Восхождение. Идолы

Глава 15

— Ничего нет, должно быть действительно просто землетрясение, — пожал плечами эльф, смотря с края вниз пещеры.

— Ладно, нужно вернуться и ещё раз исследовать реку, — устало произнёс его напарник.

— Хрен мы найдём там что-то. Даже Эльва не смогла найти, что уж про нас говорить.

— Сколько же геморроя из-за одного человека.

— Ну мы же не виноваты. Нам же сказали, что тёмный маг будет очень силён. Он вроде как высшего демона убил даже, а сдох от обычного группового заклинания. Не наша эта вина, а информатора. Так что он пусть и огребает.

— Хорошо, если так получится. Но позора мы не оберёмся. Ещё и Эльва руки лишалась, скандал будет, вот увидишь.

— Будет и будет. Ментальное тело у неё в порядке, поставят протез и будет ещё сильнее, чем прежде. Да и эта саламандра уже своё получила, — ухмыльнулся эльф. — Если семья Эльвы сочтён это недостаточным, пусть в рабство её возьмут.

— А зачем мы их вообще живыми держим? Допрос ни к чему не привёл, а те двое вряд ли уже сломаются, сколько ногти им не вырывай.

— Лидер сказал, что они пока нужны живыми. Может у него ещё какие-то планы на них есть. Хотя, честно говоря, я считаю, что острова они не покинут. Так что нужно быстрее проверить реку, а после можно вернуться и поиграться ещё с той полуэльфийкой. Пусть у неё и дрянная кровь, но внешне ничего така…

Договорить эльф не успел. Магическое зрение, которое он довёл до уровня рефлексов, заметило слабую вспышку энергии позади в пяти метрах. В затылок быстро летело копьё, но рефлексы и годы тренировок помогли отразить удар мечом. Однако в этот же момент магическое зрение зафиксировало ещё несколько снарядов с нескольких сторон.

Вслед за мечом в воздух начали подниматься столбы земли, блокируя снаряды. Однако одно из копий изменило свою траекторию обогнуло преграду, а после резко ушла вниз, пролетая близ бедра. Одна маленькая царапина и две капли крови, но через секунду эльф почувствовал страх. Что-то начало проникать через защиту, пробиваясь к ментальному телу в области бедра.

Остроухий повернулся, чтобы возмутиться чем это занимается его напарник. Но увидел лишь как медленно теряет цвет лицо его друга, с которым он учился с первого года обучения. Рядом стоял тот самый тёмный маг, в этот раз он полностью подходил описанию. Только вот лицо у него почему-то кровью покрыто, будто он слишком много энергии потратил.

Артиос действительно потратил много энергии, однако причина повреждений физического тела была не в этом. Первопричиной стало пожирание щупальцами собственного ментального тела, чтобы дать своему носителю максимальную защиту, а также покрыть материализовавшиеся оружие тёмной пеленой.

Однако сейчас это не было проблемой. Пока второй эльф отбивался от снарядов, Артиос выпивал его друга досуха. Чем медленнее щупальца пожирали врага, тем выше был эффект.

Второй эльф ещё не был полноценным воином, вполне возможно он и смерть видел в первый раз, как и большинство остроухих учеников. Однако от смерти товарища он отошёл быстро и направил в замершего врага весь свой арсенал заклинаний.

Плиты из камня поднялись из земли и устремились со всех сторон со скоростью лошади. Ноги тёмного мага утопали в образовавшихся зыбучих песках. А копья из твёрдых пород вылетели из-за спины эльфа подобно залпу артиллерии, накрывая и тёмного мага, и всё вокруг него.

Атака выдалась настолько же яростной, насколько и глупой. Вряд ли эльфа учили направлять все силы в один удар, и уж тем более в школьный план не входил пункт "поддаваться эмоциями".

Когда Артиос сделал теневой прыжок, эльф уже понял свою ошибку, но ответить уже ничем не мог. Ему нужно было время на подготовку нового заклятия. А ближний бой закончился после первого удара кинжалом в печень, после чего тёмный маг отошёл от жертвы.

Остроухий схватился за бок, пытаясь остановить кровотечение. Далее следовала попытка создать заклинание. Артиос мог бы схлестнуться в сражении на мечах, но в этом не было нужды, даже наоборот, в таком случае смерть врага была бы излишне быстрой.

Поэтому находясь на почтительном расстоянии, тёмный маг посылал во врага воплощённые оружия, сбивая концентрацию. А щупальца медленно пробивались через защиту и уже начинали кушать верхние слои ментального тела.

Вскоре на врага навалилась усталость, силы покидали его. Артиос подошел к врагу, отбил нелепый выпад меча, после чего сломал сначала правую, потом левую руку. Эльф не заливался в крике от боли, но и приятно ему не было.

— Монстр, — эльф сплюнул в сторону человека. — Зря оставили твоих друзей в живых. Бесчестные животные…

— Заткнись, — Артиос подошёл к эльфу, хватая двумя руками голову и поднимая его с колен.

Тёмные щупальца сконцентрировались в пальцах, после начали пробивать ментальную защиту. Далее в бой пошли натренированные на крысах и пленном пирате приёмы. В этот момент на лице эльфа появился страх, он закричал, начал яростно сопротивляться.

Из-за того, что остроухий яростно боролся, тонкая работа пошла под откос. Если сравнивать процесс с хирургической операцией, то пациент без анестезии начал двигаться, после чего скальпель задел мозг. В общем, Артиос нечайно повредил что-то важное, после чего сознание начало рассыпаться, ломая вместе с этим и энергетические нити, и тёмные щупальца.

— Дерьмо, — Артиос отпустил голову и добавил ещё пару крепких слов.

Отдача от ошибки была неприятной: будто молотом по голове огрели. Но головная боль тёмного мага прошла через пару секунд, а вот эльф превратился в овощ. Теперь остроухий сидел на коленях и смотрел в пустоту, пока слюна стекала по его нижней челюсти.

Далее Артиос предпринял вторую попытку изучения содержимого сознания эльфа, в этот раз уже без сопротивления. Что-то выудить удалось, какие-то смутные воспоминания из детства, размытые образы, которые могли быть и вовсе результатом воображения. Однако большая часть сознания уже была разрушена, поэтому многого узнать не удалось. Но и информация о том, что эльфов десять, тоже полезная. Правда её можно добыть и другими методами.

С полной уверенность Артиос направился в сторону, где предположительно должен быть лагерь врага. Амулет уже доказал свою эффективность, поэтому можно хотя бы посмотреть, где держат его товарищей. Врагов больше, они сильнее, но они рано поставили крест на одном из учеников "Знамения".

По пути к лагерю Артиос наткнулся ещё на двоих эльфов. Они возвращались в лагерь. Девушку без руки звали Эльва, она стала лёгкой добычей в ближнем бою. Её напарник был магом воздуха. Забавно было смотреть, как остроухий попытался взлететь, но ударился головой о появившийся щит.

Ночью тёмного мага не было видно. От магического зрения защищал древний амулет. Однако Артиос слишком не полагался на этот артефакт. Вполне возможно, если противник будет в полной боевой готовности, то при точечном сканировании местности сможет заметить его.

Оставалось ещё шесть врагов. Все шесть были в лагере, точное расположение сказать было сложно. Враги тоже носили маскирующие артефакты, и хоть Артиос знал где искать, но разброс месторасположения составлял порядка десяти метров.

Трое сидели у костра, рядом с небесным странником, который висел над землёй и был привязан к дереву. Ещё трое должны были быть внутри просторного шатра. Там же были и пленники, их Артиос легко рассмотрел, ведь эльфы не стали утруждать себя маскировкой схваченных учеников "Знамения". Два тусклых огонька, и три ещё более слабых. Одного не хватало, поэтому Артиос мысленно приготовился к худшему.

Три ученика жарили мясо какого-то животного, пойманного в джунглях, весело общались, обсуждали чем займутся по прибытию. Они ничем не отличались от обычных подростков на пикнике. Никто не заметил, как потух энергетических кристалл, как исчезли сигнальные руны. Будь у них дежурный, может быть кто-то и заметил тёмного мага.

Перед Артиосом сидели не закалённых в битвах воины, но кто является врагом было для предельно ясно. Они пусть и по неосторожности пытались убить его, лишили жизни одного из члена отряда. И сейчас сидят, и пируют. Артиос убивал и за меньшее.

Ты можешь быть сколько угодно могучим магом, создавать ураганы и вызывать цунами. Но если твою голову пронзит меч — ты труп. Эльфы обладали огромной силой, но всё ещё были зелёными юнцами, наивными и глупыми. Для них этот поход был скорее игрой, как и битва, которую они легко выиграли. Праздность стала их погибелью.

Артиос начал медленно подкрадываться к магическому шатру. Внешне он был метров сто квадратных, однако внутри увеличивался раза в два. Такая штука стоила как дом, хотя с учётом наличия у эльфов небесного странника, этому можно не удивляться.

Стоило зайти внутрь, как звуки джунглей исчезли, но лучше бы этого не произошло. Шатёр был поделён на комнаты, в гостинной находились ещё два эльфа. Остроухие решили повеселиться с пленницами и сейчас были заняты полуэльфийкой. Ниса же лежала в углу бессознания. Эльфы уже наигрались с ней, выбив зубы и отрубив обе руки в отместку за их подругу.

Ублюдки столь были увлечены утолением своей похоти, что не заметили врага до тех пор, пока в воздухе не блеснул меч. Фонтаны крови ударили в потолок шатра, но гнев не ушёл, а Айрит продолжала рыдать.

— Не дай бог вы уроды опять палку перегнули, я вас… — из соседней комнаты вышел последний эльф.

Артиос уже поглотил достаточно душ, тем более девятеро убитых были сильными магами. Остроухий тут же воплотил броню, которая выросла из амулета. Процесс напоминал заклинание Артиоса, но был куда менее универсальным.

Однако это не могло, как и артефактный щит. Покрытый тьмой клинок пробил насквозь защиту, после чего в руках появился ещё один меч, который пронзил череп. Лидер эльфов умер быстро, оставляя лишь возмущение и гнев на своих подчинённых, которые уже не в первый раз ослушивались приказа. Остроухих считал своих союзников сбродом, который даже свою похоть удержать не может. А ещё Артиос узнал лицо эльфа, что не добавило радости.

Сзади раздался шум, один из эльфов не сдох.

— Стой, не убивай, молю, — полуголый эльф начал отползать к стенке, после чего глаза упали на грудь тёмного мага, где торчало священное писание. — Ты же ученик паладинов, прояви милосердие дай шанс искупи…

Далее последовало невнятное бульканье. Артиос засунул книжку в пасть урода, после чего начал давить ногой, загоняя священное писание поглубже, разрывая горло, ломая зубы.

— Священное писание создано для того, чтобы помочь заблудшим найти ориентиры, отличить добро от зла. Сейчас мне всё прекрасно ясно, — Артиос приказал щупальцам сконцентрироваться вокруг головы эльфа, после чего начал активировать зоны сознания, отвечающего за боль и страх. — А ещё эту глупую книжку можно трактовать по-разному. Я уже пощадил двоих ваших, и как вы отплатили?!

Артиос не смог сдержаться и нанёс резкий удар ногой по книге, ломая шею поседевшему от страха эльфу. Гнев не утих, больше всего тёмного мага бесило тот факт, что из-за этого священного писания он в важный момент потерял бдительность. Нужно было сразу убить обоих эльфов, продолжить движение, хрен бы застали их тогда врасплох. Нужно было снять печать ещё раньше, а не слушать бредни паладинов про проклятье.

Артиос направился в сторону лежащий Нисы, бросая по дороге плащ полуэльфийке, которая прибывала в шоке. Саламандре сильно досталось, эльфы на ней отыгрались по полному за сжигание руки их союзнику. В местах, где кожа сменялась чешуёй, зияли дыры, рядом валялись щипцы.

Из набора зелий, взятого у одного из эльфа, Артиос достал целительных бальзамов, обработал обе культи и дал обезболивающего. Состояние волшебницы было стабильным, стабильно хреновым, но хоть не смертельным.

В ещё одной комнате нашлись остальные три пленника. Еуску досталось меньше всего, ему просто вырвали клыки и когти. Гном сидел с настолько опухшим лицом, что ничего не видел. Малефус же оказался тоже бессознания, ему при допросе досталось больше всего.

— Рад тебя видеть, — спокойно произнёс зверолюд.

— Кто здесь? — повернулся на звук Крострог.

— Бери наших на себя, я пока уничтожу тела, — коротко сказал Артиос Еуску. — До Фортуны доберёмся на небесном страннике, после его тоже отправим на дно.

Зверолюд молча кивнул, после чего принялся за работу.

Через час летучий парусник достигла "Фортуны", зависнув над палубой. Команда была довольно шокирована неожиданным прибытием.

— Артиос? Вы живы? — удивлённо поднял брови Ламерия. — Что случилось?

— Поиски вышли не очень удачными, — прямо признаваться в убийстве нескольких остроухих, которые скорее были детьми далеко не последних аристократов, Артиос не хотел. — Нашли корабль и неприятности. А Феррин…

В этот момент нейросеть подметила среди других членов команды одного низкорослого мага, который был без чакры.

— Ты жив? — Артиос на секунду замер.

— Да, удалось сбежать. Думал вам уже конец, — слабым голосом ответил Феррин.

— Ага, убеждал нас отправляться как можно скорее в путь, — прищурившись, добавила Ламерия.

— Кто же знал. Я сам видел, как Артиоса приложили групповым заклинанием. Остальным досталось не меньше, — начал оправдываться Феррин. — Хотя смерть мы, судя по всему, не на долго отложили.

Маг воздуха уже догадался, что случилось с эльфами.

— Я убрал улики…

— А толку? Они после стычки должны были послать весточку в Лантинаэль о стычке с вами. Вон, в небесном страннике стоит нужное оборудование. Дорогая штука, кстати. Такое на военных кораблях используется. Завтра они не выйдут на связь, а когда мы прибудем, нас встретит стража.

— Откуда они узнают, кто именно с ними дрался?

После этого вопроса Феррин лишь многозначительно перевёл взгляд на других учеников "Знамения", среди которых потупил взгляд зверолюд.

— Я думал, если дам им желаемое, то они перестанут издеваться над… — начал говорить Еуск.

— Ага, как скажешь, — теперь осуждение звучало в словах Феррина. — Это уже неважно.

— Понятно, — кивнул Артиос. — Ламерия, можешь помочь раненным? А ещё небесного странника нужно уничтожить.

— Без проблем. А зачем уничтожать такой дорогой транспорт? Давай лучше я его продам, а деньги поделим…

— Делай как знаешь, — махнул рукой Артиос, направляясь к трюму.

Сейчас его всё раздражало. Бесил трусливый Феррин, который поджав хвост сбежал и бросил остальных. Бесил Еуск наивность и добродушие которого пахла лицемерием и эгоизмом. Бесила Ламерия, которую интересовало лишь как получить выгоду с произошедшего. Бесили эльфы, которые уже никаких границ не знают. Бесило, что он вообще решил рискнуть исследовать остров, бесило, что сразу не убил тех двух уродов. Бесило, что к этому результату привело лишь его решения.

— Вот такие дела, — Артиос плюхнулся рядом с пленным пиратом и достал трубку.

Только здесь он сейчас мог расслабиться и быть просто собой. Ничего не решать и не думать о последствиях. Просто сидеть и говорить о чём угодно, ведь пленник уже давно сошёл с ума и не понимает происходящего. Идеальный слушатель, который никогда не осудит и не выскажет недовольства.

— Ну, давай думать, что будем делать, — выдохнул дым Артиос, после чего улыбнулся

У тёмного мага уже появилась одна рискованная идея, как можно повернуть ситуацию в свою пользу, при этом не умерев. И в этом ему помогут найденные свитки на неизвестном языке. Даже если ничего не получится, то хуже уже явно не станет. Хотя кто знает, что выкинут эльфы.