Восхождение. Начало

Глава 9

Неумолимо близился конец недели. Всё свободное время Артиос посвятил зализыванию ран. Как оказалось, хорошее самочувствие было обусловлено либо магией, либо наркотиками, которыми накачал его лекарь. Потому что всю ночь и ещё сутки он просто валялся в сумасшедшей горячке.

Друзей он решил не беспокоить своими проблемами, ничего критического по меркам бывшего наёмника не произошло. Зерен же всё время проводил в барах, от безделья пропивая деньги. Но его веселью пришёл конец, потому что сегодня вместе с Артиосом он собирался проходить отборочные в армию.

Да, несмотря на свои планы странник из другого мира решил всё же вновь стать солдатом. Ему нужна сила, ему нужны навыки, ему нужно научиться хотя бы держать чёртов меч. Также в войсках перспектив развития куда больше. Местное королевство по своему устройству напоминает феодализм. Влияние сосредоточено в руках короля, орденов, а также генералов городов. Власть же особо не централизовано, так что поселения находятся на самоуправлении, пусть и формально платят налоги королю.

В любом случае, всё это означает один банальный факт. Рыцарь, офицер армии или любой титулованный человек может прийти разбить голову кузнецу, воспользоваться его женой, а после сжечь их дом. Кузнец же такого не может. Крайне утрированный пример, но иерархию в обществе описывает вполне достойно.

Перспективы развития в условном мирном ремесле, том же кузнечестве, имеются. Можно вступить в гильдию, набраться связей. Но всё равно ты останешься чем-то вроде обслуживающего персонала для армии городов и орденов. Тебя все будут уважать, помогать, но в случае прямого конфликта голову проломит тебе тот, кто учился орудовать боевым молотом, а не кузнечным. А такие случаи вряд ли являются редкостью. В Стеносе ещё не изобрели гуманность, а судьями и исполнителями являются всегда аристократы.

Поэтому Артиос и решил вновь пойти в армию, пусть ему и казалось, что он наступает на те же грабли. На военной службе, с его опытом, у него куда больше возможностей. Где-то выслужится, где-то подставить и вот ты уже младший офицер в краткие сроки. К тому же в этом мире вряд ли придётся ждать десятки лет, пока прошлый командир уйдёт на пенсию.

К слову о Нирии. Девушка пока не особо продвинулась в поисках лекаря. Многие советовали искать в столице, либо в портовом городе Лимен на западе. Он был второй столицей и весьма процветал благодаря морской торговле. Вернее сказать озёрной торговле. Если верить книгам, то Стенос располагался рядом с Великим Озером, размеры которого превышали моря.

Сейчас Нирия работала в лавке, став подмастерьем у плотника. Даже с одной рукой она неплохо справлялась, изготавливая стрелы и луки.

— Ну что, готов к испытаниям? — Голос Зерена просто источал уверенность и радостное предвкушение. — Я вот готов на все сто.

— Понятия не имею, что там будет, — честно ответил Артиос.

— Я тоже.

— Как ты тогда можешь быть уверен в готовности? — недоумённо спросил Артиос.

— Я готов ко всему! — ответил Зерен.

Вот и как на такое реагировать? Это он шутит так или на полном серьёзе? Подобная легкомысленность сильно удивляла Артиоса.

После два друга спокойно дошли до военного квартала, там уже собрался народ. Кто-то пришёл поболеть за своих знакомых, кто-то был участником, а кому-то было нечем заняться.

Отборочные проходили на большом плацу, окружённом трибунами. Наверно, местная арена. За ней можно было увидеть ещё одну стену. Центром военного квартала была небольшая крепость с башнями и воротами. Ещё одна огромная проблема для захватчиков города.

Стража разделяла потоки людей, чтобы не возникла давка. Новобранцы шли направо, зрители налево. Хотя народу и пришло много, трибуны всё ещё выглядели пустоватыми. На верхних рядах можно было наблюдать людей в белых одеждах. Помимо них, Артиос увидел волшебника с Лазурным драконом. Судя по лицу, Ларес ужасно скучал. Были и другие люди с незнакомыми гербами.

— Ордена Кровавого Грифона не видно, — заметил Зерен, который спокойно стоял и рассматривал трибуну, а поток людей молча обтекал здоровяка. — И представителя ордена Святого Орла не вижу.

— Может, ещё придут. Отбор пока не начался.

— Добровольцы, сюда. — Один из стражников махал рукой, подзывая к себе толпу. — Проходите к своему инструктору, он вам всё объяснит.

Артиос со своим другом отправились к бородатому мужчине. За ними последовала ещё часть людей. Когда набралось человек сорок, инструктор повёл группу за арену, в сторону шатров.

— Сейчас вы пройдёте регистрацию и возьмёте жетоны, после этого проходите в шатёр и ждёте, пока вас выпустят на плац. Затем по кругу проходите испытания, в основном физические упражнения, которые покажут ваш уровень.

— Будут только испытания на физические возможности?

— Сегодня — да, во второй день будут специализированные тесты. В третий — спарринг, который устраивается специально для орденов. Но даже если вы мастерски стреляете из лука, вам нужно набрать проходной минимум сегодня, для того чтобы получить доступ к испытаниям второго дня. По итогам вам выдадут звание и назовут род войск. Если у вас имеются рекомендации, отдайте их во время регистрации. Вопросы?

Ответом было молчание. Ну, ситуация хоть немного прояснилась. Позже они с Зереном разделились и оказались в разных очередях. Отстояв своё, Артиос подошёл к столику, за которым сидела девушка. День был солнечный, поэтому регистрация проходила на улице.

— Грамоте обучены?

— Вроде бы.

— Держите бланк, сами заполните, потом верните. Чернила там. — Девушка дала бланк и махнула рукой назад, там под трибунами уже сидели несколько человек.

Бланк был самый обычный. Имя, возраст, место жительства, имя отца для черни, имя рода благородных. Артиос на глаз заполнил поля, но не мог поручиться за достоверность. Потом получил свой жетон и отправился ждать в шатёр. Ожидать пришлось недолго. Их позвали на плац буквально через полчаса.

Там уже было прилично народа, но начало полосы пустовало. Первые испытания — обычные. Поднять самый большой булыжник, протащить мешок с песком как можно дальше, пробежка на скорость и выносливость. Во время каждого такого испытания рядом стоял человек и записывал результаты. А затем, когда группа закончит, он вместе с ними отправлялся к следующей зоне.

В конце Артиос любовался обновлённым жетоном, на нём серебряный символ «I». Жетоны делились по иерархии на бронзовые, серебряные и золотые. От третьего до первого ранга. Также жетоны отличались в зависимости от звания: рядовые и офицерские. Командованию выдавались именные знаки отличия.

— Серебро первого ранга. Неплохо. По тебе и не скажешь, что ты такой крепкий. — Возле выхода его встретил Зерен.

— А у тебя?

— Золото, первый ранг. — Он довольно показал жетон с золотой единицей.

— Неплохо, а на что вообще влияют эти жетоны?

— Вроде только на размер жалованья немного, а так — показывают общий уровень бойца и помогают эффективнее создавать отряды.

По наблюдениям Артиоса, большинство получало бронзовые жетоны, но не стоит думать, что это плохой показатель. Среднестатистический человек, который поддерживал себя в хорошей физической форме, мог получить бронзовый жетон.

Для серебра нужно показать результаты выше среднего, которые соответствуют какому-нибудь бойцу ЧВК, сделавшего войну своим основным источником заработка. А вот порог золота можно было перешагнуть, лишь объединив прекрасные физические показатели с отличным владением ядром.

По данным нейросети, ядро Артиоса, которым он так и не научился управлять, уже давало пассивное улучшение его физических возможностей. Тем не менее Зерен обгонял его на целую ступень. Быть может, если бы наёмник действительно захотел выложиться на полную и выйти за пределы своих возможностей, он и улучшил бы свои результаты. Но даже тогда вряд ли он взял бы золото первого ранга, которое являлось наилучшим результатом.

Второй день испытаний был необязателен, требовалась лишь явка. Но тем не менее, если ты считал себя достойным стать кем-то большим, чем обычный рядовой, то мог попробовать показать, на что способен. В этот раз инструкторы оценивали технику владения оружием: мечи, алебарды, копья, луки, арбалеты — практически всё что душе угодно.

Но большинство участников даже не пытались, была задана довольно высокая планка. Ведь если ты проходил по требованиям, могли сразу записать в младшие офицеры. Это было сделано для особо одарённых личностей, например, для дворян.

С детства имея личных преподавателей, они обучались военному ремеслу, а потом становились офицерами. Отпрыски особо влиятельных богачей могли и вовсе стать командующими после тестов и рекомендаций.

И ничего плохого в этом нет, ведь, помимо владения мечом, их всё же учили ещё и тактике. Благо количество мест для них было ограничено, поэтому командование не переполняли надменные и напыщенные юнцы.

Среди испытаний нашлись те, что были Артиосу по плечу. Пусть он не умел управляться с мечом и никогда не держал в руках арбалета, но на плацу можно было продемонстрировать рукопашный бой и владение ножом.

— Неплохо, — сказал инструктор, подавая руку лежащему на земле юношу. — Тест ты прошёл, возможно, пригодишься в разведке или диверсионных операциях. Так или иначе, тебе выпишут рекомендацию.

— Ага, — пробубнил Артиос, поднимаясь с песчаного плаца.

Зря он надеялся, что сможет победить инструктора. Мужик не пальцем деланный и место своё заслужил. Хоть бывший наёмник и проходил соответствующие курсы в прежнем мире, но его всё равно заставили есть песок. Зато ему было куда расти.

Однако такое сражение было довольно показательным и много говорило о мире. Это явно было не средневековье, ведь техники боя, которые демонстрировали инструкторы были ничем не хуже аналогов в родном мире. Да и в целом развитие Стеноса было куда выше, чем казалось на первый взгляд. Здесь не было электричества, но были энергокристаллы. Не было водопроводов и теплотрас, но регулярные поставки артефактов со стихийной магии позволяли снабдить все дома необходимыми удобствами. Мир здесь не отстал в развитии, он пошёл по другому пути.

— Остался последний тест, он обязателен для всех. Вас будут проверять на чувствительность к магии.

Группу отвели к небольшому каменному пьедесталу. На нём были начертаны руны в виде замысловатого рисунка.

— По очереди подходим и прикладываем руку.

Артиосу довелось быть первым. Ладонь коснулась таинственных рун, и ничего сверхъестественного не произошло. Камень продолжал холодить руку, но в какой-то момент её пронзила резкая боль.

Вроде бы ничего необычного, однако, взглянув магическим зрением, наёмник увидел не самую приятную картину. Из руны вылезли мерзкие щупальца и насквозь пронзили ладонь. Они как пиявки облепили энергетические каналы. Ощущения были скверные. Но в какой-то момент щупальца просто исчезли.

— Пробуждённый, так и запишем.

— Что это значит?

— Это означает, что ядро у тебя пробудилось недавно. Умеешь видеть проявление магии в мире?

— Вроде того.

— Что видишь? — Инструктор вытянул перед собой руку ладонью кверху.

На первого взгляд в ней ничего не было, но, взглянув магическим зрением, Артиос увидел изображение лошади.

— Лошадь.

— Отлично. Влиять на окружающий мир магией умеешь?

— Не уверен.

— Понятно, следующий. — Инструктор продолжил делать записи.

Из сорока человек нашёлся лишь один маг, обучавшийся у друидов и имевший ранг неофита. Ещё восемь были с пробуждёнными ядрами. Остальные не вызывали никаких реакций у магического пьедестала. В конце всем одарённым сделали новую пометку на жетоне. Буква «П», означающая пробуждённый. А рядом красовался ранг: первый, второй или третий.

Третий получали просто за ответную реакцию от пьедестала. Второй, как у Артиоса, если ты мог видеть магию в реальном мире, а первый, если ты показывал своё влияние энергией на этот самый мир. Как, например, одна талантливая девушка, которая смогла призвать лёгкий порыв ветра, не имеющий никакого практического применения.

— Как прошло, мой юный друг? — Здоровяк Зерен опять встречал своего друга за воротами.

— Нормально. У тебя как?

— Бронзовый неофит!

— Неофит? Это как? Ты маг? — Артиос удивился, неужто его друг, помимо физической силы, обладал ещё и талантом к магии?

— Ну, я, вообще-то, тренировался в деревне с нашей ведьмой. Она меня научила одному заклинанию для усиления защиты. Моя кожа может становиться прочной как дуб!

— Ого, круто, наверное.

— А я тебе не рассказывал разве? Я же поэтому и выжил после удара того разбойника.

— Получается, для получения магического ранга нужно показать какое-то крутое заклинание? — как бы невзначай поинтересовался Артиос.

— Важна сила заклинаний и их количество. Но вряд ли тут ты сможешь уйти выше адепта. Ранг тебе присвоить может только волшебник выше тебя по силе. А мастеров в этом городе по пальцам сосчитать можно, к тому же они все в орденах и люди занятые. А ещё такая сертификация будет признана только на территории Стеноса. Только сегодня об этом узнал. Да и дались тебе эти ранги, они ничего не дают. Главное — твоя реальная сила. А эти циферки и буковки лишь для понтов. — Последние слова прозвучали так, будто Зерен пытался утешить Артиоса.

На третий день всё лишнее с плаца убрали для проведения спаррингов. В этот раз на трибунах собралось гораздо больше народу, даже люди из орденов присутствовали практически в полном составе.

Больше половины всех собравшихся на верхней трибуне были в белых одеждах. Появились люди в красных одеяниях, должно быть, Кровавый грифон. Их число равнялось рыцарям с изображениями орла или весьма похожей благородной птицы. И лишь Ларес сидел в одиночестве.

Спарринги больше походили на турнир. Бойцы сражались друг с другом, пока не останется один победитель. За призовые места полагались награды. Первое место — офицерский титул, второе — наградное оружие, третье — символическая сумма чеканных монет.

Как ни странно, желающих было не слишком много. Большинство участников после прохождения испытаний осознали, что им ещё очень далеко до их будущих братьев по мечу. Ведь, помимо обычных ребят, участие принимали и различные богатеи.

У простолюдина не было шанса на победу, пусть его физические показатели и могли быть примерно такие же, как у дворянина. Но вот навыки владения оружием находились на абсолютно различных уровнях. С ними соперничать могли лишь такие, как Зерен. Благо ещё большинство магов аристократов уже распределились по орденам исходя из рекомендаций от их наставников.

Артиос участвовал сугубо ради опыта в битвах, которого ему не хватало, и на победу не рассчитывал. В отличие от своего друга.

— Посмотрим, чего стоят эти избалованные молокососы. Они ведь даже не бывали в реальных битвах, да, Артиос? — Здоровяк подмигнул своему товарищу.

— Ага, — вяло улыбнулся в ответ наёмник, который оценивал свои шанс как весьма плачевные. — Только не забывай, что некоторые из них, скорее всего, обучались с мастерами. К тому же среди новобранцев есть и бывшие наёмники и люди с сомнительным прошлым. Не стоит недооценивать противника.

— И не собирался. — Зерен прямо излучал нетерпимость и был готов рвануть на плац.

Но очередь до них пока не дошла.

Сражались участники тренировочным оружием, которое можно было выбрать перед выходом на бой. На выбор было абсолютно всё. От мечей, копий и луков, до не особо практичных тесаков, кувалд и серпов. Броню надевать запрещено, поэтому все были в обычной одежде либо с оголённым торсом.

Наблюдая за поединками, Артиос даже немного приободрился. Вопреки ожиданиям некоторые участники тоже были далеки от военного искусства. Несколько раз сражения даже прерывали, потому что сражающиеся оказались слишком… Беспомощными? Они лишь нерешительно махали своим оружием и боялись перейти к активным действиям. Излишняя осторожность и неуверенность дуэлистов вначале вызывала смех толпы, но быстра ей наскучила.

— Адвар Сын Дубравы и достопочтенный Горнил Олфин, ваша очередь, — объявил инструктор.

На плац вышел ученик друидов в характерной одежде: обычная льняная куртка и штаны, лапти, ожерелье из перьев, серьги с зелёными узорами.

Его противником стал молодой аристократ. Чистые и ухоженные волосы, благородное лицо, уверенный, слегка пренебрежительный взгляд. Походка и осанка не позволяли спутать его с сыном свинопаса.

Юный друид сразу вышел на плац со своим деревянным посохом. Дворянин же сначала выбрал себе подходящий полуторный меч и занял позицию в тридцати метрах от противника.

В этот момент вся публика замерла в напряжении. Отсутствие оружия у друида явно намекало, что он больше полагается на свою магию. А значит, сейчас будет кое-что поинтереснее обычной дуэли на мечах.

— Начали! — скомандовал судья.

И в туже секунду аристократ с мечом ринулся к друиду. Тот просто направил на врага деревянный посох, из которого быстро начало вырастать причудливое растение. Как плющ, оно оплетало конец посоха, а затем на нём начали появляться шипы. Мечнику удалось преодолеть половину пути, прежде чем шипы метнулись в его сторону.

Шипы вонзились в песок арены, где секунду назад находился дворянин. В последний момент он кувырком ушёл в сторону и продолжил свой путь, избежав попадания около десятка снарядов.

После выстрела растение на посохе друида начало стремительно увядать. Прямо на глазах оно таяло, опадая не землю. Казалось, исход битвы предрешён. Заклинанием друид промахнулся, а мечник уже близко. Но большинство зрителей просто не заметили одной важной детали.

Движения мечника замедлились, стали слишком резкими и менее ловкими. Особо глазастые или обладающие нейросетью могли заметить порванную одежду на плече аристократа. Шипы были ядовиты, и некоторых из них всё же задели цель, оставив едва заметные царапины.

И когда мечник приблизился к цели, его удар пришёлся в прочный посох друида. Удар за ударом сталь попадала в блок, в руках друида посох был не просто палкой, а оружием. Двигался маг ловко и аккуратно, не тратя сил напрасно.

Возможно, будь меч настоящим, а не тренировочным, ситуация изменилась бы в другую сторону. Но в этом случае друид имел преимущество над мечником.

Дворянин под действием яда стал задыхаться и потеть. С каждым новом ударом он слабел, взмахи становились всё медленнее. Отчаявшись, аристократ вложил все силы в последнюю атаку, свирепую и непродуманную. Друид этого и ждал. Легко отведя меч посохом, он подсёк мечнику ноги, повалив спиной на землю.

— Победил Адвар Сын Дубравы.

Сразу же после этого на плац выбежали лекари. Но друид, пробормотав какие-то слова, уже привёл в чувство своего бывшего противника и помог ему подняться.

— Он станет сильным соперником. В ближнем бою может дать отпор посохом, изматывая противника. Способен атаковать на расстоянии. Так ещё и целитель, видимо, — бормотал себе под нос наёмник. Он наблюдал за всеми участниками, запоминая их сильные и слабые стороны.

— Ага, а в лесу он станет в десяток раз сильнее. Друид же, — добавил Зерен, услыхавший слова друга. — Вполне возможно его очень скоро переведут в восточные войска для сражений с зверолюдами.

После были и другие бои. Артиосу попался соперник с бронзовым рангом, которого он победил без особого труда. Зерен тоже не испытал трудностей.

Был лишь один неудачный случай. У одного из участников в пылу сражения сломался меч, осколки ранили лицо. Поэтому сейчас он отлёживался в лазарете.

— Артиос и Хильда Серая. — Судья монотонно пригласил следующих участников турнира.

— Удачи! — Здоровяк Зерен хлопнул друга по плечу.

Наёмник кивнул и направился к стойке с оружием. Краем глаза он заметил, как на плац вышла девушка в серой мантии и с коротким мечом в руках, скорее даже длинным кинжалом. Артиос надеялся, что она будет слабее друида, предыдущего участника.

Осталось выбрать оружие. Алебарды громоздкие и неуклюжие, копья непрактичные, булавы тяжёлые. Может, просто взять нож? В прежнем мире он научился некоторым приёмам. Хотя и щит может пригодиться, но тогда нож придётся заменить на что-то более длинное. Возможно, всё же меч?

— Уважаемый Артиос, поторопитесь, — подгонял судья задумавшегося участника.

Ладно, чёрт с ним, меч и щит. Сбалансированно и практично. С этим снаряжением наёмник и занял своё место на плацу.

— Начали!

Артиос не стал ничего выдумывать и просто бросился к волшебнице, прикрывшись щитом. Щит на первый взгляд казался лёгким, на практике же бежать с ним было весьма проблематично. Локтевое крепление не слишком удобное, а форма щита оставляла ноги открытыми. Ну, щит всё же не ростовой.

Когда Артиос преодолел треть расстояния, в его сторону полетел огненный шар. Попадание прямо в щит. Эффект был, мягко говоря, слабым. Никакого импульса от столкновения с магией наёмник не ощутил. Только щит загорелся с внешней стороны, будто его бензином облили и подожгли.

Ну и пусть — температура не слишком высокая, пока доски прогорят, он уже сократит дистанцию и закончит битву. Хотя, если в реальном сражении выстрелить таким заклинанием в строй врага, то можно уничтожить щиты противника. А солдат без щита не особо полезен, потому что умирает от вражеских стрел или от первого же удара: в строю всё же не поуклоняешься.

Сократив дистанцию наполовину, Артиос заметил, что волшебница собирается создать ещё какое-то заклинание. Получше прикрывшись щитом, наёмник ускорился, подгоняемый дозой адреналина от нейросети. На этот раз в его сторону помчался поток пламени. И опять прямое попадание в щит не нанесло серьёзного урона, но одежда на левой руке вспыхнула.

Останавливаться и устранять столь незначительную проблему Артиос не собирался, от пары ожогов ещё никто не умирал. Его же не напалмом гасят, а так, лишь слегка подожгли. Через несколько секунд бой закончится.

Со стороны зрелище выглядело захватывающе. Наёмник с горящими щитом и рукой подобно грузовику нёсся навстречу волшебнице.

В какой-то момент глаза колдуньи встретились с глазами Артиоса. Цепкий холодный взгляд, в котором заклинательница видела искры азарта.

Артиос же увидел отчаяние и страх, который свойственен всем рекрутам. Он неотвратимо приближался, а заклинания девушки не приносили никаких результатов. В последний момент волшебница создала вокруг себя огненное кольцо радиусом в четыре метра.

Это вызвало у Артиоса усмешку. Колдунья, видимо, надеялась, что это на какое-то время остановит противника, и начала готовиться к новому заклинанию. Но, увы, в её сторону уже летел горящий щит, брошенный наёмником.

Кусок пылающего на лету дерева застал волшебницу врасплох. В последний момент она успела присесть, чуть не потеряв равновесие.

Артиос же просто перепрыгнул огненный круг и с колена влетел в лицо поднимающейся девушке.

— У-у-у-у, — взвыли трибуны, когда послышался звук ломающегося носа.

Наёмник видел перед собой не девушку, а опасного мага, которого нужно победить, поэтому мелочиться и сдерживаться он не собирался. Перед ним сейчас не представительница слабого пола, а волшебница, способная превратить его в жареный стейк.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — закричала девушка, прикрывая руками лицо. Нос и вправду был сломан. В каком-то смысле ей повезло, такой удар мог бы и убить человека, загнав носовую кость в мозг.

Огненный круг исчез, и Артиос принялся тушить свою одежду. Прыжок через огонь подпалил ногу, а рука была ещё объята пламенем. В таких ситуациях лучше всего не паниковать, а начать кататься по земле. Этим наёмник и занялся, успешно сбивая огонь.

— Дерьмо! — Когда Артиос уже почти себя потушил, кто-то неравнодушный облил его водой. — Спасибо большое! Но я и сам уже почти справился.

— Живой? Помощь лекаря нужна? — спросил один из помощников целителя, проигнорировав саркастическое замечание рекрута.

— Нет, я в порядке. — Покривил душой Артиос. Ожоги всё же остались и уже совсем скоро начнут причинять серьёзный дискомфорт и боль.

Тем временем лекарь склонился над девушкой. Нос он ей уже вправил, и теперь сотворял какое-то заклинание. А когда она вытерла кровь, то следов от ранения уже не было. Нос даже ничуть не искривился.

Артиос вернулся к месту ожидания.

— Неплохой бой, хотя с девушкой можно было и помягче, — выразил свою точку зрения Зерен.

— Не с девушкой, а с огненным магом, — поправил друга Артиос.

— Тем не менее можно было и поделикатнее. Не по лицу хотя бы, — продолжал упорствовать здоровяк.

— Каждый кто выходит на плац, готов уйти с него вперёд ногами. Кстати, война тоже не делает скидок на половые различия.

Возможно, слова Артиоса заставили друга задуматься. Пора бы ему снять розовые очки. Такие волшебницы есть и в стане будущих врагов. Промедление, вызванное снисхождением по половому признаку, может стоить жизни не только Зерену, но и его товарищам.

Тем временем в списках остались лишь серебряные и золотые новобранцы.

— Зерен и Адвар Сын Дубравы! — раздался очередной оклик судьи.

— А вот и мой черёд. Смотри как надо, друг. — Зерен вышел на плац.

Зерен и в этот раз вооружился двуручным молотом. Друид тоже совсем не изменился.

— Начали!

Зерен подобно быку рванул в сторону друида. Тот уже начал повторять заклинание, создающее шипы. Зерен же ломился вперёд как танк, не собираясь уклоняться. Шипы вылетели, большая часть попала в цель, но они отлетали как горох от стены. Кожа Зерена, усиленная заклинанием, выдержала удар.

Затем град ударов молота обрушился на врага. Такое оружие обладало большей массой, чем обычные мечи, а вес был сосредоточен в верхней части, что делало удары неуправляемыми. Но не для силача вроде Зерена. Даже если удар проходил мимо, он мог быстро его остановить и нанести заново.

Вскоре посох треснул и раскололся на две части. Битва закончилась капитуляцией друида, Сын Дубравы признал поражение.

— Артиос и Хидгар Стальной Шлем!

Участников осталось совсем немного, поэтому Артиос пошёл на плац, ничего не сказав другу. Выбор опять пал на меч и щит.

Его противником оказался взрослый мужчина. Лет тридцать пять на вид, небритый, лицо в шрамах, матёрый вояка. Видимо, один из наёмников решил податься в регулярную армию на старости лет. Патрульная служба и тихая жизнь. Золотые символы на жетоне давали понять, что соперник явно не из слабых.

Он держал одноручную палицу, как и в прошлом сражении. Тогда своего противника он переехал подобно бульдозеру. Но тут скорее повлияла удача, ведь его оппонент оказался слишком слабым. Такой неуклюжести Артиос не видел никогда, непонятно, как этот увалень умудрился получить серебряный жетон…

— Начали!

Противники стали сближаться. Артиос не совсем понимал тактику соперника. Вооружённый только палицей, он явно уступал сочетанию меча и щита. А магических способностей он не показывал, хотя и возможности такой у него не было. Все его бои заканчивались в первые пять секунд после начала.

Но потоки огня всё не летели в Артиоса, лёд не сковывал ног, и песчаные бури не спешили подниматься. Бойцы просто двигались навстречу друг другу. Но перед столкновением противник… Раздвоился, а голова у бывшего наёмника из другого мира закружилась.

Будто после недельной попойки, Артиосу было тяжело даже сохранять равновесие. Теперь ещё и противников стало двое. И кто из них настоящий? Предположим, первый, хотя нет, это слишком банально. Скорее первый отвлекает, а настоящий наносит удар в уязвимое место, пока оппонент отвлекается на иллюзию. Точно! Вот первый уже меняет траекторию, даже не собираясь бить. Опасно открываясь, клон бежит мимо Артиоса.

Резко сменив положение щита, наёмник пропустил первую цель и приготовился принять удар палицей от второй, чтобы затем контратаковать противника. Но в момент удара наёмник исчез, испарился как пустынный мираж. Выходит, настоящим был первый, и он уже сзади…

— Не угадал, — сказал сам себе Артиос, в то время как удар палицей отправил его в мир грёз.