Восхождение. Начало

Глава 8

Артиос всё ещё лежал на земле. Голова выдавала такие вертолёты, которых он не помнил даже после самых бурных попоек.

— Эй, ты там живой? — раздался голос Лареса.

— Не знаю.

Наёмник попытался принять вертикальное положение, но рвотный позыв остановил его жалкую попытку. Помимо содержимого желудка, трава окрасилась ещё и кровью.

— М-да, сильно тебе досталось.

Ларес подошёл к лежащему напарнику. Волшебник и сам выглядел не лучшим образом, лицо было неестественно белым.

— Держи, это приведёт тебя в чувство.

— Чтобы я хоть ещё раз доверился волшебнику. — Артиос кое-как смог принять сидячее положение. — Это ты говорил, что всё будет в порядке? Я чуть не сдох!

— Но живой же, — пожал плечами Ларес, а потом уже серьёзно добавил: — Дух оказался порядком сильнее, чем я думал.

— Индюк тоже думал… Боже, я сейчас откинусь, кажется.

— Выпей. — Ларес настойчиво всучил склянку в руку ноющего собеседника. — Поможет слегка, а потом в городе тебя залатают. Твои энергетические каналы сильно повреждены.

— А я и не заметил, спасибо, что сказал. — Артиос выхватил из рук мага склянку и залпом осушил. — У меня нет денег на лекаря.

— Так уж и быть, учитывая непредвиденные обстоятельства, я оплачу твоё лечение, — хмыкнул Ларес.

— Говнюк. — наёмник не слишком высоко оценил этот «великодушный» жест.

— Что?

— Ничего. Пошли уже, — буркнул Артиос. — А без меня бы ты не справился?

— Духи избегают сильных магов или равных им по силе. Нападают лишь на заведомо слабых. Плюс, когда подкрепятся, они сами становятся немного слабее, медлительнее.

— То есть, если бы он меня сожрал, тебе было бы только лучше?

— Ну зачем так говорить?

— И ты об этом меня не предупредил. Ну ты и… — Последовавшим ругательствам мог бы позавидовать даже самый матёрый моряк.

— Ладно, успокойся, всё же отлично получилось!

— Какое отлично?! Я сейчас скопычусь тут!

Пусть после зелья Артиосу и стало лучше, но его энергетическая структура выглядела как дуршлаг. В этом явно не было ничего хорошего.

— Не преувеличивай, я знаю одного мастера в городе, он тебя залатает за день. Да и ничего важного у тебя не задето. В теории может и само зажить, но лучше всё-таки доверить это дело целителю.

Дальше они шли в тишине. Состояние наёмника и вправду улучшилось. Но это, как подсказывала нейросеть, заслуга зелья. Видимо, это был какой-то мощный стимулятор или наркотик, который лишь временно устранял симптомы, но не лечил первопричину.

— Ты мне что за зелье дал? Оно ведь только избавляет от симптомов! — Артиос решил ещё повозмущаться, тем более, на то были причины.

— Я тебе так сразу и сказал, что это лишь на первое время, — устало ответил Ларес, его уже утомило это нытьё.

— А что, если я не смогу после таких травм пользоваться магией?!

— Всё ты сможешь, я видел ситуации и похуже твоей. Ничего непоправимого…

— Но…

— ТИХО! — Ларес резко остановился и властным шёпотом прервал Артиоса. — За нами следят!

Наёмник последовал примеру своего спутника и замер. Через секунду, будто в подтверждение слов мага, в дерево рядом с ним вонзилась стрела. Ужасного качества, неотёсанная, с хлипким наконечником. Удивительно, что она не развалилась при столкновении.

— Зеленокожие!

С этими словами пространство вокруг Лареса и Артиоса озарил небольшой синий купол, о который разбились другие прилетевшие стрелы.

— Готовься к бою. Девять противников. Шесть мелких, три здоровых, — коротко сообщил Ларес. Сам же он продолжал стоять неподвижно.

В этот момент Артиос понял, что у него из оружия только покрытый зазубринами меч, которым сейчас даже колбасу порезать будет весьма проблематично, и нож, больше подходящий для кухонной работы, но не для серьёзного боя.

От Лареса не укрылось замешательство напарника. Не поворачивая к нему головы, он прошептал какие-то слова, скорее напоминающие возмущение нерадивостью напарника, нежели древнее заклинание. Так или иначе клинок наёмника покрылся лёгким синим свечением, в тех местах, где раньше были зазубрины, образовалась плотная и прочная ледяная корка.

— На первое время пойдёт.

Не успев надивиться своему обновлённому оружию, Артиос наконец-то разглядел противников. Три огромные туши выросли буквально из ниоткуда. Покрытые травой, мхом и ветками, они сбросили маскировку.

Больше всего они походили на горилл с маленькими задними конечностями и мускулистыми руками. Ноги же явно отстали в развитии, поэтому двигаться в полный рост тварям было неудобно. В одной руке они сжимали огромную дубину, а вторая служила им дополнительным подспорьем. Судя по слюне, стекающей по их мощным квадратным челюстям, зеленокожие не блистали интеллектом.

Отлично, визуальный контакт установлен с тремя из девяти противников. Где остальные? Нейросеть услужливо подсветила мелких гадов на деревьях. Их кожа была такого же болотно-зелёного цвета, но вот ростом они были с ребёнка. Напомнили гоблинов из сказок. Тогда те, что побольше, получается, орки?

— Далеко не отходи, я защищу нас от снарядов, удары не блокируй. — Ларес продолжал монотонно раздавать советы.

Ну, Артиос и сам понял, что блокировать удар дубиной, нанесённый существом в несколько раз больше по массе, это плохая идея. Одна рука этого «орка» была в пять раз шире человеческой.

Очередной рой стрел встретил мерцающий куполовидный щит. Ларес застыл и, казалось, даже не дышал. А его глаза — такой взгляд бывший наёмник часто видел на войне. Полная концентрация. Даже если граната взорвётся под ногами, он продолжит контролировать ситуацию. Никаких мыслей о страхе и возможной смерти, разум занимали лишь его реальные возможности и противник, которого необходимо уничтожить. Для ледяного мага весь мир сузился до двух вещей, до него и его противника.

Поняв, что оружие дальнего боя неэффективно, гоблины начали слезать с деревьев. Более крупные особи, которых Артиос уже окрестил орками, оказались не столь тупыми. Они не побежали сломя голову на противника, а вместо этого начали метать ветки, камни и прочее, что находилось под ногами.

Если всякая мелочь ещё отлетала, то некоторые тяжёлые булыжники пробивали барьер. Вернее, они проникали внутрь, словно проходя сквозь желе, значительно теряя в скорости. Но даже так могли убить при попадании в незащищённую голову.

Ларес подгадал момент, когда очередной здоровяк замахнётся для броска, и создал прямо из воздуха множество ледяных сосулек. Ненадолго зависнув, они рванули в сторону зеленокожих. Лёд врезался в деревья подобно картечи, сдирая кору, но некоторые сосульки достигали цели, оставляя рваные раны на телах мелких гоблинов. А вот их крупные собратья отделались лишь незначительными царапинами.

Один из орков, увидев трупы своих меньших сородичей, зашёлся рёвом. Ответом ему было очередное заклинание волшебника. В этот раз лёд принял форму конуса длиной в полметра. Зеленокожий попытался прикрыться рукой, но ледяной снаряд пробил руку и застрял в горле.

— На всех у меня не хватит, сделай что-нибудь. — Ларес не изменил своего расположения.

Он не произносил магических слов, не жестикулировал, казалось, одной его воли достаточно для воплощения убийственных заклинаний.

Что же делал Артиос? Ну, он морально поддерживал колдуна, планируя прикрыть его в ближнем бою.

Орки же смекнули, что их расстреляют издалека, и бросились в атаку. Двое здоровых пёрли напролом, издавая громогласный рёв. Ларес обстреливал их ледяными копьями, но орки не повторили ошибок своего собрата.

Твари встречали заклинания дубинами, сбивали их воздухе словно бейсболисты. Мелкие гады опять скрылись в кустах, собираясь зайти с тыла.

— Окружают! — Слова напарника не слишком удивили волшебника.

— Твой левый. По команде, — быстро и чётко дал указание Ларес.

Две махины приближались. Когда до столкновения осталось пять метров, Артиос затылком почувствовал смерть. Гоблины обошли их сзади, собираясь накинуться со спины. Предупредить волшебника уже не было возможности. Но этого и не потребовалось.

— СЕЙЧАС!

Созданный Ларесом барьер превратился в вьюгу, которая стремительно обрушилась на гоблинов. Маленькие уродцы сразу же покрылись ледяной коркой и попадали. Орки лишь слегка замедлили ход, но эта запинка сбила их темп. Большего и не требовалось. Пока гоблины поднимались на ноги, двое людей приблизились к оркам.

Каждый из этих монстров обладал горой мышц. Но это было их слабостью. За колоссальную силу они с лихвой расплачивались скоростью и выносливостью. К тому же нижняя половина тела была хуже развита, чем верхняя — ещё одна слабость.

Скорости Артиосу было не занимать. Спокойно уйдя от нехитрой атаки орка, он прошёл сбоку, собираясь нанести режущий удар в колено противника. Только вот то ли наёмник не так держал меч, то ли ударил не той частью, то ли нога оказалась чересчур прочной. А может, замах был начат слишком рано. Но то, что должно было подрезать сухожилия, оставило лишь глубокую царапину, к тому же не в том месте. Нужно срочно искать учителя и по владению мечом.

Орк не собирался давать времени на передышку. Своим ударом с разворота он намеревался отправить человечишку в ад. Благо Артиос успел пригнуться, а затем отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от стремительного удара сверху. Орк плевать хотел на законы физики, его удары были сильны, быстры, а тварь даже не запыхалась: выносливость, очевидно, не является их слабой стороной.

Наёмнику приходилось тратить все силы, уворачиваясь от града ударов. Орк же продолжал лупить будто собирался вбить свою добычу в землю.

Внезапно у Артиоса появилась идея. Вместо того чтобы уходить в сторону, человек подошёл к зеленокожему монстру. Квадратная морда с выпирающей челюстью была не самым приятным зрелищем, особенно вблизи. От орка воняло как из нужника.

Артиос принял устойчивую позу и поднял над собой меч, собираясь использовать силу врага против него же самого. Орк понял, что не успевает остановить удар. В злых чёрных глазах-бусинках возникло удивление.

Рука орка ударилась о меч. Артиос на секунду испугался, что кость окажется крепче стали. Но напрасно: кость всё же громко треснула и сломалась, оставив орка стоять с культей.

Артиос улыбнулся, обрадовался победе. Но вот орк не собирался умирать или вопить от боли. Вместо этого он второй рукой с размаху врезал по наглому человечку, отправив того в полёт. Секундная заминка стоила наёмнику поражения в битве.

Последнее, что видел Артиос, это как волшебник обеими руками вцепился в голову однорукого орка. Зеленокожий открыл пасть, крича в дикой агонии. Его лицо медленно синело, превращаясь в лёд.

Позади лежал ещё один зеленокожий труп. Там, где должны были находиться колени, валялись замороженные куски плоти разных размеров. Затылок же проткнул ледяной шип, торчавший из правого глаза.

После Артиоса объяла холодная и приятная тьма.

Серый туман служил полом, он был плотный и прочный как бетон. Глаза не могли найти источник света, но вокруг было так же светло, как в солнечный летний день. Влажность и температуру Артиос почувствовать не мог, а нейросеть не отзывалась. Где он оказался?

Артиос сделал шаг, ещё один, второй, третий… Он шёл и шёл, но ничего не происходило, в какой-то момент настигло отчаяние, навалилось непонимание и собиралось добить бессилие. Наёмник сел на пол и начал бездумно смотреть в туман. Неужели это смерть?

Вдруг непроходимая серая стена развеялась. Но не пришло чувство спокойствия, нет, увиденное лишь добавило в палитру эмоций оттенок страха. Это не было обычным ощущением опасности, как при встрече с хищником, как перед неминуемым поражением, нет, чувство было иным — неправильным и неестественным.

За туманом вдали стояла башня. Колоссальное сооружение было видно даже с расстояния в несколько десятков километров. Башня разила небеса своей высотой, будто насмехаясь над богами, живущими среди облаков. Странное чувство дежавю… Где он мог видеть подобное?

Тем временем башня начала приближаться, увеличиваясь в размерах. Вот уже можно рассмотреть бойницы и внешнюю спиральную лестницу, ведущую к вершине. Башня становилась всё ближе и ближе…

— ТВОЮ МАТЬ! — Дикая вспышка боли вернула Артиоса в мир смертных.

— Следите за языком, молодой… ик… человек.

Над ним скорчившись сидел старичок, и, похоже, он был пьян. Старик орудовал в теле Артиоса странными и довольно жуткими инструментами.

— КАКОГО ХРЕНА?!

«КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ!»

И другие не менее радостные надписи выводила нейросеть. Артиос не знал причины конкретно этого уведомления. Возможно, состояние было критическим из-за вскрытой груди, в которой сейчас ковыряется какой-то старый пьяница. Может быть, из-за стресса, появившегося после того, как всё это увидел носитель нейросети.

— Юноша, успокойтесь, не мешайте работать, ой!

Видимо, в этот момент старый алкаш задел какой-то важный нерв, потому что мир для Артиоса утонул в новой порции боли, после чего он снова отрубился.

— Ох. — Артиос вновь очнулся. На этот раз его тело уже было зашито.

— Отлично. Вы пришли в себя как раз вовремя, я уже заканчиваю. — Старик опрокинул рюмку, закусывая коркой чёрного хлеба.

— ЗАКОНЧИЛИ ЧТО?!

— Лечить вас, конечно же. Сейчас обработаю раны и обрежу нитки от швов. — Пожилой мужчина вытер грязные руки о халат и взялся за инструмент.

Артиос не знал, что сказать. От возмущения он просто открывал и закрывал рот. Какого хрена тут такая антисанитария? Почему он вёл хирургическую операцию пьяным? Откуда вообще здесь взялся хирург?

— Сейчас. Оп. — Старичок аккуратно смочил ватку и обработал шов.

— А-А-А-А!

Ощущение было будто кожу облили серной кислотой. Классная дезинфекция. Нет кожи, нет проблем.

— И вовсе это не больно. Всё, вставайте и идите.

— Куда? Где я? Кто ты? Какого чёрта я тут делаю?!

— Я врач, вы у меня дома в Донете, и вы собираетесь уходить, — устало отмахнулся старик, возвращаясь к своей бутылке. — Ступайте, Ларес уже уладил вопрос оплаты и ждёт вас в таверне. Направо от моего дома, на первом перекрёстке — налево. Большую вывеску вы не пропустите.

Дальше Артиосу просто не позволили задавать вопросы, старикашка помог ему подняться, а затем бесцеремонно вытолкал из дома на грязную улицу. Судя по бойницам, он находился за стеной города, во внешнем районе. Артиос первым делом начал активно изучать последствия такого лечения.

К его удивлению, всё было в порядке. По сохранённым нейросетью уведомлениям выходило, что его ранения были весьма серьёзны и смертельны. В левой части тела, куда пришёлся удар, ребра потрескались, местами сломались. Осколки попали в лёгкое, чудом не задев сердце. Другим органам также нехило досталось. Удивительно, что он выжил после такого.

Артиоса пробил холодный пот. Выходит, этот старик буквально достал его с того света. Может, вернуться и поблагодарить его? Продолжая изучать сводку по здоровью, наёмник обнаружил интересные факты.

После ранения его накачали какими-то жёсткими стимуляторами, места кровотечения тут же заживили, отсрочив смерть. Была и обратная сторона такой быстрой регенерации: ткани зажили, а вот кости нет, да и другие внутренние раны тоже остались.

Потом его, видимо, доставили к лекарю, который вскрыл Артиоса как консерву и начал раскладывать всё по своим местам. При этом в настоящий момент все органы находились в порядке, лишь рёбра не срослись до конца: они были соединены с помощью какой-то субстанции. Организм её не отвергал, а нейросеть говорила, что после срастания костей странная субстанция будет выведена естественным путём.

Интересный факт: крови он потерял гораздо больше, чем у него было. Следовательно, кто-то её восстанавливал, возможно, одно из зелий ускорило выработку крови. Разбираться в слишком большом объёме данных было лень, поэтому он оставил эту работу нейросети. Пусть систематизирует информацию.

Но насколько же сильным был удар! Между прочим, благодаря продвинутым технологиям организм Артиоса был гораздо крепче, чем у обычного человека. Конечно, его кости не были прочны как титановый сплав, но всё же сломать их ой как непросто.

— Срочно нужна какая-нибудь броня, — сделал вывод Артиос.

Энергоканалы тоже были восстановлены. Видимо, подлатали не только физическое тело, но и ментальное.

Судя по данным, прошло меньше двенадцати часов, сейчас был вечер того же дня. Медицина неплохо развита в этом мире — после операции Артиос спокойно добрался до таверны.

— М-м-м, ты жив. — Ларес заметил своего напарника, но особой радости не проявил.

— Ты не рад, что я выжил?

— Рад, конечно же, я же тебя на своём горбу тащил. Да и этот старый скупердяй такую цену заломил, — грустно заметил Ларес.

— Ну, благодарю. А трезвых целителей не было?

— Этот старикашка — бывший военный лекарь, служивший в ордене и определённо лучший в этом городе! А то, что половину его пациентов ногами вперёд выносят…

— Что?

— Что?

— Ты только что сказал, что половина умирает у него на столе.

— Ну, так это слабых выносят, крепкие ребята выживают. Я же знал, что ты не пальцем деланный.

— Звучит неправдоподобно.

— Как знаешь. — Ларес залпом опрокинул очередную кружку эля. — Бармен, обнови!

— Кстати, насчёт уроков…

— Да, начнём на днях, не переживай, — отмахнулся волшебник, приложившись к очередной кружке.

— Ты можешь научить меня владению мечом? — Артиос решил попытать удачу. А почему бы и нет?

— М, м, м. — Ларес в такт покачал пальцем. — Во-первых, я обещал тебе только уроки магии. Во-вторых, я хоть и знаю, как сражаться мечом, но лучше тебе найти более компетентного учителя в этом деле. Уметь что-то делать и учить этому кого-нибудь всё же слишком разные вещи. Сразу предупрежу, тоже касается и магии.

— И где я его могу найти?! Будто это так просто.

— Иди в армию, в конце недели как раз набор. Как всегда берут кого попало, так что даже ты пройдёшь. Я, кстати, буду присутствовать на отборочных, представлять орден Лазурного дракона.

— Не хочу кому-то служить.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся в кружку Ларес. — Свободолюбивый слишком? Ты же вроде хотел добиться силы и всякое такое?

— Да, но…

— Для этого тебе придётся чем-то жертвовать, в том числе и своими принципами. А если ты свою гордость не можешь засунуть куда подальше, так, может, тебе эта сила и не очень нужна?

— В армию? Чтобы стать пушечным мясом, которое выполняет всю грязную работу?

— Учитывай и обратную сторону медали. Пройдя через сражения, ты обретёшь важный опыт.

— И ценой будут бессонные ночи?

— А возможно и нечто хуже, — тихо добавил Ларес. Теперь он смотрел на собеседника совсем иначе.

Раньше он видел перед собой мальчишку, который мечтает стать рыцарем, сражаться ради королевства. Внешне Артиос напоминал обычного юношу, такие сейчас идут в армию. А потом умирают в первый же год на полях сражений. Юнцы, не знающие всех ужасов войны, желающие лишь подвигов и славы. Но, глядя на Артиоса, Ларес видел нечто другое. Он видел человека, повидавшего много дерьма, несмотря на его возраст.

— Но так или иначе, лучшего варианта тебе не найти. — Ларес решил не лезть в чужую душу и просто продолжил беседу. — Личные учителя тебе не по карману, а в армии тебя хотя бы меч научат держать. В спаррингах наберёшься какого-то опыта. Послужишь, а потом подашь в отставку, служба у нас не пожизненная.

— Я смогу уйти в любой момент?

— Почти. Нужно прослужить около шести лет или заплатить неустойку. К тому же наше королевство сейчас воюет лишь на востоке, сражения сошли на нет и дело идёт к миру. Да, на севере какие-то тёрки, а тут, на юге… Только бандиты да зеленокожие, так что вряд ли тебя пошлют жечь деревни вражеского королевства и вырезать города с мирным населением. Кстати, о зеленокожих. Мне нужно написать доклад, так что пора прощаться.

— Рыцарь ордена пишет кому-то доклады?

— Ну вообще-то я отчитываюсь лишь перед своими собратьями из ордена, которые выше меня по рангу. Но в данном случае глава города должен знать, что зеленокожие ушли столь далеко от своего ореола обитания. Не к добру это… — Ненадолго уйдя в свои мысли, Ларес допил последнюю кружку. — Ну, я пошёл. Первый урок проведём, как наборы в армию закончатся. Если что, я остановился в магическом квартале, там одна таверна, так что найдёшь меня.

Ларес вышел из заведения. Порыв ветра сорвал с него капюшон, взъерошив короткие чёрные волосы. Не к добру всё это, не просто так в городок приехал один из магистров ордена Белого барса. Слишком много людей он с собой привёл для обычных отборочных. Да и не по чину ему заниматься подобными делами. Чутьё подсказывало: собирается буря, а Лазурный дракон валяется с подбитыми крыльями, не в силах ничего изменить. Орден лишился былого влияния на королевском совете, его главу теперь даже не посвящают в важные планы. Грядут тяжёлые времена для Стеноса…