Восхождение. Начало

Глава 22

— Чёрт. — Артиос проснулся от боли во всём теле. — Какого…

Ощущение было такое, будто по венам вместо крови пустили низкопроцентную кислоту. Недостаточно, чтобы разъесть сосуды, но вполне хватит для раздражения и зуда под кожей, а впоследствии и боли. Причина такого состояния обнаружилась, когда Артиос решил взглянуть на свою энергетическую структуру.

Энергия, что сочилась по его каналам, приобрела бледно-красноватый оттенок. И этому было простое объяснение. Кристалл, вживлённый в него демоном Толеросом, начал разъедать его — в прямом смысле слова. Как и предупреждал бес Золон.

Сам же кристалл начал светиться, аккурат под ядром.

— Надеюсь, я не сдохну от этого в ближайшее время… А что если…

Как понял Артиос, ядро — это своеобразный генератор энергии, а его каналы — это её проводник. А что если «слить» эту энергию? Тогда каналы заполнятся её «свежей» версией без примеси этой дряни.

Обратившись к структуре, Артиос мысленно представил, как энергия покидает его сосуды. На концах его каналов начали появляться капли энергии. Она текла медленно, очень медленно. Так ничего путного не выйдет. Попробуем по-другому.

Артиос представил, как энергия меняет направление движения. Вместо того чтобы идти по всей длине канала, она остановилась и пошла по кругу, перпендикулярно окружавшей её стенке. Подобно поту, она начала конденсироваться на внешней оболочке канала и испарятся. Эффект был в разы сильнее, так как площадь сосудов весьма обширна. Каналы буквально пронизывали всего Артиоса, копируя строение нервной системы.

Но и этой скорости было недостаточно. Эта энергия, как предполагал Артиос, использовалась для сотворения заклинаний. К сожалению, единственное, что он мог, — зажигать спички. А подобные фокусы не сказывались на количестве энергии из-за своей слабости. Поэтому приходилось искать другие способы вывести ресурс.

Третий способ был не самым приятным. Артиос попробовал «надрезать» свои же каналы, создав утечку. Метод был достаточно болезненный, но в то же время эффективный.

Артиос, примерившись, разорвал свои энергетические каналы в четырёх местах. Возможно, он выбрал не самое лучшее место, но нейросеть ещё не до конца адаптировалась к наличию ядра. Данные, выдаваемые ею о магической части, постоянно менялись в широком диапазоне. А промежуточные варианты изображения энергетического тела сильно отличались от того, что видел Артиос, — причём в худшую сторону.

Из надрезов словно кровь потекла энергия. Но вместо того чтобы опасть на землю, она рассеивалась в воздухе словно пар. После часа возни концентрация красной гадости в энергии Артиоса значительно снизилась. Удовлетворившись результатом, Артиос сделал на каналах импровизированный грубый шов.

Сначала он пытался воплотить сознанием хирургическую иглу с нитью, чтобы затем аккуратно зашить канал, похожий на вскрытую вену. Но увы, столь скрупулёзная работа с энергией была ему не под силу. Зато получилось воспроизвести скобы степлера.

— Надеюсь, подобные махинации с энергетическим телом не сделают меня инвалидом, — устало сказал Артиос, эта процедура его вымотала.

Встав, Артиос подошёл к своей походной сумке. В ней лежал набор зелий, который выдали ему после повышения. Зелья, усиливающие регенерацию, целительные бальзамы и боевые стимуляторы. Они помогали выжить даже в аду.

Взяв небольшую дозу стимулятора, Артиос избавился от чувства усталости и боли, вызванной медленным разъеданием его каналов.

— Кристалл чувствует приближение срока. — Бес появился, как обычно, неожиданно.

— Какого срока?

— Когда откроется вход в гробницу.

— И пик приходится на день затмения?

— Верно, ты не так глуп, как ка…

— Я от этого не умру? — Артиос не желал слушать подколки Золона.

— Не должен, хотя всякое может произойти, — пожал плечами бес.

— Обнадёживает, — скривился Артиос. — Зачем явился?

— Хотел дать совет по очищению энергии, но, вижу, ты уже сам догадался. — Бес собрался вновь исчезнуть.

— Может, ты что-то знаешь о монстре, который нападает на нас? — решил попытать удачу Артиос.

— Монстр? М-м-м, ты, наверное, про того агрессивного духа… — призадумался Золон.

— Ты что-то знаешь?

— Ну, видел его мельком. Это дух, сбежавший из какого-то среднего плана. А аура намекает на родство со стихией земли.

— Почему он на нас нападает?

— Ну, может, духа обидело, что вы ходите по его территории. Я почём знаю? Быть может, ему не понравилось, что вы лес портите. Или кто-то из вас украл его добычу или потревожил логово.

— И как его победить?

— Ты серьёзно думаешь, что есть какой-то лёгкий способ? Таким, как ты, он не по зубам, даже не думай лезть в сражение. Пусть рыцари разбираются, это их работа.

— То есть ты никак не хочешь мне помочь? Ясно, я тебя понял, моя смерть тебя не волнует.

— О-о-о. — Золон закатил глаза. — Ладно, если ты так боишься за свою шкуру, — держи. Это масло. Смажешь им оружие и, возможно, сможешь пробить его защиту. Убить, конечно, не убьёшь, но продержишься достаточно долго, чтобы тебя спасли.

— Благодарю.

— Пфф. — Бес сделал кувырок в воздухе и исчез, оставив на полу банку.

В банке была светящаяся субстанция, слегка желтоватая, по консистенции похожая на мазут. Не то чтобы она была сильно нужна Артиосу, но содрать что-то с беса было для него священным долгом.

Тут же протестировав масло на потрёпанном оружии, Артиос обнаружил, что клинок стал обладать магической структурой. Теперь, если посмотреть на него магическим зрением, были видны колебания, своеобразная аура.

К сожалению, масло очень быстро выветривалось, поэтому наносить его имело смысл лишь непосредственно перед боем. Благо дело это недолгое. Масло буквально само растекалось по клинку, охватывая всю его поверхность. Достаточно лишь пролить на дол меча, и всё, через пару секунд меч готов к бою.

— Артиос? — В палатку зашла Хильда. — Командир желает тебя видеть. Рыцари вернулись, но не все…

— Предсказуемо. — Артиос чувствовал, что так и произойдёт.

Как оказалось, одна из отправленных вчера групп не вернулась. Пятеро рыцарей исчезли вместе с лошадьми. И это происшествие побудило маркиза приложить руку к решению проблемы.

— Нам нужны пять бойцов в качестве приманки. — Волшебница со светлыми волосами стояла напротив старшего офицера.

— Почтенная Альва, при всём уважении, почему бы вам не поискать добровольцев среди своих? — спросил командир бывших гарнизонных войск.

— Потому что таково моё решение — решение первого помощника маркиза Рин де Тротза. И я думаю, вы не хотите со мной спорить, — с нажимом произнесла девушка.

— Могу я хотя бы узнать план?

— Мы соорудим ловушку с приманкой. Накачаем пять человек энергией, а когда монстр явится, ликвидируем его.

— С чего вы взяли, что эта тварь не убьёт всех? Один отряд ваших рыцарей уже был уничтожен.

— С того, что этим делом занимаюсь я. Кстати, советую вам следить за словами.

— Опять довериться профессионалам? — тихо усмехнулся Артиос, вызвав смешок у других младших офицеров. Картина до боли напоминала вчерашнюю.

— Вы что-то сказали? — спросила первая помощница маркиза.

— Никак нет, — оскалился Артиос. — Вам, должно быть, показалось.

Мысленно Артиос в очередной раз укорил себя за то, что не умеет вовремя заткнуться. Вот и на кой ляд он это сейчас ляпнул? Зачем лишний раз дёргать льва за усы?

К вечеру подготовка ловушки завершилась. На окраине лагеря начертили невидимые руны, спрятанные под другими рунами, которые были скрыты под третьими… Артиос не мог их рассмотреть даже с помощью магического зрения, оставалось надеяться, что и дух тоже не обнаружит ловушку.

Пятерых бойцов посадили вокруг костра. Добровольцев выбрали, бросив жребий среди рядовых. Остальные солдаты, готовые к бою, расселись в палатках, притворившись, что занимаются повседневными делами.

К слову, к операции присоединился лично маркиз. В последний момент он прискакал на своём белом коне. Пояс его украшали два полуторных меча, а броня… Брони не было, он предпочёл стали обычный пафосный наряд. И Артиос очень сомневался, что ткань являла собой какой-то магический артефакт. Похоже, это был типичный костюм для дворянских мероприятий.

Артиос со своими лучшими бойцами и Хильдой стояли недалеко от маркиза с его приближёнными. Не то чтобы им нужна была помощь рядовых вояк, просто действие проходило на территории лагеря бывших гарнизонных войск. Поэтому Артиос и ещё несколько младших офицеров наблюдали за происходящим.

Первая помощница создала незримый купол, маскирующий сильных магов. Теперь внешне лагерь выглядел как в мирное время. Никаких колебаний в энергетических полях.

Прошёл час. Два часа, три… Артиос уже начал думать, что тварь не появится, что она раскрыла замысел. Но неожиданно накатило уже знакомое чувство: за ним кто-то следил, и не просто смотрел, а готовился убить. Словно лев, что затаился в кустах за секунду до стремительного прыжка.

Уняв чувство страха, Артиос смог рассмотреть знакомый силуэт в лесу. Монстр двигался меж деревьев плавно, будто состоял из эфира, а не из камня. Но почему-то он не решался подойти ближе к лагерю.

Дух ходил вокруг по дуге. Неужели его чутьё подсказывало ему, что тут ловушка? Но через минут двадцать его нерешительность исчезла. Видя пятерых солдат, из которых сочится энергия, он начал приближаться к столь желанной добыче.

Согнув колени, он полз по траве, как хищная рептилия подкрадывался к палаткам. А каменные конечности даже не приминали траву, настолько ловкими были его движения.

Как только подобрался к пятёрке мирно сидящих солдат, которые даже не заметили приближения смерти и продолжали разговор, монстр замер.

С помощью магического зрения Артиос увидел, как потоки из бездонной чёрной пасти нитями рванули к бойцам. Но столкнулись с невидимым барьером. Защитные руны преградили им путь.

Дух понял, что это ловушка, но было уже поздно. Капкан захлопнулся. Тварь резко отпрыгнула назад, но столкнулась с барьером. От удара посыпались искры. Затем люди маркиза сбросили маскировку и рванули к монстру.

В духа полетели заклинания. Корни, появившиеся из земли, начали обвивать каменные конечности. Разряды магических молний ударили в монстра. А рыцари, обладающие внутренними ядрами, уже сокращали дистанцию.

Но существо не собиралось сдаваться без боя. Лианы, что обвивали каменные лапы, спали, а молнии не нанесли должного урона.

— Мои чары на него не действуют! — крикнул один из магов.

Видимо, у духа был иммунитет к магии земли и её производным.

Один из рыцарей был уже близко. Но дух, оставив надежду сбежать, кинулся в атаку. Оттолкнувшись конечностями, он подобно кошке прыгнул прямо на бегущих к нему людей.

Упал прямо на одного из рыцарей, пробив передними конечностями его тело. Левая рука твари была как острый шип, а вторая обладала тремя каменными пальцами. Ноги же были как у кузнечика.

Маркиз стоял и смотрел, как сражаются его люди. На лице верховного магистра было весьма кислое выражение, будто подобное зрелище вызывало у него отвращение.

Тем временем рыцари в белом быстро сориентировались и начали атаковать тварь. Но мечи оставляли лишь неглубокие порезы на каменной броне. Один особо сильный воин нанёс боевым топором удар по туловищу твари. Дух заревел, подтверждая качество полученной раны, а затем хвост метнулся к ноге топорщика.

Обхватив колено, тварь резко рванула человека вниз, а потом с силой ударила его о землю. Раздался ужасный хруст, а из-под доспеха начала сочиться кровь. Нежилец.

Затем чудище начало крутиться вокруг своей оси, размахивая хвостом и лапами, снося своих обидчиков. Пока рыцари поднимались, дух проткнул одного из бойцов и метнул тело в сторону барьера. Кровь брызнула во все стороны, а труп скатился по барьеру на землю, в груди его зияла огромная дыра.

Прыжок в сторону барьера. В этот раз дух врезался в него со всей силы. Барьер замерцал, но выдержал столкновение. О мощности удара можно было судить по тому, как первая помощница маркиза упала на колено, отплёвываясь кровью. Понятно, почему она не участвует в бою, все силы уходят на поддержание ловушки.

Обычные солдаты даже не пытались убить духа, они просто стояли вдали, наблюдая, как сражаются рыцари. Тварь уже почти пришла в себя после неудачной попытки пробить барьер. Столкновение ненадолго вывело её из строя, что дало людям маркиза время на перегруппировку.

Тварь попыталась перепрыгнуть окруживших её людей, но магическая стрела ударила её в воздухе. После взрыва от духа даже отвалились несколько каменных кусков.

Особо смелый рыцарь подбежал к поднимающейся твари спереди, дабы нанести удар в голову. Но, к его удивлению, монстр резко поднялся, а его взгляд человека встретился с зияющей тёмной воронкой. Он замер, так и не закончив замах, его кожа начала приобретать серый оттенок.

Один из его товарищей прошептал какие-то слова, и его щит начал светиться. Рыцарь рывком сократил расстояние и встал между духом и его жертвой. Зрительный контакт исчез, и боец осел на землю, лишившись сознания.

А разозлившаяся тварь собралась выместить всю обиду на щитоносце. Хвостом она нанесла рыцарю хлёсткий удар с разворота. Раздался гулкий звук от столкновения камня с металлом, сопровождаемый вспышкой света.

Рыцарь не потерял равновесия, лишь пропахал ногами землю на пятнадцать метров. Удар пришёлся на щит, который сейчас буквально разлетался на куски. Металлическая окантовка отвалилась, доски потрескались, а выпуклый умбон походил на грампластинку. Судя по безвольно повисшей руке рыцаря, удар превратил его кости в пыль.

Но дух не собирался добивать раненого бойца. Он развернулся и посмотрел в сторону Артиоса, точнее на первую помощницу маркиза. Видимо, он каким-то образом понял, кто поддерживает барьер.

Снося хвостом палатки и солдат, чудовище быстро неслось в сторону Артиоса, который уже обнажил меч и поливал его маслом.

— Вот дерьмо, — ругнулся про себя Артиос. И ведь не убежишь от такого существа, оно передвигается быстрее лошади.

Тварь всё приближалась, вот она уже готовится к прыжку. Один из рыцарей пытается ударить её по задней конечности, но его отбрасывает удар хвоста. Тварь прыгает подобно хищной кошке в сторону маркиза и его первой помощницы. В воздухе монстра настигает очередной снаряд, пущенный одним из лучников.

Тварь поднимается среди пыли. Существо уже в десяти метрах от волшебницы, Артиос выбегает у неё из-за спины. Как только монстр опёрся на все четыре конечности, в его правую руку вонзился клинок Артиоса.

— Получай!

Артиос почему-то думал, что масло, данное ему бесом, позволит разрубить конечность духа как деревяшку. Как же он ошибался! Меч лишь углубился внутрь на десяток сантиметров, что на самом деле уже было прекрасным результатом для обычного клинка.

Но толку от этого? Меч застрял, и Артиосу пришлось его бросить, чтобы успеть увернуться от удара второй конечности. Почему-то Артиос считал, что подарок беса обеспечит лёгкую победу, хотя Золон предупредил об обратном.

— Чёрт…

Очередной удар духа чуть было не превратил Артиоса в кровавую лужу.

После осады Артиос совсем забыл, что он далеко не на вершине пищевой цепи в этом мире. Он убивал лишь глупых орков, неповоротливых огров да мелких гоблинов. И сейчас его жёстко спустили на землю. Артиос просто не мог убить духа, его навыков было недостаточно, чтобы серьёзно ранить такого противника.

Артиос вертелся как уж на сковородке, а дух продолжал колотить землю вокруг себя всеми четырьмя конечностями. Артиос сделал кувырок, попытавшись увеличить дистанцию. На секунду показалось, что у него это получилось. Только загвоздка была в том, что он очутился позади твари, аккурат под хвостом, который собирался превратить его в лепёшку.

Артиос наблюдал за взмахом хвоста, предвещающим его смерть. Но удара не последовало. Огромная лента, сотканная из самой тьмы, оплела хвост монстра, не давая ему шевелиться. Второй конец ленты был привязан к шее, причиняя чудовищу ужасные страдания.

Артиос обернулся и увидел маркиза, идущего прямиком к твари. Он держал один из своих полуторных мечей, а по клинку стекала тьма, кусками падая на землю.

Дух нанёс размашистый удар, целясь когтём в туловище маркиза, но в последний момент верховный магистр рассеялся чёрной дымкой и оказался аккурат под другой передней конечностью.

Полуторник разрубил камень будто сливочное масло, уши заполнил громкий рёв существа. Обозлившись, монстр снова ударил маркиза. Но тот даже не стал уворачиваться, и коготь твари скользнул по тёмной стене в воздухе, воткнувшись в землю.

Следующий взмах меча лишил тварь и второй лапы. Затем маркиз приблизился к морде монстра, зияющая воронка вгляделась в лицо верховного магистра. Но безуспешно, Рин де Тротз лишь ухмыльнулся и проткнул воронку своим мечом. Раздался небольшой взрыв, и тварь рассыпалась на сотни каменных кусков, из которых раньше состояло её тело.

Убрав меч в ножны, маркиз склонился над грудой камней и подобрал мутный зелёный кристалл размером с кулак.

— Неплохо, — услышал Артиос слова маркиза. — Альва, собери трупы наших, похороним и уже завтра отправимся в путь.

Напоследок маркиз бросил оценивающий взгляд на Артиоса. Его лицо исказила очередная гримаса то ли презрения, то ли жалости, то ли всего сразу. Развернувшись на носках, он направился в сторону своего шатра. Ни капли грязи не было на его белоснежных одеждах, ни одной складки не появилось после сражения.

Артиос остался стоять с удивлённым лицом. Оказывается, маркиз не только владел огромным количеством денег, но также был сильным магом и умелым воином.