Восхождение. Начало

Глава 2

Казалось бы, счастье, радость — великие герои победили злых бандитов, мирные жители не пострадали. Так давайте устроим пир! Но в глазах людей была лишь грусть. А у стариков и вовсе слёзы наворачивались. Они знали, что будет потом. Все страхи местного народа объединились в голосе старосты, успевшего под конец доковылять до кузни.

— Что вы наделали… — Голос был тих и полон непередаваемого отчаяния.

— Отец… — полный уверенности сын старосты хотел что-то сказать, но замолчал, увидев поднятую руку отца.

— Совет деревни сегодня вечером.

Старик направился обратно в сторону своего жилища, не удостоив своего непутёвого сына даже взглядом. Народ же, шепчась о случившемся, начал разбредаться по домам.

Старики осуждающее провожали взглядом Артиоса. Молодые же, кровь которых бурлила, наоборот, были рады случившемуся.

Они видели, как преступники получили своё, и радовались этому. Но юноши не задумывались, что будет после. Они, как и многие молодые, жили сегодняшним днём и не желали думать о последствиях дерзких поступков.

— Артиос, помоги убрать трупы, нужно проводить их в последний путь, — сказал сын старосты.

— Конечно. Мы уже встречались, но нас так и не представили друг другу.

— Зерен, сын старосты, дровосек.

Они пожали руки. Хватка Зерена не уступала даже хватке кузнеца, который уже медленно начал чинить свою кузню. Встретив взгляд Артиоса, он молча кивнул, благодаря за помощь.

Но глаза Ирея давали понять, лучше бы его новый ученик просто стоял в стороне. Пока они тащили трупы за деревню, Артиос решил поговорить со своим новым знакомым.

— Зерен, почему все так боятся этих разбойников?

— Потому что все в деревне трусы, — проворчал дровосек, а в его ярких голубых глазах появилась искра гнева, но, быстро успокоившись, добавил: — Тех, что ты убил, даже разбойниками назвать нельзя, это их шестёрки, которых время от времени посылает главарь, чтобы не забывали о нём. А каждый месяц он отправляет за данью уже настоящих бандитов. Узнав о том, что произошло… В лучшем случае он потребует крови виновных.

— А в худшем — сожжёт деревню… — добавил главный виновник беспорядков.

По тяжкому взгляду Зерена, Артиос понял причину ярости в его глазах, понял, почему не видел жену старосты. Наверное, нечто подобное уже случалось и ничем хорошим это не обернулось.

— Но в этот раз мы дадим им отпор. Я не такой слабак, как раньше… — Зерен, казалось, говорит сам с собой. — Где эта охотница? Раз убила, могла бы и помочь с переноской тел. Чёрт бы её побрал… Даже стрелу свою не забрала. Держи, ты же её сосед, передашь. Наконечник цел, древко тоже. Ещё послужит своему владельцу.

На то, чтобы оттащить тела за деревню, вырыть ямы и закопать тела, ушло прилично времени. День близился к вечеру, поэтому Артиос с дровосеком сразу отправились на деревенское собрание, где путник из другого мира начал искать лучницу.

Совет проходил в доме старосты, на нём присутствовали только мужчины. Исключением была лишь та самая охотница, имени которой бывший наёмник до сих пор не узнал.

Даже в переполненном помещении, она умудрялась держаться особняком. В этот раз она была уже без охотничьей маскировки, поэтому Артиос смог тщательно рассмотреть довольно привлекательную девушку.

Обычная рубаха, поверх которой был корсет, изящно подчёркивающий фигуру девушки. Тёмные, ещё влажные после купания в реке волосы падали на её небольшую грудь. За спиной висели лук и колчан.

Своими карими глазами, охотница безразлично рассматривала обсуждающих что-то мужчин. Но иногда на лице лучницы проявлялись нотки презрения к окружающим людям. Большинство собравшихся предпочитали тихо терпеть тиранию разбойников, лишь бы те не обращали ненужного внимания лично на них.

— Привет. Вот, думаю, тебе это ещё пригодится. — Артиос протянул девушке стрелу.

Лучница молча убрала её в колчан, а после с невозмутимым видом продолжила игнорировать всё вокруг, включая своего соседа. Она даже не удостоила его взглядом!

— Спасибо можешь не говорить, — попытался продолжить диалог Артиос. — Но я был бы рад узнать имя той, кому обязан крышей над головой.

— Нирия. Но благодари старосту, он попросил за тебя, — коротко и по факту безэмоционально бросила девушка и вновь замолчала.

— М-да, ты не особо дружелюбна. — Артиос занял свободное место и стал ожидать начала совета.

Разговоры в избе прервали три громких стука, после чего все затихли.

— Мы должны принять решение, что нам делать дальше, — произнёс староста достаточно громко.

— Да что тут думать, соберёмся вместе и отправим в далёкий край этих разбойников! — донеслось из угла комнаты.

Вроде бы говорил сын гончара, самый молодой из присутствующих. Выглядел немного старше самого Артиоса. Хотя последнему в прошлом мире было далеко не двадцать, и даже не тридцать лет, технологии будущего серьёзно увеличили продолжительность жизни человека. Но после перемещения его тело по неизвестным причинам омолодилось. Возможно, благодаря приобретённому ядру.

Несмотря на возраст юнца и подзатыльник от его отца, по избе пронёсся одобрительный гул.

— Хватит уже платить им дань, мы устали каждую зиму отправлять стариков в лес из-за того, что большая часть урожая отходит этим уродам, — поддержал идею кто-то в зале.

— Чтобы они снова сожгли половину деревни и лишили жизни каждого пятого, а может, четвёртого? Попутно измываясь над нашими дочерями и жёнами? — После этих слов повисла тишина. — Напомнить, что стало с сыном мельника? Его четвертовали повесили на мельнице, чтобы он служил напоминанием для нас всех!

Несложно было найти мельника среди всех собравшихся, его глаза были переполнены несоизмеримой скорбью. Но он нашёл в себе силы взять слово.

— Они должны заплатить за содеянное своими жизнями, — тихо и в то же время уверенно проговорил он.

— Чтобы приумножить и без того огромные наши страдания?! Тогда они заберут ВСЁ, а не часть! Тебе, конечно, терять уже нечего, но я хочу видеть своих детей живыми!

— Они умоются кровью!

— Ты собрался воевать своей тяпкой против мечей? Дурачина. — Кто-то сплюнул под ноги кричавшему.

Дальше начался шум и гам. Потом было голосование, кто-то предлагал выдать сына старосты, лучницу и Артиоса, за что был одарён презрительным взглядом охотницы. Кто-то советовал заплатить больше, чем в прошлый раз. Один свято верил, что разбойников давно уже нет, потому что они ушли терроризировать другие деревни.

В результате общим голосованием народ решил, что они сначала попробуют откупиться, а если дело зайдёт в тупик, то придётся либо переезжать в другое место, либо браться за оружие. Хотя некоторые всё же готовы были сдать нарушителей спокойствия ради своей мнимой и временной безопасности.

Так или иначе, народ начал расходиться. Артиос некоторое время стоял под козырьком хижины старосты и размышлял. Смог бы он усмирить свою гордость, будь он на месте этих крестьян? Смог бы терпеть унижения до тех пор, пока они не коснутся его родных? Увы, бывшему наёмнику было сложно это представить. По-настоящему близких людей у него никогда не было. Скорее всего, потому, что он никого не подпускал слишком близко. Боялся предательства. А те немногие, кому удавалось пробиться к чёрствому сердцу через десятки каменных стен, волей судьбы трагически погибали.

Но Артиос не жалел о такой судьбе, ведь она закалила его. Со всеми трудностями он справлялся в одиночку, даже если у него была возможность попросить помощи, бывший наёмник всё равно подобно одинокому кораблику плыл через шторм.

Жизнь научила Артиоса, что верить можно только себе. Все вокруг хотят лишь воспользоваться тобой в своих интересах. Он уже буквально инстинктивно чувствовал, когда человек пытается им манипулировать. Натренированное в адской среде чутьё позволяло ощущать не только угрозу жизни, но и любой подвох. Не счесть тех случаев, когда внутренний голос спасал Артиосу жизнь.

Правда, в добавок к этому шёл поиск скрытых мотивов даже в искренних помыслах, а также чрезмерная недоверчивость. В глубине души Артиос знал, что однажды это выйдет ему боком в самый неподходящий момент. Но ничего менять не намеревался.

После собрания прошло четыре дня. Ирей был очень занят заказом разбойников, поэтому временно не мог обучать Артиоса. Тот в свою очередь активно изучал окрестности. Сейчас он бродил по лесу, исследуя местную флору и фауну. В целом всё было довольно похоже на земной вариант, но в то же время разительно отличалось.

Например, он встретил каких-то странных белок, их шёрстка буквально состояла из дерева. А глаза у них неестественно ярко-зелёные. Ещё многие растения на вид были самыми обычными, такие можно встретить на Земле. Но иномирный аналог флоры колыбели человечества мог запросто обладать быстродействующими токсинами.

В данный момент Артиос занимался активным изучением растений нового мира. Он натирал свою кожу разными травами, ел небольшими порциями неизвестные растения, а также выжимал и пил сок из всего подходящего, до чего только мог дотянуться. Нейросеть услужливо записывала и пополняла базу данных, время от времени устраняя негативные воздействия от «научного» исследования. Метод грубый, однако эффективный, позволяет узнать о мире больше.

И вот, откусывая кусочек стебля неизвестного растения, Артиос почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко обернувшись, обнаружил в паре метров странное существо.

Ростом оно было с ребёнка, кожа имела чёрный оттенок, сзади висел небольшой хвост, а голову украшали маленькие кривые рожки. Всю эту нелепицу держали в воздухе тёмные крылья. Человеческими были только руки, лицо же — как у гоблина из сказок: горбатый длинный нос и хитрая улыбка.

— Наконец-то ты заметил меня. Не думал, что ты так увлечёшься поеданием травы. У тебя случайно не было в роду коров? — Существо разразилось хохотом от собственной глупой шутки.

— Кто ты? И что тебе от меня нужно? — спросил Артиос, попутно прикидывая пути отступления в случае боя. Он не знал силу противника и проверять не собирался. Кто знает, на что «это» способно.

— Зови меня Золон. И лично мне от тебя ничего не надо, — буднично сказало существо. — И хватит уже бегать взглядом по лесу, не собираюсь я тебя убивать.

— Тогда объяснись, — потребовал Артиос, ничуть не расслабившись.

— Ты случайно не заключал недавно сделок с каким-нибудь могущественным демоном? — как бы невзначай задал вопрос Золон, махая своим коротким чёрным хвостом.

— Ты слуга Толероса, — собрал воедино кусочки несложного пазла Артиос.

— Не слуга, а верный посланник, — скривившись, сказала летающая пародия на гоблина. — И советую тебе реже упоминать его имя, на всякий случай.

— Приму к сведенью. И что же от меня требуется?

— Меня, благородного беса, прислали к тебе, чтобы напомнить о твоём долге.

— Благодарю, а то я ведь уже совсем забыл, — саркастически ответил Артиос.

— Шутишь? Мне это нравится. Думаю, мы с тобой сработаемся, — усмехаясь, произнёс бес.

— Сработаемся? Ты за мной будешь следить, пока я не выполню свою часть уговора?

— А ещё буду тебе помогать, чтобы ты не отправился в загробный мир раньше времени.

— И какого рода помощь ты можешь предоставить? — с улыбкой спросил Артиос: ему слабо верилось, что эта фея-мутант из ада обладает какими-то невероятными возможностями.

— Самую разную. Например, могу научить такому фокусу. — Золон щёлкнул пальцами, и куст рядом с Артиосом загорелся синим пламенем, а после второго щелчка потух как ни в чём не бывало.

— Вау, неплохо. Детям можно представления показывать, — спокойно сказал бывший наёмник, но на самом деле слегка удивился. Магии он раньше не видел.

— Благодарю за внимание, — театрально поклонился Золон. — А теперь перейдём к обучению, времени у нас не так много, я очень занятой бес. Так что работаем в темпе. Ты уже открыл ядро?

— Какое ядро?

Бес сделал театральный вздох, приложил руку ко лбу, а после будто попытался вытереть невидимую слезу. Всем своим видом Золон давал понять, насколько его собеседник, скажем, альтернативно одарённый.

— То есть ты уже почти месяц в этом мире, и даже не узнал, что за ядро в тебя вживили?

— Ну… Да. — Артиос чувствовал себя немного глупо.

— И чем ты занимался всё это время? В полях работал?

— Ещё в кузне помогал.

— Ты не очень умён, верно? — Бес даже присел на камень и прикрыл лицо рукой. — Ох, за что мне это… В общем, ядро нужно для манипуляций с энергией.

— Какой энергией?

— Магической, естественно, или у тебя есть ещё варианты?

Варианты у Артиоса, конечно же, были, однако он принял благоразумное решение промолчать.

— Ты, скорее всего, был очень занят важными деревенскими делами и не попытался прислушаться к своим ощущениям. После внедрения в тебя ядра твои физические показатели увеличились. Немного, но на общем фоне должно быть заметно.

Действительно, нейросеть об этом упоминала, но разбираться в тонкостях влияния ядра у Артиоса как-то не было времени. После пробуждения он по мере возможностей помогал жителям, а после работал в кузне. Чёрт, он реально занимался какой-то фигнёй.

— У простых людей ядро, как правило, не сильно развито и не проявляет активности. Но иногда оно пробуждается.

— Получается, ядро находится внутри меня?

— Нет, оно находится в твоём энергетическом теле. Но ядро также связано с твоим физическим телом. Чем сильнее ядро, тем сильнее будет заметно его влияние на твой организм. Твоё ядро позволяет тебе манипулировать внутренней энергией. После раскрытия его потенциала, у тебя будет возможность открыть второе. Но это уже потом, сейчас давай научим тебя смотреть.

— Смотреть? — недоумённо спросил Артиос.

— Этот камень — источник сильной энергетической ауры. — Бес взмахнул рукой, и перед ним появился небольшой камешек, легко помещающийся на ладони. — Энергию ты уже должен почувствовать. А теперь попробуй её увидеть.

— Как? — Нейросеть лихорадочно всё записывала, и Артиоса не покидало чувство, что он вот-вот коснётся запретного знания.

— Для начала закрой глаза и прими удобную позу. Чувствуешь энергию? А теперь пробуй на неё взглянуть, не поднимая век. С первого раза не всегда получается, но ты постарайся.

И это было правдой, лишь через час Артиос смог что-то рассмотреть. И только ближе к ночи, после кучи советов от беса, наёмнику удалось увидеть энергетическую ауру камня полностью, хоть для этого и требовалось с десяток минут концентрации.

— Дело сдвинулось с мёртвой точки, — зевнул Золон. — Ладно, мне пора, ауру ты смог увидеть, повторяй то же упражнение. Только теперь старайся увидеть своё ядро, оно находится примерно в области сердца.

— Благодарю за помощь. А ты разве не должен за мной следить?

— Делать мне больше нечего, у меня куча своих дел. Я буду за тобой присматривать, но не более того, лишь время от времени появляясь, дабы помешать тебе самоубиться по собственной глупости, — устало протянул бес Золон. — Что касается помощи, благодари моего хозяина. Хотя сделал он это лишь по двум причинам: чтобы ты не двинул кони раньше времени, и потому что он не хочет ждать десятки лет, пока ты доберёшься до алтаря.

— А как мне достать тот кристалл?

— Для начала научись видеть своё ядро, а дальше сам разберёшься. Магом становится тебе не обязательно. Всё, до встречи. — Бес просто сделал кувырок в воздухе и исчез в тёмной дымке.

Артиос остался на поляне в одиночестве. Солнце уже фактически село, скоро станет совсем темно, поэтому странник из другого мира направился прямо домой.

Этот бес дал много информации, которая поможет ему раскрыть потенциал своего ядра. Осталось только понять, какие у него будут возможности. Вряд ли он сможет метать метеоры, ведь Золон что-то говорил про внутреннюю энергию. Может, получится покрыть своё тело прочным каменным панцирем?

Так у начинающего кузнеца появилось ещё одно новое занятие, помимо изучения флоры и фауны в лесу. Всё раннее утро и весь поздний вечер он проводил на чердаке и изучал своё ядро.

Артиос готов был заниматься этим хоть всю ночь, благо с нейросетью и оптимизацией работы организма он мог спать по четыре часа в сутки без вреда для себя. А при нужде, и вовсе бодрствовать пару дней без какого-либо критического дискомфорта. Но потом организм так или иначе заберёт своё, и, если будет нужно, сам принудительно отправит тебя в отключку, чтобы ты отсыпался и восстанавливался. Поэтому Артиос пробуждался немногим раньше первых лучей солнца и старался увидеть ядро внутри себя, как и советовал бес.

Получалось так себе. Когда начинающему магу удавалось уловить какое-то изображение, оно тут же размывалось словно мираж. Артиос уже не знал, галлюцинации это или обрывочная картина ядра. А когда он пытался удержать взгляд, начинала сильно болеть и кружиться голова.

Такое занятие выматывало, но Артиос не думал сдаваться. Ему нужно было преимущество перед его потенциальными противниками. Любая мелочь может в результате спасти ему жизнь. А владение энергией никак нельзя назвать мелочью.

Его путь будет долгим и жестоким, ведь наёмник собирался стать независимым, что довольно иронично, учитывая, что всю жизнь он только и служил кому-то, оправдывая это всё тем же желанием свободы. Поэтому ему нужна была сила, благодаря которой больше никто не сможет диктовать ему свои условия. А если попытается, то заплатит за это.

Так что это был его первый маленький шаг. После очередной попытки увидеть ядро, Артиос услышал щебет птиц. За окном уже сияло солнце, которое скоро должно было подняться в зенит. Подмастерье кузнеца, начинающий маг и бывший наёмник в одном лице сегодня не пошёл работать в поле, потому что договорился помочь плотнику с крышами в деревне.

С тех пор как его взял в ученики кузнец, авторитет проблемного странника чуточку вырос. Его уже считали не бесполезным, а вполне умелым юношей. Забавно вышло с возрастом — в том мире Артиос был зрелым мужчиной, а тут резко стал молодым. Кожа сделалась более свежей и гладкой, никаких морщин или седых волос.

По виду и не скажешь, что юное личико принадлежит хладнокровному убийце, который ради собственной выгоды кого угодно отправит на тот свет. Либо ты, либо тебя, как говорится.

— Разбойники пришли, — безэмоционально сказала появившееся в дверном проёме Нирия, которая так же бесцеремонно покинула чердак своего соседа, как и вошла.

Артиос, придя в себя после внезапного вторжения, тут же догнал охотницу на крыльце.

— И что там происходит? — слегка взволнованно спросил Артиос.

Хотя стоит признаться бывшего наёмника это не особо волновало. Даже если разбойники начнут всех тут резать и убивать, то он просто под шумок скроется в лесу и найдёт другое поселение. Хотя если разбойников будет мало и они будут слабы…

— Сейчас узнаем, — скупо ответила Нирия.

Дом лучницы находился на отшибе, поэтому начало разговора старосты с разбойниками было успешно пропущено.

События происходили на небольшой площадке напротив дома старосты, в центре которой стояли ящики, гружённые данью для разбойников. В основном провиант, собранный на полях, исключением были несколько ящиков со снаряжением, которое починил кузнец.

Также среди груза находились странные бочки, содержимое которых было неизвестно.

— Алкоголь. По большей части брага, но от вон той пары бочек пахнет ягодами, и характерный цвет у основания отверстий, — шепнула Нирия, рассуждая вслух.

Артиос удивился, насколько остры обоняние и взор у охотницы. Потому как он ничего не видел и не чувствовал. Как он должен отличить бочку браги от бочки вина? Они же идентичны! Хотя вот нейросеть при углублённом сканировании всё же обнаружила незначительную разницу.

Над стоявшим возле дома старостой возвышались три всадника. Позади них была телега с ещё двумя вооружёнными грабителями. Выглядели они гораздо внушительнее той шпаны, что приходила в прошлый раз.

Все были одеты в потрёпанную кольчугу, вооружены прямыми короткими мечами, у двоих имелись арбалеты. А на лицах словно было написано, что убивают они так же легко, как и пьют брагу.

Но особо выделялся их предводитель. Звенья его кольчуги были усилены металлическими пластинами, а на поясе висело оружие, напоминающее ятаган. Больше всего Артиоса удивили его хищные, неестественно жёлтые глаза. Они буквально впивались в собеседника и видели его насквозь.

— Говоришь, наши друзья пытались навредить кузнецу? — медленно и холодно говорил лидер отряда. — А после начали разносить кузню и прилегающие постройки? После просьбы успокоиться вышли из себя и завязали драку, в результате которой все по нелепой случайности погибли…

— Да, всё было именно так, светлейший, — склонившись, молвил староста, но от такого обращения бандит лишь скривился.

— Знаешь, мне, да и нашему главе, плевать на этих шестёрок. Но никогда не поверю в то, что эти отбросы были способны на убийство.

— Они были пьяны, почтенный, — не моргая, отвечал старик.

— Даже если так, не слишком ли жестоко убивать тех, с кем вы раньше делили кров? И всё же у вас вряд ли получилось бы меня обмануть, даже не будь у нас своего осведомителя в деревне. — Хищная улыбка озарила лицо бандита, а среди собравшегося народа прошёл шёпот.

Люди обсуждали, кто из них мог быть «кротом». Артиоса же удивили слова о том, что та шпана когда-то жила в деревне. Выходит, он вполне мог убить родственников кого-то из деревенских? Нужно будет запирать дверь на ночь.

— Оплату в этот раз вы подготовили достойную, даже вино где-то раздобыли. Но всё же остаётся досадный факт. Пусть эти пятеро и были бесполезным мусором, но они были людьми нашего предводителя. И их убийство — это плевок ему в лицо.

После этих слов староста сильно побледнел.

— Не переживайте, мы не будем сжигать вашу жалкую деревушку сейчас, — с усмешкой сказал желтоглазый, и напрягшиеся мужчины, которые уже тянулись к вилам, немного расслабились. — Мы предлагаем вам честный обмен.

— Какой обмен, уважаемый? — тихо спросил староста. В голосе ещё теплилась надежда, но и так было понятно, что чуда не случится.

— Жизнь за жизнь. За пятерых убитых вы отдадите пятерых нерожавших девушек. Иначе… Сами знаете, что будет, — безразлично пожал плечам желтоглазый.

Слова, подобно грому, поразили всех жителей деревни. Неудивительно, ведь кому-то из них придётся отдать своих дочерей этим ублюдкам. И не секрет, что с ними сделают в лагере бандитов.

Артиос же стоял и думал. Вот к чему привели его безрассудные действия. Корить себя за это наёмник не собирался, он поступил так, как счёл нужным, согласно своим довольно изменчивым принципам.

Почему же сейчас Артиос не бросался на разбойников? Потому что в его принципах также был пункт «никаких бессмысленных самопожертвований», и имел он более высокий приоритет, нежели «ущемление невинных». Свою жизнь бывший наёмник ценил превыше всего. И говорить об этом Артиос не стеснялся, в отличии от всякого рода жалких лицемеров. На словах все герои, а как прижмёт, так даже своего брата под пули пихнут.

Предположим, ему удастся с помощью чуда убить этих бандитов, и что дальше? Потом уничтожить их логово? А потом поселиться и защищать деревню от других подобных напастей? Нет, жители деревни должны научиться решать свои проблемы сами.

Тем временем разбойники уже погрузили добычу и отправились восвояси. Лидер отряда напоследок бросил, что вернётся через два-три дня, после того как они посетят другую деревню.

Все начали расходиться, лучница уже куда-то убежала. Артиос собирался пойти по своим делам, как вдруг его за руку поймал Зерен.

— Я планирую напасть на форпост бандитов, мне нужна твоя помощь, — твёрдо и уверенно сказал сын старосты.

Услыхав такой бред, Артиос подавился воздухом.