Восхождение. Начало

Глава 25

Пограничный город Донет. Несколько дней после победы над зеленокожими.

Двое мужчин стояли на верхушке городского донжона. Одеяния их были белее самого снега, а на плащах застыла хищная кошка.

— Глупо будет не воспользоваться возможностью расширить влияние на востоке, Трифис, — маркиз задумчиво смотрел на горизонт.

— Город потерял слишком многое после осады. Без помощи кого-то влиятельного, вроде тебя, Рин, он загнётся в течении пары месяцев, — отвечал виконт Дэрил Трифис, наедине верховный магистр общался с его подчиненным на «ты».

— Бескорыстной помощью мы не занимаемся. Я не собираюсь растрачивать ресурсы налево и направо. Только если король не пойдёт со мной на сделку. Но ему нечего предложить взамен, — пожал руками верховный магистр.

— А сам он не может выделить ресурсы на восстановление из-за войны на севере. Получается город обречён, — мрачно подытожил Трифис. — Это пошатнёт не только позицию короля, но и всего королевства. А что другие ордена?

— Лишь ордена Святого орла и Кровавого грифона обладают достаточными ресурсами для подобного хода. Но первые активно расширяются в портовом городе Лимен, а вторые укрепляют своё родовое гнездо на востоке и стягиваю туда основные силы, — в голосе лидера ордена Белоснежного барса не было привычной для него надменности.

— Значит будет ещё одна война?

— Скорее всего, дипломаты не достигли успехов в переговорах. Зверолюды принципиально хотят вернуть утраченные земли на востоке.

— Так может король просто отдаст их? Королевство может не выдержать подобного.

— Земля находится под контролем ордена Кровавого грифона, они не отдадут свои территории. Это равносильно уничтожению ордена, так что они будут стоять там до последнего.

— Прошли тяжелые времена, настало время ещё худших…

— Ну из хорошего, эльфы согласились на расширение морской торговли. К тому же у нас появился шанс подняться ещё выше, — глаза маркиза заблестели.

— Не думаешь, что захват форта не самая лучшая идея? Сможем ли мы его удержать если начнётся война со зверолюдами? — Трифис спокойно вёл беседу, верховный магистр вёл себя высокомерно лишь при публике, наедине с приближенными он общался довольно тепло.

— Они высказывают претензии по поводу северо-восточных земель, так что основные события могут обойти нас сторон. Но даже если не повезёт у нас достаточно людей и ресурсов.

— Делай как знаешь, — Трифис не мог посоветовать что-то Рину, он не был сильным политическим игроком.

Маркиз Рин де Тротз был превосходным лидером. Он правил уверенно и решительно, учась на чужих и своих ошибках. К тому же он был одним из сильнейших рыцарей королевства. Рин особенно отличился после гражданской войны.

Когда все грызли друг другу глотки за земли проигравших, когда новый король стремился всеми силами сохранить стабильность, когда в королевстве царила разруха. Рин начал вкладывать все свои ресурсы в ремесленников.

Гражданская война разрушила многие мастерские, оставив без хлеба индивидуальных предпринимателей. А маркиз дал им деньги в долг для развития, взамен требовал лишь долю и верность. В час нужды он протянул руку обанкротившимся ремесленникам.

И когда политическая карта королевства устаканилась, остальные ордена и аристократы увидели, что весь малый и средний бизнес оказался подмят орденом Белоснежного барса.

Сначала большинство поднимало на смех верховного магистра, с гадкими ухмылками они продавали убыточные предприятия. Но вскоре захудалые лавки преобразились, а через пару лет большинство из них начали приносить доход.

А ещё через год львиная часть экономики стала держаться лишь на ордене Белоснежного барса. Конкуренты выкупались или выбивались силой, а маркиз образовывал монополию на рынке.

А при наличии прочного денежного фундамента начало расти и влияние. Орден создавал лучшие условия для своих новобранцев, к тому же требования для вступления были весьма снисходительные. Другие ордена всегда смеялись, что Белоснежный барс берёт «мусор» от которого все отказались.

Тот же Лазурный дракон берёт только «избранных» и не собирается снижать планку. Но из-за нехватки молодой крови их орден медленно вырождается. На одной идеи далеко не уедешь, принципами не утолишь голод, а правилами кодекса не согреешься зимой.

— Принципы, идеалы… Как глупо! Нужно уметь меняться и подстраиваться под изменения в мире, чтобы выжить, — прошептал себе под нос маркиз.

— М?

— Да так, мысли вслух, — отмахнулся Рин. — Я позвал тебя по другой причине.

— Внемлю твоим словам.

— Ходят слухи про темного духа, что явился во время боя… — начал издалека маркиз.

— … - Трифис молчал.

— К тому же загадочное исчезновения генерала и около пол сотни наших воинов. Как у тебя из-под носа исчезло столько рыцарей-магов?

— …

— Я не дурак, Дэрил, и всё понимаю. Но это дерьмо рано или поздно всплывёт. И даст нашим противникам очень серьёзный рычаг давления.

— Я понимаю.

— Не знаю, что вы тут устроили, но тебе нужно найти козла отпущения, чтобы отвести подозрения от нашего ордена.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Очень на это надеюсь. Ладно, я отправляюсь добить остатки зеленокожих, а затем сразу выдвинусь в сторону форта. Как разберёшься с тёмными делами, оставайся в городе, до дальнейших указаний.

— Принято!

— И помни, если карты вскроются тебя не спасёт твой титул. И я не смогу тебе помочь, пусть ты и являешься магистром нашего ордена. Эти правила выше всех нас, даже выше верховных магистров орденов и самого короля.

Сказав своё слово маркиз покинул город. А Трифис остался разбираться с тем, что он сам натворил. Стоило ли призывать этого тёмного духа? Почти пол сотни рыцарей за кратковременную службу чёрного жнеца. К тому же ещё парочку свидетелей пришлось устранить.

Но что сделано, то сделано. Теперь нужно разбираться с последствиями. Первым делом Трифис решил наведаться в личный кабинет генерала.

— Виконт Трифис! — стражник охраняющий кабинет принял стойку смирно.

— Кто-то входил в кабинет генерала?

— Нет, ваше благородие, как вы и приказали я никого не впускал внутрь. Но никто и не пытался зайти в кабинет, кроме градоправителя. Он хотел поговорить с генералом, но узнав, что тот до сих пор не вернулся, отправился обратно в свои покои.

— Понятно, продолжай нести пост, а я осмотрю кабинет, — отдав поручение Трифис вошёл внутрь.

Кабинет генерала представлял собой достаточно большую комнату, около пятидесяти метров квадратных. У стены, находящейся противоположно двери, стоял увесистый стол из тёмного дуба. На нём лежали различные свитки и карты.

Первым делом Трифис осмотрел рабочее место генерала.

— Как небрежно раскидано, должно быть генерал что-то в спешке искал, — пробубнил себе под нос виконт.

В пергаментах не было особо ценной информации. Различные пометки, письма, количество новобранцев за год. Приказы о новых реформах в армии. Единственное, что привлекло внимание Трифиса, это письмо без печати. Оно небрежно валялось на полу.

Виконт желал найти какие-нибудь доказательства тёмного прошлого генерала. При подготовке к осаде Трифис был слишком занят решением проблем с зеленокожими, он не задавал лишних вопросов генералу. Например откуда у него был запрещенный том призыва, откуда он знал тонкости проведения подобного ритуала. Да и времени на внутренние разборки не хватало. Дэрил Трифис планировал разобраться с этим позже, но после осады генерал исчез.

Бегло просмотрев подозрительное письмо, Трифис не обнаружил желаемого. Это было личное послание генералу от градоправителя Зигмунда Нотрикса. Генерал был в курсе о коррупционных схемах и даже сам участвовал в некоторых из них.

— Что же, это не то, что я хотел, но письмо может пригодиться, — Трифис положил пергамент за пазуху и продолжил поиски.

Обшарив выдвижные полки стола, виконт достал мешочек с монетами. Должно быть личные деньги генерала, но их явно маловато для высокопоставленного коррумпированного лица. Где-то же он хранил свои основные сбережения?

— Попробуем по другому.

Трифис взглянул на комнату своим магическим зрением. Его взгляд привлекли книги на полках, от некоторых из них веяло энергией.

— Посмотрим, — виконт с любопытством начал изучение литературы.

Но как оказалось она была вполне легальной, пусть и дорогой. Магические тома содержали инструкции по манипулированию энергией. Обычный текст мог бы прочитать даже простой смертный, но они содержали лишь пояснения к магическим структурам. А структуры эти были прикреплены на ментальном уровне и видеть их мог только волшебник.

Нити энергии сплетались в загадочные узоры, на своём примере они показывали как нужно использовать энергию. И маг следуя теоретическим указаниям мог лучше понять, как достичь нужного эффекта. Подобные тома буквально заменяли учителя, которого ты мог бы попросить показать тебе заклинание. Наглядный пример в любой момент времени, удобная штука.

Но создание подобных вещей было весьма трудоемким и сложным занятием. Запечатлеть и сохранить энергетическую оболочку на долгое время мог далеко не каждый волшебник. Особенно когда речь шла о сложных заклинаниях.

Поставив том обратно, Трифис случайно задел рядом стоящую книгу. Многостраничный том наклонился и упал на пол, но звук был слишком тихим. Будто уронили тонкий журнал, а не толстенный рукописный труд из плотного пергамента.

— Интересно, — Трифис подобрал упавший том. — Слишком лёгкий.

Открыв подозрительный фолиант, виконт понял причину его непропорционального веса. Внутри книги, прямо в страницах была вырезана емкость прямоугольной формы. А внутри лежал ржавый ключ.

Полностью обыскав комнату, Трифис так и не нашёл ни сейфа, ни сундука, ни замочной скважины в стене за картинами.

— И что открывает этот ключ?

Должно быть тайник либо в другом месте, либо сокрыт магией. Но генерал не был выдающимся колдуном и не мог создать столь незаметное убежище для своих секретов.

— Тогда навестим нашего градоправителя, — размышлял вслух Трифис.

Взяв с собой парочку людей виконт спустился на первые этажи донжона и направился к новым покоям градоправителя. Город ещё находился в военном положении и власть находилась в руках военного совета. А с учётом вскрывшейся коррупционной схемы, градоправителю явно не светит вернуться на прежний пост.

— Зигмунд, вы куда-то собрались? — Трифис бесшумно вошёл в тесное помещение, оставив людей сторожить единственный выход из комнаты.

— Ах, важные дела, срочно вызывают в столицу! — Зигмунд продолжал складывать в сундук своё имущество.

— Больше похоже на побег, — протянул Трифис.

— О, почему вы так решили? — на секунду Зигмунд вздрогнул, а лицо его покрылось едва заметным потом.

— Да, просто предположил, — якобы безразлично сказал виконт. — А по какому делу?

— Король желает видеть меня, — старик отвернулся, чтобы не выдавать своих эмоций.

— А может показать письмо?

— Ну это личное… — наиграно неуверенно сказал Зигмунд. — Но оно там на тумбочке. Можете посмотреть.

Трифис шагнул к деревянной мебели, на которой покоился пергамент, попутно магией отправляя табуретку под ноги градоправителя. Наглец пытался убежать от отвернувшегося виконта. Шумное падение привлекло стражников снаружи, которые тут же окружили лежащего старика.

— Ни печати, ни подписи, — ухмыльнулся Трифис осматривая бумажку. — Лично король позвал? Смешно. Ничего лучше ты придумать не смог, Зигмунд? Да, даже если бы ты успел уйти до моего прихода, я давно отдал приказ своим людям. Тебя бы не пропустили у городских ворот.

— Вы не имеете права!

— Зигмунд, дорогой мой, моих прав достаточно, чтобы отрубить тебе голову на месте, без суда.

— Нет! — завизжал градоправитель.

— Жалкое зрелище, — сплюнул Трифис. — Почему ты ещё так долго решался на побег? Неужто думал, что после шумихи все карты перемешаются и на тебя не выйдут? Надеялся, что сумеешь выкрутиться?

— Я ничего не скажу!

— Или же думал, что генерал тебя прикроет? — улыбнулся Трифис, судя по выражению лица Зигмунда, он попал в точку. — Только вот генерал бесследно исчез…

— Все ваши подозрения беспочвенны…

— А это у нас что? — Трифис достал письмо с его подписью. — Не знаешь чьё это?

— Я готов сотрудничать, но наедине, — быстро сменил пластинку градоправитель.

— Какой верткий гад! — Трифис кивнул своим людям. — Ну что же давай поговорим.

— Я готов назвать имена всех посредников и…

— Мне плевать, ещё до начала большинство из твоих дружков вырезали. И чтобы ты понимал, я планирую тебя публично казнить. Но моё мнение может поменяться, если ты обладаешь нужной мне информацией, — спокойно высказал свои намерения Трифис, смотря на бледнеющие лицо собеседника.

— Я… Я… — начал заикаться Зигмунд.

— Ты сделаешь всё, чтобы сохранить свою шкуру. Я прекрасно тебя понял, — кисло продолжил за него Трифис. Это ничтожество его бесило.

— Д-д-да.

— Генерал подозревается в использовании тёмных искусств, — начал Трифис. А лицо градоправителя приняло пепельно мертвенный цвет, ведь за тёмные искусства непросто казнили, участь таких преступников была гораздо хуже смерти. — Тебе что-то известно об этом? И даже не пытайся врать!

— Я ничего не знаю об этом, честно.

— Ты забыл, что твоя жизнь зависит от полезности твоей информации? — брови Трифиса поднялись вверх.

— Хотя я давно замечал изменения в его поведении.

— Какие именно?

— Он стал более… Более безумным, а действия были иногда иррациональны.

— Как приказ об обстреле своих позиций?

— Да. Раньше я старался находить этому другие объяснения, но если предположить, что он занимался тёмной магией… Вполне возможно, что подобный род деятельности повредил его рассудок.

— Подробнее, — Трифис наглядно поправил меч на поясе.

— Ну к примеру… — замялся градоначальник, но увидев взгляд Трифиса, продолжил. — У нас было соглашение с бандитами из восточного форта. Они занимались грабежами и иногда брали рабов, продавая их нам. После мы отправляли их на чёрный рынок, где…

— Зачем такие сложности? Рабство не запрещено.

— У нас были «особые» клиенты.

— Чернокнижники?

— Я ни разу таковых не видел и не слышал о них. Мы владели подпольными борделями для богачей. Многим аристократам не позволяет статус посещать подобные заведения, поэтому они платили не только за товар, но и за инкогнито. Очень закрытое сообщество… И нет, я не могу сказать их имена, в кругу никто не знал друг друга лично. С целью защиты.

— А служанки уже надоели? Будто кого-то волнует, посмотри сколько бастардов появляется каждый год!

— Дело в том, что к нам обращались люди с довольно специфичными вкусами… Обычные девы их не удовлетворяли, им нужно было что-то особенное. Иногда очень молодые, иногда противоположного пола, иногда всё сразу, иногда животные, иногда даже женские особи зеленокожих…

— Фу, мерзость, опустим этот момент и ближе к сути, как это связано с генералом?

— Во время каждой поставки он лично отбирал себе несколько рабов и уходил в подвалы. В основном молодых девушек, я думал, что на старости лет старик решил поиграться. Но возможно в этом есть и другие причины, помимо удовлетворения похоти. К тому же, я только сейчас понял, что никогда не видел, чтобы он возвращался из подвалов…

— Покажи это место, живо!