Восхождение. Начало

Глава 5

Отряд возвращался в деревню.

Пленников освободили, некоторые из них отправились на пепелище — искать, а после хоронить родных, другие решили пойти вместе с троицей в деревню, дабы попросить крышу над головой у отца Зерена, ведь он, скорее всего, не откажет. Дома можно построить, а лишних рук не бывает. Плюс вместе будет безопаснее, чем по отдельности.

С помощью спасённых крестьян на телеги и лошадей погрузили самое ценное: провиант, оружие, броню и всякое по мелочи. Зерен лежал в телеге. Кровотечение не останавливалось, рана оказалось слишком глубокой. Вдобавок она немного почернела по краям. Причиной было не гниение, а, возможно, магическая природа раны. В любом случае каждые пару часов ему приходилось менять повязки.

Рядом с Артиосом ехала на коне Нирия. Она всё так же молчала, погрузившись в себя, лишь дала несколько склянок для Зерена. Поначалу наёмник думал, что из-за электрической природы удара её рука просто онемела на некоторое время. Но время шло, а чувствительность не возвращалась. Для лучницы это было огромным потрясением — лишиться руки ужасно, теперь ей не суждено стрелять из лука.

Две девушки всё ещё находились в прострации после издевательств бандитов. Обе сидели в телеге со стеклянными глазами. Остальные люди шли пешком — большая часть лошадей была загружена добычей.

Артиосу досталось меньше, чем всем: повреждения внутренних органов уже вылечила нейросеть. С помощью грамотных команд организму самые опасные ранения были быстро нейтрализованы, а все ресурсы шли исключительно на скорейшее выздоровление.

Путь до деревни был не такой уж длинный, но колонна лошадей и спасённых людей не могла передвигаться быстро. В результате, выехав утром, они добрались до цели лишь вечером следующего дня.

Староста был рад видеть возвратившихся. Он давно заметил исчезновение своего сына и сразу понял, куда тот направился. Поэтому, когда отряд вернулся, он радостным взглядом пытался высмотреть своего первенца среди гружёных лошадей и своих будущих соседей. Но с каждой секундой тревога в его взгляде нарастала. Она достигла пика, едва староста увидел раненого сына, лежащего в телеге.

Пострадавших быстро устроили в доме старосты. Самых молодых и сильных отправили к ведьме за помощью. Артиос же остался с колонной и помогал разгружать снаряжение у кузни.

— Здравствуй, Ирей, — поприветствовал кузнеца Артиос. Казалось, они не виделись несколько недель.

— И тебе не хворать, Артиос. Ну и дел вы натворили. — Ирей сразу всё понял, в этом не было ничего сложного. Откуда ещё могло взяться столько оружия, брони и людей вдобавок. — Но вы правильно поступили. Мы бы не отдали своих дочерей. Только как вам удалось это провернуть втроём?

— Долгая история… — протянул Артиос.

— У нас ещё вся ночь впереди, проходи в дом, ты, наверное, голоден.

Это было правдой. Артиос как-то забыл о приёме пищи и только сейчас обратил внимание, что его организму не хватает калорий. К тому же нейросеть потратила много ресурсов на восстановление ран.

Добродушная жена Ирея была очень гостеприимна и накрыла стол для гостя. Сам же кузнец вынес бочонок браги по такому случаю.

Под вкусную еду и выпивку Артиос рассказал о случившемся. Они выпили за невинных погибших, за выздоровление раненых.

— Пусть только придут сюда, мы их на колы посажаем.

Ирей порядком перебрал.

— Я же говорил, лидер местного лагеря был настоящим колдуном… Ик… Как его там… Неофитом!

Артиос тоже опьянел.

— Да плевать, я ему молот в одно место засуну, — бил себя в грудь кузнец.

— Если их перевалочный пункт обладает такой силой, ты представь, какая у них главная база!

— Скоро зима, вряд ли они сунуться сейчас, тем более, они не знают о случившемся. За это время мы подготовимся, построим частокол, выкопаем ров. Я лично сделаю из местных сопляков мужчин, способных держать меч! — гордо и уверенно произнёс Ирей.

— Ты знаком с военным ремеслом? — Артиос слегка удивился услышанному.

— Когда-то служил в армии… — Тень на секунду легла на лицо кузнеца, но исчезла, как только он перевёл взгляд на жёнушку. — Но потом я осел тут.

Ночевать подмастерье кузнеца остался у своего наставника, тот очень настаивал. Мол, негоже в темноту пьяным ходить.

Ночь прошла без сновидений. Артиос проснулся свежим и полным сил, похмелье было несильным благодаря нейросети. На душе — спокойно. Одевшись, он вышел из дома. Кузнец уже вовсю трудился, нужно было привести в достойный вид телеги и подковы лошадей.

Артиос решил ему не мешать и отправился в центр деревни, к дому старосты. Хотелось проведать… друзей. Наверное, после случившегося уже можно было их так называть. Подходя к дому, он застал старосту Гернона за разговором с той самой ведьмой. С виду обычная женщина лет тридцати-сорока.

— С сыном твоим всё будет хорошо, рану я зашила и обработала. Просто мажь её вот этим раз в день. Девушке я помочь, увы, не в состоянии.

— Спасибо, достопочтенная, не знаю, как тебе отплатить. — Гернон низко поклонился.

— Да будет тебе. Сегодня я вам помогла, завтра вы мне. Всего доброго. — Попрощавшись, ведьма покинула старосту.

— О, Артиос, заходи, — махнул рукой старик, приглашая гостя войти.

Дом старосты ничуть не изменился за прошедшее время. За столом сидела отрешённая от мира Нирия, рука её висела на импровизированной повязке. В соседней комнате слышалось сопение Зерена.

— Мы предложили выжившим из соседней деревни присоединиться к нашему поселению. Молодые отправились в леса искать уцелевших, — начал говорить староста.

— Собираетесь остаться?

— А куда нам идти. Здесь наши дома, многие тут родились. Мы не хотим этого терять.

— Извините, наша выходка обернула…

— Нет, вы всё сделали правильно, — перебил собеседника Гернон. — Старость притупила мой разум, не должны были мы терпеть всё это. Давно пора… — Пусть и тяжело дались ему эти слова, но сказаны они были от сердца.

— Удачи, — пожелал Артиос после небольшой паузы.

Ему хотелось верить, что у приютившей его деревушки всё будет хорошо. Они честно трудились и заслужили спокойную жизнь. Так или иначе, всё в их руках.

— Ах, да, чуть не забыл. — Старик встал из-за стола и скрылся на чердаке.

Артиос остался наедине с лучницей. Наверное, нужно было что-то сказать, посочувствовать трудному положению. Но высказать сожаление — значит признать: Нирия стала неполноценной калекой. Возможно, так и есть, но не стоит морально добивать своего товарища.

Тем более, что жалость всегда была и будет самым страшным из ядов. Артиос примерно представлял, каково сейчас охотнице. Лук для неё был не просто оружием, а её опорой, ремеслом, жизнью. Годами она оттачивала навыки стрельбы, маскировки, выслеживала дичь, а теперь это всё у неё забрали, ничего не предложив взамен.

Как ей дальше жить? Местные, конечно, помогут, поделятся едой и кровом. Но Нирия вряд ли на это пойдёт, гордость не позволит стать обузой.

— Знаешь, то, что у сельской знахарки не получилось тебя исцелить, ещё ничего не значит, — начал диалог Артиос.

В этот момент в безучастном взгляде Нирии сверкнула искра надежды.

— Думаю, стоит попробовать поискать целителей в ближайшем городе, в крайнем случае в столице. Там должны быть мастера, способные вернуть руку.

Артиос, конечно, не знал наверняка, о чём говорит, но логически такое можно было предположить. Если в деревушке какая-то ведьма умеет лечить раны, как у Зерена, то в крупных городах медицина должна была продвинуться ещё дальше. На фоне метания молний из рук возвращение подвижности парализованным конечностям не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

Хоть имеется и вероятность провала, это лучше бездействия, влекущего за собой апатию и последующую душевную смерть Нирии. Всем и всегда нужна какая-то цель, особенно в критические моменты, когда кажется, что всё потеряно. И эту цель Артиос ей показал.

— И где я возьму деньги на оплату такой услуги?! — С этими словами она встала из-за стола. — Как я доберусь до города?! Как мне там кого-то найти?! Я не могу даже поесть, не обляпавшись!

И прежде, чем Артиос открыл рот, чтобы ответить, девушка, громко хлопнув дверью, покинула дом.

— Ей нужно побыть одной. Ты сказал правильные слова, она к ним прислушается, как только немного успокоится. — Староста спускался с чердака. Очевидно, он всё слышал, Нирия даже не пыталась сдерживать эмоции. — Смотри.

Старик положил на стол одежду. Тёмную кожаную куртку с длинными рукавами и высоким воротником. К ней прилагались штаны из того же материала и высокие сапоги. Неплохая кожаная броня.

— Красиво, — констатировал факт Артиос. Это хоть и не было произведением искусства, но выглядело лучше тряпья, в которое он одет. — Из чего они сделаны?

— Кожа земляной рыси, — с гордостью сказал староста Гернон. — В твоём возрасте я много путешествовал. Одежду я выиграл в карты у одного торговца. Это только кажется, что кожа тонкая и непрочная. Болт, конечно, не остановит, но от несильных режущих ударов или от звериных клыков и когтей защитит. Не один раз меня выручала. К тому же земляная рысь — животина магическая, поэтому даст тебе защиту от различной порчи.

— Мне?

— Это подарок от деревни. За помощь.

— Я не могу его принять. Лучше отдайте его своему сыну или Нирии, они сделали не меньше, чем я, — честно сказал Артиос.

— Ты моего детину видел? Не налезет на него, а тебе в самый раз будет. Да не переживай, твои друзья своё тоже получат. Как только придут в себя. Зерену нужен физический покой, Нирии — душевный. Нечего их беспокоить такими вещами. Так что бери — не стесняйся.

— Звучит убедительно. — Артиосу сразу захотелось примерить подарок Гернона, а раз никаких моральных препятствий не осталось…

— Как влитой! — Староста хлопнул в ладоши.

— И ни капельки не стесняет движения. — Артиос даже удивился, насколько лёгкой была кожаная броня.

— И перчатки не забудь. — Староста положил на стол пару перчаток.

Посидев и поболтав со старостой, Артиос ещё раз поблагодарил за подарок и вышел на улицу. Как он рассчитывал, на этой неделе или максимум на следующей должен приехать торговец. С ним бывший наёмник планировал поехать в город, хотя можно отправляться прямо сейчас в одиночку. Но спешить некуда, поэтому ближайшее время Артиос решил посвятить тренировкам.

После битвы с бандитами продуктивность медитаций стала выше на порядок. Ядро было видно гораздо отчётливее, вдобавок обнаружились странные каналы, которые напоминали нервную систему. Подобно рекам, они расходились от ядра, заканчиваясь в пальцах ног и рук. А вот в области мозга они собирались в нечто похожее на куст или кокон.

Возможно, такой резкий прогресс объяснялся тем, что Артиос сам увидел проявление этой энергии. И теперь он не считал подобное занятие какой-то нереальной глупостью. Ему даже начинало это нравиться, но сидеть сутками напролёт и рассматривать свою энергетическую структуру было невозможно.

Этот процесс сильно выматывал. Не физически и даже не психологически, подобное чувство сложно было сопоставить с тем, что раньше испытывал Артиос. Наверное, у него был какой-то энергетический ресурс, который он расходовал во время своих тренировок.

И раз тренировать новые способности без перерывов не получалось, странник уделял время и другим аспектам развития, например улучшал физические параметры тела. Обычный комплекс упражнений, улучшающий выносливость и силу. Также странник из другого мира не забывал про растяжку.

После он отправлялся в лес, где дровосеки активно занимались вырубкой. И помогал селянам таскать брёвна на склад, это было дополнительной тренировкой на выносливость.

Конечно, его тело и так в неплохой форме, однако нет предела совершенству. Подобный режим знатно выматывал, но когда ты имеешь достойную цель, то плевать на усталость, на кровавые мозоли, на боль в мышцах. Чем достойнее твоя цель, чем сильнее ты её желаешь, тем больше положишь на жертвенный алтарь ради её исполнения.

И такая цель у Артиоса была — стать сильнее. Чтобы подобных вещей, как в битве с желтоглазым, не случалось. Пиррова победа не устраивала бывшего наёмника. Он станет быстрее, ловчее, выносливее, сделает всё, чтобы обрести силу, которая не позволит другим вытирать об него ноги. Он заставит сильных мира сего считаться с ним. Не получилось в прошлой жизни — получится в этой. Да, сейчас он всего лишь пешка в игре демона. Но и пешка может стать ферзём, если будет долго и упорно идти к поставленной цели.

Прошло шесть дней. Артиос стоял в лесу и ел какое-то странное растение. Оно было токсичным, о чём говорила нейросеть. Но это и требовалось носителю нейросети. С каждым съеденным ростком организм всё лучше боролся с отравлением. С каждым разом порог интоксикации становился выше, вскоре нужно будет перейти на что-нибудь покрепче.

Это не было безрассудством, прежде чем употреблять растение, Артиос всегда обрабатывал открытый участок кожи. Такой метод позволял навскидку определить опасность: если кожа покрывалась волдырями — плохой знак, небольшое покраснение — организм справится с помощью нейросети. Бывший наёмник подходил к этому вопросу со всей осторожностью.

Знакомому голосу беса он не удивился:

— У тебя в роду точно не было козлов?

Выглядел бес всё так же: крылья как у летучей мыши, козьи ножки, мелкие рожки. Да и ростом он был с ребёнка.

— Почему ты не появляешься на людях? Боишься раскрыться? — Артиос проигнорировал подколку от Золона.

— Я могу скрыть себя от чужих глаз, а вот ты, беседуя с пустотой, будешь похож на шизофреника. Так что будь мне благодарен, ведь я спасаю твою репутацию, — наигранно обиженно произнёс бес.

— Не дождёшься, — прыснул в ответ человек. — Зачем пожаловал?

— Просто хотел навестить своего лучшего друга. — Невинности в голосе Золона было не занимать. Но наёмник уже привык к подобным театральным выходкам.

— Тогда можешь присоединиться к моей трапезе. Будешь? — Артиос протянул бесу растение, напоминающее папоротник, несмотря на желтоватый оттенок и необычный узор на листьях.

— Знаешь, моему господину не нравится, когда букашки начинают мнить о себе не пойми что. — Золон неожиданно стал серьёзным, его взгляд сделался жутко безразличным, казалось, он смотрит прямо в душу своему собеседнику. — Ты не послушал совета и отринул помощь.

— Более чем уверен, эта помощь обернулась бы очередным способом давить на меня. — Артиос играл в гляделки с Золоном. Этот чёрт, хоть и был мелким, но обладал куда большей магической силой, чем обычный человек.

— Думаю, ты не совсем понял одну вещь, — продолжил говорить Золон, но наёмник вдруг резко ощутил странное чувство, подобное панической атаке. Его сердце начало пропускать удары, а дыхание стало учащённым и тяжёлым. — Видишь ли, ты слуга господина Толероса. Твои желания его не интересуют, ты должен выполнять его волю. Не получится с пряником — выйдет с кнутом.

— Не помню момента, когда я стал чьим-то рабом, — с большим трудом произнёс Артиос.

Давление лишь усилилось, он упал на колени. Приходилось отдавать все силы на поддержку дыхания. Но вдруг это жуткое чувство исчезло, лёгкие стали работать нормально, и пропало ощущение нависшего над шеей топора палача.

— Чтобы ты понимал, мой господин заинтересован в скорейшей доставке кристалла. Поэтому я тебе и помогаю всеми силами, дабы ты не сдох раньше времени. По возможности я буду стараться ускорить процесс твоего развития. — На морде Золона вновь появилась маска доброжелательности, а голос потеплел и стал мягче.

— Мне как-то плевать, что он там хочет, — Артиос, к которому вернулись силы, вновь осмелел и решил подёргать льва за усы.

— Ты серьёзно думаешь, что ношение демонического подарка пройдёт для тебя бесследно? — Брови беса взметнулись вверх, а снисходительная улыбка озарила лицо. Вместе с этим подобно приливу пришёл отголосок того чувства, что наёмник испытал ранее. — Чем дольше ты носишь в себе кристалл, тем больше он разъедает твою душу и тело. Затянешь — он поглотит тебя, как огонь полено. До встречи.

Демон неожиданно попрощался и исчез в лёгком кувырке. А человек остался стоять среди деревьев, у него из носа текла кровь. Нейросеть выкидывала уведомления об аномалиях в работе организма. Наёмник лишь в очередной раз выбрал функцию создания отчёта.

Так он поступал каждый раз, когда нейросеть сталкивалась с чем-то новым. Данные о событии сохранялись, обрабатывались и им давалось имя. Таким образом, если с ним вновь случится нечто подобное, нейросеть скажет об этом. Это позволит определить источник проблемы, а в будущем найти решение по нейтрализации первопричины.

«Шаблон «Эффект устрашения» успешно создан, начинается анализ…»

Но это всё потом, сейчас основная задача нейросети — анализ влияния ядра Артиоса. Он вызвал профиль своего организма, и перед ним предстала объёмная картинка человека. На ней можно было рассмотреть органы, нервы, кровеносные сосуды — всё из чего состоит тело.

Когда Артиос получал ранения, тут же отображалось место поражения и можно было смотреть статистику. Насколько сильно повреждён организм, сколько времени и ресурсов уйдёт на восстановление. Конечно, в горячке боя было не до разбора таблиц данных, но вся информация сохранялась для последующего анализа.

Сейчас его интересовали два момента: первый — это аномалия с рабочим названием «Ядро», которая представляла собой нечто вроде маленького кристалла. Небольшой аномальный камешек размером с головку спички упирался и давил на задние стенки сердца, начиная сливаться с неустанно работающим двигателем.

Нейросеть говорила об этом ещё в начале его путешествия по этому миру. И если посмотреть на энергетическую структуру ядра, то легко обнаруживалось, что камешек и является ядром. Он создаёт и излучает энергетическую ауру, которую Артиос научился видеть.

И аккурат под сердцем, между лёгкими, находилась ещё одна аномалия. Судя по всему, это и был тот кристалл, вживлённый демоном Толеросом. Но нейросеть пока не могла точно подтвердить эту теорию, ей требовалось время для сопоставления фактов.

Металлический вкус во рту: из-за повышения давления лопнули несколько сосудов. Мелочь, нейросеть уже нейтрализовала незначительные повреждения. Сплюнув кровь, наёмник попробовал сделать шаг, но неожиданно ощутил сильную слабость и упал.

— Что за… — Артиос вновь лихорадочно открыл панель нейросети.

Но там всё было в норме. Почему же тогда конечности налились свинцом? Всё вокруг начало расплываться, а мозг будто решил ненадолго впасть в дрёму. Наёмник пытался бороться, старался концентрировать внимание, чтобы сохранить сознание, но тщетно.

Когда Артиос закрыл глаза, ему показалось, что он видел какую-то странную постройку. Посреди безжизненной пустоши стояло колоссальное сооружение, напоминавшее Вавилонскую башню. Сложно судить о её размерах из-за отсутствия ориентиров, но её верхушка явно скрывалась в облаках. Колоссальная постройка такого странного серого цвета, будто она сделана из чьих-то останков.