Восхождение. Начало

Глава 14

— Хильда? — протирая глаза спросил Артиос.

Но никто не ответил. Вокруг всё было убрано, ничего не напоминало о прошедшей ночи. Одевшись, Артиос направился вниз. Нужно было передать караул дневной смене. Хорошо, что никто не заметил такого грубого нарушения устава.

Выходя из башни, он столкнулся с двумя сослуживцами.

— О, Артиос, а мы вот немного задержались. — Они должны были сменить Артиоса с Хильдой ещё час назад. — Ну, знаешь, не хотели как-то вам помешать.

По их лицам можно было понять: они что-то знают.

— Ага, ничего страшного. Удачного дозора, — нейтрально ответил Артиос, никак не реагируя на странные взгляды и снисходительные улыбки.

Путь к центру военного квартала занял продолжительное время. На каменных дорогах устроили баррикады, усиленные деревянными кольями. Конструкции высотой полтора метра давали огромное преимущество. Даже обычный человек с копьём или вилами будет серьёзной помехой для гориллообразных монстров.

Вот он пришёл на плац, где около месяца назад проходили отборочные. Об этом напоминали лишь горы мусора, оставшиеся от трибун — их тоже разобрали на баррикады.

Прямо за плацом можно было увидеть самую настоящую крепость. Каменные стены, наблюдательные башни, массивные деревянные ворота. Лучшая защита была лишь у городского донжона.

Внутри располагались оружейная, кузня, казармы — они обычно пустовали, потому что большинство солдат ночевали вне крепости — и военный госпиталь, где Артиос уже бывал несколько раз.

Часовые стояли на постах, некоторые солдаты отдыхали в столовой. Основная подготовка закончилась, как и ресурсы. Всех, кто способен сражаться, обеспечили оружием из складских запасов.

Артиосу следовало отправиться на боковую после ночной смены, но спать не хотелось. Потому что удалось подремать во время службы, благо ничего плохого не случилось. Поэтому он бесцельно шатался по двору. И тут его ушей достигли знакомые звуки.

Кузнец орудовал молотом, придавая заготовке форму лезвия для топора. Пот лился с него ручьём, а сам он был красным от жары в кузне.

— Помощь не нужна? — спросил быкоподобного мужчину Артиос.

— Нужна. Топоры заточи, коль умеешь, иначе не мешайся, — скупо ответил кузнец.

Артиос молча сел за точильный камень и принялся обрабатывать грубые лезвия. Они были весьма посредственного качества, но их было много.

— Зачем ты их куёшь? Нас полностью укомплектовали всем необходимым, — спросил Артиос.

— Кроме вас, есть ещё бронзовые отряды и местное ополчение, которое вооружено лошадиным дерьмом! — эмоционально бросил кузнец, сыновья которого вполне могли быть в том самом ополчении.

— А помощников тебе не выделили?

— Спят они, двое суток без перерыва работали. Не отвлекай меня разговорами. — Кузнец закончил диалог.

Артиос же продолжил точить лезвия. Это не было актом альтруизма, просто работа уводила в сторону от ненужных мыслей. Помогала забыть о суровой реальности и безнадёжном будущем.

Сами топоры получались весом меньше килограмма. Ими легко наносить быстрые рубящие удары и, что самое главное, они гораздо дешевле и проще мечей. Пусть колющих ударов топором не нанесёшь, но в строевом бою это не было серьёзной помехой. Лучше сто солдат, вооружённых топорами, чем тридцать, но с мечами.

— Неплохо, — сказал себе под нос Артиос, проверяя остроту заточки. Второй десяток лезвий был готов.

— Если умеешь ковать топоры, можешь начинать. Заточить ещё успеем. — Кузнец мельком оценил качество заточки и продолжил работу.

Боевые лезвия немного отличались от лезвий для обычных топоров: боевые, как ни странно, весили меньше. Артиос быстро приноровился и вскоре начал ковать такие же изделия, как и кузнец. Ничего сложного в этом не было, рука у Артиоса набита, да и практика у Ирея давала о себе знать.

Топоры ковались, а время шло к полудню. Нейросеть начала сыпать уведомлениями об усталости, пришлось отправиться в казармы. Перенапрягаться явно не стоило.

Лёжа на кровати, Артиос размышлял. О том, что до сих пор не выполнил обещание Нирии. О том, что, возможно, не переживёт осаду. О том как бездарно тратит свой второй шанс.

Когда он только попал в этот мир, ему казалось, что перед ним открыты все двери. Вот он — шанс всё изменить. Но время шло, а чувство дежавю только усиливалось. Вновь он оказался в армии, вновь выполняет чужие приказы, убивая тех, на кого укажут. Вновь обременён долгами перед сильными… Ничего не поменялось, сменились лишь декорации.

— Грустишь? — В пустой казарме раздался знакомый голос, к сожалению, не Хильды, а старого вредного беса.

— Если я умру, твой господин сожрёт мою душу? — спросил Артиос у своего знакомого.

— Честно говоря, я не знаю, что станет с твоей душой после смерти. Ты ведь из другого мира и сейчас должен быть в чистилище. Думаю, в случае твоей гибели на Совете начнётся забавное шоу, — посмеиваясь рассуждал бес. — Кстати, можешь не переживать так сильно, не умрёшь ты в ближайшее время. Ты ещё не выполнил свою часть сделки.

— Почему ты так решил? В случае чего ты лично испепелишь всех орков? — удивлённо спросил Артиос.

— Потому что ты будешь в резервном отряде, за стеной военного квартала. В самом безопасном месте, ведь основная битва будет проходить в центре города, за донжоном. Туда придётся главный удар зеленокожих.

— Всё равно, когда падут основные силы, наступит наш черёд.

— Ты не видишь картину в целом. Просто не делай глупостей, и всё будет хорошо. — Золон хлопнул Артиоса по плечу и исчез.

В казарму зашла Хильда со слегка растерянным взглядом.

— Артиос, привет. Ты с кем-то говорил?

— Нет, просто мысли вслух, — отмахнулся он.

— Я хотела поговорить о прошлой ночи, — неуверенно начала Хильда.

— Да? — Было понятно, о чём пойдёт речь.

— Ну, ты не пойми неправильно, просто из-за эмоций я не очень отдавала себе отчёт в действиях…

— Да я тоже. Ничего страшного, просто забудем, — продолжил Артиос.

— Отлично! Так и поступим! — бодро сказала Хильда, но в голосе почему-то слышались нотки грусти. — Ладно, до встречи.

Девушка махнула рукой и ушла так же неожиданно, как и явилась. Возможно, Артиос ляпнул что-то не то, впрочем, как обычно. Подобные деликатные разговоры не были его сильной стороной.

Теперь к куче мыслей, терзающих разум Артиоса, добавилась ещё одна: что, возможно, он обидел ни в чём не повинную девушку. Впрочем, об этом ему тоже вскоре станет плевать.

Отдав приказ нейросети, странник из другого мира заставил себя отправиться в мир грёз, чтобы сбежать от тяжких раздумий. Но ему снились беспокойные сны.

Вот он опять в армии, в космическом флоте. Вновь космическое сражение, он тащит своего товарища и, наверное, друга к спасательной капсуле.

— До самоуничтожения пятнадцать секунд, — раздаётся из динамика системы оповещения.

До капсулы уже рукой подать, но сослуживец, повисший на плече, потерявший сознание, в разы усложняет путь. Артиос смотрит на себя со стороны — видит, как бросает своего товарища. Вместе они прошли через множество приключений, прикрывая друг другу спины. Он оставляет его, едва дышащего, на полу, а сам бежит к капсуле, спасая собственную шкуру.

Картина сменяется другой. Теперь он участвует в подавлении бунта в одном из городов. Протестанты устроили беспорядки на улицах, местная полиция не справлялась. Приказ был простой: прекратить бунт.

Вот только люди были вооружены, поэтому солдаты встретили жёсткое сопротивление. Пришлось убивать таких же граждан, как и он. Выстрел из гаусс-винтовки одинаково хорошо убивал как мужчин с примитивным огнестрелом, так и детей с гранатами. Революция была жестоко подавлена, а те, кто колебались хоть секунду, уже не успевали нажать на курок и отправлялись на тот свет.

И вновь картина меняется. На этот раз идёт война за пустынную планету, богатую ресурсами. Это одна из последних ключевых точек сил мятежников. Исход битвы предрешён: враг ослаблен и не может оказать сопротивления.

Но он посылает в бой все резервы — молодых ребят чуть старше двенадцати лет. И опять Артиос спускает курок, говоря себе: лучше они, чем я, таков приказ.

Вот он ушёл в отставку и отправился в наёмники. Охранник на торговом судне, он получает жалованье, обеспечивая безопасность груза. Зарабатывает репутацию, ему перепадают всё более выгодные контракты. У него появляется собственный отряд.

После попадается серьёзное дело: защита сверхважного информационного груза, принадлежащего корпорации. Артиос подписывается и попадает на борт корабля. Спустя день на судно нападают пираты. Противник, обладая численным перевесом, идёт на абордаж. С большими потерями удаётся победить. Умирают последние, кому доверял наёмник.

В живых остаётся капитан, несколько рядовых и три человека из охраны. Артиос по одному убивает оставшихся членов экипажа, лично сворачивает шею капитану. Переносит информационные блоки на пиратский корабль. Отправляется в пиратский сектор, продаёт информацию на чёрном рынке за кругленькую сумму.

Покупает себе одну из последних моделей нейросети, меняет имя и внешность. Слитая информация в результате развяжет корпоративные войны, что пошатнёт стабильность единого государства и спровоцирует несколько крупных локальных конфликтов.

А после он, лишившись былой репутации, застрянет в какой-то дыре без достойной работы. Как вдруг объявится некий безумный учёный, нуждающийся в защитниках во время своей исследовательской миссии.

Артиос проснулся, резко вскочив. За окном уже стемнело, рядом на койках спали солдаты.

— Дерьмо, — тихо прошептал Артиос. — Как же это всё достало.

В городском храме было пусто, не считая нескольких человек. Виконт Трифис в своих блестящих латах, одноглазый генерал, возглавляющий оборону города, и служитель храма.

— Зачем мы здесь собрались, господа? — спросил Ларес у присутствующих. Ему дико не нравилось происходящее.

— Мы нашли способ, как решить проблему с великанами, — мрачно сказал Трифис, что вызывало ещё больше опасений.

— И какой же? Почему мы не собрали военный совет, чтобы обсудить идею? — осторожно спросил Ларес.

— Поэтому. — Генерал достал книгу из-за пазухи и положил на стойку, за которой раньше читал проповеди священник.

На лицах у присутствующих появились гримасы брезгливости. Они отвернулись, увидев книгу. Все, кроме рыцаря Лазурного дракона, — тот пребывал в ужасе.

На обложке мерзкого тома были начертаны тёмные руны, а в центре находилась пасть с острыми клыками. Переплёт был сделан из человеческой кожи.

— Как это понимать?! — Ларес создал защитные чары вокруг себя и приготовился к сражению.

— Прошу, успокойся и выслушай… — начало было Трифис.

— Это запретные искусства, Трифис! Вас всех казнят, когда узнают!

— Ты хочешь спасти город?! — резко спросил генерал. — Это единственный способ.

— Это запрещено…

— Подкрепления не будет, Ларес. На востоке вторжение зверолюдей, основные войска стягиваются туда. На севере противник собирается с силами. Даже если тебе плевать на город, подумай! Орки сметут нас и направятся дальше, к центру нашей родины! — Слова генерала были тверды как сталь. — Да, тогда их встретит лично Король, да славится имя его в веках, но они нанесут серьёзный удар Стеносу, ослабят нас. После нас добьют другие враги.

Напряжение росло, но Ларес не мог найти другого решения. Иногда нужно использовать любые доступные методы для достижения цели. Даже если это идёт вразрез с твоими принципами.

— И что вы планируете делать с этим? — Ларес умерил свой пыл.

— Мы заключим сделку с одним из тёмных духов, — тихо сказал Трифис. Ему самому не нравилось происходящее.

— Вы представляете, какую цену придётся заплатить?

— Да. Поверь, другого выхода нет, иначе мы бы тут не собрались.

— И что от меня требуется?

— Ты самый опытный маг из находящихся в городе. С помощью книги ты призовёшь в наш мир духа для разговора…

— Как вы собираетесь привлечь тёмное создание? Одного желания недостаточно. — На секунду повисла пауза.

— Для этого я здесь, — взял слово служитель храма. — Моя душа послужит приманкой и доказательством серьёзности наших намерений.

Ларес никогда не любил священников, их лицемерные храмы и позолоченные иконы с портретами Аенора и других божков из светлого пантеона. Но услышанное всё равно шокировало рыцаря. Видимо, вера одурманила разум служителя настолько, что жизнь перестала иметь для него значение.

Начала подготовка к ритуалу.

Ларесу было противно в этом участвовать, подобное выходило за рамки морали и правил рыцарского кодекса. Но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Служитель отдавал свою душу добровольно, что было ключевым обстоятельством при проведении ритуала. Подобные обряды, где смертные отдавали свои души по собственной воле, обладали исключительной силой и ценностью.

— Магический круг готов, — констатировал Трифис. Он тоже был волшебником, и довольно сильным, как и большинство рыцарей. Пусть они и носили доспехи, но почти каждый обладал магической силой.

Книгу положили в центр. Ларес и служитель храма сели вокруг неё, друг напротив друга. В руках храмовник держал кинжал для ритуального самопожертвования.

— Приступайте, — приказал генерал, который до этого раздавал инструкции по начертанию рун.

— Откуда генералу так много известно о тёмной магии? — тихо спросил сам себя Трифис.

Ларес послал поток энергии, и руны вокруг засветились, наполняясь силой. Затем он притронулся к кожаному переплёту, от которого веяло тьмой.

Как только пальцы Лареса коснулись пасти на обложке книги, та буквально ожила. Пасть, подобно голодному зверю, поглотила руку волшебника по самый локоть.

Боль была такая, будто внутри книги прятались тысячи зубов, проткнувших плоть мага. А затем время в мире начало менять свой ход. Ларес буквально видел, как оно замедляется. Потом краски исчезли, мозаики святых потускнели, став чёрно-белыми. Вернее будет сказать изменялось восприятие времени конкретного человека, с самим ходом времени всё оставалось в порядке. На него никто не в силах повлиять.

— Проход в междумирье, — мелькнула мысль у Лареса. Он сталкивался с подобным не один раз.

А потом он оказался во тьме — не в замке демонического принца, нет. Окружающее не походило на план демонов, тут было слишком… Пусто.

Должно быть, книга принадлежала совсем не демонам, по записям, их мир похож на наш. Как и в мире людей, у них есть свои князья, что постоянно ведут войну, отголоски которой слышны даже смертным. Но здесь ничего не было, просто тьма, вернее пустота.

Вдруг чутьё Лареса забило тревогу, он применил защитную магию. Но оказалось, что среди тьмы находится лишь его дух, а не тело.

— Но и на мир духов это не похоже, — удивился Ларес.

Привычным усилием воли он создал вокруг себя купол энергии, подобный песчаному вихрю. Но через секунду из тьмы вырвались нити. Будто не ощутив сопротивления защитных чар, они пронзили Лареса. Связали руки, ноги, поставили мага на колени и продолжили обвивать. Нити были прочнее стали, лишь собрав воедино всю свою мощь, Ларес смог разорвать одну из нитей. Но их были сотни.

В какой-то момент в метре от корчащегося в болях мага появился огонёк. После он увеличился, превращаясь в шар света размером около полуметра в диаметре.

Нити изменили свою цель, теперь они обволокли светящийся шар, превратив его в клубок. А затем этот клубок нырнул в бездну, откуда пришли нити.

Ларес очнулся на полу внутри магического круга. Напротив, лежала книга. За ней — тело священника, его руки сжимали кинжал, воткнутый в сердце.

Одежда на правой руке было изорвана, а сама конечность изуродована рваными ранами. Быстро достав и выпив зелье, Ларес смотрел, как ментальные и физические раны затягиваются на глазах.

— Получилось? — спросил генерал.

— Хрен его знает. Что это вообще за дерьмо? — зло бросил Ларес, которому было не по себе. Ни с чем подобным он раньше не сталкивался: подобное не походило на обычную тёмную магию.

Из пасти лежащей на полу книги вдруг стала сочиться кровь, а через секунду она уже била фонтаном. Затем книга начала ужасно шипеть и растворяться в крови, которая сделалась совершенно чёрной.

Ларес вскочил на ноги и создал вокруг себя магический ледяной щит. Трифис обнажил меч и использовал чары для усиления своего тела. Он пошёл по пути развития внутреннего ядра, доведя до совершенства связанные с ним заклинания. Но и про второе ядро рыцарь не забывал.

Один лишь генерал стоял спокойно, в глазах у него не было страха, он будто точно знал, что происходит. Но никто не заметил этого странного поведения.

Растворяющаяся книга начала источать тёмный дым, который становился плотнее, образовывая человекоподобный силуэт. Через несколько секунд перед ними стояла фигура в чёрном балахоне.

— Вы хотите помощи в войне с зеленокожими? — спросила фигура.

— Да, помоги нам сокрушить врага! — В голосе генерала звучали нотки безумия.

— За каждую секунду своего времени я требую одну душу, отданную добровольно, — назвало цену существо. — И жертва обязательно должна обладать магической силой.