Восхождение. Начало

Пролог

Сколько времени прошло с тех пор, как отважные мореплаватели бороздили необъятные просторы океана в поисках новых земель? Двенадцать, тринадцать веков?

Глаза наёмника, почти серые, с лёгким, едва заметным синим оттенком, задумчиво смотрели в потолок общей каюты. Охранник исследовательского судна не был силён в истории, честно говоря, у него и нормального образования-то не было. Большую часть своей юности он провёл в детдоме, а потом удалось попасть в армию. Затем последовала череда бед и неудач. Желания и амбиции опустили его практически на самое дно жизни — ему пришлось браться за любую работу, даже самую грязную и опасную. Кое как удавалось сводить концы с концами, пусть руки были по локоть в крови.

Но могло быть и хуже, ведь так? Он мог бы гнить в тюрьме, как многие его «друзья» из детдома, попавшиеся на продаже наркотиков. Или стать инвалидом, как те, кто отказались торговать этим мерзким товаром на «нулевых» ярусах космической колонии. Пусть судьба и повернулась к нему спиной, но у него всё ещё оставалась его жизнь.

Корабль резко тряхнуло — это означало, что случилась непредвиденная остановка.

— Артур. — В каюту зашёл один из наёмников. — Начальник охраны вызывает, срочно.

— Что-то случилось? — вяло спросил наёмник, куда-то идти было ужасно лень.

— Какие-то проблемы на главном мостике. Давай быстрее, — раздражённо бросил охранник, покинув помещение.

Поправив светлые волосы, Артур уже был готов к чему угодно. Силовую броню он никогда не снимал, а оружие всегда было наизготове. Даже во сне нейросеть защищала тело своего носителя от внешних угроз: в случае опасности она его обязательно разбудит. Дорого же обошлась ему эта «игрушка», неоправданно дорого…

Размышляя о прошлом, наёмник подошёл к командирскому мостику. За дверью слышались грубые крики, отголоски ожесточённого спора. Открыв дверь, Артур тут же почувствовал витавшую в атмосфере напряжённость.

Седовласый учёный, за спиной которого стояли два боевых андроида, что-то рьяно доказывал начальнику охраны. Артур недолго думая занял место рядом с бойцами, за спиной командира, напротив четырёхглазого представителя науки. Несмотря на своё численное превосходство, людям вряд ли удастся справиться с боевыми роботами без потерь, но перевес сил всё же был на стороне вооружённых наёмников.

— Вы не понимаете! Мы на пороге нового открытия! — словно фанатик твердил служитель науки.

— Что ты несёшь? Ты ведёшь корабль прямо в чёртову аномалию! Посмотри на приборы! Мы все тут подохнем! — Судя по голосу, главный охранник был серьёзно напуган.

— Это не простая аномалия, невежда. Взгляни на показатели, на эти выбросы энергии. Я провёл десятки лет, занимаясь исследованиями. Полностью уверен, что перед нами, говоря на простом, понятном для тебя, дурачины, языке, — портал!

— Какой портал? Ты… — грязно выругавшись, собеседник ударил стол, за которым велись переговоры, едва не сломав его. — Поехавший старикан, либо отдавай ИИ приказ и уводи корабль, либо мы силой заставим тебя это сделать!

— Вы подписали контракт! Поэтому обязаны слушать мои указания. Я финансировал экспедицию и доведу её до конца. А потом нас встретят как героев! Мы откроем доселе неизвестные системы! Прославимся на весь мир и войдём в учебники истории!

Подобные слова, должен признаться, находили отклик в сердце Артура. Ему всегда хотелось славы, он мечтал стать народным героем и почивать на лаврах, а не бороздить этот безжизненный космос, понапрасну рискуя своей шкурой. Жаль только, у него не было никаких других навыков, кроме умения убивать.

Хотя кто в этом виноват? Артуру приятно было иногда пенять на волю судьбы или случай. Но в глубине души он понимал: пусть жизнь и повернулась к нему задницей, но право выбора у него никто не отнимал. В армию он пошёл сам, и бороздит просторы космоса тоже по своей воле. Никто не запрещал ему взяться за ум, получить хоть какое-то образование, а там и работу достойную найти. Выбор был всегда.

— Ты нас всех погубишь… — Рука начальника охраны уже потянулась к оружию.

Почти начавшуюся бойню прервала резкая встряска, заставившая экипаж упасть. Затем всё озарил красный свет, а голос ИИ начал сообщать о критических сбоях в программе. Последнее, что помнил Артур, это радостный крик учёного, мат начальника охраны и интерфейс нейросети, предупреждающий об экстренной перезагрузке.

В это же время где-то на просторах млечного пути можно было наблюдать медленно исчезающее исследовательское судно, которое навсегда покинуло Млечный Путь. И в списках пропавших без вести появился экипаж ещё одного корабля.

Очнулся Артур в кристально-чистой белой комнате. Он лежал на полу, в просторной одежде, которая напоминала монашеское одеяние, времён тысячелетней давности. Источником света служил висевший в центре шар, излучавший умиротворяющее спокойствие, одновременно приятное и пугающее.

— Видимо, я попал в рай, но это как минимум странно… — прошептал Артур. Он никогда не вёл праведную жизнь, скорее наоборот.

Во время службы в армии удалось побывать в многих горячих точках, где ему приходилось порой драться за еду, воровать, порой отсутствие снабжения заставляло идти и на большие жертвы, чтобы не умереть с голоду. А что было после армии, когда он стал вольным наёмником? Артур до сих пор иногда просыпался от кошмаров, напоминающих о прошлом. Застывшие лики невинных людей, которые просто оказались не в том месте не в то время. Он был просто исполнителем, однако груз на шее от этого весить меньше не стал.

Оглядевшись, Артур обнаружил дверь, самую обыкновенную деревянную дверь с латунной ручкой. Недолго думая, он подошёл к искусно выполненному проходу, но перед тем как войти, решил постучать. Ну а что, вдруг этот простой жест вежливости поможет на праведном суде над его грешной душонкой? Но как только наёмник поднёс кулак к двери, она тут же распахнулась.

Перед ним было бесконечное белое пространство, а в нескольких метрах от Артура за массивным столом из красного дерева сидела дева. Её белоснежные волосы падали волнами на тонкие и хрупкие плечи, а взгляд ярких жёлтых глаз был прикован к строчкам на пергаменте. Вокруг неё находились старинные бумаги, исписанные изумрудными чернилами, а вокруг летали разнообразные книги, в которых появлялись символы, так, будто в них прямо сейчас писали пером. Артура девушка вовсе не замечала.

Дева, больше всего напоминавшая библейского ангела, продолжала мирно заниматься своими делами. Но почему-то в воздухе ощущалась далеко не благостная аура, о которой писали святые в своих трудах. Хотя смотря на какой источник ссылаться. Всё же вопрос религии порождал много различных противоречащих друг другу версий в контексте даже одной веры. Так или иначе, инстинкты всё равно усердно твердили наёмнику — убирайся отсюда как можно скорее, здесь опасно. К сожалению, дверь, которая его впустила, испарилась — просто исчезла, так же неожиданно, как и появилась.

Едва наёмник решился подать голос и привлечь к себе внимание, как вдруг на его голове возник обруч. Сталь крепко обхватила череп, казалось, Артур сейчас получит если не деформацию головы, то как минимум несколько трещин в черепе. Но боль прошла так же неожиданно, как и появилась, чтобы тут же смениться новой, более сильной и насыщенной палитрой страданий. Мозг будто пронзали тысячи раскалённых игл, которые начинали меркзо шевелиться.

В этот момент очнулась нейросеть, что сильно удивило и обрадовало Артура.

«Критические повреждения носителя: инородные объекты проникли в тело носителя, протокол максимальной защиты активирован. Неудача. Попытка остановить распространение… Неудача… Неудача… Активная защита лишь ухудшает ситуацию. Переход в…»

Интерфейс исчез, а вместе с ним и боль.

— Что за дерьмо? — В холодном поту Артур попытался встать с пола, но тело всё ещё плохо слушалось. — Что вы со мной сделали?

— Давай сначала ты меня выслушаешь, потом ответишь на МОИ вопросы, а после я, так уж и быть, отвечу на твои. — Девушка за столом впервые заговорила.

Голос её был одновременно мягок и властен, хотелось тут же упасть на колени и выполнить любой приказ. Возможно, Артур так бы и поступил, будь у него силы просто подняться.

— Сейчас ты находишься во владениях Совета, а именно — в моём собственном мире. Меня интересует, как ты тут оказался и что ты знаешь.

— С чего бы мне отвечать на твои вопросы, ведьма? — прорычал наёмник, руки которого всё ещё дрожали от причинённой обручем боли.

— С того, что ты либо добровольно соглашаешься на сотрудничество, либо эта диадема сама вытащит всю нужную информацию, попутно превращая твой мозг в кисель. Но я бы хотела как можно быстрее с тобой разобраться, у меня ещё куча других дел, а процесс покорения разума — занятие долгое и нудное. Так что давай сделаем всё быстро, хорошо? — мило улыбнулась девушка.

Артур пусть ещё и не понимал, что происходит, однако инстинкт самосохранения настойчиво просил заткнуться: эта девушка явно не блефовала.

— Молодец. А теперь, как ты тут оказался? — мягко спросил «ангел».

— Открыл дверь, — решил огрызнуться в ответ наёмник, за что получил новую порцию боли. — Наш исследовательский корабль попал в какую-то аномалию…

— Вот этот? — Перед лицом всё ещё лежащего на полу Артура появился пергамент с чернильным рисунком космического судна.

— Да.

— И как он плавает? — недоумённо спросила дева.

— Летает, а не плавает.

— По воздуху? Он же весит как несколько крепостей смертных. Нет энергетических кристаллов и солнечных парусов, даже печатей или рун.

— В космосе.

— Так ваш вид называет то, что находится выше облаков?

— Вид? — удивился наёмник. Но ведь девушка ясно дала понять, что не считает себя человеком.

Задав вопрос, наёмник вновь скрючился на полу от боли, причиняемой диадемой. Однозначный намёк, что вопросы тут задаёт «ангел». Артуру оставалось лишь смириться и молча играть по предложенным правилам, поэтому, отдышавшись, он послушно ответил:

— Верно, наша раса называет место выше облаков космосом.

— И вы научились перемещаться по нему? Но ты же простой смертный, даже не маг, откуда у тебя силы там находиться?! Хотя, вижу, не лжёшь, диадема не позволила бы тебе обмануть. — На секунду лицо этой «высшей» стало задумчивым.

— Чудеса науки.

— А аномалия, в которую ты попал… Ощущения были похожи на эти?

После её слов Артур, который уже почти встал и готов был выпрямиться, снова упал, будто из-под ног ушла земля. А мир вокруг него начал размываться, напоминая картины в стиле сюрреализма. Воспринимать действительность было трудно. Секундное наваждение, по ощущениям, длившееся несколько минут, закончилось. Из уст вымотанного наёмника, у которого продолжала кружиться голова, прозвучало слово.

— Да. — Переведя дух, Артур добавил: — Очень похоже. Почему я понимаю тебя?

— Благодаря диадеме, которая пронизывает твой мозг. Что же, я узнала всё, что требуется, а теперь ступай. — Слева от вновь пытающегося подняться на ноги человека появилась дверь. — Больше ты меня не интересуешь.

— Помнится, ты обещала в конце ответить на МОИ вопросы. — Артур приготовился к новой порции боли, но её не последовало, реакцией была лишь кривая улыбка девушки.

— Обещала, — с кислым видом проговорила дева, которая рассчитывала, что человек предпочтёт смыться отсюда как можно скорее. — Я правдиво отвечу на три твоих вопроса. Только прошу, давай быстрее.

— Где я?

— Я же говорила, в созданном мной мире. — Надменная ухмылка озарила лицо собеседницы. — Лучше думай над тем, что спрашиваешь. Но, так уж и быть, этот вопрос в счёт не идёт. Помни моё великодушие.

— Я умер? — Артур решил не акцентировать внимание на бесчестном поведении собеседницы, так или иначе она в своём праве, в праве силы.

— Нет.

— Тогда что со мной произошло?

— Аномалия перенесла тебя в наш истинный мир. Так как ты непохож на коренных жителей, а ещё нарушил несколько пунктов Закона, Совет перенёс тебя для допроса в верхний план. — Она обвела руками пространство вокруг себя.

— Истинный мир?

— Хм, ну конечно, ты же не знаешь… Это сложный вопрос… В общих чертах, представители вашего мира, являются потомками древней расы из Первоначального мира, Эримос ему название. Только вы почему-то глухи к Истокам, я не вижу в тебе никаких колебаний энергии. Может быть, вы результат каких-то экспериментов Первых. А может… — неожиданно замолчала Алира, погрузившись в свои размышления.

Артур хотел было задать ещё вопрос, но жест рукой остановил его. Затем диадема подобно песку осыпалась с его головы.

— Всё, я сдержала слово, а теперь ступай. — Рука Высшей указала на дверь.

— И куда она ве… — договорить наёмник не успел.

Артура начало будто засасывать в дверной проём. В тот же момент он почувствовал самый настоящий леденящий душу страх. Будто сама костлявая обняла его и тянула за собой в могилу. Нечто подобное люди испытывают при болях непосредственно самого сердца, когда мозг начинает вопить об опасности, предчувствуя смерть организма.

Наёмник сопротивлялся как мог, но попытки были заранее обречены на провал. Он знал — за дверью его ждала тьма, скорее даже пустота, отсутствие всего, небытие. Там не будет боли, страданий, предательств, но и для радости, блаженства, спокойствия там тоже не приготовлено места. За дверью нет ничего, абсолютная стерильная чистота.

И когда Артур уже почти смирился с неизбежным, его будто из воды выдернули, переместив в ещё одну комнату. В этот раз никаких негативных эффектов не было, а то, что показалось комнатой, не имело стен, даже пола. Наёмник просто висел в пустоте, где был только он и странный мужчина напротив. Наверное, здесь свои собственные миры создают все в подряд.

Чёрные одежды с низкими подолом, шляпа с плоскими и длинными полями. Другие детали его гардероба Артур просто не мог рассмотреть, они как будто состояли из тьмы, меняя свою форму хаотично и непредсказуемо. Лицо же незнакомца было укрыто чёрным как смола дымом, при попытке всмотреться в который, Артур начинал терять сознание.

— Знаешь, куда тебя отправила эта змея, Алира? — Голос существа перед ним был преисполнен презрения.

— Н-н-нет. — В присутствии незнакомца даже дышать удавалось с трудом, не то, что говорить.

— В чистилище. Обычно туда посылают лишь особо отличившихся индивидов. Но в твоём случае сделали исключение из-за того, что ты не такой, как представители других видов. Внешне ты человек, но внутри у тебя нет энергетических каналов, нет ядра. Даже дитя свинопаса более чувствителен к магии, нежели ты. Забавно. Кстати, твои друзья уже плавятся в чистилище, — говорило существо спокойно и размеренно, чётко и холодно.

— Всех, кто был со мной на корабле, убили? — Артура не очень волновала судьба его команды, его больше возмущал тот факт, что с ним собирались поступить так же.

— Убили? Нет, их обрекли на вечные муки, которые приведут к их полному исчезновению в скором времени.

— За что?

— Чтобы не нарушать баланс. Вы каким-то образом попали в наш мир, что не вписывается в рамки привычного. Было принято решение избавиться от вас и забыть о случившемся, — буднично рассказывал незнакомец.

— Какой, к чёрту, баланс? — возмутился Артур. — Что тут вообще происходит?

— Сомневаюсь, что ты в силах понять. Но, проще говоря, вы как бельмо на глазу у Совета, как раздражающая букашка, которая заползла в уютную квартирку.

— И ты мне это рассказываешь, потому что сожалеешь о моей судьбе и хочешь бескорыстно помочь? — Ситуация немного веселила Артура.

— Я предлагаю тебе сделку.

— Сделку? Ты хочешь забрать мою душу? А может, руку и сердце? Извини, я не из этих…

— Ты либо смел, либо глуп, раз находишь уместным насмехаться над тем, кто может раздавить тебя одной лишь силой воли. Хотя стоит учитывать и помутнение рассудка после допроса Алиры…

— Либо знаю, что зачем-то нужен тебе. Это и является причиной моего нахождения в… Тут. — Артур обвёл руками пустоту, в которой находился.

Наёмнику уже было как-то плевать на всё. Эта новая информация, какой-то портал, какой-то псевдоангел, а теперь перед ним какой-то псевдодемон. Сознание Артура готово было надломиться и треснуть. А то, что он, видимо, уже в шаге от загробного мира, лишь обостряло ощущение апатии.

Возможно, кто-нибудь забился бы в истерике, закричал, умоляя вернуть его обратно. Но Артур уже давно смирился, что всё равно рано или поздно умрёт. Да и терять наёмнику было нечего, он прожил дрянную жизнь и так не обзавёлся ни семьёй, ни друзьями. Так что он был готов к смерти, которая шла за ним по пятам ещё с детдома, где его пытались утопить в ванне другие дети. На Крималоне-3 в трущобах приходилось каждый день бороться за свою жизнь.

— Да, ты прав, я заинтересован в тебе, но не тешь себя надеждами. Ты не особенный, тебя легко заменить.

— Охотно верю, но давай перейдём к делу, мне ещё в котле вариться в аду.

— Ха, юмор! Не думал услышать его здесь. — Было ощущение, что демон усмехнулся, хотя дымка всё ещё закрывала его лицо. Если, конечно, оно у него было. — В общем, мне нужна от тебя обычная услуга — требуется доставить одну небольшую вещь, поместив её на один простой алтарь.

— И всё? Мне не придётся ради этого лишать жизни невинных? Уничтожать города?

— Ну, только если ты сам этого захочешь, — безразлично пожал плечами демон. — Мне плевать на то, как ты достигнешь поставленной цели.

— И что я получу взамен?

— Я избавлю тебя от путешествия в чистилище, перемещу в Эримос. Ты выполнишь моё задание и будешь волен жить так, как тебе угодно.

В этот момент Артур понял, что, в принципе, не против отсрочить свою смерть. Надежда как маленький лучик света пронзила его. Пожить подольше, так ещё и в новом дивном мире, начать жизнь с чистого листа. Звучит хорошо, за исключением одного «но».

— Как я могу быть уверен, что ты не обманываешь меня? — с каменным лицом спросил Артур, стараясь не выдать свои мысли мимикой.

— Потому что мне плевать на тебя, ты лишь очередной смертный, который выполнит мою волю. А после я о тебе забуду, как будто у меня дел больше нет, кроме как портить жизнь своим слугам, — устало проговорил демон, но, видя отсутствие реакции Артура, добавил: — Я, Толерос, высший внутреннего круга, тёмный князь, даю своё слово. Так лучше?

Будто подтверждая сказанное, пространство вокруг на секунду затряслось.

— Хорошо, я согласен. — Даже если это какой-то трюк, такого шанса Артур не упустит, ведь альтернатива — смерть.

В этот момент рядом с демоном появился кроваво-красный кристалл, который быстро направился к Артуру, а затем исчез в его груди.

— Вау, круто. И куда мне нужно отнести эту игрушку? — воспрянув духом, спросил Артур.

— В один из тёмных храмов. Твоим проводником будет мой слуга.

— Суккуб?

— Ха-ха, размечтался. Кстати, ещё я подарю тебе ядро, чтобы ты не сильно отличался от местных. — С лёгкой ухмылкой демон щёлкнул пальцами, и мир для Артура вновь погрузился в океан боли.

Демон остался стоять на том же месте. Сейчас смертный терпел ужасные муки, вызванные трансформацией. Чтобы переместить его в новый мир, человек должен иметь ядро, которое сейчас искусственно создаётся в его теле, иначе он привлечёт к себе ненужное внимание. Совет не одобрил бы применения подобных заклинаний, но правила часто нарушались, главное — сделать так, чтобы подозрения не пали на тебя.

Почему Толерос так много сделал ради этого человеческого мусора? Это был идеальный шанс быстро и незаметно повлиять на Эримос, оставаясь в тени. И даже если задуманное обернётся провалом, то не страшно, ведь всегда найдутся другие слабаки, которых можно будет с помощью манипуляций заставить выполнить волю своего господина. Толерос всегда удивлялся тому, как эти отбросы: люди, эльфы, гномы, зверолюды — все они готовы были рвать глотки своим собратьям ради мнимого кусочка силы со стола тёмного князя.

Но сейчас судьба предоставила ему шанс сделать очень дерзкий ход. Совет не сможет отследить связь демона с этим смертным, следовательно, им не удастся вовремя принять контрмеры. У Толероса появилась возможность, подёргивая за ниточки, осуществить свои корыстные планы раньше срока. И это его радовало.

В это же время вместо наёмника в чистилище попала случайная душа человека, который уже давно был готов отправиться к своим родным. Наверное, он сильно удивится по прибытии. А Совет вряд ли заметит подмену, для них души — лишь цифры: один пришёл, один ушёл, баланс не нарушен.

А тем временем Толерос выдвинет на поле свою пешку. Совет будет внимательно следить за более важными фигурами — за ним, в частности, за его храмами, где он вербует новых приспешников. Но никому и в голову не придёт, что он украл одного пришельца из иного мира.

— Как же легко смертные ведутся на такие дешёвые трюки как лёгкая манипуляция пространством и тоном голоса. — Толерос любил говорить с самым умным собеседником, с самим собой. — Бог говорит с человеком на равных и даёт клятву… Спишем это на последствие допроса Алирой, а не на слабоумие.