Восхождение. Начало

Глава 18

Раздался душераздирающий грохот, будто рядом взорвалась мегатонная бомба.

— Может, пора встать? — прозвучал шёпот.

Артиос лежал среди тел, взрывом его откинуло в сторону и контузило. В сознание он уже пришёл, серьёзных повреждений не было. Но тем не менее он продолжал лежать и не двигался. Даже не поднимал век. Он устал и не хотел никуда идти, чтобы снова проливать свою кровь.

— А зачем? — мысленно ответил голосу Артиос.

Смысл подниматься? Судьба дала ему второй шанс исправить все ошибки, начать с чистого листа. А он опять наступает на уже знакомые грабли. Зачем он снова пошёл в армию? Может, это какое-то психологическое расстройство — обрекать себя на страдания.

— Ты сдался? — Тихий голос звучал в его голове. Магия или результат контузии? Быть может, психика Артиоса окончательно повреждена?

— Нет.

— Ты опустил руки… Ты всегда боялся идти дальше и при малейших трудностях пасовал.

Этот голос был совестью? Артиос всегда выбирал простые для себя пути и не видел в этом ничего плохого. Это же логично и рационально. Зачем сидеть голодным в окопе, когда можно украсть еду у сослуживца? Зачем хранить верность капитану судна, когда можно убить его и забрать ценный груз? Ради чести? Понятия, выдуманного, чтобы держать на привязи цепных псов?

— Я не даю оценки твоим действиям. — Голос будто прочитал его мысли. — Я констатирую факт. В твоей прошлой жизни у тебя были шансы возвыситься, но ты боялся ими воспользоваться. Боялся рискнуть, боялся ответственности и боялся последствий. И вот сейчас ты лежишь и боишься встать. А после попытаешься незаметно покинуть поле битвы, вновь ступая на путь дезертира. У тебя нет ощущения дежавю?

Артиосу нечего было ответить, безэмоциональный голос говорил правду.

Злость накатила на Артиоса, ярость на самого себя. Судьба дала ему второй шанс, а он так просто сдастся? Ну уж нет, такой подарок он не просрёт настолько бездарно, как свою прошлую жизнь. Нужно же хоть раз встать и пойти до конца.

Но Артиос всё ещё боялся за свою шкуру. Пусть смерть шла за ним по пятам с самого детства, странник из другого мира всё равно к ней не привык. Он чувствовал её холодное дыхание у затылка и боялся встретиться с ней лицом к лицу. Единственным, что представляло ценность для Артиоса, была его жизнь. Больше у него ничего и никогда не было.

До слуха, тем временем, донеслись тяжёлые шаги и мерзкое чавканье. Должно быть, один из орков-падальщиков решил набить брюхо. И направлялся он прямо к Артиосу. Как удобно.

Орк не ожидал, что человеческий труп резко ударит его щитом. А потом внезапно оживший воин не дал орку опомниться и острым концом размозжил ему череп.

Зеленокожая тварь отличалась от своих собратьев, у неё имелись генетические отклонения. Орк был уродлив даже по меркам зеленокожих. Недоразвитая левая конечность, перекошенное лицо — он выглядел беспомощно. Единственное, что ему оставалось: быть падальщиком, питаться объедками, которыми пренебрегли его более сильные сородичи.

Полностью выпрямившись, Артиос пошёл на звуки битвы, подобрав первый попавшийся клинок. Дезертировать он сможет в любой момент, но сегодня пора попробовать сделать всё, что в его силах, хотя бы для разнообразия. И будь что будет.

— Довольно странная мысль, может я слишком сильно головой приложился? — подумал странник из другого мира, но после отмахнулся и забил.

Шестеро орков прижали в тесной улице двух бойцов. Те неуклюже пытались отбиться от них копьями, прячась за импровизированной баррикадой из телеги и ящиков. Но шансы на их победу стремились к нулю.

Один из орков заметил идущего к ним человека.

Металл на его щите был оплавлен, геральдические знаки на досках были стёрты многочисленными порезами и ударами. В руках его был меч. Весь в запёкшейся крови, человек шёл к зеленокожим.

Ближайший орк рванул к нему, размахивая вытесанной из бревна палицей. Но в последний момент человек резко устремился ему навстречу.

Действуя наработанным способом, Артиос ушёл в сторону от атаки, а затем нанёс колющий удар под колено орка. Увернувшись от предсказуемого удара с разворота, он пронзил череп примитивной твари. Одна, максимум две секунды, и тяжёлое тело осело на землю.

Двое орков, почуяв угрозу, рванули к наглому человечку и начали окружать его с двух сторон.

Артиос не стал дожидаться чуда и сам ринулся в атаку. И пока второй выходил из ступора, бывший наёмник уже сократил дистанцию с первым. Разделить противников и уничтожить по одиночке.

Вновь легко уйдя от вертикального удара топором сверху вниз, Артиос разрезал брюхо твари. Кишки выпали, вонь тут же ударила в нос. Тварь корчилась в агонии и била руками по земле.

Отходя подальше от подыхающего противника, Артиос приготовился к схватке с третьим орком. Но тот, видимо, понял, что враг непрост, и начал осторожничать. Инстинкт самосохранения или пробившаяся к свету извилина?

Но долго ждать орк не смог, у него сдали нервы. Он размашистыми ударами начал теснить своего противника.

Артиосу оставалось лишь отступать. Снизу под ударом пройти не удастся, вбок тоже. Но и ожидать, пока тварь вымотается, он не собирался. Прочитать врага и адаптироваться, найти его уязвимость.

Подсчитав очередной горизонтальный взмах, Артиос рванул к орку. До головы он мечом достать не успеет, но план был другой.

В момент удара Артиос выставил щит и меч. Он был слишком близко, поэтому удар пришёлся не концом дубины, а лишь её основанием, пиковую скорость удар тоже набрать не успел. Артиос проехал по земле несколько метров, но в целом остался невредим. От синяков ещё никто не умирал, даже если будут трещины в костях, нейросеть не даст загнуться от боли. А вот с его меча капала кровь. Рука орка напоролась прямо на лезвие, и сейчас в ней зияла рана. Дубиной уже не помашешь.

Артиос вновь приблизился к врагу. Но он не забыл, что орк даже с одной рукой очень опасен. Режущий удар остановил полёт орочьего кулака, а после клинок вонзился в горло зелёной твари. Хлюпающие звуки наполнили тишину, а оставшиеся орки перестали атаковать копейщиков.

Теперь расклад равный — трое людей против троих орков.

Оставшиеся зеленокожие не понимали, как такой слабый человечишка убил их сильных собратьев. Их крошечный мозг пытался понять, что делать. Навалиться на одного человека втроём или бить дальше двух копейщиков?

Отвлёкшегося орка проткнуло копьё, угодив ему прямо в глаз. На острие древкового оружия повисли мозги, уже неспособные на быстрый анализ ситуации. Лучше бы орк дальше продолжал следовать инстинктам, а не пытался думать. Может, и остался бы с целым черепом. На долю секунды он замешкался, и это стоило ему жизни.

А тем временем Артиос уже подошёл достаточно близко. Предпоследний орк успел только замахнуться своим оружием, как его сердце пронзило лезвие меча. А оставшегося, который решил помочь сородичу и отвернулся от баррикады, сзади проткнули два копья.

— Спасибо за помощь, — устало проронил один из бойцов. — Думал, нас тут прикончат.

— Собирайтесь, мы идём зачищать район. — Артиосу было плевать на слова, ему нужны были люди.

Их стало трое, затем шестеро, семеро, два десятка…

Дом за домом, улица за улицей они продвигались в сторону военного квартала, прямо к крепости. Попутно уничтожая бродивших по городу зеленокожих.

Разрушенные баррикады правого фланга, руины зданий и масса трупов. Зрелище было ужасное. Тут не было смертей от аккуратного выстрела из винтовки, каждый человеческий труп был изуродован. А их количество…

— Должно быть, главные силы орков на этом фланге разбиты, а это их остатки, — резюмировал Артиос, обращаясь к остальным бойцам. Он неожиданно стал командиром для разномастных солдат. — В крепости соединимся с главными силами и направимся к донжону, согласно плану.

Но когда они вышли на главную улицу, ведущую к крепости, их взору предстала печальная и отвратительная картина.

Огромная воронка, будто от артиллерийского снаряда, находилась в центре улицы. Вокруг валялись орочьи останки и половина торса великана. Ближе к самим воротам можно было заметить тела сослуживцев.

— Алира Милосердная, упокой их души. Что здесь произошло? — шёпотом сказал один из солдат.

Орков нигде не было видно. Солдаты направились прямиком к руинам крепости. Стена была обрушена, ворота выбиты, а во внутреннем дворе сплошь лежали тела.

— Подкрепление! — радостный крик раздался из главной башни, и четыре десятка людей выбежали на улицу.

— Это все выжившие? — спросил шокированный Артиос.

— Да. Битва уже закончена?

— Сражение за донжон ещё продолжается, мы идём к ним на помощь, — разрушил надежды рядового Артиос. — Где командующий?

— Артиос, я думал, ты погиб. — К нему, опираясь на костыль, шёл младший офицер Олфин.

— Нужно лучше проверять раненых.

— Времени не было… Генерал открыл огонь в опасной близости с нашими позициями. Магический снаряд разрушил строй, и орки прорвались…

— Уже не имеет значения. — У Артиоса сейчас более насущные проблемы. Но зарубку в памяти о предательстве генерала он оставил. — Сколько у вас людей?

— Сорок солдат и тридцать раненых, ещё десятка два гражданских.

— И вы тут отсиживаетесь, пока в городе кипит бой?

— Не забывайся, рядовой, я выше тебя по рангу! Мы сделали всё, что…

— Посмотри, придурок. — Артиос подошёл к раненому Олфину и силой повернул в сторону ворот, чтобы тот мог видеть все городские дома. — Видишь? В каждом из этих районов сейчас держат оборону истощённые бойцы. В некоторых домах орки уже насилуют женщин и жрут заживо детей. А чуть дальше кипит битва за донжон… Знаешь, что будет, если он падёт? Орки придут и сюда, к тебе, и им будет плевать на то, что у тебя болит ножка и что у тебя тридцать раненых. Они порежут всех, а потом пойдут дальше в глубь Стеноса. А ты знаешь сколько деревень в Стеносе? Скольких они сожрут до того, как их уничтожит армия короля? Нихрена ты не знаешь.

Повисла тишина. Солдат весь покрытый запёкшейся кровью казалось будто вернулся с того света. Или как минимум побывал в желудке великана, после чего прорубил себе мечом через его желудок. Буквально каждый сантиметр брони покрывала кровь и внутренности. И он не кричал, но и говорил не тихо. Все в крепости слышали диалог.

Артиос, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл по главной улице, в сторону центра города. За ним отправились солдаты, которые присоединялись к нему по мере продвижения к крепости. Кому, как не им, было знать судьбу бедолаг, застрявших в котлах, в уличных боях? Хотя нашлись и эгоисты. Их странник из другого мира не осуждал, потому что не имел подобного права. Он понимал и тех, кто хочет выжить сам, и тех, кто хочет спасти других.

— Я тут сидеть тоже не собираюсь! — донёсся до ушей Артиоса знакомый голос волшебницы.

Ещё людей десять были того же мнения, они тоже поплелись за уходящей колонной.

— Кому небезразлична жизнь раненых, продолжайте дозор. — Развернувшись, Олфин поковылял обратно в крепость.

Легко было этому рядовому говорить такие вещи, это ведь не в его крепости лежат раненые бойцы и беззащитные гражданские. И что должен быть сделать младший офицер? Бросить всё и помчаться в центр города? Возможно, не преврати орк его в ногу в мешок с трухой, он бы так и поступил.

А колонна бойцов шла вперёд, их количество росло с каждым метром. Основных сил зеленокожих не было видно, лишь мелкие остатки, что грабили и разрушали жилища. Численность групп не превышала двадцати особей.

Уверенно и планомерно бойцы зачищали улицы кварталов от зеленокожих. Артиос иногда раздавал приказы, в большинстве случаев солдаты даже не вступали в ближний бой. Среди собравшихся были воины как серебряных, так и бронзовых рангов. В рукопашной они бы начали нести потери. А сейчас каждый человек был на вес золота.

Дротики, стрелы и болты пронзали тварей издалека. А особо буйных останавливали копейщики или сам Артиос вместе с опытными воинами. Благодаря силы ядер они были быстрее и сильнее обычных смертных.

В одном из домов нашлась внушительная группа гражданских.

— Тут женщины и дети, что будем делать?

— Пусть остаются, нам нужно идти вперёд. — Артиоса не интересовала судьба этих людей, ему нужна была победа.

— Но…

— Отправьте мирных жителей в сопровождении наших раненых обратно в крепость, — отмахнулся Артиос, ему было плевать на такую мелочь.

И отряд шёл вперёд. Вскоре звуки битвы усилились, они приближались.

— Дерьмо, бродячий огр прямо на улице.

На мощёной камнем дороге стояло существо. Четырёхметровая тварь с непропорционально короткими ногами. А вот череп у твари был почему-то большим. Вряд ли из-за огромного мозга, скорее всего, кость была толстой и, скорее всего, крепкой.

Слегка сгорбившись, существо передвигалось на двух ногах. В руках был каменный молот, огромный булыжник, привязанный растительными волокнами к толстой ветке. Артиос не видел ни одного дикого орка с таким оружием. Наверное, оно было слишком тяжёлым даже для них.

— Лучники!

Отряд не был хорошо скоординирован, да и лучников было не так много. Поэтому вместо стройного залпа в огра полетели одиночные несинхронные снаряды.

Некоторые стрелы попадали в цель, но входили в кожу твари неглубоко. Недостаточно, чтобы убить, только разозлить.

Огр взвыл и понёсся в сторону солдат. Если он достигнет строя, то отправит несколько человек на тот свет. Не помогут никакие построения. У этой твари банально руки длиннее и оружие. В лучшем случае он успеет сделать один удар и убьёт троих. В худшем — тварь не позволит себя окружить или начнёт делать круговые удары.

— Дротики!

Несколько дротиков понеслись к цели, но попали не все. Они проникали глубже стрел, но останавливающей силы было недостаточно, огр продолжал мчаться. А полученные раны явно не были для него опасны.

— Держать строй, — отдал команду Артиос.

А сам покинул его и побежал навстречу огру. Тварь была большой, сильной и неповоротливой. Идеальный противник для ловкого Артиоса с его превосходной реакцией.

Щит он выкинул сразу же, блокировать удары огра бессмысленно. Если удар дикого орка по касательной можно было принять на щит, то удар такого каменного молота оторвёт тебе руку.

Бегущий огр уже занёс своё оружие. Вбок не уйти, а назад Артиос отпрыгнуть не мог, так как бежал прямо на огра. Но в этом не было нужды.

Сделав подкат под ноги твари, Артиос нанёс удар мечом в её пах. Когда скольжение закончилось и бывший наёмник развернулся, огр уже повалился и, рыча от боли, пытался собрать выпавшие внутренности. Но сделать этого ему не дали копейщики, которые тут же побежали и начали добивать лежащего врага.

— Неплохо. — Один из бойцов подал Артиосу отброшенный щит.

Вскоре солдаты почти добрались до южных ворот. Они стояли на перекрёстке. Слева начиналась главная улица, где уже кипел бой, можно было даже увидеть очертания донжона. Но больше всего пугала, казалось бы, бесконечная полоса из зелёных тварей.

Вся улица была заполнена ими, счётчик нейросети перевалил за пять тысяч и не собирался останавливаться.

— Сколько же их… — прошептал кто-то в колонне бойцов.

Вместе с Артиосом солдат было около пяти сотен. А счётчик нейросети перевалил за десять тысяч…

Артиос посмотрел направо. Южные ворота были открыты. Можно просто пойти в другую сторону, туда, где нет сражений и орков. Никто его не осудит, даже наоборот, среди собравшихся есть люди с такими же мыслями.

Как в сказке: налево пойдёшь — смерть найдёшь, направо — жизнь сбережёшь, а прямо… А прямо навстречу к ним мчалась конница. Рыцари с красными регалиями и грифонами на щитах.

— Рыцари Кровавого грифона?

— А справа идут рыцари Святого орла!

Теперь на перекрёстке стояло пять сотен пеших бойцов и сотня рыцарей из двух орденов.

— Граф Ганс, думал, вы погибли. — Конный рыцарь в знак приветствия кивнул мужчине с двуручной секирой.

— Был близок к этому. А вы что тут делаете? Собрали людей для контратаки?

— Мы устранили волчьих всадников, а потом встретили этих бойцов. Видимо, кто-то выжил в военном квартале. — Рыцари вели диалог, казалось, не замечая пять сотен солдат.

— А мы уничтожили великанов и с боем пробились обратно в город.

— И что будем делать?

— Смотри, сигнал! — В воздухе над донжоном появилась ещё одна сверкающая выдра.

— Орки уже в капкане. А вон и Белоснежный барс во главе с Трифисом разделил поток. Скоро орков вырежут.

— Уверен? Всё же их слишком много. В капкане лишь половина из них…

— Остальные вполне могут дрогнуть и побежать, золотые отряды ещё не вступили в бой.

— Донжон дымится, а одна из башен разрушена. Вполне возможно, что их атака захлебнётся.

— Там лучшие воины города…

— Но даже им может понадобиться помощь.

— Подождём.

Они стояли и смотрели на битву, сражение продолжалось. Люди Трифиса в белых одеждах, разделявшие поток, встали монолитной стеной и держали оборону. Золотые отряды из донжона теснили орков дальше от ворот. А остальные силы, что укрепились в кварталах, начали пробиваться наружу.

В зелёной полосе тварей стали появляться серые круги по краям. Маленькие, но их было много. На каждой улице в полосу орков врезались десятки бойцов. Вскоре первая половина орков оказалась в полном окружении.

Люди разделили орков на множество мелких групп и начали бить. Твари не понимали в какую сторону им атаковать, для них это было слишком сложно. Золотые отряды пробивались вперёд уже с большей скоростью, когда основной натиск врага был сброшен благодаря атаке в кварталах.

Раздался рёв, оставшиеся орки, видя происходящее, попытались прорваться к сородичам, угодившим в ловушку. Они вгрызлись в воинов в белых одеждах с удвоенной силой. И рыцари начали сдавать позиции, строй стал ломаться, а потери увеличились. Даже магия пасовала перед звериной яростью зеленокожих тварей.

— Сейчас наилучший момент. Мы атакуем первыми, а вы поддержите нас. — Рыцарь Кровавого грифона подул в горн и направил семь десятков всадников в сторону врага.

— Мы пойдём впереди, прикройте нас с флангов, — обратился к Артиосу рыцарь с секирой и отправился вслед за конницей.

Что же, Артиосу выбора не предоставили, решив всё за него. Хотя всё ещё можно было развернуться и уйти в сторону ворот. Но сейчас шанс на победу и вправду был. Все великаны мертвы, троллей почти не осталось. А основной удар примет сотня рыцарей.

Артиос последовал за рыцарями Святого орла, как и пятьсот его воинов. Тем временем конница уже вонзилась в неровные ряды зеленокожих.

Сколько весит боевая лошадь в кольчуге со стальными пластинами? Плюс ещё человек в латах и с копьём? Семь сотен килограммов, восемь или даже тонну?

В любом случае, когда конница врезалась во врага, орки падали как кегли. А затем вихрь стали и магии начал свою жатву. С каждой секундой конница продвигалась дальше, режа всех на своём пути. Рыцари, будто берсерки, не отвлекались ни на что, даже на потери среди своих. Лишь в первые секунды боя каждый из них убил минимум пятерых орков.

Увы, дальше их темп замедлился, а орки, отойдя от стремительного натиска, наконец-то дали отпор. Удары дубинами оглушали лошадей, сбрасывали всадников. Но даже так некоторые поднимались на ноги, продолжая сражаться.

А вскоре подошла и пехота во главе с графом Гансом. Они вонзились в образовавшуюся брешь и стали её расширять. Подобно клину, они врезались в поток тварей и сокращали число зеленокожих.

Пока вожак был сосредоточен на прорыве через строй Белоснежного барса, тыл орков разрывали на куски. Зеленокожие оказались между молотом и наковальней, они начали паниковать. Их было больше, но в окружении им казалось иначе.

Вожак орков смотрел на творящийся вокруг хаос. Как так? Духи пророчили ему победу! Шаманы предсказывали захват города. Почему же они проигрывают?! Откуда появились эти людишки?

Ему не следовало отпускать бегущих белокожих, нужно было добить всех. А не надеяться на стремительную атаку в центре города. Что же, он хоть и был умнее своих сородичей, но тактических знаний ему всё ещё не хватало.

Возможно, стоило разделить часть армии и напасть с нескольких сторон на центр города. Но его зеленокожая орда не слушалась. Как только он переставал лично контролировать ситуацию, не обременённые интеллектом сородичи тут же разбегались кто куда. Орки, которых он послал на другие участки стен проникли в город и забыли о своих задачах уже через минуту.

В людской же армии был генерал, который отдавал приказы старшим офицерам, они, в свою очередь, поручали дела младшим. Разделяя труд, люди достигли больших высот. Там, где не справится один человек, справятся десять. Орки же не могли похвастаться подобной организованностью, будучи слишком отсталыми в этом плане.

Вот и результат — одной лишь грубой силы и численного превосходства не хватило для победы. Орки дрогнули, и вожак отдал приказ к отступлению.

— Они отступают!

Поток рванул в обратную сторону, прямо на рыцарей Святого орла и защитников военного квартала. Подобного натиска они не выдержали. Если центр построения во главе с рыцарями худо-бедно держался, то фланги под прикрытием обычной пехоты продавились.

Поток бегущих к воротам орков обтекал их. Перестроившись в подобие клина, солдаты били сбоку убегающего врага. Вскоре к ним присоединились и защитники донжона, добивая оставшихся зеленокожих.

Артиос стоял среди кучи трупов и смотрел на руины города. Вот она, победа. Победа ценой всего.