Восхождение. Начало

Глава 1

Очнулся Артур в самом обычном лесу. На нём была одежда ручного изготовления, довольно простая и ничем не примечательная. Наверно, не будет ошибкой предположить, что население этого мира отстаёт в технологическом развитии от жителей Млечного Пути.

— Спасибо чёртовому демону, что хоть голым не оставил, — сам себе сказал Артур.

Осмотрев себя, Артур с удивлением подметил, что кожа у него не такая грубая, как была раньше. Он что, помолодел? Немного напрягала навязчиво мигающая красная точка интерфейса нейросети. Технология будущего явно требовала внимания своего владельца.

— Доклад, — отдал команду Артур.

«Вследствие внешнего вмешательства был произведён откат системы к заводским настройкам. Обнаружена неизвестная аномалия в организме. Произвести анализ?»

— Да.

«Процесс анализа запущен. Выполнение. Критическая ошибка. Анализ невозможен».

— Выполни полный анализ тела.

«Выполнение… Повреждений нет, органы в норме, эффективность организма увеличена на 5 % неизвестной аномалией».

Вот как. Видимо, демон не обманул и выделил своему слуге какое-то там ядро, хотя правильнее будет сказать: вживил раскалёнными клешнями в тело. Процесс был ужасно болезненным, будто хирург решил проводить операцию без анестезии, а ты даже сознание потерять не можешь.

— Построй карту местности.

«Невозможно. Отсутствует связь с галактической сетью, выполнен переход в автономный режим».

— Понятно, я и вправду в другом мире, — почесал голову Артур. — Ну что же, судьба дала мне второй шанс прожить достойную жизнь. И для начала нужно найти людей, обитающих возле источников воды. А там, где человек, там и различные блага, которые можно получить хитростью, силой или умом. Учитывая факт наличия нейросети, у меня явное преимущество перед большинством. Если какой-то там Совет удивило обычное исследовательское судно, то о других продвинутых технологиях в этом мире, скорее всего, тоже не слышали.

С такими позитивными рассуждениями Артур добрался до реки. Она была небольшой, метров пятьдесят в самом широком месте. Первым делом наёмник посмотрел на своё отражение в воде. В речной поверхности застыло лицо не мужчины, а юноши. Артур протёр глаза, досчитал до пяти, но ничего не изменилось: он действительно видел молодого себя.

Артур запросил у нейросети свой возраст, но та опять печально пискнула и выдала ошибку. В принципе это ничего существенно не меняло. Ну стал он моложе, и что? Поэтому наёмник не стал терять время понапрасну и направился вдоль реки, в надежде наткнуться на поселение до своей мучительной смерти от голода, холода или местных хищников.

Но продолжить путь помешала внезапно просвистевшая в воздухе стрела, которая чуть было не пробила ногу странника из другого мира. Снаряд воткнулся в землю в нескольких сантиметрах от Артура. Бывший наёмник же, недолго думая замер и медленно поднял руки. Выстрел, очевидно, был предупредительным.

«Засмотрелся на собственное отражение и не заметил врага, даже нейросеть не сообщила об опасности», — мысленно посетовал Артур.

Всматриваясь в деревья и кусты, откуда прилетела стрела, странник из другого мира не смог обнаружить стрелка. К счастью, стрелок не заставил себя ждать и сам вышел, а вернее, спрыгнул с дерева, всё ещё держа Артура на прицеле. И даже после этого нейросеть не подмечала врага, должно быть, вычислительные процессы сейчас были заняты чем-то более важным. Оставалось надеяться, что дорогостоящая технология придёт в норму со временем.

Лучник оказался девушкой лет шестнадцати или семнадцати. Можно было отправить запрос нейросети для уточнения, но после отката настроек большая часть функций оказалась удалена, а базы данных очищены. Так что теперь нейросеть при вызове почти чего угодно, ссылалась на нехватку данных. Правда, в будущем эта проблема могла разрешиться, благодаря, хоть и примитивным, но самообучающимся алгоритмам.

Пока девушка подходила ближе, Артур пытался её рассмотреть, но особых успехов не достиг. Лучница была покрыта грязью и ветками. Маскировка полностью скрывала черты её лица, и девушка буквально сливалась с местностью. Неудивительно, что он её не заметил.

Вдруг лучница остановилась и что-то произнесла на непонятном языке.

«Обнаружен новый язык. Совпадений со стандартной базой данных не обнаружено. Запустить процесс ассимиляции?»

«Да», — мысленно отдал команду Артур, всё ещё слушая, но не понимая слов охотницы.

«Пробный шаблон готов».

— Я пришёл с миром! — будто разговаривая с инопланетянином, сказал Артур.

Увы, судя по лицу девушки, она ничего не поняла. И что-то спросила.

«Выполняется корректировка, язык сохранён».

Сейчас база данных была почти пуста, критически не хватало данных о языке. Но чем дольше Артур будет слушать его, тем больше информации появится у нейросети. Далее система проведёт аналогию с имеющимися языками, будут составлены основные правила грамматики… В общем, нейросеть справится с проблемой. А пока что Артуру придётся общаться при помощи жестов.

Поведя луком, девушка указала направление и легко толкнула Артура. Намёк был довольно прост и недвусмыслен. Охотница повела своего пленника по ведомому лишь ей маршруту, скорее всего, в какой-нибудь мелкий городок, деревушку или личный лагерь.

Одежда на охотнице была довольно примитивной, но в то же время очень удобной. Ткань неизвестного происхождения плотно обтягивала грудь и бёдра девушки, оставляя другие части тела открытыми. Подобный подход позволял издавать меньше шума в лесу, а движения не сковывались. Явно не разбойница, припасов с собой у неё нет, значит, где-то рядом поселение, ну или как минимум её хижина. Можно предположить, что девушка изгой, но лук, несомненно, сделан не в лесу. Рекурсивное оружие к тому же было отполировано и чисто, а наконечники стрел сделаны из стали или железа, в лесу такие не изготовишь.

Вскоре на горизонте показалось поселение. Что можно сказать? Самая обычная деревушка. Одноэтажные деревянные избы, рядом пролегают поля, где трудятся мужчины и женщины, ещё были небольшие пастбища. Выделялась разве что кузня, от неё больше всего несло дымом, и храм, возвышающийся среди других построек, он также был деревянным.

Чем ближе становилась деревня, тем чётче Артур мог слышать голоса местных жителей, смех беззаботных детишек, шум работы. Жизнь в поселении кипела, а вместе с этим начала пополняться база данных нового языка. Артур даже стал понимать обрывки некоторых фраз. Нейросеть подмечала, при каких условиях произносились те или иные наборы звуков, слоги. Появились первые слова приветствия, прощания, благодарности — то, что люди чаще используют в речи.

Некоторые с удивлением наблюдали за охотницей и незнакомцем, благо лук она убрала и Артур не выглядел как пленник. Так его подвели к хижине, дому старосты деревни. Большая деревянная постройка выделялась на фоне других зданий своими размерами.

Постучав, охотница вошла вместе со своим компаньоном. Внутри изба выглядела так же просто, как и снаружи. Огромное помещение казалось скорее пустым, чем просторным, мебели совсем немного. За широким столом сидел старик. Рядом с ним был молодой мужчина, скорее даже юноша — крепкий детина, высок и широк в плечах, должно быть, его сын, судя по схожим чертам лица.

Напротив, сидела женщина. Трудно было сказать, сколько ей лет. Морщин вроде нет, но и молодой не назвать. Артур не мог понять, в чём дело, но в её движениях, голосе, едва уловимой мимике сквозила мудрость. Увидев новых гостей, староста проводил женщину и стал о чём-то говорить с охотницей, иногда поглядывая на незнакомца.

Затем старик подошёл к гостю и сказал:

— Гернон. — Старик указал на себя, а затем показал на Артура.

— Артур, — всё ещё на родном языке произнёс наёмник.

— Ар-ар-рт… Арти-ти-тур… Артиос? — насилу выговорил старик, чуть было не сломав себе язык.

Далее начались неудачные попытки произношения его имени. Видимо, местная речь была не в состоянии воспроизвести имя наёмника. В языке этого мира явно не хватало какого-то звука из мира Артура. Поэтому наёмник и выбрал имя, более-менее в каком-то смысле похожее на оригинал.

К тому же не хочется в будущем привлекать лишнее внимание каким-то иноземным наречием. Имя это всего лишь буквы, ярлык, повешенный при рождении без твоего согласия. Человека же определяют поступки, так что Артура не слишком беспокоила смена имени.

— Артиос, — повторил он своё новое имя. Звучит неплохо.

Минуло тринадцать дней.

Нейросеть уже адаптировалась к новому языку. Артиос мог спокойно выражать мысли и поддерживать диалог, будто говорил на своём родном языке. Пусть качество словаря нейросети и оставалось на уровне деревни, но так или иначе это маленький, но крайне важный шаг на его пути.

На пути к славе и богатству, роскоши и прекрасным девам. На пути к тому, чего он был лишён в прошлой жизни. Артиос больше не собирался рвать жилы ради объедков сильных, потакать их желаниям, подобно жалкому псу. Он добьётся своей свободы, никто не посмеет смотреть на него сверху вниз.

Со стороны подобные мотивы могут некоторым показаться малодушными, смешными и низкими, недостойными взрослого человека. Такие люди как правило выросли в достатке и никогда не знали даже голода. У них всегда была тёплая и вкусная еда, пока Артиос дрался за кусок сухого хлеба. Он весело прожигали свои студенческие годы, заводя недолгие знакомства. Артиос в их возрасте рвал задницу, грыз врагам на своём пути глотки, чтобы выбраться со дна. После они с образованием нашли спокойную работу и создали семью. Артиоса же тогда отправился на фронт, где выполнял такие приказы, от которых глаз дёргается до сих пор. Они никогда не поймут оборванца из трущоб, более того, они даже никогда не попытаются понять, а просто заклеймят убогим, мерзким и гнилым за то, что он просто пытается выжить.

Но теперь всё это в прошлом. Настало время начать всё с чистого листа. Правда этот новый путь начался с долга перед демоном, мотивы которого не были понятны, что весьма настораживало.

Ночевал Артиос на чердаке у охотницы, которая его привела, ел то, что дают, а после отрабатывал за жильё и еду в поле или просто помогал, чем мог, в деревне. Нахлебником наёмник быть не хотел, поэтому и не отлынивал от работы, попутно собирая всю доступную информацию.

Конечно, можно было сразу пойти в сторону города, возможно, сельчане даже согласились бы дать припасов на дальний путь. Но, во-первых, Артиос всё ещё слишком мало знал о мире, намного меньше, чем знают дети. Во-вторых, ему нужно было хоть какое-то снаряжение.

Поэтому в свободное время наёмник заходил к кузнецу и наблюдал за его работой. Нейросеть позволяла точно запоминать все действия, которые делал коренастый, бородатый мужчина. Артиосу нужно было оружие, но, увы, кузнец в основном, чинил инструменты да ковал всякую деревенскую мелочь.

Так, в очередной раз стоя недалеко от кузни, Артиос наблюдал, как кузнец превращал неподатливый металл в гвозди или подкову. Нейросеть же скрупулёзно записывала всю информацию, начиная искать ошибки в действиях кузнеца, попутно давая советы, как повысить эффективность работы. Неправильный угол, передержал заготовку в горне, слишком сильной ударил — КПД работы можно было повысить множеством способов, благодаря нейросети, которая скрупулёзно докапывалась до самых незначительных мелочей.

Молчаливое наблюдение вскоре привлекло внимание кузнеца, который решил окликнуть незнакомца.

— Странник, подойди, не стесняйся. Меня Иреем звать, — добродушно представился кузнец, который не был испорчен городской жизнью, полной лжи и лицемерия.

— Артиос. Рад знакомству. — Наёмник слегка поклонился, демонстрируя уважение к старшим. Красивый жест, ничего не стоит, но позволяет расположить к себе собеседника, особенного такого простого собеседника, как деревенский житель.

— Нравится наблюдать за горном? — спросил Ирей, глаза его блестели.

Видят боги, деревенский кузнец давно хотел найти себе умелого подмастерья. Но в деревне достойных кандидатов не было: кто-то слабоват, кто-то туповат, а у кого-то ветер в голове гуляет. В глазах же Артиоса горела самая настоящая искра. Хотя, может, Ирею просто показалось. Люди часто выдают желаемое за действительное.

— Да, весьма интересно смотреть, как обычная руда превращается в искусные изделья мастера, — ответил Артиос, возможно, излишне льстиво.

— Хо-хо-хо, — каким-то нечеловеческим голосом громко и басисто засмеялся кузнец. — Хорошо у тебя язык подвешен, юноша. Но какой из меня мастер. Видел бы ты столичных кузнецов — они куют настоящие зачарованные магией мечи, а не грабли да лопаты. Рунные клинки рыцарей и вовсе разрубают латы, как нож масло, по крайней мере так говорят.

— А смогут ли эти кузнецы выковать такую же хорошую лопату? — Артиос решил подбодрить погрустневшего кузнеца. — К тому же их мечи зачастую отнимают жизни невинных, а простой инструмент верно послужит для постройки забора, для ремонта стен дома и поможет засеять поле.

— Жизнь отнимает не меч, а удар того, кто его держит. Но и ты в чём-то прав. Хочешь попробовать? — Ирей кивнул на горн.

— С радостью!

Весь остаток дня Артиос провёл за наковальней, учась основам и активно пополняя базу данных нейросети, которая оказалась пуста после отката к заводским настройкам. Чтобы научиться ковать меч, нужно иметь прочный фундамент знаний. Фундамент, который можно начать возводить, даже обучаясь у деревенского кузнеца, а после нарастить с помощью более обширных знаний, полученных от других мастеров.

Кузнец же с восхищением смотрел за работой, юноша будто сердцем чувствовал, сколько нужно держать метал в горне, с какой силой бить, под каким углом наносить удар молотом. Ирей не знал, что в этом есть и заслуга нейросети, которая направляла своего владельца. Но не стоит забывать, что технология будущего была скорее справочником, советником, — она не могла дать истинное мастерство и сделать всё за своего носителя.

— Неплохо потрудились. Ты точно не держал молота в руках до этого момента? — слегка запыхавшись произнёс Ирей.

— Никогда. — В отличие от кузнеца, с Артиоса пот тёк ручьём, а дыхание всё никак не могло прийти в норму.

— Что же, жду тебя завтра, — подмигнул Ирей.

Кузнец почему-то знал, что Артиос вернётся. Ирей видел искру в глазах будущего ученика — юноше нравилась тяжёлая и монотонная работа, звук молота и жар горна. Было ощущение, будто жажда новых знаний странника неутолима. Артиос как губка впитывал каждый совет Ирея и не повторял своих ошибок дважды. Возможно, из него получится отличный кузнец. Будь у Ирея такой подмастерье раньше, может, и не пришлось бы переезжать из города в эту глушь.

В ответ Артиос лишь молча кивнул, пытаясь перевести дыхание. Работа организма была улучшена благодаря нейросети, физический уровень подготовки соответствовал армейским стандартам, но даже так многочасовая работа в кузне сильно утомила странника из другого мира. Хотя всё же после перемещения свою форму странник из другого мира потерял. Тело омолодилось и немного вернулось в развитии. В прочем это дело пары недель тренировок. А вот импланты оказались навсегда утеряны, после вживления ядра.

Попрощавшись с Иреем, Артиос направился к хижине охотницы. Жилище необщительной девушки находилось на краю деревни. Правая рука разболелась ещё сильнее: бывший наёмник увлёкся работой и повредил мышцы. Тем не менее в этом ничего страшного не было, нейросеть уже начала перенаправлять ресурсы организма на регенерацию повреждений. За ночь всё пройдёт.

Тут же всплыло сообщение о необходимости дополнительных ресурсов, которые уже начали заканчиваться. Говоря простым языком, Артиосу требовалась двойная порция ужина. Организм был полностью вымотан.

— Но этого того стоит. Работа в кузне укрепит моё тело, а также я получу навыки кузнечного ремесла, глядишь, и клинок какой-нибудь выкую. Даже без умения сражаться на мечах, мои рефлексы и реакция находятся на более высоком уровне по сравнению с обычными людьми.

Перед тем как войти в хижину, Артиос посмотрел на звёздное небо. Может хоть эту жизнь удастся не прожечь в пустую.

Охотница ещё не вернулась. Был уже четвёртый день, как она ушла, и пятый, как Артиос стал учеником кузнеца.

Судя по реакции других жителей на её отсутствие, это было нормой. Девушка часто уходила в леса на несколько дней, а после возвращалась с добычей.

Сейчас же Артиос направлялся к старейшине, потому что тот хотел с ним поговорить. Пачкая обувь в уличной грязи, бывший наёмник с любопытством разглядывал окружение. Ему всё ещё не довелось полностью изучить деревушку.

По его подсчётам, в деревне проживало около сотни людей, все они друг другу помогали, чем могли. Провинциальная солидарность, тут по-другому и не выжить — либо сплотитесь, либо вас убьёт зима. Кстати, о порах года: судя по продолжительности дня и температуре, сейчас было лето.

— Прекрасный солнечный день. — Старик ожидал Артиоса на скамейке рядом с крыльцом. Зажмурившись, он и вправду наслаждался хорошей погодой.

— Не могу не согласиться, уважаемый Гернон, — слегка поклонился Артиос.

— Что же, пройдём внутрь и поговорим. — Староста поднялся и вошёл в свой дом.

В избе всё находилось на своих же местах, как и раньше: тот же деревянный стол, та же печь. Мебели было не так много, и из-за этого помещение выглядело пустоватым.

— Прошло всего несколько дней, а ты уже свободно разговариваешь на нашем языке, — начал старейшина Гернон. — Твои успехи удивляют.

— Ваш язык очень похож на мой родной. — Артиос уже знал, в какое русло пойдёт разговор.

— На твой родной? На межвидовом языке говорит всё королевство Стенос, его соседи и, наверное, весь континент. Не верится мне, что ты из столь дальних земель. Такой путь занимает десятилетия и полон опасностей, а ты даже не маг, вроде как.

— И тем не менее я не вру. Я из очень дальних земель. — Лицо гостя из другого мира не выдавало никаких эмоций. — Так уж получилось, что я оказался у вас.

Некоторое время Артиос играл в гляделки со стариком, после чего тот прервал молчание.

— Не врёшь… Но и всей правды не говоришь. Не буду лезть в твои дела, они меня не касаются. До тех пор, пока ты честно трудишься, тебе будут рады в нашей деревне. Но ты ведь не останешься? — Гернон скорее утверждал, нежели спрашивал.

— Не останусь, — подтвердил Артиос, амбиции которого не позволяли надолго задерживаться в деревне.

— Через несколько недель приедет торговец, ты можешь отправиться с ним в город, если он согласится тебя взять. Путь неблизкий, пешком придётся идти слишком долго, да и опасно нынче одному путешествовать. — На этих словах старик глубоко задумался, ушёл в себя, будто что-то вспоминая.

— Благодарю за совет, старейшина. А зачем вы меня хотели видеть? — вернул к реальности своего собеседника Артиос.

— Просто хотел ещё раз напомнить, чтобы ты не создавал проблем. Люди тут живут добрые, не хочу, чтобы ты им мешал.

— Я вас услышал, проблем доставлять не собираюсь, и как только смогу, покину вас.

Старик удовлетворённо кивнул, после чего попрощался со своим гостем, который, выйдя из дома, тяжело вздохнул. Как мало он знал об этом мире. Нужно будет расспросить кого-нибудь, стараясь не вызвать подозрений. Последнее, чего хотел Артиос, — привлекать к себе лишнее внимание.

В любом случае нужно сначала стать сильнее, а сила заключается в знаниях и информации. Неплохо было узнать, что за ядро вживил в него некий Толерос, сделка с которым висела над бывшим наёмником дамокловым мечом.

Мрачные мысли сделали летний день холоднее. А может, всё же причина в тучах, закрывших солнце? Так или иначе, Артиос уже подошёл к кузне для нового урока. Но кузнец, к удивлению бывшего наёмника, был не один.

— Ты починишь это снаряжение! — почти переходя на крик, говорил Ирею лысый мужчина, нет, скорее парень лет двадцати.

За спиной лысого стояли ещё четверо. Артиос не раз встречал подобный тип людей, они приходили к нему в детдоме, отнимали его порцию еды. Таких же он потом отлавливал по одному и калечил, такие же потом калечили его. Бандиты, одним словом, хотя выглядели они жалко.

— Я ещё не закончил ваш прошлый заказ, — сквозь зубы процедил кузнец.

— Какого чёрта? Ты должен был его выполнить ещё неделю назад! — возмущался лысый, видимо, лидер этой шпаны.

Именно шпаны, ведь у них даже мечей не было. Ржавый тесак, две дубины, нож и старый подгнивший лук, вот и всё снаряжение. Они скорее вызывали смех, нежели страх. Ирей со своим кузнечным молотом выглядел более внушительным и сильным, чем эти отбросы, но тем не менее мастер их почему-то терпел. Хотя и так очевидно почему.

— Я всего лишь деревенский кузнец. У меня нет опыта в починке оружия и брони. — Голос кузнеца был спокоен, а лицо не выражало эмоций.

— Ты кусок дерьма. Если не выполнишь в срок, клянусь, наш главарь об этом узнает. И тогда сюда придут люди, не настроенные на разговор. Они сожгут твою кузню вместе с соседними домами, — лысый плевался ядом подобно змее, а рядом его дружки гадко ухмылялись.

— И кто тогда будет чинить ваше снаряжение? Где вы будете брать пищу? Сами на поля пойдёте работать? Не пытайся угрожать нам, сынок, — легко парировал Ирей.

Лысый был уже готов взорваться от ярости, казалось, он сейчас ударит кузнеца. Но вместо этого он просто пнул стойку с инструментами. Деревянная подставка с грохотом упала, инструменты разлетелись. Потом лысый продолжил разносить всё, до чего мог дотянуться. Народ, сбежавшийся на шум, молча стоял и наблюдал за происходящим.

— Это можно починить, — тихо проговорил кузнец, видя, как бандит пинает плоды его труда.

Следующий удар пришёлся по лицу кузнеца.

— Почини это, — прорычал лысый.

Кузнец от неожиданного удара аж присел, но не спешил подниматься. Хотя одной могучей рукой Ирей мог бы сломать засранцу шею.

Очевидно, кузнец не просто так позволял ублюдкам издеваться и терпел унижения. Это понимал и народ, наблюдающий за происходящим. Нет, они уважали кузнеца, и после произошедшего каждый помог бы мастеру. Они просто боялись, но не этих жалких шестёрок, а того, кто стоит за ними.

Артиосу же было плевать, чего там боится вся деревня, плевать на объективные причины смирения кузнеца. Он просто не мог на это смотреть, потому что ситуация до боли напоминала ту, что была в его прежней жизни, в детдоме. Воспоминания прошлого пролетели перед глазами, затронув один из глубоко зарытых внутри комплексов.

Шли года, десятилетия, но шрамы прошлого навсегда оставили отпечаток на бывшем наёмнике. Многим может показаться смешным, что такой взрослый и матёрый наёмник до сих пор переживает детскую травму. Но они понятия не имеют о чём говорят, они никогда с подобным не сталкивались. Раскалённым ножом прошлое вырезало эти комплексы на сознании юного Артура и останутся они с ним до конца, тенью преследуя и мешая.

Артиос просто кипел от ярости, а перед глазами проносились детские годы. Его ловили толпой и избивали, просто потому что… Потому что могли, детская жестокость не знает границ. Но бывший наёмник ничего не забывал и никогда не прощал, никогда этому уже не научится.

Он ждал нужного момента неделями или даже месяцами. Всегда ловил обидчика, заставляя его ответить за причинённые обиды. Артиосу это нравилось — сладкий вкус мести, после которой наступала удовлетворённость. Нет ничего прекраснее, чем спустить с небес на землю зазнавшихся ублюдков, которые посчитали, что им всё дозволено.

Глаза кузнеца встретились с глазами Артиоса, идущего к кузне, он лишь губами прошептал два слова:

— Не лезь…

Но Артиос не желал ничего слушать. Для себя он уже всё решил. Плевать он хотел на кузнеца, который является лишь одним абзацем на его пути. Пусть сгорит в огне и эта деревня. Они ничего не значат для Артиоса.

Но эта шпана сдохнет здесь, потому что это заслужила. И причина их смерти не в желании бывшего наёмника геройствовать, нет, что за глупость? Как такое вообще можно подумать? Просто этот мусор пришёл в деревню и творил беспредел, зная, что им никто ничего не ответит. Чувство безнаказанности вскружило им голову. Они ещё не знают, что здесь находится Артиос, которому плевать на деревню, который их убьёт за их наглость, надменность и глупость.

Проследив за взглядом Ирея, бандиты обернулись.

— Эй, не видел тебя раньше в деревне, у тебя какие-то проблемы? — лысый высокомерно, будто к мусору обратился к Артиосу.

— Я пришёл к своему учителю, чтобы обучаться его ремеслу. — Голос был спокоен, а поступь уверенна, хотя в то же время сердце бешено колотилось.

Этот гадкий и надменный тон поставил точку в размышлениях Артиоса. Жалкое существо почувствовало силу, безнаказанность сводила его с ума. Сейчас эта тварь уподобилась животным, а не разумному человеку. Таких бывший наёмник не переваривал. С такими у Артиоса был разговор короткий.

— У нас с ним разговор. Проваливай, придурок, если не хочешь проблем, — оскалился преступник под смешки своих дружков.

Видя, что Артиос продолжает идти, он кивнул одному из своих шестёрок, а тот гадко ухмыльнулся и пошёл наперерез деревенскому гордецу.

Спокойно ступая и показывая всё своё превосходство, он даже дубину не достал. Что может сделать ему этот деревенщина? Он уже собирался пихнуть юнца, чтобы повалить его на землю, а затем избить ногами лежачего. Не слишком сильно, чтобы не убить, но покалечить. Лишние причины для бунта ни к чему, а вот проучить зазнавшегося нужно, пусть все и понимают, кто здесь главный. Только вот Артиос не был всеми, не являлся местным, так что мог себе позволить делать что угодно.

Бандит уже замахнулся для удара, но за пару мгновений до касания резкий и хлёсткий удар кулака прервал жизнь этой шестёрки. Никто не понял, что произошло, все недоумённо смотрели на упавшего бандита. Вернее, на труп, изо рта которого текла тёмная кровь, а шея приобрела странную форму.

Одним точным ударом в кадык бывший наёмник отправил бандита к своим богам. Жизнь в детдоме закалила характер Артиоса, а армия отшлифовала уличного драчуна, сделав из него убийцу. Последующий путь лишь дал практику для применения подобных навыков.

Убийство помогло утихомирить бурю внутри. Также пришло небольшое удовлетворение. Разум Артиоса был холоден, внешний вид олицетворял концентрацию и спокойствие. Отнять жизнь для него было так же просто, как и умыться утром. За свою жизнь Артиос сделал много разного дерьма, и простое убийство выглядело на этом фоне чем-то обычным и нормальным.

— Видят боги, мы не хотели никого убивать… — бандиты всё ещё стояли в оцепенении, как и обычные сельчане. — Убейте его, но не быстро, пусть помучается!

После выкрика лысого двое бандитов, выхватив оружие, побежали на Артиоса. Они не были искусными воинами, даже просто воинами их назвать язык не поворачивался, поэтому всё, на что хватило у них мозгов, это просто бежать и кричать.

Спокойно уйдя вбок от вертикального и ужасно нелепого удара дубины, пройдя снизу под ударом тесака, Артиос оказался позади противника. Удар ноги в заднюю часть колена, враг подкашивается. Удар локтем в затылок, раздаётся противный хруст. Труп.

К тому моменту, когда бандит с тесаком уже начал падать лицом в грязь, боец с дубиной лишь успел развернуться.

На ходу бандит делал замах для удара. Но Артиос, сократив дистанцию одним небольшим рывком, приблизился в упор к противнику, схватил его за руку и перекинул через себя. Падая, бандит удивился: только что он смотрел на юнца, а теперь видит голубое небо с несколькими тучами. Добивающий удар ногой в горло буквально раздавил шею противника, прерывая его удивление и жизнь.

Через несколько мгновений на дороге лежали уже три трупа, остался только лысый. Стоявший в паре метров от Артиоса, он почему-то улыбался.

«Стоп, где пятый с луком?» — мелькнула мысль в голове.

Краем глаза Артиос увидел лучника с подгнившим луком, целящегося ему прямо в спину. Бандит уже заканчивал натягивать тетиву, через мгновение выстрелит.

Артиос приготовился уворачиваться, но понимал, что вряд ли успеет. С такого расстояния промахнуться практически невозможно. И хоть лук выглядел скорее пародией на оружие, но и этого хватит, чтобы отправить человека на тот свет. Если стрела пронзит жизненно важный орган, то для удаления потребуется хирургическое вмешательство. К тому же форма наконечника не позволит легко достать снаряд, а любое неловкое движение может превратить внутренности в фарш. Заражение раны, шанс подхватить какую-нибудь местную неизвестную инфекцию. Конечно, нейросеть может справиться со многим, но технология будущего не является панацеей от всех проблем.

Артиос сделал, как ему казалось, самый быстрый перекат в сторону. Выстрела не последовало, до ушей донёсся дикий крик лучника. Посмотрев, в чём дело, наёмник увидел бандита, стоящего на коленях, кричащего и махающего культей. Делал он это недолго, быстрый взмах колуна отправил его голову в полёт. Над телом возвышался двухметровый гигант, сын старосты.

Оставшийся лысый предводитель этой шпаны был бледнее смерти.

— Что вы наделали? Наш главарь пришлёт сюда головорезов! Они сожгут деревню, мужчин вырежут, а женщин…

— Пусть попробуют, — перебил сын старосты. — И я отправлю их на великий суд.

Белый как мел, лысый бандит побелел ещё сильнее, пусть это и казалось уже невозможным. Он выхватил нож, и приставил к горлу кузнеца. Ирей пребывал в шоковом состоянии, как и жители вокруг.

— Я ухожу вместе с ним, или вскрою ему глотку на ваших гла…

Ему не суждено было договорить — из глазницы бандита торчала стрела. А в паре десятков метров от кузни можно было увидеть охотницу. Развернувшись, она спокойно направилась в сторону своего одинокого дома.