому уроду будет кто-то плакать. Но Артиосу после убийства не стало легче, ведь он мог поступить так раньше, тогда и мальчик остался бы жив. Не нужно было полагаться на это священное писание.

Не нужно было слушать и Бертранда, который тогда склонил Артиоса к пощаде над Даином. Если бы этот агрессивный говнюк сдох бы ещё на первой дуэли, то и Мира была бы жива. Если бы тупорылые святые тексты не заставили пойти охотиться на того огненного ондруса, как и говорил Феррин. Тогда бы они приплыли на остров раньше эльфов. А теперь это всё лежит на плечах Артиоса, который решил поиграться в святошу.

— Почему ты его не поглощаешь? — раздался знакомый голос позади.

Артиос даже и не заметил, как щупальца просто скользят вокруг тела, не зная, что им делать: слишком сильный эмоциональный всплеск хозяина сбил их столку. А душа пьяницы тем временем медленно начинала покидать этот мир, уходя дальше.

— Не хочу мараться об этого ублюдка, — произнёс Артиос, разворачиваясь к магу, который напал на него в горном перевале.

— Мараться? Тебе даровали тёмный сосуд, чтобы ты служил великой цели, направлял души на поддержание порядка в мире. А ты боишься замараться? — с непередаваемым презрением произнёс Грим. — Даже душа такого пропащего смертного может и должна сыграть свою роль.

— Да плевать я хотел на твои великие цели. И служить я никому не собираюсь.

— Ты уже это делаешь, — гадко усмехнулся Грим, доставая свой меч. — Не понимаю, чем ты отличился, что Он тебя выбрал.

— Будешь дальше языком чесать, или может начнём?

— Я уже начал.

Артиос в последний момент заметил, как слева и справа на него вылетели чёрные щупальца, такие же как у него. Навстречу им, пусть и запоздало отправились совместные жгуты тёмной энергии из сосуда. Но как оказалось, силы были мягко говоря не равны.

Может Грим только что вырезал целую деревню, может знал какие-то секретных техники, или же был просто силён. Так или иначе его щупальца разрывали и доминировали в сражении.

Артиос тут же изменил свою позицию, уходя от щупалец в сторону, но убежать от них было проблематично. Тёмный сосуд тут же был подключён к ядру, начал поглощать кучу энергии, чтобы хоть как-то защититься от атаки. Но вражеские щупальца продавили оборону, начиная пробиваться сквозь ментальный барьер.

— Я думал ты сильнее, — разочарованно произнёс Грим, который и с места не собирался двигаться.

Время играло на руку врагу, поэтому Артиосу нужно было что-то делать. Например, броситься в ближний бой и попытаться счастье в сражении на мечах. Копья устремились со всех сторон, чтобы отвлечь противника, а сам тёмный маг воплотил рунный меч, покрытый тьмой.

Но это вызвало лишь улыбку Грима. За миг до удара копья вокруг оказались разрублены пополам, а на самого Артиоса, который после увиденной силы решил отступить обрушился шквал ударов. Враг не только идеально владел своим тёмным сосудом, он ещё и был прекрасным мечником.

— Не получилось, — Грим цокнул языком и покачал головой, издеваясь над противником.

Однако в глазах Артиос рассмотрел угрозу, готовность к новой атаке. Тело приготовилось, как и разум, но сам Грим оставался на месте. И тогда магическое зрение заметило, что ментальное тело врага, покинуло физическую оболочку. Подобный трюк делал ещё Феррин в Стеносе, на дуэли с сыном Торуса. Это демонстрировало силу мага, его способность к тончайшему контролю магии и полное владение собой.

Артиос так никогда не делал, потому что тренировки подобного требовали посещения мира духов, в котором тёмному магу были не очень рады. Однако страх и желание жизни порой способный творить чудеса. Теорию Артиос знал досконально, а проблема с первым разом решилась благодаря тёмному сосуду.

Дар обладал самосознанием и будто знал, что делать. Тёмный сосуд направил своего носителя и вместе с ним вышел из физического тела. Там же Артиос рефлекторно создал прочнейший барьер, которым он когда-то сдерживал волны магического тумана в магической темнице Альфреда.

Атака Грима не нанесла ущерба, после чего он тут же вернулся в своё тело. Подобные трюки использовались в дуэлях магов, но победитель определялся лишь при многократной разнице в силе. Иначе проигрывающий маг быстро создавал барьер, после возвращался в тело и атаковал физическую оболочку врага. Потому что на бег до тела нужно было потратить пару секунд, а на уничтожение более или менее приемлемого барьера уходили десятки секунд, а то и минуты.

— Ого, ты что-то умеешь, — похвально кивнул Грим, после чего взмахнул мечом.

И с клинка рванула тьма, которая подобно серпу двигалась к Артиосу, разрушая стены домов, заборы, вспахивая землю. Увернуться было невозможно: слишком большую площадь покрывала атака и слишком быстро двигалась.

Тёмные щупальца почувствовали опасность, начали пить энергию из двух ядер ещё яростнее, создавая щит с повышенной концентрацией спереди. В пространстве появлялись щиты, которые тут же сметались тёмной волной. А через секунду раздался взрыв и Артиос пробил собой стену дома позади.

Атака была мощной, но и защита неплохой, поэтому обошлось без смертельных повреждений. Однако и энергии осталось меньше половины, так что ещё одной такой волны выдержать не получиться. Внезапно Артиос ощутил жизнь рядом с собой: в доме были жители. Мужчина, женщина и четверо детей — одним словом бесплатные души.

— Вау, ты выжил, — Артиос ещё не успел встать, а в проходе появился Грим. — Неужели ты собрался сожрать этих невинных жителей? Хотя что ещё от тебя, мусора, ожидать. Небось, как получил этот дар, вырезал такие деревни пачками, а? Дармовая сила так заманчива…

— А как тебе такое?!

Артиос воспользовался расслабленность врага, переместился с помощь чёрного тумана в плотную к Гриму, после чего схватился за его голову. Ментальная атака была необдуманной и стремительной, но больше всего самоубийственной.

Сравнить подобное внедрение в защищённое сознание, можно с хваткой голыми руками проводов в генераторе. Артиос оглушило вспышкой боли, от которой он упал. В голове перепутались мысли, некоторые воспоминания, возможно, даже были выжжены. Но и противнику такое не понравилось.

— Ладно, — пошатываясь Грим встал с колена. — Ты меня удивил, молодец…

Артиос его не слышал, потому что всё ещё не мог прийти в себя и осознать произошедшего. Глаза его видели, но мозг не обрабатывал информации, от громких слов лицо морщилось, но ничего слышно не было. А само сознание превратилось в нелепо собранный коллаж из бредовых снов, воспоминаний, мыслей о возможном будущем и прошлом.

Что-то понимать Артиос стал лишь, когда над ним завис чёрный меч. Тело рефлекторно пыталось спастить, но выглядело это нелепо. И тут сверху обрушилась настоящая боль, а от яркого света нейросеть выдала повреждение сетчатки глаз.

Бертранд пришёл вовремя, правда своим заклинанием чуть не убил своего ученика. За то прогнал врага, который из-за наличия тёмного сосуда был крайне уязвим к магии света, тем более такого уровня как у Бертранда. И пусть Артиоса тоже не хило задело, жаловаться он не стал. Однако один факт стал предельно ясно тёмному магу, вернее два факта. Первый, он всё ещё слишком слаб. Второй, этот гад Грим ещё вернётся по его душу.

Скрытый магией остров в Великом Озере, около тысячи километров до Лимена, нынешней столицы Стеноса.

— Нам точно это нужно? — задал вопрос Дастаф Лоемос, лесной эльф, координатор Парящего Острова, который брал на себя большую часть организационных вопросов.

— Точно, — решительно ответил Ридоль Зифри, человек, глава боевого отдела.

После этих слов Ридоль стукнул своим посохом по неприметному камню и в земле отворился проход. Спуск занял около получаса, хотя оба мага двигались довольно быстро. Ридоль обладал магией телепортации, он также знал место, в которое спускается, но защитные чары не давали возможности магического перемещения, здесь даже магическое зрение не работало.

Вскоре два мага спустились в просторную комнату, от которой тянулось несколько туннелей. Там, судя по свечению, располагались энергетические кристаллы, большая часть которых уже потухла. В центре комнаты стояло два кристальных гроба, где лежали два умирающих тела.

— Печальная история, — произнёс Дастаф, проводя рукой по гробу Альфреда. — Ну хоть сейчас они нашли покой. Если бы он только не пытался с ней поговорить один, или хотя бы предупредил нас…

— Тогда всё могло закончиться ещё хуже, — твёрдо произнёс Ридоль. — Не вороши прошлого, мы здесь не за этим.

— Да, ты прав, — согласился лесной эльф.

После этого два мага начали изучать записи их союзника и друга. А для Ридоля Альфред был ещё и наставником: именно у него он учился магии телепортации. Глава боевого отдела Парящего Острова тогда был всего лишь обычным магистром.

— Перстня нет, — произнёс Дастаф.

— Как и ожидалось, — кивнул Ридоль: они уже посетили сокровищницу, где узнали, что голем отдал два самых ценных сокровища неизвестному человеку. — Но это неважно, вот нужные нам книги.

— Неважно? В перстне хранились тайные знания…

— Нет, перстень являлся его личным дневником. Там скорее всего сумбурные записи, недоделанные разработки и его самодельные заклинания, которые никому и при жизни его не давались. Даже попади кольцо в наши руки, ничего важного из него мы бы не извлекли. Максимум, чтобы нам поддалось, так это плёвые низкоуровневые чары, позволяющие воплощать оружие. Время, потраченное на их изучение, не стоит свеч. Хотя помниться он разрабатывал ментальные заклинания… Только для этого он использовал катализатор в виде мощного посоха, которые проедал защиту и подобно щупальцам помогал ему направить потоки энергии. А если вспомнить сколько тот посох жрал энергии, то… В общем очередное изобретение Альфреда, которое не окупает своего использования.

— Да, я помню, как ты учился призывать мечи. Сколько ты лет потратил? Пять?

— Шесть, за то теперь могу делать так, — Ридоль призвал в руки кинжал. — Правда за это же время я мог изучить что-нибудь действительно полезное. Например, круг огня или… Да что угодно. А ещё вся его магия требует уникальных модификаций и подвязана на третий источник энергии в виде третьего ядра. Ладно, книги у нас, можно возвращаться. Жаль, что ларец теперь утерян для нас.

— Ничего, наш план на одном ларце не держится.

— И то верно.

Два мага взяли с собой книги, попрощались с Альфредом, после чего отправились обратно наверх. В этих древних фолиантах была драгоценная информация про божественное проклятье.

Когда смертные достигали высот в магическом искусстве, достигая невиданного уровня, к ним спускались сами члены Совета с предупреждением. К огненным магам приходили боги огня, к светлым — боги света. Так недавно к Терпсису Лицедею пришёл бог веселья.

Что будет если ослушаться предупреждения и пойти дальше? Есть два варианта. Первый, ты оказываешься сильнее и попадаешь на девятый круг Совета. Второй, более вероятный, зарвавшегося наглеца бог проклянёт.

Такой метод не приветствуется Советом, однако в порыве жажды силы новые боги идут на всё, чтобы уничтожить будущих конкурентов. Более того проклятье высасывает силы из мага, передавая их наложившему заклинание богу. Сам же человек отправляется в пепельное измерение, огромную тюрьму для таких же, взлетевших слишком высоко, магов. Туда же отправляют нарушивших Закон смертных, тех кто получили чрезмерную силу и начали устраивать безумие. Например, сумасшедших королей, которые решили уничтожить мир просто потому что захотели.

А ещё в пепельном мире не было магии. Вернее сказать была, но её концентрации была крайне низкой, поэтому маги, лишённые энергии после проклятья, не могли её восполнить. Проклятье тем временем медленно разъедало их душу. Боги же становились сильнее.

Пленники в пепельном мире жили недолго. В нём жили опасные существа, которые жрали новоприбывших лишённых магии волшебников, однако некоторым удавалось выжить. Они сбивались в кучу и пытались выжить, пока боги пользовались их силой.

Почему бы просто не убить несчастных, после наложения проклятья? Это в Совете называется милосердием. Хотя если углубиться в историю, то настоял на этом именно Чёрный Кузнец, который и владеет пепельным миром. И причины его решения остаются загадкой и посей день. Хотя большинство говорит, что из сильных душ магов он куёт свои шедевры кузнечного ремесла.

Но вряд ли это было настоящей причиной. Чёрный Кузнец ковал свои творения и до создания пепельного мира. Более того, после создания тюрьмы он перестал создавать оружие для богов, лишь изредка делая исключения, как, например, с безымянным богом.

Так или иначе жерле его кузни, напоминающей вулкан, постоянно горит огонь, а пепел застилает весь искусственно созданный мир, который и прозвали пепельным. И единственным выходом из этого мира, являются врата в кузне Чёрного Кузнеца, который является вечно бдящим стражем.

Каждый из магов Парящего Острова заслуживает, по мнению богов, подобного заточения. Но найти их они не могут. Да и даже если бы нашли, то им пришлось бы несладко. Одно дело ограничить развитие своего последователя, которого можно контролировать через печать. Другое дело сражаться со свободным врагом. Некоторые архимаги и раньше занимались убийством богов девятого и восьмого кругов. Это не было чем-то странным для Эримоса и случалось стабильно, а боги на низких кругах менялись очень часто.

Тот же легат "Мантикоры" занимался охотой на богов, вычленяя их поголовье вместе со своими людьми. Однажды ему удалось даже победить настоящего, старого бога, которого именовали Безымянным. А король-дракон со своей силой… Даже страшно подумать, что будет, когда четыре стихии воплотятся в нём.

Поэтому Парящему Острову и нужно торопиться. Скоро в Эримосе воцариться хаос, который только они смогут остановить. Стихии слишком долго терпели Совет, скоро они заявят о своей силе, а носителем их слов станут эльфы Кеенора.

Ридоль Зифри был расстроен утратой ларца, где скрывалась сила способная убить бога. Не просто уничтожить его аватар, а по-настоящему убить, стереть его из мира. Изучив её, Парящий Остров мог бы шагнуть дальше. Однако и без ларца у них есть секретный проект, который поможет забрать свободу из алчных рук богов.

— Ридоль, пришло сообщение от нашего агента в Лантинаэле. Нам удалось узнать, что содержалось в тех свитках, — голос Дастафа был преисполнен разочарования.

Помимо богов наложить проклятье, заточающая магов в пепельном мире, могли и сильные волшебники. Такое случалось, пусть и редко, ведь для этого требовались знания, которые скрывались и уничтожались богами. Однако иногда оно попадало в руки смертных.

Пусть король-дракон и был врагом Парящего Острова, но богов он тоже не любил, поэтому искал эффективное против них оружие. И однажды он наткнулся на это божественное проклятье, которым усилил имеющиеся заклинания. Раньше его люди были способны поглощать силу лишь малых божеств, вроде хранителей леса, после они обуздали силу богов низших кругов.

Конечно, всей силы они не получали, да и богов не уничтожали полностью, но даже десятой части силы божества или сильного духа было достаточно для шага на новую ступень. Король-дракон видел в этом огромные перспективы, желая создать заклинание, которое позволит полностью забрать силу смертного врага или даже высшего. И теперь его проект, после получения древних свитков, сделает ещё один шаг вперёд.