Восхождение. Начало

Глава 13

За окном уже был слышен крик петухов. Город просыпался, скоро в нём закипит жизнь, улицы наполнятся людьми, а лавки — новыми товарами. Мирная жизнь, срок которой уже подходил к концу.

После случившегося группу выживших отправили не к лекарям, а прямиком к командованию. Генерал, представители орденов, старшие офицеры — все желали узнать из первых уст, что же произошло. Пусть Хильда и передала им сумку с письмом, которую она предусмотрительно вынесла из горящего лагеря, но их продолжали зачем-то держать здесь, задавая одни и те же вопросы.

— А потом вас спас мобильный отряд, — подытожил глава города.

— Боже, ещё раз сто спроси их об этом, старый хрыч. — Старший офицер Кюрс не стеснялся в выражениях. — Всё и так уже понятно. Южный форпост захвачен, а скорее разрушен орками. Нам нужно готовиться к осаде!

— Соблюдай субординацию, Кюрс! — взбеленился мерзкий старикан.

— В военное время я имею больше прав, чем ты, Зигмунд, — отмахнулся Кюрс.

— Я губернатор этого города! И…

— ТИХО! — Бородатый мужчина со шрамом на глазу ударил кулаком по столу.

— Прошу извинить, мой генерал, — тут же произнёс Кюрс.

— Уважаемый губернатор, займитесь подготовкой к осаде. А тактику доверьте нам.

— Да будет так. — Губернатор вышел из кабинета, игнорируя кривые ухмылки Кюрса и других командиров.

— Думаю, рядовых тоже стоит отпустить, одному из них требуется помощь лекаря, — сказал человек в сверкающих доспехах, виконт Дэрил Трифис.

— Ах, да. Отличная работа, рад, что вы выжили. Можете быть свободны, — произнёс бородатый генерал, не удостоив их даже взглядом.

— А ты, Кюрс, ничуть не изменился. И за словом в карман не лезешь, — шепнул Ларес старому приятелю.

— А ты всё тот же неженка, что и раньше, — легко парировал старший офицер.

— Получается, южный форпост уже пал… — проговорил генерал.

— Согласно письму, вражеское войско состояло из зеленокожих. Гоблины, орки и их одичавшие собратья: волчьи всадники и огры. Помимо этого, они заручились поддержкой троллей и горных великанов.

— Великанов?! — переспросил кто-то из собравшихся командиров.

— Верно, в осаде форпоста участвовали три великана и несколько десятков троллей, не больше сотни, — отчеканил командир разведки.

— Дерьмо. Те самые великаны, что метают камни похлеще, чем катапульты, а сами ростом с крепостную стену?

— Да, в письме прямо об этом сказано, можете ещё раз убедиться.

— Нужно эвакуировать город и уходить, — прозвучал неуверенный голос одного из офицеров.

— И какой город сможет принять такое количество беженцев, дурень? — в очередной проворчал раз Кюрс.

— Из столицы пришёл приказ оборонять город любой ценой. Они вышлют подкрепление в течение двух недель, — сообщил собравшимся генерал. — Или позже, учитывая ситуацию на севере.

— Невозможно. Число противников многократно превосходит количество людей в гарнизоне. К тому же как нам бороться с великанами?! — Один из паникёров не унимался. Как он только попал на этот совет?

— Позвольте мне изложить план действий. — слово взял виконт Трифис.

— Конечно, мы вас слушаем. — Генерал словно был погружен в свои мысли и почти не участвовал в дискуссии.

— Я предлагаю сосредоточиться на обороне внутренней части города. Имеющиеся катапульты и скорпионы перетащим на стены донжона. В нём же укроем наиважнейших городских жителей: учёных, лекарей, ремесленников, а также семьи влиятельных дворян. Долго удерживать внешние стены мы не сможем. Будем отстреливаться, сколько хватит сил, а затем войска втянут противника в уличные бои. Сражаясь в узких переулках, враг будет вымотан, а его численное преимущество исчезнет…

— Ты с ума сошёл? — Кюрс сразу же взбеленился.

— У нас не хватит людей для защиты всей внешней стены. Зеленокожие будут нападать со всех сторон. А если выставить солдат менее плотно, зеленокожие просто сметут бойцов. Они больше, сильнее, выносливее, не боятся боли и смерти. Золотые или даже серебряные отряды смогут удержать свои участки стен, но их мало. Костяк нашей армии — обычные смертные, они дрогнут, сдадут позиции, после чего и рыцарей, и магов, и золотых просто окружат и уничтожат. Поэтому мы оставим на стенах лишь бронзовых, которые после прорыва с боем отступят на городские улицы. — Трифис расставлял фигурки на карте. — Возьмём их в тиски. На центральной улице они будут идеальной мишенью для обстрела с донжона.

— Нет, вы это слышали? Он хочет впустить врага в город — к тому же зеленокожих!

— Кюрс, послушай Дэрила и не перебивай, — приструнил офицера генерал.

— Так вот. Золотые отряды обустроятся на внутренних стенах и на донжоне. Туда же стянем все имеющиеся осадные орудия, которые не сгнили и не были проданы на чёрном рынке губернатором. — Послышались смешки. — Серебряные отряды разместятся в кварталах вокруг донжона — в магическом, ремесленном и других. Мы построим баррикады, основные силы противника заманим на центральную улицу. А затем создадим котёл, атакуя из переулков. Орки тупые, они не будут зачищать каждый квартал, они огромным потоком пойдут по самой широкой улице, центральной. Зеленокожие пойдут по пути наименьшего сопротивления, этим мы и воспользуемся.

— А с мирными жителями что делать?

— Всех спасти мы всё равно не сможем. Для самых важных людей найдём место в донжоне и внутренних кварталах. Также военный квартал обладает дополнительными стенами, даже ворота имеются. Там разместим ещё часть войск и важного населения. На чернь — плевать.

— Но тогда военный квартал, скорее всего, останется в окружении врагов и без поддержки.

— Да, но благодаря стенам он сможет продержаться достаточно долго и отвлечь на себя часть зеленокожих, разбить основной поток и ослабить натиск на донжон. До тех пор, пока мы не разберёмся со своими противниками. После мы придём на помощь.

— Ещё раз. Какова роль бронзовых отрядов в твоём плане?

— Они будут стоять на внешних стенах. Когда враг подойдёт ближе, отступят с боем к нашим позициям, где мы их прикроем.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Ларес.

— Что именно?

— Отступающих с боем солдат с бронзовыми жетонами. Орки сильнее, быстрее, выносливее, как уже говорилось. От них не убежать, а удары не заблокировать щитом, тем более обычному бойцу.

— Отряд отступят во внешние кварталы, в переулках один боец с копьём справится и с орком… — неуверенно начал рыцарь ордена Белого барса.

— Нет, ты прекрасно понимаешь, что отправляешь бронзовых солдат на убой. Пока ты будешь сидеть на внутренней стене, их окружат и сожрут заживо. Захотел разменять бесполезный мусор подороже? Нагло и цинично продать их жизни. Ведь ты же им не скажешь, что у них не будет и шанса выжить.

— А что ты предлагаешь?

— Предлагаю называть вещи своими именами. Хочешь изнурить противника с помощью пушечного мяса? Так и скажи!

— Ничего лучшего предложить не могу.

— Почтенный Трифис, а почему вы решили, что атака будет с южных ворот? — Один из командиров прервал перепалку, задав вопрос.

— Орки весьма прямолинейны, они нападут с той стороны, откуда придут. К тому же… Южные ворота хуже всего укреплены. На других воротах есть стальные решётки, которые даже троллям будет трудно сломать. Однако не стоит концертировать защиту на одном участке. У зеленокожих имеется лидер, вождь. Так докладывают мои разведчики.

— Лидер? Командир?

— Верно, он раздаёт приказы и другие его слушаются. При этом он не глуп, не обладает огромной физической силой. Однако ожидайте, что атаки будут проходить с разных сторон. С организацией у орков огромные проблемы, но кое-что они могут. Поэтому я бы хотел, чтобы рыцари Кровавого Грифона согласились собраться манёвренные отряды своих лучших магов, которые будут помогать в местах крупных прорывов.

— Получается, ты действительно понимаешь, что случится с отступающими солдатами… — всё ещё не успокаивался Ларес.

— А какова роль остальных рыцарей орденов? Нас в общей сложности несколько сотен.

— Когда большая часть орков заполнит улицы, рыцари отрежут им путь к отступлению. Силы рыцарей хватит, чтобы разделить поток врагов, а после пойдут в атаку отряды из переулков.

— В то время как остальные зеленокожие будут грабить кварталы, насиловать и жрать заживо детей…

— Мне кажется, некоторые не понимают сложившейся ситуации. — Трифис сжал кулаки. — Перед нами стоит задача не победить, а выжить с минимальными потерями.

— Если следовать вашему плану, большая половина города будет абсолютно разрушена. Это трудно назвать выживанием.

— Ему не привыкать кем-то жертвовать, да, Трифис? — Ларес вновь вставил свои пять копеек.

— На что ты намекаешь?! — В этот раз не выдержал виконт, схватившись за меч в порыве эмоций.

— ХВАТИТ! — проревел генерал. — План виконта Трифиса нахожу разумным.

— Вы уверены, генерал? — Кюрс буквально был поражён.

— Я воевал с орками, и могу сказать одно. Будет хорошо, если мы сможем удержать хотя бы донжон. Катапульты зарядим огненными и разрывными снарядами…

— Но катапульты же будут в донжоне, огненные снаряды сожгут город…

— Город будет разрушен в любом случае, а орки боятся огня.

— А подкрепление?

— Не надейтесь. Орки к нам гораздо ближе.

— А что с великанами?

— С ними придётся разбираться рыцарям. Если они зайдут далеко за городские стены, можно будет расстрелять скорпионами и катапультами.

— Может, ударим по великанам тяжёлой конницей, а потом отступим в город?

— Конницу тут же свяжут боем волчьи всадники, просто людей потеряем. Хотя… Думаю, у ордена Святого орла будет шанс прорваться.

— Ещё я думаю, стоит выделить всем местным жителям оружие. — Пусть план и был противен Ларесу, но бойкотировать его не имело смысла. Ничего лучшего им не придумать.

— Логично. А что мы противопоставим троллям? Пикинёров разве будет достаточно? Я слышал их шкуры настолько прочны, что копья и пики об них просто ломаются.

Ларес смотрел в окно донжона, где проходило собрание. Отсюда можно было видеть весь город, который уже через неделю утонет в крови.

— Ещё легко отделался, — сказала уже знакомая медсестра. — Чудом не задело артерию.

— Ага, благодарю, — буркнул Артиос, покидая лечебницу.

На душе было мерзко. Но причиной этого была не гибель союзников. За месяц он даже не узнал имён солдат из своего отряда. Артиоса больше волновала собственная шкура. А если не привязываться к людям, то и терять их не больно. Погибшие были для странника из другого мира лишь цифрами, сводкой о боевых потерях, восполняемым ресурсом. Циничный и практичный подход.

Артиосу было тошно от другого — он сам чуть не погиб. Сражаясь, он не обращал внимания на то, что каждую секунду дамоклов меч над его шеей грозится упасть. Во время боя разум должен оставаться чистым, а вот после… Чувства накатывали волной.

— Всё нормально? — Хильда ждала его у выхода. — Выглядишь не очень, хотя как ещё после такого выглядеть. В ушах до сих пор стоят предсмертные крики наших соотечественников.

Какое место занимала Хильда в жизни Артиоса? Разговорчивого ресурса. Артиос всё ещё оставался человеком, и ему было необходимо иногда общаться. Социальная составляющая играет важную роль в жизни всех людей. Иногда нужно просто кому-то выговориться, чтобы не держать всё в себе.

Считал ли он её другом? Скорее товарищем, не более. Друзьями становятся, пройдя через огонь, воду и медные трубы. Только в настоящих испытаниях можно заслужить доверие и честь называться другом. На это звание могли бы претендовать Зерен и Нирия. С первым Артиос иногда обменивался парой слов, когда они встречались в столовой. Но оба служили в разных отрядах, поэтому поддерживать общение не удавалось.

А про Нирию Артиос опять забыл. Из-за постоянных тренировок с Ларесом и армейской службы у него не было лишнего времени. Хотя, по правде говоря, он мог выделить десять минут и сбегать в город, узнать, как дела, поделиться связью с Ларесом. Но Артиосу проще оправдать своё малодушие занятостью. И от этого было ещё хуже. Артиосу становилось противно от самого себя.

— Извини, что напомнила. — Видимо, негативные мысли отразились на лице Артиоса. — Пойдём во внутренний двор, позавтракаем хоть.

— Вы двое, — окликнул их проходящий мимо солдат, судя по знакам отличия, младший офицер. — Из отряда старшего офицера Кюрса?

— Да! — Бойцы отдали честь.

— Отлично! Идёмте за мной. — Он махнул рукой и пошёл к воротам военного квартала. — Получен приказ о подготовке к осаде. Часть бойцов уже возводит баррикады на городских улицах. Но нам нужно больше материалов. Эй, вы. Хватит прохлаждаться, идёмте с нами.

К ним присоединились ещё несколько ребят из отряда Кюрса. Вместе они вышли за ворота военного квартала, прошли по широкой каменной улице и свернули в переулок. Потом подошли к заметному зданию.

Остальные дома все вместе представляли собой монолитную стену с одним проходом во внутренний двор. Но эта постройка стояла отдельно от других. И неспроста.

Около тысячи квадратных метров были огорожены стеной, в которой имелись небольшие ворота. С одной стороны к стене был пристроен особняк, на пару метров возвышающийся над крышами других зданий в квартале.

— Местный богач? — спросил Артиос.

— Один из влиятельных торгашей, — сказал младший офицер, слегка поморщившись. — По совместительству местный преступный авторитет.

— Да, я слышал, он вроде занимался контрабандой во время гражданской войны. А после попытался присвоить себе чужие мастерские, — добавил один из солдат.

— Но губернатор щёлкнул его по носу, а через некоторое время взял в долю, как и других бандитов.

— И все об этом знали? И ничего не делали? — удивился Артиос.

— Во время и после гражданской войны было тяжело поддерживать порядок. А головорезы и налоги соберут, и другим воровать не дадут. А после… После решили ничего не менять. Появились чёрные рынки, работорговцы, наркотики. Этот доход также шёл в казну. Опустошая карманы простых граждан и наполняя кошельки аристократов.

— Но во время осады держать под боком бандитов очень опасно, — продолжил Артиос.

— Верно, поэтому готовьтесь к бою. По-хорошему договориться вряд ли получится.

У ворот особняка стояло двое часовых бандитской наружности. Они перегородили путь солдатам.

— По какому делу? — лениво спросил один из привратников.

— Я действую от имени старшего офицера Кюрса. Нам нужно побеседовать с хозяином этого участка, — уверенно и твёрдо заявил младший офицер.

— Хозяин не желает нико…

Договорить ему не дали. Вытаскивая полуторный меч из ножен, младший офицер перерезал горло первому привратнику. А затем, двигаясь по инерции за мечом, нанёс колющий удар второму. Меньше чем за секунду на улице стало на два трупа больше. Охающие прохожие с криками разбежались. Жители города быстро заперли окна и двери своих домов.

Этот меч что-то напомнил Артиосу. Чёрт, он же видел этого младшего офицера во время турнира. Он вроде бы сражался с друидом и проиграл, тогда он тоже вооружился полуторником.

Нейросеть услужливо напомнила имя: «Горнил Олфин».

— Сейчас быстро зачищаем здание. Без фанатизма, не оставьте после себя одни руины, — отдал приказ младший офицер Олфин.

Когда солдаты зашли за ворота, в них полетело несколько стрел. Олфин спокойно увернулся от выстрелов, остальные же закрылись щитами.

Двор был достаточно просторный, большую его часть, помимо дома, занимали деревянные навесы. Под ними находилась древесина, ящики и бочки. По сути, участок являл собой обычный склад.

Группа из восьми солдат методично зачищала территорию, ещё двое сторожили вход. В результате были убиты шесть бандитов. Ещё трое сдались в плен, увидев военных.

Увы, поднявшись наверх, солдаты обнаружили уже мёртвого владельца участка. Документы были сожжены.

— Опоздали. Придурок отравил себя, да и чёрт с ним, — сплюнул младший офицер и принялся рыться в бумагах. — Забираем всё ценное и уносим в военный квартал. По нашим данным, тут хранится качественная древесина, засоленная рыба и… Опа, партия заказных мечей, которые месяц назад почему-то до нас не доехали.

В первый день подготовки к осаде вырезали множество преступников и тех, кто был на них похож. Солдаты особо не церемонились, а всё имущество конфисковывалось в пользу короны.

Изысканное оружие, экзотические животные и даже тёмные артефакты — для всего нашлось место на складах, кроме людей. Зачем оборудовать часть складских помещений под временное убежище для населения, когда там можно хранить ресурсы?

На второй день население уже знало о надвигающейся буре. Все, у кого имелась такая возможность, покинули городские стены. Таковых оказалось не слишком много — в основном это были торговцы и аристократы.

Все кузни и мастерские начали переоборудовать для производства оружия. Согласия владельцев никто не спрашивал, все работали в добровольно-принудительном порядке. Единственной наградой для них было обещание возместить затраты в будущем.

На третий день произошла утечка информации, мол, командование даже не собирается защищать внешние стены, сразу же сдав большую часть города, а катапульты будут и вовсе вести огонь в черте города и разрушать городские постройки, где планируют укрыть чернь. Назревал мятеж, но на следующий день главных зачинщиков нашли мёртвыми вместе с их семьями. Народ замолчал.

А после пришли орки. Артиос как раз стоял в ночном дозоре на одной из башен внешней стены.

— А вот и наши гости, — спокойно сказал Артиос, услышав горн с соседней башни.

Орки пришли раньше, чем ожидалось. Но сразу ринуться в атаку они не могли. Великанов не было видно, таких громадин Артиос бы точно заметил. Следовательно, это лишь первая часть войска зеленокожих.

После оповещения о прибытии противника ничего не изменилось. Все по-прежнему занимались своими делами, готовясь к осаде. Для людей не было загадкой, что сегодня не день битвы, врагу тоже нужно время на подготовку.

Зелёная орда заняла почти всё пространство перед стенами до самого горизонта, но даже не пыталась подойти на расстояние выстрела. Орочьи отродья скрылись в близлежащем лесу. А через несколько часов деревьев там стало заметно меньше.

— Битва будет тяжёлой, — вздохнул Артиос, наблюдая за разгуливающими по лесу орками.

— Я слышала, наши конфисковали на чёрном рынке несколько скорпионов. Идеально подходят для установки на стены. Возможно, будет легче, — поддержала разговор постоянная напарница Хильда.

— Ага, интересно, как там они оказались? — Вопрос был риторическим.

На внешней стене находилось семь пустых осадных башен. Они были специально построены для размещения на них осадного вооружения: катапульт, к примеру, или баллист. Но город не смог укомплектовать их. Ресурсов хватило лишь на оборудование донжона и частично военного квартала.

— И почему вообще эти зеленокожие припёрлись? Почему их так много? Откуда они пришли? — сетовал на судьбу Артиос.

— Из каньона, конечно же, — пожала плечами волшебница. — Раньше они заселяли ещё и местные леса. Но потом люди вытеснили их в каньон. Раз в несколько лет проводили рейд в глубины территорий зеленокожих, чтобы контролировать численность. Но из-за гражданской войны времени на это не осталось. Вот и результат: эти твари расплодились и пришли забрать своё.

— А почему нельзя было устроить геноцид?

— Они в норы забиваются, хрен достанешь. Один раз их попытались полностью уничтожить, буквально выжгли всю землю, каждый сантиметр, но они просто в горы ушли. А через некоторое время вернулись… Живучие гады.

Артиос изучал состав противника. Пусть расстояние было неблизким, но нейросеть помогала чётче фокусировать зрение. Мелкие гоблины и дикие гориллообразные орки уже не удивляли, в отличие от новых особей.

Зеленокожие создания ростом два с лишним метра были весьма похожи на людей. Прямоходящие, лишь слегка сгорбившиеся, они не обладали ярко выраженной мускулатурой, как их дикие родственники, но имели больше мозгов. По крайней мере, они явно умели разговаривать и отдавали приказы остальным. О зачатках интеллекта и культуры говорило и подобие одежды на них.

Артиос смотрел на зеленокожую орду, прикидывая шансы защитников. Огромная физическая сила позволяла оркам сломать самый плотный строй людей, ведь от их оружия не спасали даже щиты. Человеческая спина, руки и ноги не выдерживали силы удара и ломались.

Орки начнут перелезать через стены, и их не остановят сплочённые ряды копейщиков. Ведь шкура у них прочная, а мгновенное убийство могло обеспечить только попадание в голову, иначе орк становился лишь злее. Как убивать троллей и великанов, Артиос и вовсе не представлял.

Ужасная картина порождала отчаяние. Артиос не был героем и, как многие другие, боялся смерти, пусть и часто смотрел ей в глаза. Многие военные скажут, что самое страшное — дни именно перед битвой, бессонные ночи подготовки, долгое ожидание жатвы смерти. А когда начнётся бой, страх уйдёт, адреналин даст тебе новые силы для борьбы, и во время сражения у тебя не будет времени опасаться гибели. В мире останутся лишь двое: ты и твой противник, всё остальное не будет иметь значения. Конечно, найдутся и те, кто не сможет укротить свой страх, эти люди первыми побросают оружие и начнут отступать, обрекая себя на ещё более бессмысленную смерть — ведь от орков нельзя убежать.

Внезапно Артиос ощутил на своём плече руку Хильды. Нежные пальцы легли на потрёпанный наплечник, но даже через броню чувствовалось, что девушка дрожит. Ей тоже было страшно, Хильда не знала, что вскоре произойдёт. Страх перед неизвестностью терзал её разум. Удастся ли выстоять в осаде? Сколько людей погибнет? Останутся ли в живых её родные? Выживет ли она сама?

Артиос повернулся и посмотрел в выразительные карие глаза девушки. Левая рука легла на тонкую талию, а правая зарылась в густые серые волосы. Губы Хильды на вкус были сладкими как лесные ягоды. Артиос неожиданно понял, что очень давно не ощущал женского тепла.

Движения Хильды были неловкими и выдавали неопытность. Артиос взял инициативу на себя. Одежда падала на пол, а нежные прикосновения вызывали томные вздохи возбуждённой волшебницы. Артиос старался быть нежным и аккуратным, несмотря на полную боеготовность, он уделял прелюдии достаточно времени, чтобы подготовить девушку.

На Хильде остался лишь последний слой ткани, когда рука Артиоса начала опускаться всё дальше. Ещё один глубокий вздох: пальцы достигли цели и тут же намокли. Чародейка уже была полностью готова к продолжению.

Артиос собирался перейти к новому этапу, но Хильда уже устала ждать. Огненная волшебница неожиданно взяла своего партнёра в крепкие объятия. Артиос тут же почувствовал её отвердевшие соски, а после упал на спину от напора чародейки.

Хильда неожиданно взяла инициативу в свои руки и оказалась сверху. Артиос не был против такого поворота событий и полностью отдался страстному процессу, забывая обо всех проблемах. Первый раунд закончился довольно быстро, но впереди была ещё вся ночь. Артиос изменил позу и оказался сзади Хильды. Руки обхватили её, смыкаясь на приятной упругой груди: прикосновения пальцев к набухшим от возбуждения соскам тут же вызвали череду постанываний.

В это же время, в других частях города и солдаты, и маги, даже рыцари также пытались бороться со своими страхами. Кто-то тренировался, отрабатывая удары, офицеры в сотый раз обсуждали тактику ведения боя: монотонная и однотипная работа превосходно отвлекала. Некоторые же воспользовались и самыми простыми методами, раздобыв алкоголь, который распивался в дружных компаниях. Они не боялись нарушать устав, ведь дожить до наказания вряд ли уже удастся.