Восхождение. Начало

Глава 7

Ответом обиженного аристократа стал резкий выпад в сторону Артиоса. Если б он успел среагировать или обнажить меч, вместо того чтобы задавать глупый вопрос… возможно, удалось бы избежать глубокой царапины на груди. Благо расстояние между дуэлянтами было приличное и удар пришёлся по касательной.

Нападение средь бела дня, прямо на городской улице. Почему стража бездействует? Потому что как обычно перед законом кто-то равнее.

Боковым зрением Артиос видел блюстителей закона. Вооружённые стальными алебардами, они стояли в стороне, не желая вмешиваться в конфликт. Похоже, люди в белом — это местные аристократы, которым явно позволено куда больше, чем остальным.

А Варек даже не собирался сбавлять темп. Хоть его выпады и не были слишком удачны, кое-какими боевыми навыками он явно обладал. Варек старался объединять удары в комбинации и смертельные связки, но те были чересчур неуверенными и неточными — юнцу не хватало практики.

Артиос же буквально танцевал вокруг противника. Он превосходил соперника в ловкости и скорости. В какой-то момент Варек сделал неудачный выпад мечом и потерял равновесие, не смог вовремя остановить удар, поэтому пролетел за ним по инерции.

Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Артиос перехватил инициативу и сумел наконец-то воспользоваться своим коротким мечом. Вот только неумелый взмах был немедленно жёстко отбит, и Варек вновь начал наседать на противника, стараясь прижать его к стене дома.

Так этот нелепый бой и продолжался. Варек никак не мог попасть по врагу, но всегда парировал удары Артиоса натренированными движениями. Странник из другого мира же мог только уклоняться, изредка нелепо атакуя. Этот цирк уже становился скучным. Компаньоны Ваерка отпускали нелепые смешки в сторону друга, прохожие начинали зевать, глазея на затянувшуюся дуэль.

Патовая ситуация оставалась бы таковой и далее, но в какой-то момент Артиос посчитал, что сможет нанести удар в раскрывшегося противника. И это было ошибкой.

Варек жёстким блоком принял этот удар, отводя клинок в сторону. Руку с клинком отбросило по инерции. Но Артиос не собирался сдаваться, он отпрыгнул, уходя от возможного удара, которого не последовало.

Варек предугадал подобный исход и вместо атаки резким рывком сократил дистанцию, зайдя противнику сбоку. Артиос вновь попытался уклониться, но было уже поздно. Наёмник неуклюже поставил блок на пути меча, но было слишком рано. Варек успел среагировать: изменил траекторию меча, вспоров своему противнику бедро. На землю тут же хлынула кровь.

Неловко отпрыгнув, Артиос понял, что его манёвренности пришёл конец. Варек простым шагом, особо не напрягаясь, подобно коршуну кружил возле раненого противника. После резким движением поднял меч над головой, собираясь нанести сокрушительный вертикальный удар, таким образом закончив битву красочной победой.

Наёмник, заметив это, успел поставить жёсткий блок, благо такой манёвр не требовал особых навыков. В какой-то момент Артиос даже обрадовался: первый качественный блок. От столкновения стальных клинков посыпались искры. Увы, его меч не выдержал и треснул, от лезвия отвалился здоровенный осколок.

Варек немного удивился, но продолжил наносить удары, самые простые, но наполненные яростной силой. Он лавиной обрушивался на своего врага, высекая искры, оставляя глубокие зазубрины на мече. Видимо, либо оружие наёмника сделано из дерьма и палок, либо меч Варека выкован из стопроцентного титана.

Руки уже налились свинцом, потяжелели и стали ватными. Долго так продолжаться не могло. Неизвестно, что первым даст слабину: его руки или клинок. Удары будто вбивали Артиоса в землю, заставив его колени подогнуться.

Очередной удар противника наёмник решил не блокировать, вместо этого сделал стремительный рывок, опираясь на здоровую ногу. Варек не ожидал такого напора, и вот они стоят друг напротив друга. Слишком близко для взмаха меча. Но это и нужно Артиосу.

Левой рукой он взял противника за шею, будто обнимая, прижал его к себе. Правая же рука уже избавилась он изуродованного клинка и крепко сжимала нож, трофей из первой битвы с бандитами. Удар, удар, удар…

Лезвие ножа было не слишком острым, поэтому наёмник колол чуть ниже рёбер, в самое незащищённое место. Он не задевал лёгкие или сердце, нет, просто превращал в фарш кишки противника. Тот визжал, трепыхался, пытался вырваться, но мышцы его врага, на первый взгляд обычного юноши, словно парализовало — руки, будто заклинившие тиски, не собирались выпускать Варека.

Аристократ кое-как пытался ударить врага мечом по спине, но длина оружия не позволяла этого сделать. После этих жалких попыток на кожаном доспехе остались лишь неглубокие царапины.

Но в какой-то момент Артиоса просто отбросило от его жертвы. Будто в него на полной скорости врезалась машина, отправив в полёт по каменным плитам мостовой. Хорошо, что наёмник успел сгруппироваться и избежал переломов и серьёзных травм.

— Ты что творишь?! — вскрикнул человек в белых одеждах. — Не вмешивайся в дуэль!

— Такое поведение бесчестно и недостойно рыцаря. — Его компаньон, сидя на коне, направил посох в сторону Артиоса.

— Не тебе это решать!

— Я не буду смотреть, как убивают моих братьев по оружию, Дарон. Просто не вмешивайся!

С посоха соскользнул плотный поток энергии, способной разрушить всё на своём пути.

К счастью, этого не произошло. На пути заклинания встала ледяная стена. Будучи толщиной с десяток сантиметров, она тем не менее выдержала удар. Удивлённые взгляды устремились к новому действующему лицу.

Ещё один всадник на гнедой лошади смотрел на всё происходящие с презрением. Плечи его укрывала тёмно-синяя мантия, длиной чуть ниже колена. Под ней можно было видеть составную броню. Металлические пластины защищали торс от ударов, а их конструкция не мешала движениям владельца. На поясе висел огромный многостраничный том. У волшебника были карие глаза.

— Ларес, какого чёрта?! — Теперь даже Дарон вышел из себя, обнажив оружие.

— Это мой вопрос. Белоснежный Барс совсем сошёл с ума и режет простых граждан на улицах?! — Голос всадника был полон гнева.

— Ты не вправе вмешиваться в дела нашего ордена, отброс! — Рыцарь в белых одеждах обнажил клинок.

— Я — нет, а вот король узнает о произошедшем. Это уже не первая подобная выходка с вашей стороны! — Вокруг колдуна зарябил воздух.

Казалось сейчас начнётся новая битва. Хотя у «белых» было численное преимущество, но что-то подсказывало — этот колдун не так прост. Тем не менее стражники резко поклонились и дружно сказали:

— Ваше благородие, виконт Дэрил Трифис.

По дороге в сопровождении вооружённой свиты ехал самый настоящий рыцарь. Полный латный доспех сверкал на солнце, а белый плащ с гербом, на котором была изображена хищная кошка, развивался на ветру. Друзья Варека убрали оружие и опустили головы в знак уважения.

Всадник осмотрел место поединка, его взгляд сначала скользнул по всё ещё лежащему Артиосу, потом по ледяной стене и наконец по стонущему телу в белых, теперь уже окровавленных одеяниях. Помощник что-то шепнул ему на ухо, кивнув, всадник поднял забрало и промолвил:

— Ларес, у тебя есть какие-то претензии?

— Да, вы устроили беспре…

— Думаю, произошло маленькое недоразумение, которое нам всем стоит забыть. Никто же не хочет конфликта? — Голос был спокоен, но, несмотря на это, в нём слышалась угроза.

— Надеешься меня запугать, Дэрил? Рискни, тогда король точно пнёт вас под зад, как шавок!

— У тебя есть доказательства своих слов?

— Куча свидетелей!

Но люди, почуяв запах неприятностей, уже начали разбегаться, а стражники потупили взор. Очевидно, никто из простолюдинов не будет лезть в разборки дворян. Ведь кто знает, может, после такого, пусть и правдивого свидетельствования их родственников найдут в канаве с перерезанными глотками.

— Что ж… Если ты так уверен в своих силах — дерзай, мы же отправляемся на совет к главе города. Но помни о последствиях.

— А что делать с Вареком, ваше благородие? — спросил один из спутников раненого.

— Плевать. Этот глупый мальчишка доставляет слишком много проблем, — сквозь зубы процедил Дэрил и направился в сторону городского центра, прямиком к ратуше, находящейся за внутренними стенами.

Все его подчинённые отправились следом, лишь один из них отстал и положил раненого Варека на коня. А затем ускакал по узким улочкам.

Артиос же встал и кое-как доковылял до своего спасителя. Нога ещё болела.

— Благодарю вас за помощь, милорд. — наёмник не знал, уместно ли подобное обращение, но звучало вроде неплохо.

— Не милорд я, — грустно заметил Ларес. — К тому же, будем честны, я собирался надавить на Трифиса через устроенный его подчинёнными беспредел. Но, видимо, меня вновь щёлкнули по носу. Однако пусть сегодняшнее событие в отдельности и ничего не значит, но вместе с другими фактами… Скоро Белоснежному Барсу не поможет их бездонная казна.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — спросил задумавшегося мага Артиос. В его принципах было всегда и за всё платить сполна — как за добро, так и за зло. Первое имело особую ценность по причине своей редкости.

— Вряд-ли, хотя… Знаешь, есть у меня одна работёнка, но не самая простая, даже немного опасная. Если хочешь, приходи завтра ранним утром к северным воротам, — безразлично бросил Ларес и уехал на своей лошади в противоположную сторону. Сзади на его мантии красовался герб — лазурный дракон.

Кое-как доковыляв до таверны, Артиос заказал кипячёного вина. Дезинфицировал попавшуюся под руку тряпку и плотно перевязал рану. Кровотечение уже остановила нейросеть, она быстро пережала сосуды в нужных местах. Пусть рана и глубокая, но артерия осталась не задетой. Поэтому повязка была необходима для предотвращения попадания инфекции из окружающей среды, дабы не перегружать технологическую приблуду и свой организм.

— А ты всё ищешь приключений на свою человеческую задницу?

Старый знакомый бес уже сидел на шкафу в комнате Артиоса.

— Они сами меня находят. Кстати, ты разве не должен следить за тем, чтобы я не помер раньше времени?

— Так я и направил к тебе Лареса, — с невинным видом сказал Золон.

— Умеешь управлять разумом людей?

— Умею ломать колёса телегам в узких улочках, чтобы нужные люди пошли в нужное мне место, — улыбнулся Золон, обнажив клыки.

— И зачем ты сюда пришёл?

— Не хочешь безудержной мощи? — как бы невзначай спросил бес.

— Нет, сделки с демонами меня не интересуют. — Артиос слегка ухмыльнулся. На такое он не клюнет.

— А если я дам тебе ключ от древней сокровищницы?

— Чтобы я получил какое-нибудь вечное проклятие? Не утруждай себя сладкими речами, я выше этих соблазнов.

— Ну ничего себе! Род людской может тобой гордиться. И всё же там честно нет никаких подводных камней.

— Ха-ха, так я и поверил бесу. — Неужели Золон думал, что он столь наивен и поведётся на такое?

— Клянусь, что говорю правду. В сокровищнице нет никаких ловушек, проклятий и других опасностей для тебя, Артиос.

Говоря это, Золон достал из-за пазухи какую-то печать, лезвия с обратной стороны вонзились в плоть беса, оставляя кровавый узор на теле. Но меньше чем за секунду рана исцелилась, а реальность слегка дрогнула.

— И что это было?

— Нерушимая клятва — в качестве подтверждения моих слов.

— Впервые такое вижу. Что может случиться, если её нарушить?

— Ну, зависит от печати, но обычно носитель лишается магического ядра. И как следствие умирает.

— Предположим на секунду, что я тебе поверил.

— Возьми этот ключ, он откроет дверь в сокровищницу. Мне нужен лишь маленький ларец. Остальное можешь забрать себе.

В руки Артиосу упала каменная сфера размером с кулак. Её украшал загадочный орнамент. База данных нейросети сразу же создала профиль для нового языка.

— А сам ты не в состоянии взять сокровище, потому что…

— На сокровищницу наложено заклятие против подобных мне тёмных существ, — закончил Золон фразу своего собеседника.

— И как я найду эту дверь?

— Можешь не волноваться об этом, ты на неё вскоре наткнёшься. Не забывай, ты всего лишь пешка в чужой игре, а партия уже просчитана на много ходов вперёд. Можешь называть это судьбой. — Золон на прощание махнул рукой и растворился в дыму.

— Пфф… Тоже мне великий стратег…

С раненой ногой никуда идти не хотелось, поэтому Артиос мысленно отдал приказ нейросети разбудить его в четыре утра. А также попросил отправить его в мир грёз — хоть время и раннее, но делать всё равно нечего. Поэтому пусть нейросеть занимается регенерацией, а носитель не будет ей мешать лишними телодвижениями.

— И что ты тут разлёгся? Ужинать будешь? — В дверном проходе стоял здоровяк Зерен, который и разбудил своего товарища.

— Да, неплохо было бы. — Артиос неожиданно понял, что давно не ел.

— Ты чего хромаешь?

— Да упал неудачно, — отмахнулся в ответ наёмник: незачем рассказывать про свои неудачные приключения.

Внизу за столиком их уже ждала Нирия. Вместе они уселись. Официантка принесла заказ и началось обсуждение прошедшего дня, слишком одностороннее. Поговорить хотелось лишь Зерену.

— В общем, сходил к местным ополченцам, там открыт набор и можно в любой момент записаться. Проверка через неделю, там нужно пройти какие-то испытания. А после этого решат, где ты больше пригодишься. Но самое интересное…

— А какие испытания? — Артиос решил перебить друга.

— Э-э-э, ну там на силу, ловкость, ещё вроде спарринги, но это всё фигня. На эти отборочные приехали вербовщики из орденов!

— …

— Из рыцарских орденов!

— …

— Особо отличившихся они могут взять в свои ряды!

— И?

— Арти, — снисходительно обратился к другу Зерен, — иногда ты кажешься простым как камень. Вступив в орден, ты получишь доступ ко всем их знаниям, тебя обучат владению мечом, магии, дадут земли и титул.

— Звучит как сказка. Какой смысл давать каждому вступившему такие привилегии?

— Это в перспективе. — Зерен загадочно махнул рукой, будто показывая Артиосу сказочный мир.

— В случае если ты не помрёшь на их самоубийственных заданиях. Новичков там не особо ценят. Ты должен будешь ещё доказать, что равен своим братьям по оружию, — заметила Нирия.

Вид у неё был слегка мрачноватый, но вроде бы она всегда так выглядела после того, что случилось с её рукой.

— А у тебя как дела? Нашла лекаря? — Артиос сменил тему разговора, слушать мечтательную болтовню Зерена не было настроения.

— Нашла нескольких, но никто из них не обладает нужными навыками. Посоветовали пойти к более сильным целителям, уровня старшего адепта либо начинающего мастера.

— В городе остановились рыцари ордена Белоснежного барса. Может, среди них есть маг жизни. — Зерен тут же приплёл ордены к этой теме.

— Ага, ордены — это закрытые общества, чужакам они помогать не станут.

— Но попытаться стоит, — поучительно жестикулируя, наставлял на путь истинный мудрец Зерен, каковым он непременно себя считал в этот момент. — Они остановились в военном квартале, в шестидесяти шагах от оружейной. Их флаг с гербом трудно не заметить.

Весело было сидеть и ничего не понимать. Какие-то адепты, какие-то мастера, маги жизни. Возможно, стоило уточнить, но, судя по разговору, эта информация общеизвестна. Задавать глупые вопросы не хотелось. В крайнем случае завтра можно спросить у Лареса, он же вроде маг.

Парочка ненавязчивых вопросов вскользь в светской беседе, и кругозор Артиоса расширится в разы. Да и информацию, даже простую, лучше получать из надёжных источников, а не от деревенских жителей. Наёмник, конечно, уважал своих друзей, но их выводы о магах основывались скорее на слухах, нежели на реальном опыте.

Далее беседа перешла в повседневное русло, после чего, закончив вечерний приём пищи, товарищи разошлись по комнатам. Артиос тут же лёг и мгновенно заснул.

«Пробуждение пользователя».

Нейросеть буквально вырвала своего носителя из объятий Морфея. Голова в первое время сильно болела — побочный эффект высоких технологий, которые не были идеальны, как и всё в этом мире. У этой игрушки тоже были свои недостатки в виде периодических мигреней, фантомных болей, странных бликов в глазах и прочего. Особенно заметны были такие проблемы, когда будильник нейросети поднимал тебя во время фазы глубокого сна. Но зато рана на ноге полностью исцелилась, даже шрама не осталось.

Быстро одевшись, наёмник написал записку, на случай если его будут искать. А после, закрепив ремень, положил пергамент на одну из книг и вышел из таверны.

Артиос решил потратить значительную часть своих денег на покупку местной литературы — в целях саморазвития. К тому же база данных нейросети активно пополнялась, а возможности расширялись. С её подсказками носитель уже не просто понимал чужую речь, он мог писать на незнакомом языке.

Солнце ещё только начинало всходить, улицы казались мёртвыми. А здания, стоявшие монолитной стеной, угнетали. Сейчас, когда в городе не было людей, Артиос обратил внимание на архитектуру.

Каменные стены домов обработаны местной штукатуркой светло-бежевого или скорее белого оттенка. Пусть она немного посерела в некоторых местах, но тепло удерживала превосходно. Очень напоминала засохшую глину.

Каркасы домов были дополнительно усилены каменным кирпичом, а верхушки украшала тёмная древесная порода, иногда черепица. Недостаток красок в палитре города мог вогнать в депрессию. Хотя до серых городов-ульев, где на нижних уровнях никогда не светит солнце, а дети могут годами не видеть неба, им было далеко.

Выйдя на главную улицу, бывший наёмник отправился прямиком к месту встречи с Ларесом. Сейчас в городе находились в основном стражники, патрулирующие улицы, из-за отсутствия горожан дорога казалась ещё шире.

Ступая уже по каменной мостовой, Артиос начинал считать кварталы. Сделать это было легко, ведь здания одного квартала образовывали монолитную стену лишь с одним или двумя входами. Сами же кварталы разделялись довольно широкой улицей, пусть и уступающей главной.

Даже если стена падёт, напавшие на город увязнут в уличных боях. Предположим, главную улицу не удастся удержать, но тогда защитники могут отступить в более узкие переулки кварталов. Атакующим придётся зачищать каждый из таких районов, дабы избежать возможного удара в спину. В столь узком пространстве, где численное преимущество не играет роли, даже старик с вилами будет опасным противником.

— Всё-таки пришёл. — Ларес стоял около выхода из города. — Пойдём, по дороге расскажу план.

Махнув рукой, он отправился за ворота, Артиосу же осталось лишь догонять мага. Пешим ходом они пересекали внешний район, а Ларес всё молчал.

— Я готов выслушать план, — решил напомнить о себе наёмник.

— Не здесь, — резко прервал своего спутника Ларес.

Намёк был понят, и оставалось лишь в тишине продолжать следовать за магом. Вот они миновали последний дом и вышли на просёлочную дорогу. Но лишь для того, чтобы сразу с неё сойти и через поле направиться в лес.

— Говорить уже можно? — Артиос решил, что пора бы уже прояснить детали, они и так уже далеко отошли от поселения. Да и никто за ними не следил.

— Да.

— Боишься слежки?

— Лучше лишний раз перестраховаться, кто знает, что придёт в голову людям из Белоснежного Барса.

Лес становился всё гуще, даже света здесь было меньше.

— Можешь уже рассказывать, как ты хочешь, чтобы я тебе помог.

— В охоте на духа. Недавно я случайно наткнулся на поляну с сильным энергетическим фоном, — как бы невзначай бросил Ларес, будто занимается подобным каждый день перед завтраком.

— И как я, обычный смертный, могу помочь магу в таком деле? — Лишь один ответ приходил на ум Артиосу, и он ему не нравился.

— У тебя же пробуждённое ядро? — недоумённо переспросил Ларес.

— Да, но я толком не понимаю, что это и как этим пользоваться, так что…

— Тебе больше ничего и не требуется, просто следуй моим указаниям. Пришли.

Ларес остановился на самой обычной лесной поляне.

— Выпей.

— Что это? — Артиос поймал брошенную ему колбу.

— Это повысит твои магические способности на короткий период.

— И зачем? Я же ничего не умею.

— Ты будешь приманкой для духа.

— Приманкой? Нет, спасибо, от такого плана смердит.

— Да не переживай, дух тебя не убьёт. По крайней мере, не сразу. Да и, как только он появится, я почти сразу же применю нужное заклинание.

— Что значит «почти сразу»?

— Давай пей, не переживай, я такое не первый раз делаю. А деньгами не обижу, купишь себе нормальный меч вместо огрызка. Всё, давай, я пока замаскируюсь.

С этими словами он отошёл в сторону и начал чертить вокруг себя странные руны, сливающиеся в какую-то фигуру. Артиос стоял и думал.

Жизненный опыт научил его распознавать ложь. Бывшего наёмника много раз пытались обмануть, обвести вокруг пальца, да и просто им воспользоваться. Но сейчас Ларес ни разу не солгал, возможно, чего-то недоговаривал. Тем более, вряд ли он маньяк, который выводит путников в лес, а потом ставит над ними жуткие магические эксперименты.

— Знаешь, рисковать единственной жизнью за звенящие железки мне не очень хочется. — Артиос крутил в руках склянку с зельем.

— Хм, а чего же ты тогда желаешь?

— Мне нужна сила.

— В принципе, я знаю, где можно достать парочку простых артефактов…

— Нет, артефакты можно забрать, сломать, они устаревают, портятся. Я хочу иметь силу, которую невозможно отнять.

— Ха-ха-ха. — Ларес даже отвлёкся от начертания магического рисунка. — А кто не хочет? Проси о реальном.

— Ты обучишь меня магическому ремеслу.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

После этих слов Артиос вмиг стал серьёзным.

— Да, взамен я хочу получить уроки от тебя, или разбирайся со своим духом сам.

— Ну… — У мага даже немного перекосилось лицо, но, взвесив все за и против, он ответил: — Я буду в городе ещё месяц, на протяжении которого дам тебе четыре урока, по два часа каждый, вечером.

— Восемь уроков по два в неделю, по четыре часа каждый.

— А не стоит ли тебе закатать губу?

— Ну, можешь и дальше искать дурачка, который согласится на подобную авантюру. Ты ещё вроде говорил, что тебе нужен человек с пробуждённым ядром? Удачи в поисках, надеюсь дух тебя любезно подождёт. — Довольным оскалом Артиос демонстрировал своё превосходство в этой ситуации.

— Прибить бы тебя тут, маленький засранец. Ладно, договорились, пей уже.

— Ага, стража видела, как я выходил вместе с тобой. Как скоро люди Белого барса узнают о том, что ты меня прибил? А потом воспользуются случаем и пошатнут твоё положение? — огрызнулся себе под нос хитроумный наёмник.

— Что ты там вякаешь?

Вынув пробку из склянки, Артиос слегка пригубил зелье. Вроде бы ничего не произошло, но буквально через секунду внутри у него будто поднялись волны. Ядро резко активизировалось, а по энергетические потоки заструились в два раза активнее.

Это чувство пьянило, наёмнику будто ввели несколько кубиков адреналина. Но физические показатели оставались в норме. Давление, пульс. Весь организм работал в штатном режиме, как и раньше. Следующим глотком Артиос осушил склянку.

Теперь внутри него буквально бушевал шторм. Взглянув на энергетическую структуру, начинающий маг удивился. Энергоканалы, повторяющие форму нервных окончаний, светились ярким синим светом. А там, где должно было быть ядро, будто находился ядерный реактор.

Сила рвалась наружу, но наёмник не знал, как её высвободить. Каналы уже не могли проводить всю энергию и начали раздуваться, причиняя невыносимую боль. В какой-то момент Артиос перестал видеть деревья, траву, всё физическое вокруг себя.

Контуры растений заменили странные нитевидные полосы. Он начал ощущать весь мир вокруг сразу. Все животные в лесу превратились в светлячков. Они находились в десятках метров от него, тем не менее он чувствовал их всех, даже крота под землёй. Будто окружающее пространство стало его зрением, слухом, обонянием.

Но эффект эйфории длился недолго, ядро перестало светиться. А энергетические каналы не смогли остаться невредимыми. Сквозь сотни трещин сочилась энергия, причиняя нереальную боль и вызывая повреждения физического тела.

В реальном же мире Артиос лежал без сознания на земле. Ларес сосредоточено глядел в глубь лесного массива. Поднялся сильный ветер неестественного происхождения: дух заметил добычу.

Неожиданно среди мирного спокойствия наёмник увидел странное свечение, скользящее мимо тусклых тёмно-зелёных нитей. Шар света приближался, источая силу. Артиосу стало страшно, хотелось убежать, спрятаться. Он пытался успокоиться, но, кажется, потерял контроль над эмоциями, мысли помутились. Где он находится?

Наёмник попытался взглянуть вверх, но не увидел неба, под ногами не было земли. Весь мир превратился в набор непонятных светлых пятен и ярких нитей. Ориентироваться становилось всё сложнее, а мозг перегрелся от сюрреалистичности увиденного.

Неведомая сущность приблизилась и начала бродить вокруг Артиоса. Всмотревшись в сгусток энергии, можно было увидеть силуэт дикобраза. Наёмник чувствовал всем своим телом исходящее от него любопытство. Наверное, это и есть тот самый дух.

Вдруг из спины существа вылетела игла. Она вонзилась в энергетическую структуру Артиоса, сделав на месте руки сквозную дыру. Набухшие каналы лопнули, энергия разлетелась в разные стороны, как из взорвавшейся бутылки.

Наёмник почувствовал неописуемо адскую боль, будто вместо крови в его жилах текла кислота. Обычный человек потерял бы сознание от шока, но Артиос почему-то сохранял рассудок. Обращение к нейросети ничего не дало.

— Что за дерьмо, — шептал себе наёмник. — Это какой-то ужасный сон, но почему боль тогда столь реальна?

Разговоры с самим собой помогали успокоиться и собраться с мыслями. Дух же тем временем, почувствовав слабость и огромный объём энергии своей добычи, стал излучать жажду крови. Артиос смотрел на очертания дикобраза и видел перед собой первобытного хищника. Он желает лишь разорвать тебя, убить, съесть — для него ты всего лишь пища.

В тот же момент в наёмника полетела уже не одна игла, а десятки. Начинающий волшебник испугался, он рефлекторно попытался закрыться руками, как, наверное, и подобает неумехе, вставшему на путь магического искусства. Но физическое тело не отзывалось на команды мозга, состояние чем-то напоминало кому. Вместо поднятых рук перед Артиосом воздвиглась каменная стена. Маленькие кирпичики появлялись из воздуха, собираясь в цельную конструкцию.

Среди эмоций духа на секунду можно было ощутить его лёгкое недоумение, после чего второй залп игл начал свой заход сразу с двух флангов. Артиос всё ещё был удивлён. Он попытался повторить успех. Устремил своё желание на создание стены слева, но теперь, когда он начал заострять на этом внимание, ему приходилось лично направлять каждый из сотни кирпичей. Как только он отвлекался от одного, другой тут же рассыпался, создавая брешь.

— Дерьмо, — говорил про себя наёмник, от действий которого всё становилось лишь хуже. — Почему не получается.

Тем временем иглы приближались, они воткнулись в правый бок. Артиос потерял концентрацию, и стена окончательно рассыпалась, давая проход иглам слева. Теперь наёмник и сам походил на ёжика, хотя некоторые иглы всё же пронзали энергетическое тело насквозь.

На этом враг не остановился — между каждой иглой и духом стали проявляться тонкие нити. Затем они начали, как насос, выкачивать энергию из жертвы. Теперь Артиос испытывал ужас: само выкачивание не причиняло боли, но он понимал — происходит что-то неправильное и жуткое. Появился страх смерти.

Этот дух пожирал его заживо, пусть физическое тело и остаётся целым, но происходящие явно до добра не доведёт.

— Хрен тебе, тварь, — зло процедил в ответ упёртый человек.

Артиос сконцентрировал внимание на каналах, которые, подобно насосам, воровали частичку его самого. Пожелал, чтобы энергия начала возвращаться. На секунду поток замедлился, затем последовало возмущение духа. Иглы шевелились в ранах, причиняя наёмнику ещё большую боль, вновь сбивая его концентрацию.

Бесполезно, боль просто блокировала все жалкие попытки противостоять духу. Когда положение уже казалось безнадёжным, Артиос разглядел за силуэтом дикобраза энергетический контур человека. Существо было слишком поглощено трапезой и не замечало приближающейся фигуры.

Тем временем руки человека превратились в множество щупалец. А затем метнулись к дикобразу, который лишь в последний момент заметил опасность, но было поздно. Щупальца обвили его, сжимая изо всех сил. Дух брыкался, стрелял иглами, дырявя щупальца, но их становилось всё больше.

Охотник стал добычей, он визжал, источал тот же страх, что недавно чувствовал Артиос. Затем рядом с духом появилась воронка, в которую затянуло ком со щупальцами. После этого отверстие закрылось, обрубая конечности, но они тут же восстановились, обхватили наёмника, а затем…

Затем Артиос очнулся на поляне в холодном поту. В руках была склянка, в паре метров поднимался на ноги Ларес. Слева послышалось шуршание. Рядом находился ещё кто-то: маленькое существо, похожее на дикобраза. Его кожа и иглы словно состояли из странных светящихся кристаллов, будто из хрусталя. Он красиво отражал солнечные лучи.

Затем животное быстро дёрнулось, настолько стремительно, что Артиос даже потерял его из виду. Дикобраз прыгнул в сторону лесной чащи, но Ларес был к этому готов. Взмахом руки он на лету облачил животное в ледяной саркофаг.

— Попалась, гадина. — Волшебник, пошатываясь, подобрался к упавшей ледышке и положил её в мешок.