Восхождение. Начало

Глава 21

Звуки горна разнеслись по всему лагерю.

— Ну что ещё… — Артиос встал с лежанки и вышел из шатра, позвякивая сталью. Он всё ещё не расстался с привычкой спать в броне.

В лагере поднялась небольшая суета. Люди не понимали, что происходит. Дозорные в порядке, пожара нет, вроде все живы. Тем не менее лагерь был в состоянии полной боеготовности.

Артиос пошёл прямиком к главному шатру, где разместился старший офицер. Там уже собрались командиры отрядов войск гарнизона.

— Ну и что случилось?

— Какая-то тварь напала на людей маркиза и сожрала их. Прямо в лагере.

— Да и плевать. Они заплатили за свою праздность, — сказал кто-то из присутствующих.

— Тварь скрылась, и её даже не успели толком рассмотреть. — Старший офицер проигнорировал высказывание подчинённого.

— А вот это уже проблема…

— Да, мы даже не знаем, с чем имеем дело. Так что усильте ночные патрули, пусть все ходят по двое, а лучше по трое. И факелов не жалейте. Отдайте приказы и отправляйтесь спать, утром разберёмся.

— Есть!

И вот ради этого Артиоса разбудили? Серьёзно?

Наутро выяснилось, что, помимо обнаружения семи трупов, двое солдат маркиза тронулись рассудком, были не в себе и несли несуразный бред.

Артиос решил не отменять охоту, лишь отдал указания, чтобы солдаты не уходили слишком глубоко в чащу леса. Если тварь нападет ночью, то днём спит, так что ничего страшного не произойдёт, наверное. А к вечеру они отойдут на несколько километров, и тогда тварь отстанет.

Но на следующем привале ситуация повторилась. Погибли ещё двенадцать бойцов, а один лишился рассудка. Его нашли среди разорванных на части тел, он продолжал читать молитвы Алире, как мантру.

То же произошло и на третьи сутки, тварь всё так же никто не видел. А травмированные психически бойцы не могли дать внятного описания.

Закономерность была налицо, и маркизу пришлось что-то с этим делать. Палатки начали ставить максимально плотно друг к другу. Патрули состояли из пяти человек, их сменяли другие такие же группы. Даже празднования прекратили, а рыцари-маги находились в состоянии повышенной готовности.

На четвёртые сутки тварь снова напала на людей гарнизона.

— Построение кругом в центре лагеря! Первое подразделение за мной! — отдал приказ Артиос и направился к источнику шума в другой конец лагеря.

Придя, он обнаружил лишь два буквально высушенных трупа и окровавленную конечность. Самого бойца тварь утащила с собой, не оставив ни своих следов, ни кровавой полосы от тела.

— Дерьмо… С этим явно нужно что-то делать.

Тварь не собиралась отступать. Если это продолжится, то через месяц они потеряют больше двух сотен бойцов, а может и больше.

На пятые сутки отряд отменил марш и начал укреплять лагерь. Тварь представляла опасность, и её нужно было ликвидировать. Маги Белоснежного барса устанавливали магические ловушки. Подняли лучших бойцов и разместили их по периметру своего лагеря, дабы они смогли перехватить монстра.

Силам городского гарнизона пришлось справляться самим. Маркиз, видимо, считал, что помогать обычной солдатне ниже его достоинства. Или рассчитывал, что они разберутся с тварью без его помощи, а он сэкономит свой людской ресурс. Всё же натренированный боец со снаряжением обходится в копеечку, пусть лучше дохнут чужие воины.

А даже если те не разберутся, то, возможно, узнают что-то новое и предоставят ценную информацию. Силы бывшего городского гарнизона представляли собой разменную монету.

Артиос же лежал в шатре, который находился в центре лагеря, в самом безопасном месте — тварь нападала в основном на окраине. Но ему не спалось, что-то мешало уснуть.

Артиос достал перстень, который он вынес из сокровищницы. Время всё шло, а перстень так и оставался самым обычным. Простой кусок серебра, потрёпанный временем, с полустёртым орнаментом. Он даже не блестел. Неужели обычная безделушка? Забавно выйдет, если это даже не серебро…

— Ладно, прогуляюсь по лагерю.

Артиос пошёл подышать свежим воздухом.

Конечно, можно было с помощью нейросети насильственно отправиться в сон. Но потом пробуждение получалось максимально болезненным. Голова раскалывалась, а усталость преследовала ещё два часа после пробуждения. Поэтому Артиос не желал лишний раз прибегать к этой возможности. Для начала можно попробовать обычные народные способы борьбы с бессонницей.

Младший офицер бродил по лагерю. Некоторые бойцы также не могли уснуть. Они сидели возле костров и травили байки.

Артиос присоединился к одному из таких костров и послушал местную историю про человека, обманувшего бога. Хитростью он обвёл вокруг пальца могучее создание и исчез, не оставив следа. Бог пытался найти обидчика. Сто лет он искал наглеца, но безуспешно…

Чем закончилась история, Артиос не дослушал. Его вдруг охватило странное чувство. Будто кто-то пристально на него смотрит.

Артиос сконцентрировался и устремил взгляд в лес. Позвал нейросеть, чтобы она просканировала изображение. Но ничего обнаружить не удалось, лес всё так же спокойно шелестел листьями.

Стоп. Разве между этими рядами палаток пять минут назад не стояли двое часовых? Артиос встал и обнажил клинок, щит был тоже с ним, как и два метательных дротика.

Солдаты, заметив поведение командира, тоже поднялись и достали свои мечи. Артиос дал знак следовать за ним. Что-то здесь неладно. Он готов поклясться, что двое часовых были в этом месте. Может, решили смениться с дежурства?

Артиос, в сопровождении семерых бойцов, шёл между палаточными рядами и почти достиг окраины лагеря, как вдруг боковым зрением заметил странное движение возле одной из палаток. Повернув направо и выйдя на открытое место, он увидел горящий костёр. А чуть поодаль задом к нему стояло существо.

Создание походило на древнюю скульптуру: будто бы камень ожил и начал шевелиться. Но в души смотрящих оно вселяло лишь страх, а не восхищение мастерством скульптора. Четыре конечности, тонкое туловище, человеческая голова, хвост. Передвигалось она подобно пауку, жутко искривив руки и ноги. В длину достигало двадцати метров. Как такая громадина умудрялась оставаться незамеченной?

Хвостом тварь аккуратно обвивала руку жертвы в области сустава, а затем, сдавливая, почти бесшумно отрывала конечность от тела. Рядом стояли двое ещё живых солдат. Будто зомби они смотрели на трапезу твари стеклянными глазами, их кожа приобрела серый оттенок.

Артиос хотел крикнуть, разбудить людей в лагере, но не смог. Будто в ночном кошмаре, он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Такая же участь постигла и его подчинённых. Им даже пошевелиться не удавалось.

Тварь аккуратно засовывала оторванную руку в область своего рта, но не было слышно звуков чавканья. Вскоре Артиос понял почему.

Медленно разворачиваясь, существо повернуло голову в сторону прибывших людей. У него не было глаз, ушей, рта. В каменном булыжнике на месте головы зияла бездонная воронка, и тьма оттуда будто вглядывалась в душу.

В этот момент страх Артиоса достиг предела. Желание выжить стало безграничным. Будто выйдя из состояния паралича, Артиос резко выхватил дротик и метнул прямо в червоточину, заменявшую монстру лицо.

Тварь не ожидала столь резкого броска, в страхе она присела на свои четыре конечности, подобно кошке, а хвостом прикрыла то, что заменяло ей голову.

— Тревога! — завопил один из пришедших в себя бойцов.

— Бей тварь! — Артиос перепугался слишком сильно, результатом стала нерациональная атака.

На ходу он метнул ещё один дротик. Монстр попытался схватить Артиоса рукой, но тот легко ушёл, сделав кувырок снизу. Оказавшись между передними и задними конечностями, Артиос проткнул мечом бок существа. Остриё угодило между каменных стыков, прямо в трещину. Но меч вошёл неглубоко и застрял. А затем тварь резко развернулась на сто восемьдесят градусов, отправив в полёт младшего офицера. Раздался звук сломанного металла. А после этого сразу пришло подкрепление. Все в лагере уже поднялись и собирались рядом с местом сражения.

Кто-то помог Артиосу встать со сбитой им палатки. Но когда он оказался на ногах, тварь уже исчезла. Единственным напоминанием была рукоять сломанного клинка, который продолжала сжимать рука Артиоса.

Немногим позже в командирском шатре вновь собрались лидеры для решения вопроса.

— Я не встречал подобных тварей ранее, — говорил один из рыцарей Белоснежного барса. — Но могу предположить, что это земляной дух, которого мы как-то потревожили.

— И что будем делать? Обычное оружие его не берёт, а отступать он не собирается, — подытожил командир гарнизонных войск.

— Тварь нападает только ночью, а днём скрывается в лесу. Пора добыче стать охотником. Рыцари выследят и убьют монстра.

— Уверены, что получится? Тварь обладает превосходной физической защитой и подвижностью. К тому же у неё есть магическая сила…

— При всём уважении, мы, рыцари, не какой-то там… — маг в белых одеждах окинул брезгливым взглядом присутствующего на собрании Артиоса, — …сброд. Магические и физические тренировки превратили нас в настоящих воинов. Никто из нас не струсит перед каким-то там духом, пусть и необычным.

— Струсил?! — Слова мага задели Артиоса. Этот напыщенный индюк не видел того, что видел он.

— Артиос! — рявкнул командир младшему офицеру.

— Сынок, знай своё место, — прошипел рыцарь. — Оставь это дело профессионалам, а сам иди займись чем-то, подходящим тебе по статусу. Лошадей почисти или воды принеси.

Маг в белых одеждах смешал с навозом не только Артиоса, подобное оскорбление относилось ко всему командованию бывших гарнизонных войск. Но их командир не мог ничего поделать, оставалось лишь проглотить обиду и засунуть гордость куда подальше.

Артиос же сделал ещё одну пометку в памяти, кого при случае нужно будет спихнуть в пропасть. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Бывший наёмник никогда не забывал обид. Не забывал и не прощал.

Наступило утро, несколько отрядов рыцарей пришли в лагерь. Узнав примерное направление, в котором убежал монстр, они скрылись в лесной чаще.

Артиос же проводил спарринги. Расчистив небольшое пространство, бойцы сражались друг с другом, закрепляя приёмы на практике. Поскольку отряд никуда не направлялся, а стоял в ожидании, времени было предостаточно. Всё свободное время Артиос посвящал тренировке воинов.

Сам он тоже выбирал наиболее сильного бойца и спарринговался с ним. Чтобы не потерять хватку. Особого толку от этого не было, Артиос ещё под руководством Кюрса был одним из лучших бойцов. Лишь некоторые маги, подобные Хидгару или Олфину, могли превзойти его. Остальных же Артиос научился побеждать.

Время от времени он проходил среди солдат и пытался указывать на их ошибки.

— Щит выше держи и крепче! Ещё крепче! — Артиос одной рукой пихнул щит рядового и его повело в сторону. — Крепче!

— Мы тренируемся уже восемь часов без перерыва. Я устал! — Боец с бронзовым жетоном уже просто не мог поднять щит, его последние силы уходили на поддержание вертикального положения.

— Устал? — Артиос приблизился к бойцу и тихо спросил: — Устал, говоришь? Ты уже забыл осаду, горы трупов, которые мы сжигали, потому что орки проникли внутрь? Им ты тоже скажешь, что устал?

— Я… — Боец побледнел.

— Врагу будет плевать, устал ты или нет. Они убьют тебя, но лично мне плевать на твою жизнь. Меня волнует, что твоя слабость выйдет боком всему отряду. Сдохнув, ты оставишь беззащитным своего союзника. Посмотри, — Артиос заставил его взглянуть на соратников. — Своей слабостью ты подставишь их всех, обрекая на смерть.

— Офицер Артиос… — кто-то из строя хотел прервать Артиоса.

— Хотя это ещё полбеды. Мы всё же солдаты, смерть поджидает нас на каждом шагу. Мы готовы к ней. В отличие от женщин и детей, что доверились нам. Крестьяне гнули спины, взращивая зерно, которое мы жрём, кузнецы ковали оружие, которым мы сражаемся. Все они вложили в нас свой труд, чтобы в минуту опасности найти в нас опору, чтобы они смогли встать за нами, как за нерушимой стеной.

— Артиос! — Теперь уже Хильда попыталась прервать своего друга, но Артиоса понесло.

— Но ты, видимо, решил забыть, чем закончилась осада. Мёртвые тела, запах крови и гари, разрушенный город. Легче просто забыть, как мы опозорились. Каждый шаг назад из-за усталости стоил сотни детских жизней. А сейчас ты снова говоришь, что устал…

Каждое слово заставляло бойца вспоминать прошедший ужас, и это отражалось на его лице. А Артиос продолжал:

— Или тебе плевать? Бронзовый жетон, да? Я помню, как вы сдали позиции, сбежав как трусы…

— Мы… — попытался что-то сказать боец, но слова застряли у него в горле, казалось, он сейчас заплачет.

— И когда устанешь, ты вновь побежишь? Бросишь меня и остальных? Найдёшь лёгкий путь и спасёшь свою жалкую шкуру? Знаешь, почему военный квартал пал? Не только из-за приказа генерала открыть огонь по своим, но и из-за слабаков вроде тебя. Жалкое зрелище.

Закончив свою тираду, Артиос осмотрел присутствующих. Все стояли, понурив головы. Офицер заставил вспомнить их то, что каждый старался задвинуть в самый дальний угол сознания.

Боец, которому предназначалась речь Артиоса, и вовсе готов был расплакаться. Наверное, не стоило так жестоко обращаться с подчинённым. Да и какой из него солдат…

Обычный парень лет восемнадцати или младше, которому пришлось пережить всё это дерьмо. Он и сам прекрасно понимал всё сказанное. Скорее всего, осада унесла жизни его родителей, его родных. И Артиос практически повесил их смерти на него. Поставил его перед лицом неоспоримых фактов. Зачем?

Младшего офицера всегда бесила слабость. Своя или чужая. Он презирал её в любых проявлениях. Основной причиной тому была жалость, которая шла за слабостью по пятам. Самое ужасное, что приходилось испытывать Артиосу, — это чувство жалости. Оно разъедало душу, и он ничего не мог с этим поделать.

Хуже было только тем, к кому испытывается эта жалость. Мурашки прошли по коже Артиоса.

Он представил ребёнка, потерявшего ноги. Как к нему входят рыдающие родители. Что он должен чувствовать, видя, как расстроены его самые близкие люди? Ему и так тяжело, а жалость его матери и отца… Она лишь добивает… Родители же продолжают лить слёзы, не задумываясь, что чувствует их сын в этот момент. Подобное может очень легко сломать, ведь эта жалость является доказательством суровой реальности и никчёмности того, к кому она обращена.

Но не это было основной причиной гнева по отношению к бойцу. Артиоса понесло потому, что в том солдате он увидел самого себя. В жизни бывший наёмник больше всего ненавидел своё отражение в зеркале.

Большинство выживших обладателей бронзовых жетонов были дезертирами. Они бросили свои позиции, предав союзников, дабы сохранить свои шкуры. Окажись Артиос в их положении, он поступил бы точно так же. И это вызывало гнев — гнев к самому себе, который и выплеснулся на подчинённого. А ещё недавний разговор с рыцарем, что назвал Артиоса трусом… Поэтому в прошлом мире и не удалось достичь карьерного роста. Лидер из него был никакой.

— Тренировка окончена, перерыв на час. — Артиос всё же взял себя в руки.

Солдаты уже порядком устали, а тренировки всё-таки должны быть сбалансированными. Доведя человека до изнеможения, ты не повысишь его эффективность. Артиос всё же явно перегнул палку. Хорошо, что у него хватило сил признать это.

Руки Артиоса начали трястись. Мысли неслись бурной рекой, что тревожила зарытые в глубь сознания воспоминания.

— Чёрт.

Он вернулся к своему шатру и достал трубку.

Подобного не случалось даже раньше, когда ему приходилось совершать более ужасные вещи. Но сейчас, видимо, чаша переполнилась и дерьмо начало литься наружу из души Артиоса.

Зачем? Зачем он всё это делает?