Восхождение. Начало

Глава 23

Маркиз убил духа, и колонны солдат возобновили движение. Видимо, происшествие повлияло на командование, потому что теперь не проводились пиры и войско шло форсированным маршем к своей цели. Или же верховный магистр получил вести, заставившие его ускориться.

Вскоре отряд подойдёт к деревушке, откуда начал свой путь Артиос. Обратившись к нейросети, младший офицер вывел на экран давние карты, найденные в лагере бандитов. Они были мелкого масштаба, и по ним было трудно ориентироваться.

Но теперь Артиос обладал множеством других данных. Всё, что попадалось на глаза, записывала нейросеть. Сравнив свои офицерские карты с бандитскими, он знал о расположении местных опорных пунктов.

Артиос не посчитал нужным сообщать командованию о новой информации. Так или иначе разведка сама обнаружит эти лагеря, а он сможет избежать ненужных вопросов.

Вскоре они подошли к первому из вражеских пунктов. Самый обычный лагерь, огороженный частоколом. Но разбойников в нём не было.

— Должно быть, нас заметили, — высказала своё мнение Хильда.

— И неудивительно, многотысячную армию тяжело проморгать. — Артиос был готов к чему-то подобному.

Враг не собирался жертвовать своими бойцами. Все их силы сейчас стягиваются к форту, менее важные укрепления они оставили. Скоро похолодает ещё сильнее, температура уже ниже нуля. Через неделю, может через две, снег начнёт окутывать землю белым покрывалом.

А потом наступит час осады форта. Где будет теплее зимой — в палатке или за крепостными стенами? Риторический вопрос. А вскоре, по прикидкам Артиоса, они встретятся с первыми партизанами и их приготовлениями: отравленными колодцами, капканами, ловушками — всем, что может помешать продвижению армии.

Так и случилось. Отряд шагал вперёд, к своей цели, а ночью из густого леса в них летели стрелы. Разбойники атаковали неожиданно, а затем стремительно отступали. Иногда их удавалось поймать, но далеко не всех.

Сильного вреда они причинить не могли, но к тому времени, как войско станет лагерем под фортом… Победа слагается из множества мелочей, так что даже десяток убитых может серьёзно повлиять на исход событий.

— Хильда? — сказал Артиос, объезжая обезвреженную ловушку — на дороге их было немного, а вот в лесу…

— Да?

— А зачем ты вступила в армию? — задал Артиос давно волновавший его вопрос.

— Так и выбора особого не было, — безразлично произнесла колдунья, и, увидев непонимающее лицо Артиоса, продолжила: — В Стеносе у магов не так уж много вариантов, куда податься. Я к тому же склонна к магии огня, а применение ей можно найти только на войне.

— Но ведь это же огромный потенциал, который бессмысленно тратить на службу в войске.

— Потенциалу нужно развитие, а его могут дать только в школах магии. Но учителя там заламывают такие цены…

— Так почему бы королю не проспонсировать обучение юных дарований, армия же станет гораздо сильнее.

— У короны нет денег на то, чтобы нанимать мастеров в каждую казарму. Им гораздо выгоднее натренировать сотню солдат, нежели обучить одного мага, который впоследствии выше бронзового адепта может не подняться.

— Грустно.

— Ну, вообще, учителя магии есть и в регулярной армии, только они, как правило, бездарности, которых больше никуда не берут. Но даже без учителя ты можешь развиваться, пусть и медленно. Если тренироваться и не отлынивать, через пару лет ты сможешь подняться выше уровня неофита. И тогда есть большой шанс, что тебя заметят в одном из орденов. А там уже тебе помогут и деньгами, и знаниями.

— Значит, такой план у вступающих сюда магов? Стать солдатом и надеяться на судьбу?

— Это если тебе повезло родиться с внешним ядром. Если ядро внутреннее, как у тебя, то всё ещё сложнее. Такие ядра встречаются гораздо чаще, и требования к ним, следовательно, выше. И потенциала на самом деле меньше.

— То есть маг либо умирает в бою, либо ему улыбнётся фортуна в виде рыцарского титула.

— Не утрируй. Почти все обладатели золотых жетонов первого ранга получают приглашения от орденов. Физические показатели легко подтянуть в первый год, а наличие ядра практически гарантирует переход на золотой уровень. Учишь какое-нибудь заклинание, и всё: считай, ты в ордене.

— И в какой орден ты хотела бы вступить?

— Ни в какой. — Колдунья мечтательно взглянула в небо. — Собиралась накопить денег и купить билет на корабль, чтобы пересечь море. Отправлюсь прямиком в эльфийское государство, в мир новых возможностей. Говорят, любой маг может найти там свой путь и развивать способности без удавки на шее.

— Город-сказка прямо. Знаешь, трава за забором всегда зеленее…

— Вот и проверю, правда ли это.

Артиос размышлял о новой информации. В принципе, добиться золотого жетона ему будет несложно. Навык владения мечом он ежедневно оттачивал в настоящих боях. Элементарным основам владения ядром его обучил Ларес. Так что, когда вернётся из похода, у него появится возможность получить золотой жетон.

Он решил пойти до конца и сделал это. Поднялся на ноги среди трупов, встал лицом к лицу с испытанием, пройдя его с честью. Вот и награда. Теперь у него под началом больше сотни людей, удобный шатёр и снаряжение, лучшее, чем раньше.

А на жалованье уже можно провести жизнь в достатке. Без роскоши, разумеется, но с удобством. Хотя Артиос не собирался останавливаться. Он достигнет вершины. Обретёт силу, которая поможет ему защитить его независимость. И для этого ему нужны деньги и власть.

Не просто жалкий офицерский титул, а генеральское звание. И когда под его началом встанет настоящая армия, даже королю придётся считаться с его мнением. Хотя не факт — лучше будет самому стать королём…

— Младший офицер Артиос, вам послание. — Солдат в белых одеждах прискакал в Артиосу и вручил письмо.

— Что-то интересное? — спросила Хильда, смотря, как Артиос читает пергамент с печатью Белоснежного барса.

— Как ни удивительно, да. — Артиос ожидал чего угодно, но не того, что прочёл в письме. — Маркиз лично оценил мои действия в битве с духом. И если я не ударю в грязь лицом, сражаясь с бандитами, то члены ордена будут рады видеть меня в своих рядах.

— Ну вот, видишь, все талантливые маги находят своё место, — поддержала друга волшебница.

— Но я ничего не сделал, скорее даже наоборот. Маркиз спас меня, — последнее удалось произнести с трудом, потому что Артиос недолюбливал верховного магистра.

— Думаю, ключевым фактором стало, то, что ты не побоялся пойти в атаку. Благородная попытка спасти первую помощницу маркиза, пока та была не в состоянии себя защитить. — А затем Хильда прищурилась и заговорщицки сказала: — А может, ты в неё влюбился? Нравятся блондинки, да?

— Иди ты, — отмахнулся от подколки Артиос. — Но я даже не маг!

— Как это не маг? Я же вижу, у тебя есть ядро.

— Но я ничего не умею, кроме зажигания спичек и переливания воды из одного стакана в другой!

— Серьёзно? А как ты так быстро и ловко двигаешься? Я думала, это какое-то внутреннее заклинание, ускоряющее тебя.

— Нет, только спички, серьёзно.

— Хм… — задумалась Хильда. — Вообще ничего? Ну так научись.

— Как?

— Берёшь и учишься, я что, знаю как? У меня другая специализация.

— А, как я сразу не догадался. Ну спасибо!

— Пожалуйста.

Берёшь и учишься, как всё просто, оказывается! Как же он сразу не догадался. А если серьёзно, то Артиос понятия не имел, как ускорить себя или превратить свою кожу в камень. Или пропустить энергию через меч, воспламенив его.

Обладатели внутреннего ядра могли магически воздействовать лишь на своё тело и то, что держали в руках. Но Артиос не понимал, как ему это делать. Он экспериментировал, но особых успехов не достиг. Поэтому развивал своё магическое зрение, делая его более точным.

Может, причина замедления его магического развития кроется в демоническом кристалле? Он же откуда-то берёт энергию для выделения красной гадости?

— Вроде же Ларес должен мне ещё два урока или один… — задумчиво проговорил Артиос себе под нос. — Нужно будет найти его.

Лагерь остановился на ночной привал.

Артиос находился в своём шатре. С помощью походных инструментов он подгонял шлем под свой размер. Дело нехитрое, и кузни для этого не нужно. После того как возобновилась охота, шкуры имелись в наличии, поэтому была возможность сделать свою броню более удобной.

— Как вернусь, попробую выковать меч, — закончив работу, сказал себе Артиос. — Кстати о мечах…

Взгляд упал на новый меч, уже третий за столь короткий срок. Первый застрял, а после сломался, когда дух прыгнул. Второй тоже застрял, но в этот раз намертво. Один из булыжников, оставшийся после смерти монстра, крепко охватил сталь. Пытались расколоть камень вокруг клинка молотом, и это получилось, но увы, камень раскололся вместе с мечом.

Так что Артиосу тут же выдали ещё один меч, который требовалось заточить. Артиос тратил на это много времени, доводя клинок до бритвенной остроты, что было весьма сложно сделать, учитывая качество точильных камней.

Но чем ещё было заняться? К тому же монотонная работа позволяла отвлечься от ненужных мыслей, что начали терзать Артиоса чаще обычного.

Солдаты сейчас отправятся на боковую, Артиос же нуждался в сне гораздо меньше обычных людей. Четырёх — шести часов было более чем достаточно для его организма.

Взгляд скользнул в сторону деревянного ящика с замком. В походном сундуке лежала книга «Искусство тактики». Выдали вместе с новым офицерским жетоном. Никаких абсолютных знаний там не содержалось. Просто описания сражений известных полководцев и того, какими способами они выигрывали свои битвы.

Некоторые моменты и вовсе вызывали скепсис. Тем не менее Артиос смог что-то почерпнуть из книжки. Война в этом мире весьма отличалась от войн в высокотехнологичных мирах, хотя основные принципы и были схожи.

— Офицер Артиос. — К нему в шатёр зашёл боец и приложил руку к виску в знак приветствия. — Извините за беспокойство. У нас проблемы.

— Какие? Кто-то украл твой сладкий рулет?

— Один из наших бойцов подрался с белоснежкой…

Белоснежками солдатня называла людей маркиза из-за их белых одеяний.

— Там вообще-то сейчас разбираются. Прошу, идёмте со мной, а я по дороге всё расскажу. Дело срочное.

— Ну давай. — Артиос взял с собой меч и щит — на всякий случай.

— В общем, один из наших людей услышал, как кто-то из белоснежек оскорбительно высказался о защитниках города. И, эм… Ну…

— Говори прямо. — Артиос уже понял, что пахнет жаренным. — Хильда! Собери наших и следуй за нами!

— Он сказал ему захлопнуть варежку или он заставит его жрать портки…

— …здец, — устало выдохнул Артиос.

— А потом он подрался, точнее его знатно поколотили, и он побитый вернулся в палатку.

— Ну, вроде ничего серьёзного.

— Ну… Его друзья увидели его побитую физиономию и всё вытянули из него. А потом пошли вместе «поговорить» с обидчиком…

— Боже, за что…

— В общем, на шум, созданный потасовкой, пришёл один из рыцарей, и они сейчас разбираются… А вот мы и пришли…

Артиос с рядовым подошёл к белому шатру, на котором сиял герб маркиза. Возле него уже собралось прилично людей, как солдат из гарнизона, так и воинов маркиза.

Семеро побитых бойцов стояли в небольшом круге, напротив них была вторая сторона конфликта. Судя по количеству фингалов, победу в драке одержали люди в белом. Даже сейчас среди собравшихся их было гораздо больше.

— Да они нас спровоцировали! — кричал один из группы бойцов Артиоса.

— Тебе слова не давали, смерд! — грубо прервал солдата рыцарь, которого Артиос узнал. — Ты и так уже вскоре получишь десяток ударов плетью, вместе со своими друзьями. И это количество может увеличиться, если не закроешь пасть!

Почему разбираться пришёл именно тот говнюк, что недавно обвинил Артиоса в трусости во время битвы с духом?

— Думаю, как наказать моих людей, решать мне, сир рыцарь, — с презрением сказал последнюю фразу Артиос.

— Они напали на наших славных воинов! Я требую максимального наказания! — взбеленился рыцарь. — Как вы только допустили подобное!

— Вы не вправе что-то требовать, — жёстко парировал Артиос. — Я отчитываюсь лишь перед своим старшим офицером, что командует силами бывшего гарнизона.

— Да, что ты о себе возомнил, червяк!

— Можете плеваться желчью и без нас. Будьте уверены, мы разберёмся с нарушителями спокойствия по чести и закону. — Артиос кивнул своему первому подразделению.

Бойцы направились к особо буйным собратьям, дабы увести их обратно в свой лагерь. Но несколько человек в белом загородили им дорогу.

— Они никуда не уйдут, пока не получат наказание, — прошипел надменный рыцарь.

— Измена? — Артиос обнажил клинок, то же самое сделали и его люди. — Вы перечите королевским законам, сир рыцарь, или мне послышалось?

Пусть среди собравшихся преобладали белые цвета, но Артиоса это не волновало. Вряд ли конфликт перейдёт в настоящую резню. Это выйдет боком абсолютно всем. Вряд ли маркиз обрадуется, что один из его людей уничтожил отряд Артиоса. Такой беспредел недопустим.

И рыцарь тоже это понимал, это было видно по вздувшимся венам на его лбу. Лицо его от гнева покрылось красными пятнами. Артиос был абсолютно прав по закону, и рыцарь злился от бессилия.

— Что тут происходит? — К месту событий прибыл старший офицер.

— Вшивая псина забыла, где её место. — Рыцарь в белом подошёл к Артиосу вплотную и посмотрел ему прямо в глаза. — Вот что тут происходит.

— Интересно, где ты был, когда лучшие рыцари сражались с духом? Я вот бился вместе с ними, а тебя, наверно, не пригласили, — злорадно улыбнулся Артиос, морально уничтожая противника.

— Да ты… — Рыцарь уже готов был ударить Артиоса, но младший офицер будет только рад, если гниль сорвётся.

— А помнишь, как ты утверждал, что профессионалы разберутся? — оскалившись, продолжал Артиос. Ему доставляло огромное удовольствие издеваться над этим рыцарем.

— Не забывайся, пёс.

— А то что?

— А то я раздавлю тебя как жука.

— Как самонадеянно.

— Хочешь дуэли?

— А давай. Заставлю тебя подавиться собственным дерьмом.

Собравшиеся слышали весь диалог. Рядовые быстренько стали в круг, предвкушая забавное зрелище.

Артиос давно хотел попробовать свои силы с могучим противником. Не с простым солдатом, с какими он обычно спарринговался, а с рыцарем. До какого-нибудь Лареса или маркиза ему ещё далеко, но после тренировок в военном квартале и битвы с орками Артиос считал, что добился хороших результатов.

Меч начал слушаться его, становился словно продолжением руки. А броня и щит стесняли движения всё меньше. Артиос перестал делать лишние ненужные движения и даже выработал свой стиль боя. Хотя стилем это трудно было назвать: он просто взял некоторые готовые приёмы и немножко скорректировал для удобства.

Артиос обладал ловкостью и реакцией, поэтому предпочитал быстрые и резкие удары с отходами. Конечно, подобные качества не слишком ценились в строевом бое. В масштабных сражениях важнее была выносливость и грубая сила.

Но вот в битве один на один ситуация менялась для Артиоса в лучшую сторону. Так что он был уверен в своих силах. А если что, их растащат…

Это же дуэль, а не какой-то спарринг, их никто растаскивать не будет. Чёрт, об этом Артиос не подумал, желание поставить зазнавшегося рыцаря на место затуманило разум. Ладно, всегда можно будет сдаться, а убийство сдавшегося вроде как жестоко карается.

— Бегите быстрее к первой помощнице, пусть остановит это безумие… — раздался приказ старшего офицера.

Титул не позволял ему помешать дуэли. Если бы он пришёл раньше, возможно, успел бы утихомирить буйного младшего офицера, но сейчас уже поздно. Остаётся надеяться, что кто-то из людей маркиза соизволит прийти и разобраться. Обстановка и без того нестабильная, только не хватало кровной вражды!