Восхождение. Начало

Глава 11

— Кусок говна, ты что, инвалид? Твой крошечный мозг не может справиться с такой простой задачей, как марш? ЛЕВОЙ, ПРИДУРОК, А НЕ ПРАВОЙ! — командовал старший офицер Милтон Крюс.

Обучение стада началось со строевой подготовки. Поэтому офицер Крюс, коренастый воин, прошедший через десятки сражений, пытался научить выданный ему сброд действовать как единый механизм.

Пусть новобранцев и поделили на отряды по их жетонам (отряд старались собирать только из обладателей бронзовых, серебряных или золотых жетонов), но даже у лучших имелись серьёзные проблемы с организацией. Новички не могли построиться, чтобы не столкнуться лбами или не занять чужое место.

В среднем в отряде оказывалось около ста солдат, плюс старший офицер в качестве командира и знаменосец. Отряд состоял из десяти групп по десять человек. Первостепенной задачей командования было сделать из всего этого сброда отлаженную машину войны.

На плацу они маршировали и учили боевые построения. К слову, это было достаточно выматывающим занятием. С непривычки ноги и спина болели даже у Артиоса, который не первый раз вступал в армию. Порой новобранцем приказывали стоять по несколько часов в строю. Наверное, со стороны это может показаться крайне лёгким занятием, это даже не марш со снаряжением. Мол, просто стой и не двигайся, что тут сложного? Однако ступни после этого можно было отпевать, а при солнечной летней погоде кто-нибудь да отправится в лазарет.

— Устали, орлы?! — оскалившись, спросил офицер Кюрс. — С разминкой покончено! Теперь форсированный марш! ОТСТАВИТЬ НЕДОВОЛЬСТВО! Не забудьте взять комплекты личного снаряжения!

Под снаряжением имелись в виду учебный меч, щит и наплечный мешок с песком. Полная симуляция боевой амуниции без мощных суперкомпьютеров и капсул погружения. В целом выходило 40–60 килограммов на человека в отряде, где находился Артиос. Справедливости ради, у «золотых» отрядов требования были выше. Там вес доходил до сотни. Каждый отрабатывал своё жалование на полную.

— За каждого отстающего — штрафной круг для всего отряда!

Вот и коллективные наказания подъехали. Слово «гуманность», видимо, ещё не придумали.

И начались бесконечные круги. Сперва дистанция составляла около четырёх километров, но с каждым кругом она увеличивалась. Да и наличие снаряжения весьма осложняло задачу. Оно не просто было тяжёлым, но и ещё активно мешало, соскальзывало, а пояс с мечом норовил переместится ниже к паху и застрять меж ног. Нельзя даже сосредоточиться на беге, абстрагироваться, ведь приходилось постоянно поправлять чёртовы лямки, сделанные каким-то криворуким индивидом.

Обливаясь потом и хрустя костями от усталости, отряд двигался с одинаковой скоростью. Были некоторые уникумы, пытавшиеся вырваться вперёд, но они быстро получали нагоняй от офицера.

— Куски говна, вы что о себе возомнили?! ВО ВРЕМЯ БОЯ ТАК ЖЕ БУДЕТЕ БЕЖАТЬ ВПЕРЕДИ ВСЕХ?! СОХРАНЯЙТЕ СТРОЙ, ЩЕНКИ!!! — У офицера была воистину лужёная глотка: крик вполне мог оглушить человека с непривычки.

Когда колонна двигалась слишком быстро, появлялись отстающие, и офицер сразу же начислял дополнительные круги. Если поначалу все старались держаться и превозмогать, то после нескольких кругов становилась видна разница в рангах. Обладатели жетонов третьего ранга уставали заметно быстрее, чем остальные.

Тем не менее, в отличие от других рядовых, Артиос ещё не достиг своего предела. Основываясь на данных нейросети и своих личных ощущениях, Артиос полагал, что способен пробежать ещё столько же. И лишь после этого уже чисто физически не сможет двигать ногами, какой бы силой воли ни обладал.

В таком случае нейросеть может побаловать его адреналином, снять природные ограничители. В общем, предложит Артиосу начать путь в могилу из-за перегрузок организма.

— А теперь… МАРШ-БРОСОК НА ОДИН КРУГ! ПЕРЕД ВАМИ ЛИНИЯ УКРЕПЛЕНИЙ ВРАГА, СТРЕЛЫ, КОПЬЯ И, МАТЬ ЕГО, ЗАКЛИНАНИЯ ДОЖДЁМ УКУТАЮТ ВАС ЧЕРЕЗ СЧИТАННЫЕ СЕКУНДЫ!!!

Похоже, офицер тронулся кукухой. Какой ещё марш-бросок? Тем не менее колонна перешла на ускоренный бег. Хотя со стороны это выглядело жалко и никчёмно. Ну неспособны вымотанные новобранцы быстро бежать.

— Передышка две минуты! — К слову, старший офицер Кюрс выполнял все упражнения вместе с отрядом, но даже не запыхался. — КТО СЯДЕТ ПЯТОЙ ТОЧКОЙ НА ПЕСОК, ПОЙДЁТ ДРАИТЬ СОРТИРЫ ВНЕ ОЧЕРЕДИ! И ВИДИТ АЛИРА СПРАВЕДЛИВАЯ, ДЕРЬМО ВЫ ПРОДОЛЖИТЕ ВЫЧИЩАТЬ ЕЩЁ И В СОСЕДНИХ КАЗАРМАХ!!!

Пот лился рекой, ноги стали ватными, а лёгкие никак не могли насытить организм кислородом. Ладно, Артиос согласен, это уже достаточно выматывающая тренировка. А ведь ещё даже не конец дня.

— Эй, ты как? — послышался негромкий голос впереди строя. — Давай помогу с сумкой.

— Нет… — пытался отмахнуться парень, каждое его слово прерывалось пятисекундной одышкой. — Я… справлюсь.

— От того, что ты свалишься на последнем круге, никому лучше не станет. Давай сумку, для своего третьего ранга ты уже достаточно потрудился.

— Спасибо…

К удивлению бывшего космического наёмника, некоторые новобранцы, уставшие меньше других, тоже предложили помощь своим сильно утомившимся товарищам. Видимо, этот поступок поднял командный дух.

Артиос считал подобное показушной благородностью. Хотя, стоит признать, если один из этих слабаков сейчас свалится, придётся бежать ещё один круг. Мозг, разрывающееся сердце и нейросеть были категорически против такой альтернативы. Лучше он понесёт сейчас два мешка, чем пробежит ещё один круг, за которым, очевидно, последует новый, ведь сил у отряда останется меньше. Появится эффект домино: слабые упадут первыми, а затем начнут валиться и самые стойкие.

— Давай сумку. — Артиос быстро вычислил самого уставшего из тех, кто стоял возле него.

Ответа не последовало. Новобранец не мог тратить силы даже на лишние слова и просто попытался показать жестом, что у него, дескать, всё хорошо.

— Снимай, ты тут скопытишься сейчас. — Артиос, не особо церемонясь, забрал мешок у несильно сопротивляющегося рядового.

— ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК! — рявкнул офицер Кюрс.

Теперь Артиос почувствовал, каково было остальным, тем, кто слабее его физически. А не переоценил ли он свои силы, взяв второй мешок? Забавно будет, если он ляжет лицом на плац. Но с горем пополам колонна дотянулась до финиша.

— Отлично! Как я вижу, — офицер Кюрс одарил пристальным взглядом бойцов с двумя мешками, — у вас хватило мозгов помочь своим братьям и сёстрам по оружию. Если бы вы этого не сделали, я заставил бы вас маршировать до тех пор, пока вы не поймёте. Вы — единое целое. Вы будете прикрывать друг другу спины, подставлять своё плечо в трудной ситуации. А если нет… Тогда вы бесславно сдохнете, опозорите свой род, обесчести себя и заставите стыдиться меня. А самое главное — вы впустите в наш город врага, он зарежет детей, изнасилует женщин и сожжёт всё дотла. Запомните, поодиночке вы мусор, не стоящий и медяка, даже если кто-то из вас владеет парой магических фокусов и сраным ядром. РАЗОЙТИСЬ!

Слова офицера несильно проняли Артиоса, сейчас он пытался отдышаться. Сердце колотилось и грозило вырваться из груди. А пот лился самой настоящей рекой. Наконец это закончилось. Настало время небольшого перерыва перед тренировками по владению оружием.

Хоть марш закончился и было время обеда, никто не пошёл в столовую. Все бойцы ещё приходили в себя после посвящения в солдаты. Артиос их понимал, ему тоже было весьма непросто, а ведь у него была нейросеть и ядро, которые улучшали его возможности.

— Спасибо. — К Артиосу подошёл рядовой, которому он помог.

— Да ладно, ты же слышал, я не тебе помогал, а спасал город от сожжения, — отмахнулся Артиос, но чёрствой душонке всё равно было приятно. — Я тебя нигде случайно не видел?

— Меня зовут Хильда, мы сражались на турнире. Ты мне ещё в лицо коленом заехал. И да, я девушка, — немного обиженно сказала волшебница.

Рядовой оказался той самой колдуньей. Артиос не считал себя виновным в этом инциденте. Униформа у всех была одинаковая, полностью закрытая. По телосложению весьма сложно определить пол человека, волосы скрыты под шлемом. А лицо… На лица Артиос не обращал внимания, остальные были для него серой безликой массой, стадом овец, балластом.

— Извини, не ожидал увидеть в армии такую красивую девушку. — Лёгкая лесть сгладила острые углы и обидное недоразумение было тут же забыто: такой дешёвый трюк работал и в Эримосе, и в прошлом мире.

— Ну, вообще-то, девушки в армии — не редкость. Множество волшебниц или талантливых воительниц служат королевству.

— Ну да.

Хильда была права. Артиос и сам видел представительниц прекрасного пола на отборочных. Их, конечно, была далеко не половина, и даже не треть или четверть — процентов пять или десять, но они и вправду встречались. Никто не запрещал женщинам вступать в армию. Проходишь по требованиям — добро пожаловать в наши ряды.

Но против физиологии не попрёшь: девушки проигрывали в грубой силе, поэтому приходилось брать либо умом, либо ловкостью, либо усердием или ещё чем-нибудь. По этой причине в строю пикинёров всё ещё оставались одни мужчины. Ситуация немного отличалась в стрелковых и инженерных войсках. Конечно, случались исключения, но их наличие лишь доказывало правило. К тому же демографический рост нужно поддерживать.

— Ты же вроде волшебница? Разве вас не должны обучать всяким магическим штукам? — спросил Артиос.

— Все обязаны пройти базовый курс новобранца, — уныло ответила Хильда. — Во время обучения будут отмечены твои сильные и слабые стороны. На этой основе тебе помогут выбрать твой будущий путь. Но, как правило, он не меняется. Все уже показали свои склонности на второй день отборочных испытаний. Так что скорее всего я останусь магом поддержки в нашем отряде.

— Я думал, маг — это ценная боевая единица.

— Сильный, опытный маг, в которого вбухали кучу времени и денег. А обычные вроде меня сражаются в строю, не в первых рядах, но всё равно. Единственное, что отличает меня от обычного бойца, это то, что я могу подпалить с десяток вражеских щитов за одно сражение. — Хильда сняла шлем, и стали видны её длинные серые волосы.

— Ну, десяток щитов лучше, чем ничего, — философски заметил Артиос.

— Но этого недостаточно, чтобы тебя тут же сделали офицером и разрешили пропускать тренировки. Толку от такого мага, который даже марша не выдержит? Обычный солдат будет гораздо полезнее балласта, способного лишь костёр разжечь, — не слишком оптимистично продолжила Хильда.

— А учить магии одарённых планируется? — Артиос не был в курсе того, как подготавливают магов в армии. Но с точки зрения государства, глупо было бы не использовать столь ценный ресурс.

— Да, но по слухам… — многозначно развела руками Хильда. — В общем, не рассчитывай на что-то стоящее. Все стоящие волшебники уже в рыцарских орденах, в регулярной армии остаются лишь… Сам понимаешь.

Позже отряд отправился обедать. Местная стряпня, непонятная жижа в виде каши, по данным нейросети, была питательной, но противной. Скользкая, безвкусная дрянь, даже соли пожалели. Ну хоть компот из ягод должен быть вкусным. А, нет, его разбавили водой один к десяти… Всё как в прошлом мире.

После солдат ждали новые тренировки на плацу. Абсолютно всех начали обучать азам владения мечом. За какую сторону держать, чтобы не порезаться. Какой стороной бить и как правильно наносить удар, чтобы враг не умер со смеху. Затем приказали отрабатывать изученные приёмы до тех пор, пока не станет получаться на уровне рефлексов. Никаких тайных техник Кюрс не показывал, как и другие наставники. Хороший солдат — это не какой-нибудь самурай владеющий знаниями предков и забытыми искусствами фехтования. Всё что нужно бойцу в строю — знать два-три удара, максимально простых и эффективных. Когда стоишь плечом к плечу с другими солдатами особо не размахнёшься, так что единственным важным показателям служит то, как часто ты бьёшь, как сильно и как долго сможешь держать темп. В армии учили сражению строем, а не бесполезным дуэлям, где могло потребоваться нестандартное мышление, подвижность и ловкость, а также хитрые уловки во владении мечом.

Теперь все сто бойцов стояли в парах и тренировалась. Их отряд был вооружён мечами и щитами. Поодаль упражнялись пикинёры и стрелки из других отрядов. Обладатели же золотых жетонов ушли за город. Видимо, у них был иной способ подготовки.

Так и начались военные будни Артиоса. Утро и день — марш-броски в строю, вечером — тренировки с мечом. Перед отходом ко сну оставалось три-четыре часа личного времени, которое предназначалось для принятия душа, чистки одежды и подготовки к новому дню.

Вдобавок Артиосу приходилось посещать занятия с Ларесом. Благо офицер Кюрс дал разрешение покидать военный квартал, когда узнал причину. Будет только лучше, если в отряде станет на одного мага больше.

Время шло, тренировки усложнялись, температура за окном понижалась. Выпал первый лёгкий снег, который тут же растаял. Но всем стало понятно — скоро зима.

— Зажги свечу, — скомандовал волшебник в чёрно-синей мантии с лазурным драконом. — Отлично, теперь зажги сразу три. Превосходно, теперь потуши их.

Артиос уже достиг некоторых успехов в управлении энергией. Научился придавать ей нужную форму: зажигать свечи, задувать их, переливать воду из одного стакан в другой. Разумеется, без прикосновений, используя лишь свою волю.

— Думаю, этого достаточно. Научился поддерживать магическое зрение?

— Да, в реальном бою попробовать не довелось, но на спаррингах практически всегда удаётся, — отвечал Артиос. За прошедшее время он проникся некоторым уважением к своему учителю.

— Практически всегда? — переспросил Ларес. — Этого недостаточно и в реальном бою может стоить тебе жизни.

— Я прекрасно это понимаю. — Артиос не нуждался в подобных нравоучениях.

— Если это так, то хорошо. Теперь назови типы склонностей к магии, которые ты знаешь.

— Огонь, вода, земля, воздух, природа, свет, тьма, молнии, песок, лёд. Встречаются и редкие уникальные таланты вроде так называемой дымной магии. Ещё…

— Что можешь сказать об этом?

И что это за вопрос такой? О чём — об этом? Обо всех типах сразу? Артиос даже не успел до конца их перечислить. Или это очередной философский вопрос, на который нет ответа?

— Склонностей очень много? — Отвечать вопросом на вопрос не лучшая затея, но хоть что-то.

— Насколько много?

— Я не знаю.

— Вот именно! — Опять этот менторский тон Лареса. — Чем дольше ты будешь изучать магическое искусство, тем больше типов откроешь для себя. Одного лишь огня есть три разных вида. Святой огонь пантеона Света вычищает тьму, противоположностью его стало пламя преисподней. Это только те, которые известны мне, адепту. Представь, сколько типов способен различить мастер, магистр или архимаг? Кстати, о рангах. Назови мне магическую иерархию волшебников.

— Неофит, адепт, мастер, магистр, архимаг. Все делятся на три типа бронза, серебро, золото. Каждый тип в свою очередь делится на III, II, I ранги. Исключением являются магистры и архимаги.

— Как продвинуться по иерархии?

— Чтобы иметь статус неофита, достаточно получить одобрение от любого волшебника рангом серебряный адепт или выше. Дальше похожая схема, но волшебник должен обладать официальным документом магической школы, который разрешает ему повышение другого волшебника. Неоспоримым доказательством силы мага является эльфийская печать Кеенора. Лишь их аттестация признаётся на всём континенте. В то время как полученная грамота в Стеносе вполне может вызвать смех уже у наших соседей.

— Как определяется ранг волшебника?

— По силе заклинаний, по их количеству за отведённый промежуток времени, по научным заслугам. Критериев очень много, как и направлений. Поэтому для аттестации собирается комиссия, которое и учтёт множество нюансов.

— Что-то можешь добавить?

— Наличие того или иного ранга никак не показывает силу волшебника. Маг-целитель будет слабее в бою против мага огня, пусть и ранг у него выше. Как и друиды слабее в городских условиях. Существует и множество волшебников теоретиков, которые несмотря на ранг архимага совсем не в ладах с боевой магией. Таким образом, силу мага по-настоящему показывает лишь гибкость его ума.

— Верно сказано, — удовлетворённо кивнул Ларес.

— Как-то раз ты говорил про различные миры. Их так много?

— Достаточно. Есть наш, Эримос, он плотно соприкасается с миром духов, как и все. Буквально переплетается с ним, поэтому и существует магия, согласно одной из теорий, — начал рассказывать Ларес. — Демонический план, появившийся в результате конфликта между демонами и их родственниками — богами. Но там всё достаточно запутано и непонятно. Вроде как они неоднородны и сами делятся на несколько уровней. Извини, я не особо сведущ в данном вопросе. Можешь поискать информацию в библиотеке Лимена, нашей второй столицы. Или поспрашивать в портовых тавернах, там можно встретить много всяких интересных личностей. Но лучше всего отправиться в Кеенор, если у тебя когда-нибудь хватит на это денег.

— Понятно. Чему ещё ты меня научишь?

Месяц занятий подходил к концу, но Артиос изучил лишь основы. Хотя, по словам Лареса, это был отличный результат.

В этом была ещё и заслуга нейросети: систематизируя данные, она брала на себя большой груз работы, составляла конспекты, записывала всю полученную информацию. К тому же она уже почти полностью приспособилась к новому миру и наличию в нём магии. Хотя толку от этого особо не было. Главная функция технологии будущего заключалась именно в систематизации знаний, она была справочником и посредником по взаимодействию с физическим телом. Нейросеть не повышала IQ, не ускоряла работу мозга, не давала сверхсил, лишь грамотно использовала ресурсы и позволяла получать быстрый доступ к имеющейся информации. Сперва такой бонус может показаться мелочью, на деле же благодаря той же систематизации информации Артиос усваивал знания куда быстрее. Обычный ученик вчитывался бы в учебник, а странник из другого мира получал таблицы, графики и сухие тексты без лишних художественных элементов авторов. Куча сэкономленного времени и выливается в результате в быстрое, по сравнению с другими, развитие.

— Ты уже можешь стать на ступень бронзового неофита, — начал рассуждать Ларес. — Обладаешь всеми нужными требованиями. Теперь тебя нужно обучить каким-нибудь заклинаниям, чтобы ты мог практиковаться. Развивать умение манипулировать потоками энергии и увеличивать объём ядра.

— К чему ты клонишь?

— Обычно ученикам в магических школах предлагают пройти обряд призыва фамильяра, духа-помощника.

— Зачем?

— Чтобы он тебе помогал? — вопросом на вопрос ответил Ларес. — К тому же, изучив твоего фамильяра, можно будет приблизительно понять, какая у тебя склонность к магии, если, конечно, ты сумеешь его призвать.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Ты вряд ли сможешь повлиять на обряд. Ведь дух будет выбирать тебя, а не наоборот. Некоторые маги десятилетиями ищут своего фамильяра. Это как поиск второй половинки или лучшего друга. Имеются и насильственные способы привязки, но мы их рассматривать не будем.

— Круто, а сколько у меня будет попыток?

— Сколько угодно. Я слышал историю про одного архимага, который не мог найти своего фамильяра почти сотню лет или тысячу, смотря кто будет рассказчиком. Вроде его звали Алетин. Он совершал обряды, посещал различные святыни, исходил мир духов вдоль и поперёк. И в результате после долгих поисков он его нашёл — феникса, духа огня. Но не тешь себя наивными мечтами, большинство находит родство с более простыми воплощениями: кроликами, птичками разными и тому подобными.

— Получается, если мне достанется фамильяр-хомяк, то я буду выглядеть убогим на фоне других?

— Ха, — прыснул Ларес. — Дух-хомяк — звучит забавно. Духи развиваются вместе с их хозяевами. Чем сильнее будешь становиться ты, тем сильнее будет твой дух. Когда достигнешь уровня мастера, твой хомяк, вполне возможно, превратится… Даже не знаю, во что… В очень большого хомяка. В общем, я это к тому, что внешний вид не имеет значения, основной показатель — это магическая мощь, которую можно развивать. Хомяк мага-мастера сожрёт анаконду мага-адепта. В переносном смысле, разумеется. Ведь сражение их не имеет ничего общего со сражениями животных, их бой происходит на совершенно ином уровне, магическом. Мы лишь можем наблюдать за образами, которые принимает их битва. И то если достаточно хорошо владеем магическим зрением. Все эти хомяки, фениксы и анаконды лишь понятные для нашего разума образы, сущность их абсолютно иная.

— А какая практическая польза от фамильяра?

— Он станет твоим учителем, на первое время, и другом. Это серьёзно упростит изучение магии для тебя. Ведь фамильяры — первородные носители магии. Лишь наблюдая за ними, ты сможешь понять…

— И как мне этого фамильяра получить? Что-то типа того обряда, который я помогал тебе проводить? Так у меня силёнок на подобное ближайшие лет десять не хватит, — нетерпеливо перебил мага Артиос.

— Если ты перестанешь меня перебивать и помолчишь, я всё расскажу, — наигранно ласково прошелестел Ларес.

— Да, извини.

— Фамильяры тоже являются духами, но более лояльными к людям. Так что мы проведём специальный обряд, который привлечёт наиболее подходящего для тебя духа-фамильяра. По своей природе они достаточно мирные и редко нападают первыми.

— Он типа выберет меня? И как он поймёт?

— А как птицы понимают, где юг? Внутреннее чутьё! Я тебе не архимаг, хватит меня засыпать тоннами нелепых вопросов! Прими это как данное, — раздражённо бросил Ларес, сразу же успокоившись.

— И что нужно для обряда?

— Ничего особенного, его можно пройти даже в местном храме за символическую плату. Но я и сам могу его провести, дело плёвое.

— Точно? Или как в прошлый раз? — опасливо переспросил Артиос.

— Точно, точно. Всё, давай бери вот этот камешек в руку. Вот тебе на лоб пергамент с нужными рунами. А теперь выпей это.

— Ты хочешь отправить меня в какой-то транс? — Лицо Артиоса стало хмурым.

— Да, в мир духов — это их естественная среда обитания. Перенесём туда твоё ментальное тело. Сам же ты этого сделать не сможешь.

— Туда, где обитают злые твари, подобно тому дикобразу? — Воспоминания о былой авантюре лишь усугубили опасения.

— Я же приклеил тебе на лоб пергамент с рунами, не переживай.

— Как эта сраная бумажка защитит меня от пожирания магической тварью?! — немного разозлившись спросил Артиос.

— Бумажкой ты подтираешься, а это защитные руны. И, когда тебя жрал дикобраз, ты был не в мире духов, а в промежуточном слое, хотя ты чересчур глуп, чтобы понять разницу. Духи сами по себе не слишком агрессивны, даже дружелюбны, особенно в своём родном мире. Только учти, они очень чувствительны к эмоциям. Мир духов фактически можно назвать отражением нашего физического мира. Так что если ты будешь злиться, бояться или нервничать, то мир духов тоже измениться под тебя. Не слишком сильно, всё же ты ещё слабый смертный, но всё же не создавай себе лишних проблем.

— Если я умру, тебе придётся возиться с моим трупом. — Бросив напоследок нелепую угрозу, Артиос выпил странное зелье.

И вдруг ученик мага очутился на поляне в красивом светлом лесу. Олень с огненными рогами благородно пил у реки. Зайчик с чешуёй вместо шерсти тут же прыгнул в руки гостя и начал его обнюхивать. Множество птиц всевозможных расцветок… Всё это исчезло так же внезапно, как и появилось.

Теперь Артиос стоял в странном месте без окон и дверей. Да и стен не было, просто пустота. Как в тот раз, когда он попал в этот мир. Там ещё была мерзкая богиня.

Но в этот раз посреди пустоты находилась гора, состоящая из мешков, сундуков, ящиков и прочего барахла. Хотя это было всё же не барахло. В сундуках сверкали драгоценные камни, в ящиках валялись артефакты, а из мешков торчали различные редкие растения. Скорее всего, тоже магические и дорогостоящие. А верхушку причудливой горы украшал…

— О, привет, давно не виделись! — поздоровался с Артиосом бес Золон. — А что ты тут делаешь? Соскучился?

— У меня тот же вопрос.

— Я тут живу. Кстати, я тебя не звал, так что давай рассказывай, что за история тебя привела ко мне. Нашёл на дороге проклятый артефакт? Или открыл свиток со странными буквочками? — издевательски спрашивал Золон.

— Обряд по призыву фамильяра.

— Ха-ха-ха, — маленький бес заржал как конь. — Который должен был помочь тебе найти духа-помощника?

— Вроде бы. — Артиос чувствовал себя идиотом, так как не понимал причины насмешек. — Может, объяснишь мне происходящее? Вместе посмеёмся.

— Ну, как бы тебе сказать, — стараясь снова не заржать, продолжил Золон. — Технически я твой фамильяр в настоящий момент.

— Что?

— Что?

— Не понял, как это?

— Ну, я как бы бес, и являюсь дальним родственником духов. Вот поэтому господин Толерос, мой хозяин, решил привязать меня к тебе в качестве фамильяра для надёжности. Тогда же, когда вживил в тебя ядро и кристалл.

— Получается, ты мой помощник, слуга?

— Ха-ха-ха-ха-ха, — Золон заржал опять и сильнее прежнего.

— Успокоился?

— Ага. — Вытирая глаза, Золон взял себя в руки. — Мы же с тобой не заключили контракт, так что нет.

— Контракт?

— Обряд, устанавливающий связь между духом и волшебником.

— Мне тебя угостить чем-то? Или что?

— Не поможет. — Золон начал ухахатываться с тройной силой.

— Ничего не понимаю.

— Проще говоря, связь, которая должна быть между фамильяром и магом, установлена. Это позволяет мне за тобой следить. Но так как договор с тобой я не заключил и не собираюсь, ты не можешь мне приказывать. По своей воле, разумеется, я тебе подчиняться не буду. А другого фамильяра призвать не можешь! — Бес, казалось, сейчас лопнет от смеха.

— Получается, пока я от тебя не избавлюсь, то духа мне не получить. — Артиос попытался сложить картинку в одно целое.

— Типа того. Духи просто будут тебя игнорировать, считая, что у тебя уже есть фамильяр.

— Значит, мне нужно тебя убить?

— Ты вот эти мысли брось. Кто кого ещё убьёт? — Золон на секунду перепугался и даже перестал смеяться. — Просто выполни часть сделки с хозяином, и мы разойдёмся.

— Я до сих пор не понимаю, чего вы от меня хотите.

— Тебе нужно отнести артефакт — тот самый кристалл внутри твоего ядра — к алтарю.

— И где этот алтарь?

— Подожди, там наверху какие-то проблемы возникли, вот их решат, сразу же тебе покажу, где это. Не переживай, от своей части сделки ты не отвертишься.

— Понятно, а пока фамильяра мне не видать. И мой прогресс в магическом развитии застопорится.

— Ну, если ты хочешь быстрого прогресса в магии, то есть одна мысль…

— Какая?

— Ты можешь стать служителем господина Толероса и получить метку, которая поможет тебе в изучении…

— Гори праведным огнём с такими предложениями, лживый бес. Как отсюда выйти?

— Я догадывался, что ты так ответишь. Жаль… — Золон недобро сверкнул глазами, а затем щёлкнул пальцами.

Артиос вернулся в комнату в таверне, в своё физическое тело. Напротив, сидел Ларес и пил чай.

— Ну как прошло? Какой у тебя дух?

— Чисто гипотетически, возможно ли такое, чтобы духа тебе навязали насильно?

— Навязали? Тебе попался своенравный доминантный фамильяр? Ну, если дух тебя не устраивает, существуют обряды, разрушающие связь. После них можно повторно провести обряд поиска. Но, как правило, первый твой дух лучше всего тебе подходит. Так что может ты подсознательно хочешь, чтобы над тобой кто-то доминировал?

— Чего? Нет. Дело в другом. Кстати, чисто из любопытства, ты что-нибудь знаешь о бесах и методах их убийства?