Восхождение. Начало

Глава 12

В убийстве бесов, как оказалось, ничего сложного не было. Они, как и другие существа, умирали, если им отрубить голову или арбалетным болтом пробить сердце. Разве что обладали эти твари магическими навыками и высокой манёвренностью.

— Можно ловить их сетью, а потом протыкать копьями, — задумчиво вспоминал Ларес. — Так инквизиция делает. Но лучше просто шибануть чем-нибудь по площади. Ну или метким выстрелом крылья подбить.

— Получается, они не очень сильные?

— Да, но, если расслабишься… — Ларес провёл пальцем по шее в недвусмысленном жесте. — Достаточно быть внимательным, чтобы не попасться на подлую атаку.

— Значит, я вполне могу справиться с бесом? — Артиосу весьма понравилась полученная информация.

— Да, почему нет? — пожал плечами Ларес. — Целятся они когтями в лицо и шею, но обычный шлем с забралом прекрасно защитит и от этого. Хотя старшие бесы могут обладать боевыми заклинаниями, но по силе они примерно второго уровня. Максимум портки тебе подожгут или простуду нашлют.

— А кому они служат?

— Всем подряд — от тёмных заигравшихся магов до князей тьмы. Из них получаются превосходные лазутчики. Кстати, их сила может меняться в зависимости от хозяина. Так что бес какого-нибудь князя тьмы будет той ещё занозой.

— Понятно, а что с фамильяром делать?

— Если ты хочешь себе другого, то сперва нужно разорвать связь со старым…

— Что для этого требуется?

— Специальный артефакт.

— Что-то мне подсказывает, просто так ты мне его не отдашь…

— Вот поэтому мне нужно достать где-то полсотни золотых. — Артиос вкратце поделился историей с Хильдой, опуская ненужные подробности. Они с волшебницей обедали в столовой.

— И какой срок?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Ну, ежедневное жалованье у нас три серебряных. В месяц получается девяносто. Ещё десять, и будет один золотой… — начала считать сероволосая колдунья.

— Нет, ждать пока они накапают, явно не вариант, — угрюмо покачал головой Артиос.

— Если отличишься на службе, сможешь получить награду от командования, да и повышение не повредит, — подкинула идею Хильда, поглаживая серый локон.

— И как мне отличиться?

— Ну, например, убить вражеского генерала…

— А что-нибудь осуществимое и более реальное? — перебил Артиос.

— Помолись в храме, чтобы пошёл дождь из монет, — равнодушно предложила девушка. — Лёгкого способа нет, иначе все были бы богатыми.

— А у тебя есть свой фамильяр?

— Да, в городском храме проводят обряды. Я, как в город приехала, сразу и призвала его. Вот, смотри. — У девушки на ладони появилась бабочка с горящими крыльями, но через несколько секунд исчезла. — Надолго призывать её не получается.

— И это как-то помогает тебе изучать магию? — с сомнением спросил Артиос.

— Да. Например, когда я практикуюсь, мой дух, как бы так сказать… Он будто подсказывает мне, где я ошибаюсь. Направляет меня в нужное русло.

— Интересно.

— А ещё, дух-фамильяр — это не просто красивая игрушка, а самый настоящий друг. Были случаи, когда духи помогали магам в час нужды. К тому же, чем сильнее будешь ты, тем сильнее станет твой дух. Достигнув достаточно высокого уровня, ты сможешь призывать его на…

— ОТРЯД! — В столовую вошёл офицер Кюрс и прервал беседу. — Ты, ты, ты и вы двое отправляетесь на южный дозорный пункт. В связи с повышенной активностью зеленокожих требуется усилить патрули вокруг каньона. ПОНЯТНО?! ВЫПОЛНЯТЬ!

Этими самыми двоими оказались Артиос с Хильдой. Теперь они ехали в телеге, груженной снаряжением, провиантом и какими-то инструментами. Их вместе с необходимым снабжением должны были доставить на южный наблюдательный пост.

— И почему именно мы? — сетовала Хильда, стуча зубами от холода. — Ехать в какую-то дыру в такую погоду.

Снег ещё не укрывал землю, но температура уже была около нуля. А броня даже не утеплена мехом, вот некоторым и приходилось стучать зубами.

Магическим зрением Артиос осмотрел всю компанию. Лишь у одной фигуры в области головы виднелись энергетические потоки. Странно, ядро же вроде должно находиться в районе груди, под сердцем.

— Хильда, почему у тебя магическое ядро находится в голове?

— Эм… — удивилась вопросу волшебница. — Потому что чудеса природы?

— Я просто не совсем разбираюсь в подобных вещах. Оно же вроде должно находиться в области сердца. — Ларес, зараза, ничего о подобном не рассказывал.

— Ну, у большинства магов ядро, как у тебя, находится в районе грудной клетки. Позволяя влиять магией в основном на своё тело и на то, с чем оно соприкасается. Маги вроде меня — с «мозговым» ядром — способны прямо влиять на окружающий мир. Например, с помощью огненных потоков. — Хильда, кажется, входила во вкус, делясь с кем-то информацией.

— Но я же всё равно умею зажигать свечки. Это разве не внешняя магия?

— Да, но на большее у тебя вряд ли хватит сил, как и у меня вряд ли получится превратить свою кожу в камень. Легче будет создать вокруг себя каменную сферу. Ядро своего рода специализированные инструмент для применения магии.

— Получается, я никогда не смогу призывать метеоры?

— Будешь развивать имеющиеся навыки, и твоё ядро станет расти. Достигнув критической точки, оно будет готово разделиться на две части. Они называются внешнее и внутреннее ядро.

— У всех это получается? — Артиос начал вспоминать, о чём-то подобном ему рассказывали бес Золон и Ларес.

— В трёх случаях из десяти. Но маги и сами не желают распыляться и работать на два фронта. Предпочитают концентрироваться на чём-то одном. Хотя подавляющее большинство магистров обладают двумя ядрами. Вроде как, я точно не знаю.

— Приехали! — сказал кто-то из заскучавших.

Дозорный пост представлял собой небольшой деревянный дом с башней и конюшней. Всё было огорожено частоколом. И вот ради этого пришлось отложить последнюю пару уроков с Ларесом?

— Целую неделю тут торчать, — ворчала Хильда, стуча зубами.

— Тебе так холодно? — поинтересовался Артиос.

— Конечно. Тебя твоё ядро согревает, а меня, как и простых смертных, — нет.

— Ну так создай огонь, ты же вроде маг огня. — Ему вспомнился анекдот, в котором маг огня замёрз заживо.

— Хм, действительно.

Хильда вытянула перед собой руки ладонями к верху. Через секунду в них появился огонь, небольшой тридцатисантиметровый столб пламени.

— Ого, круто. Магия. — Солдатня тут же подбежала к огню погреться.

— Старший сержант Кин! — Представился подошедший к ним парень лет двадцати. — Пополнение?

— Так точно! — Пятеро рядовых убрали магию и встали по стойке смирно.

— Поступаете в моё распоряжение, значит, — задумчиво констатировал факт сержант. — В общем, ситуация такая. Нас тут пятнадцать человек, с вами будет двадцать. Но коек для вас нет, здание и так переполнено. Поэтому вот палатка.

— Но мы же в ней заживо замёрзнем! — Такое развитие событий шокировало новоприбывших.

— А что я могу поделать? В казарме места и так нет, ещё после прошлого пополнения спим на полу в одной комнате, — сержант досадливо сплюнул на землю. — Как новые реформы принимать в своих кабинетах, так все за. А как реализовать, так выкручивайтесь, как хотите.

— А расширить помещение не получается?

— Для расширения нужна древесина, а в поганом лесу уже месяц как орки сидят. Только подходишь, сразу стрелы летят и камни.

— Так пойти и прогнать их, может?

— Сходили уже. Троих сожрали, ещё двое пропали без вести. Нужно зачистку проводить, но ордена как обычно лучше пир организуют, нежели из своих замков куда-то поедут. В общем, ставьте палатку. Расписание патрулей посмотрите позже.

Так начались их постовые будни. Патрули, вахта и скучная рутина. Зеленокожие не показывались, но все были уверены: они есть.

— Может, возьмём топор и срубим пару деревьев? Хоть шалаш какой-нибудь соорудим. — Хильда вновь пыталась согреться своим магическим пламенем.

— До леса метров семьдесят, даже если срубим дерево, его придётся тащить вручную. Лошадь нам не дадут, она дороже наших жизней. Потом нужно будет сделать брёвна и обтесать их…

— Ладно, я поняла, не будь занудой.

В дозор Артиоса ставили вместе с Хильдой, скорее всего потому что первый, в отличии от другой солдатни, отличался холодной сдержанностью по отношению к противоположному полу. В эту ночную смену была их очередь дежурить на наблюдательной вышке. В случае тревоги нужно бить в колокол, чтобы в лагере услышали, или зажечь огонь, который даст сигнал мобильным войскам. Лёгкая конница почти сразу же придёт на подмогу.

— Эй, это что, всадник скачет? — Хильда окликнула своего товарища.

— Их даже двое. — Артиос расслабился и не заметил в ночной темноте двух людей, подъезжающих к лагерю. — Звони в колокол.

Всадникам оставалось проехать к лагерю ещё несколько сот метров, когда сзади выскочили их преследователи. Тёмные силуэты верхом на диких волках, по размерам не уступающих лошадям.

— Дерьмо! ЗЕЛЕНОКОЖИЕ!!! — Теперь-то уж лагерь точно соберётся быстрее.

— Что случилось?! — спросил выбежавший сонный сержант, пока остальные уже начали готовиться к бою.

— Два всадника на горизонте, их преследует группа гоблинов верхом на волках, — отрапортовала Хильда, уже успевшая спуститься вниз.

— СКОЛЬКО ИХ?! — Окрик предназначался уже Артиосу, оставшемуся на вышке.

— Пять… Десять… — Артиос старался сосчитать тени во тьме, но внезапно заметил движение в лесу. — Около двенадцати на волках. Из леса к нам движется ещё одна группа! ЧЁРТ!

В вышку полетели стрелы гоблинов. Артиос поджёг сигнальный огонь и начал быстро спускаться, пока его не превратили в «ёжика». Вышка даже не имела защитных бортов, за которыми можно укрыться от стрел.

— Сколько пришло из леса?

— Около двадцати особей, шесть больших.

— Дерьмо. Первая группа, удерживайте ворота…

— Всадники приближаются, метров сто пятьдесят! Это солдаты южного форпоста!

— Срань. — Сержант быстро рванул к воротам и посмотрел в щель. — Открывай ворота! Стену щитов. Лучники, стреляйте по готовности!

После этого с деревянных ворот сняли засов и начали их открывать. И как раз вовремя: всадники уже приближались, а им на пятки наступали зеленокожие.

Полетели вражеские стрелы, второму всаднику не повезло. В ногу лошади угодила стрела, и животное упало, на полном ходу сбросив человека. Воин остался лежать на земле не двигаясь.

— Как только всадник заедет, закрываем ворота!

Лошадь мчалась во весь опор, вдогонку ей летели стрелы, а варги норовили сомкнуть пасти на филейной части лошади. Тем не менее она успела проскочить.

— ЗАКРЫВАЙ!

Бойцы навалились и начали запирать ворота. Несколько лучников успели выпустить парочку стрел. Жалобный волчий вой говорил о попадании в цель как минимум одной стрелы.

Артиос подбежал к бойцу. Тот безвольным мешком лежал на лошади, а из спины торчала стрела.

— Дерьмо. Он мёртв. — Артиос первым делом осмотрел сумку погибшего, там был только свиток. — У него какое-то письмо!

— Дай сюда! — Сержант буквально вырвал сумку из рук Артиоса, а затем, сняв печать, развернул свиток.

— Что там написано? — поинтересовался один из солдат.

— Да сохранят нас боги, — прошептал бледнеющий сержант. — Южный форпост пал под натиском зеленокожих. Армия орков направляется к городу.

— А на их пути находимся мы.

— Придурок, от аванпоста досюда — три дня верхом. А войско двигается ещё медленнее. Мы отступим…

— А как мы выйдем? Эти гады на волках сожрут нас, стоит нам высунуться за частокол!

— Подкрепление мы уже вызвали, осталось его дождаться и передать сообщение. А потом пробьёмся в город, там сейчас орден Белого Барса. Хрен орки возьмут его штурмом… — Уверенности в голосе солдата не было.

— ОСТАВИТЬ РАЗГОВОРЫ! — скомандовал сержант. Хоть он и был молод, в его голосе звучали стальные нотки. — Наша задача продержаться до прихода подкрепления. Мы закроемся в доме и будем ждать помощи.

Раздался грохот, орки ломились в ворота.

— Все ящики, мешки с провиантом, кровати сваливайте полукругом, они будут нашей баррикадой. Щитоносцы спереди, стрелки сзади, ещё трое возьмите бесхозные копья.

Ворота продержались четыре минуты и орки ввалились в дозорный лагерь. Послышалось ржание пожираемых заживо лошадей в конюшне. Может, стоило попытаться сбежать на одной из них? Хотя попытки этих двух всадников не увенчались успехом.

Через секунду дверь выбило от удара мощной дубины. Комната была довольно тесной, поэтому вошедший орк сразу наткнулся на импровизированную баррикаду. Разломать заднюю стену орки не могли, потому что она полностью соприкасалась с частоколом.

Здоровенный орк, напоминающий гориллу, хотел было размахнуться и ударить дубиной, но лишь повредил низкий для его роста потолок. А затем в него полетели стрелы. В ту же секунду в комнату ворвались ещё двое орков. В окна полезли гоблины.

Завязался бой. Один из орков, вооружённый щитом, просто пошёл на таран, снося и баррикаду, и людей за нею. Одного из солдат прижало к задней стене, раздавив как горошину. Брешь тут же закрыли, а спину орка проткнули копьями.

В правые окна Хильда направила огненный поток, поджигая нескольких мелких гоблинов. Вместе с ними загорелось и само здание.

— Осторожно, стрелки за окнами! — прокричал сержант и тут же затих. Одна из стрел проткнула ему горло, заставив захлебнуться собственной кровью.

— ДЕРЖИМ СТРОЙ! — в истерике кричал один из бойцов рядом с Артиосом.

Орк, утыканный стрелами, просто впечатал этого солдата в землю. Позвоночник издал печальный хруст, а треснувший щит упал на тело. Даже блок щитом не помог, хребет не выдержал силы удара.

Артиос сделал шаг вперёд и немного влево, обходя сбоку здорового орка. Колющим ударом в колено он перерубил связки, а после нанёс добивающий режущий удар по горлу. За месяц тренировок Артиос научился как минимум чувствовать меч в своей руке.

Сразу же бывший наёмник инстинктивно поднял щит, в который вонзились две стрелы, и спиной начал возвращаться в строй. С каждым мгновением количество бойцов уменьшалось, а тела уже устилали деревянный пол. Гарь из-за начинающегося пожара била в нос.

Горячка боя стихла, осталось ещё два крупных орка. Они не решались войти в дом, опасаясь лучников. Гоблины в целом не были храбрецами и, оставшись без могучих сородичей, только визжали. Изредка прилетали стрелы от всадников на волках, те кружили снаружи подобно коршунам.

— Они ждут, пока мы тут сгорим? — спросил один из уцелевших.

Защитников осталось семеро. Пятеро со щитами стояли уже совсем маленьким полукругом, защищая последнего стрелка и Хильду, державшую копьё.

А пожар всё разгорался, дышать становилось труднее. Сколько времени прошло с момента начала битвы? Сложно сказать — для защитников время тянулось мучительно медленно.

— Кхе-кхе, мы сейчас задохнёмся, — донёсся шёпот одного из бойцов, а после чуть было не потерял равновесие: от обилия угарного газа головокружение является лучшим из возможных подарков.

— Что это? Слышите? Подкрепление!

За стеной раздался звук боевого рога. В этот же момент его заглушил рёв орков. Артиос успел мельком заметить в окне несколько убегающих всадников на волках. После этого один из орков с громким рёвом протаранил горящую стену.

В лицо ему полетел очередной поток пламени. Орк лишь прикрылся локтем и бросился на бойцов. Он уже замахнулся каменным топором, но его рука налетела на подставленное копьё. А боец, которому должен был достаться удар, мечом проткнул орку живот.

Но монстр не умер. Левой рукой орк просто схватил и сжал череп солдата с такой силой, что сталь сильно деформировалась и через трещину потекла кровь. Ещё один из бойцов не успел прийти на помощь товарищу, но хотя бы отомстил за его смерть, добив врага ударом в сердце.

Второй из оставшихся орков напал в тот же миг. Артиос не стал ждать и перехватил инициативу. В момент, когда орк готовился нанести удар, он скользнул ему под правую руку и ударил в торс.

Оказавшись сзади, он отошёл подальше, ведь за этим должен последовать удар вслепую. Так и случилось. Орк с диким рёвом с размаху попытался попасть дубиной, но не вышло. Отвлёкшись на Артиоса, он повернулся спиной к противникам. Сослуживцы Артиоса не стали тянуть время и тут же вонзили мечи в спину орка.

— Глупый орк, — усмехнулся Артиос, а через мгновение его ногу пронзила боль.

Артиос тоже подставил спину, и противный гоблин проколол его ногу кинжалом. Артиос упал на левое колено, попутно разбивая щитом морду гоблина. Тут же почувствовал холодные руки на своей шее — второй гоблин забрался на него, но стрела отправила его в ад.

А вот одному из товарищей Артиоса не повезло. На него накинулись сразу три гоблина, упавших с прогоревшей крыши. Прежде чем их убили, они успели превратить солдата в решето.

По мелким тварям было тяжело попасть, они уходили от ударов и облепливали противника как пиявки. А десятки ударов мелких отравленных кинжалов не оставляли бедолаге шансов выжить.

Звуки битвы снаружи становились громче, а остатки зеленокожих в виде пары гоблинов начали разбегаться. Все их большие собратья пали, поэтому дала о себе знать трусливая натура. Судя по крикам, далеко им убежать не удалось.

Выжившие помогли Артиосу подняться и вместе солдаты вышли из горящего дома, разваливающегося на глазах.

— Давай перевяжу. — Хильда тут же подскочила к Артиосу и помогла наложить жгут, а потом наложила повязку на рану.

Тут же в единственные ворота въехали восемь всадников, потрёпанные и в крови. Видимо, им тоже пришлось несладко.

— Ещё выжившие есть?

— Нет, только мы пятеро. Остальные в доме… — Один из солдат, уткнувшись лицом в колени, отрешённо показал на горящее здание.

— Садитесь на лошадей, мы не всех перебили, сюда ещё могут прийти другие.

Артиоса кое-как посадили на лошадь к другому всаднику, остальные тоже расселись. Лишь один из бойцов, тот, что уткнулся лицом в колени, продолжал сидеть на земле.

— Эй, парень, я всё понимаю, но нам нужно поторопиться! — сказал один из всадников. — Возможно, сюда придут другие орки.

— Нерон, помоги ему. Похоже, он сломался.

По команде лидера один из бойцов спешился.

— Сэр… — сказал он, подойдя к сидящему бойцу.

— Чего?

— Он… — недоуменно начал один из всадников. — Мёртв…

Нет, солдат умер не от инфаркта или из-за нагрузки на психику. Он был ещё молод, гибкий разум позволял адаптироваться к стрессовым ситуациям быстрее. Физическое тело было полно сил и энергии. Просто в его боку торчал обрубок стрелы. Пробив ребра, она вызвала внутреннее кровотечение. В пылу битвы солдат, скорее всего, просто обломал её конец и продолжил сражаться. А потом, когда адреналин начал выветриваться, внутреннее органы отказали и сердце остановилось. Он продержался ровно столько, сколько в нём нуждались его товарищи.

Конный отряд под покровом ночи направился в сторону города. Оставив за спинами горящий дозорный пункт с непогребёнными телами.