Восхождение. Начало

Глава 20

Артиос вылез из расщелины и вернулся к обязанностям младшего офицера. А именно: опёрся на стену и сел на песок. Ему не доставляло удовольствия уничтожение жилищ зеленокожих и их потомства. С этим справлялись и другие солдаты, которые отыгрывались на тварях за все свои беды. И в чём-то они определённо были правы.

Артиос же не испытывал гнева, он прекрасно понимал, почему пришли зеленокожие. Они хотели вернуть свои земли. Много лет люди приходили к ним с огнём и мечом, а теперь наступила расплата. Можно ли за это злиться на зеленокожих?

Это был лишь очередной конфликт интересов, в котором победит более сильная сторона. Коей благодаря стали и магии был человеческий род. Артиос знал причины, по которым случилась бойня. Единственный, на кого он злился, это бывший губернатор.

Старикан распродал почти всё, что было можно. Баллисты, катапульты, скорпионы — выручка за всё это наполнила его кошелёк. А в итоге он ещё и выжил, когда тысячи воинов сложили головы из-за его жадности. Он злился на генерала, который открыл огонь по своим войскам. Он злился на систему, для которой он лишь цифра в отчётности о потерях.

Он злился на сраного верховного магистра, который приказал собрать для него людей, чтобы отправить в поход. Как будто от них есть польза. Да их тысяча, тысяча солдат из гарнизона. Но у трети из них средние и лёгкие ранения, они не представляют особой ценности.

Да и, в отличие от личной армии маркиза, городская солдатня была больше похожа на сброд. Битые кирасы, прохудившиеся сапоги и мечи в зазубринах. Его люди шли в конце колонны за солдатами маркиза. Даже самый обычный пеший воин верховного магистра носил белоснежное сюрко, под которым была прочная кольчуга. Что уж говорить о членах его ордена.

Зачем они здесь? Чтобы потешить его самолюбие? Для насмешки? Или маркиз в самом деле считал их бездельниками, бездарно сдавшими город, и этот поход является наказанием? Какое-то безумие.

Артиос даже не знает о судьбе своих друзей. Как там Зерен? Что с Нирией? Хотя отсутствие здоровяка намекало, что он либо мёртв, либо получил тяжёлые ранения и близок к смерти. А Нирия — она осталась во внешнем квартале. И Артиос знал, какая судьба постигла его жителей.

Но он не хотел об этом думать. Он же так и не исполнил своё обещание. И этот поступок стал последней каплей на чаше весов душевного спокойствия. Он будто бы стягивал на шее Артиоса петлю, которую он давным-давно сам на себя надел. А время всё сильнее затягивало узел.

— Сейчас бы сигарету. — Артиос смотрел в синее небо, скоро выпадет снег. — Интересно, в этом мире можно достать хороший табак?

Артиос вышел из раздумий и начал разглядывать пейзаж. Этот каньон не уступал по размеру одной достопримечательности из прежнего мира Артиоса. Гранд-Каньон на колыбели человечества, на Земле, которую сейчас это самое человечество, наверное, пытается бездарно просрать в который раз. Сначала техногенная катастрофа, потом война за ресурсы, потом война с «другими». После оказывается, что цели у пришельцев схожие с человеческими, а именно всем нужные ресурсы. Теперь войны гремят уже по всем Млечному Пути. Нихрена не поменялось, ни здесь, ни там.

В каньоне на удивление было много растительности. Летом, скорее всего, поверхность обильно зарастёт зеленью. Но из-за холодов глазу представлялась картина в жёлто-серых тонах. Вдруг он заметил, что в одной из стен имеется дверь. Обычная, деревянная, разве что корявая — орочья.

Артиос поднялся, подобрал щит, обнажил меч и пошёл туда. За дверью оказалась пещера где-то на сорок квадратных метров. Мебели не было, лишь сваленные шкуры и костёр посередине.

Но главной странностью было наличие в этой пещере спокойно сидящего орка. Не дикого гориллообразного животного, а представителя более разумного из их вида, такого, как их вожак или волчьи всадники. Только этот был ещё и весьма стар, о чём говорила дряблая кожа.

Орк увидел вошедшего Артиоса, но никак не среагировал, лишь продолжил тянуть дым из трубки. Хотя, даже попробуй он напасть, вряд ли у него что-то вышло бы. Орк был уже не в том возрасте.

— Это конец? — несуразно пророкотал орк на людском языке, что повергло Артиоса в шок.

— Откуда ты знаешь наш язык? — Артиос вскинул меч и направил его на зеленокожего.

— Не бойся, вряд ли я есть хоть малый шанс одолеть тебя, — спокойно проговорил орк. — Язык я выучить у ваших пленных сородичей.

— Ты орочий шаман? — догадался Артиос.

— В твоём понимании да.

— Зачем вы напали на нас?

— Каждые пять зим вы приходить к нам и убивать нас. — Речь была неграмотна, но в целом понятна. — А потом вы про нас забыть. Мы почувствовать силу и решить напасть первый. Мы проводить обряд, и духи сказать: пора.

— Но не вышло.

— Не вышло…

— А что за духи?

— Отец наших отцов. Мы, шаманы, может видеть и слушать их. А они вести нас.

— Понятно. — Чем-то этот орк напоминал индейских шаманов.

Или у индейцев не было шаманов? Артиос не знал. Но орочьи наземные постройки больше всего напоминали вигвамы, лесные дома краснокожих людей из прежнего мира Артиоса. Хотя, какие дома… Шалаши из веток и палок — палатки на минималках, если добавить шкуры.

Убедившись, что орк не представляет опасности, он сел напротив и начал смотреть на костёр. Артиос любил убивать, но не безоружных и немощных. Одно дело убить противника, который сильнее тебя, ощутить адреналин, эйфорию победу, доказать себе, что ты лучше. Убить же дряхлого орка… И так понятно, кто здесь лучше. Но кого волнуют интересы пусть уже не рядового, а младшего офицера? Орк порылся и достал из кучи шкур ещё одну трубку и протянул её Артиосу, вместе с увесистым мешком табака.

— Гость, — сказал орк.

— Враг, — ответил Артиос. Не из-за гордости — просто принимать подарок от орка, которого ты через минуту убьёшь… как-то подло и низко.

— Враг, но сейчас гость.

Они сидели молча, смотрели в костёр. Артиос вспоминал битву, тела гражданских и крики умирающих. Шаман вспоминал своих братьев и сынов, которые уже не вернутся из похода. И стоило оно того?

В мешке оказался не табак, а неизвестные травы. Тем не менее они тоже производили слабый дурманящий эффект. Курилась трубка легко, как несильные сигареты, разве что отсутствие фильтра придавало горечи. Словно первые сигареты из терпкого чёрного табака, который был популярен во времена морских путешествий. Когда океаны и моря не были исследованы, а люди могли лишь мечтать о посещении других планет.

Благодаря нейросети подобные травы не оказывали на Артиоса практически никакого воздействия и обеспечивали лишь дополнительную психологическую разгрузку.

— Пора… — грустно, но уверенно произнёс орк.

Артиос лишь кивнул и встал, обнажив клинок.

— Быстро, страх смерти, без боли, — были последние слова орка.

Артиос прекрасно понял, что он имеет в виду. Что ж, быстро убивать Артиос умеет. Уверенный колющий удар в горло, и клинок пронзил нервы на шее. Быстро и не больно, насколько это вообще возможно. Мозг почти сразу выключается и не успевает обработать сигналы нервной системы. Зелёное тело осело на шкуры, а кровь пролилась на пол.

Артиос осмотрел комнату ещё раз, более подробно. Шкуры различных зверей, прочные и дорогие, костяные амулеты. Наверное, всё это стоило денег. Может, среди пожитков шамана были даже магические артефакты.

Но Артиос взял головёшку из костра и поджёг шкуры вместе со всем остальным. Он не хотел мародёрствовать. Вероятно, всё внутри было личными вещами орка. Возможно, дорогой памятью. Продавать такое на рынке… слишком низко, даже для аморального и циничного Артиоса.

Да и хозяин пещеры был не таким, как другие зеленокожие. Он был разумнее остальных, даже знал язык людей. Волчьи всадники тоже были разумны, в отличие от своих более крупных диких сородичей. Но в их глазах всё равно была звериная ярость.

А в глазах шамана… В его глазах был признак разума, понимания. Интересно, сколько ему было лет? Скольких подобных ему сейчас зарежут в каньоне? Пытались ли люди наладить контакт с этим видом? После этой встречи возникло ещё больше вопросов.

— А, вот и ты, Артиос. — В просторном шатре его встретил старший офицер, за которым он был закреплён. — Пришло письмо из города, тебя официально утвердили младшим офицером. Поздравляю! Вот твой новый офицерский жетон.

— Ага, благодарю… — безразлично ответил солдат, который и так уже выполнял обязанности командира.

— Также под твоё начало переходят сто тридцать четыре солдата. Все те, кто сражались вместе с тобой в военном квартале. Они тебя знают, так что, думаю, это правильное решение.

— Так точно…

— Ещё за тебя присудили награду, вот официальная бумага. Но деньги… — замялся старший офицер. — Их выдадут позже, сам понимаешь, ситуация сейчас… Дерьмовая, что уж говорить.

— Служу королю и отечеству, — произнёс Артиос шаблонную фразу, затем взял новый жетон и бумагу.

В документе было показушное патриотическое сообщение. В духе: «за проявленную храбрость, самоотверженность и бла-бла-бла». Кто только ведётся на такое? Мерзко было держать этот пергамент, но деньги есть деньги.

Интересно, а семьям погибших выдадут материальную помощь? Хотя вряд ли их семьи остались в живых. Среди солдат были обычные мужики да юнцы. Большинство из них находились во внешней части города, которая разрушена и сожжена.

После повышения у Артиоса стало на сто тридцать четыре головных болей больше. Все солдаты абсолютно разного уровня. От третьих бронзовых жетонов до первых серебряных. И что с ними делать?

К нему подбежала радостная Хильда.

— Артиос! Привет, с повышением!

Хоть у неё на лице и была улыбка, внешнее она будто постарела лет на десять. Нет, кожа оставалась такой же молодой и нежной, дело было в чём-то другом. Может, в глазах, в которых поселились отблески ужасов войны?

После подобного люди зачастую меняются, но не всегда в лучшую сторону. Обычного сходят с ума. Война не закаляет, она ставит перед собой цель сломать человека. Перемолоть и выплюнуть, будто мусор. А если учесть, что большинство рядовых — это парни в районе восемнадцати лет, не снявшие розовых очков…

Не все сохраняют рассудок после пережитого. А добивающим ударом для выжившего будет потерянная конечность. После каждой битвы сотни, тысячи калек остаются без шансов на существование. Они принесли огромную жертву ради общества, которое от них в результате отворачивается.

— Спасибо, — слегка устало сказал Артиос. Подобные мысли загонят его в могилу. — У тебя всё в порядке?

— Да, помогаю раненым в лагере. Я хоть и не владею магией жизни, но могу сделать перевязку, пока лекари занимаются более трудными пациентами. На самых жутких ранах бинты приходится менять каждые несколько часов.

— Мне поручили управление нашим отрядом. И мне понадобится помощник, — начал Артиос.

— Так точно, младший офицер Артиос! Сделаю всё, что в моих силах! — излишне серьёзно в шутку произнесла Хильда, руки которой слегка дрожали, выдавая реальную ситуацию.

— Отлично, нам нужно будет всерьёз заняться обучением отряда. С бронзовиками нужно срочно что-то делать. Они слишком слабы на фоне других.

— А может, просто понизим серебряных?

— Очень смешно.

Вскоре Артиос превратил жизнь своих подчинённых в ад.

Войско двигалось на восток, к бандитам, что захватили форт. К тем самым, чей лагерь Артиос когда-то уничтожил. Вот только…

Скорость движения была, мягко говоря, низкой. Шли маршем они только с позднего утра и до начала вечера. Верховный магистр, видимо, не был расторопным человеком. К тому же, судя по веселью в главном шатре, они там на каждом привале устраивали пир. В то время как войска гарнизона жрали чуть ли не прошлогоднее зерно.

К тому же начал идти снег. Как скоро земля покроется метровым слоем белого препятствия? А какая разница? Они скопытятся в дырявых палатках раньше этого срока.

Солдатам было и без этого тяжело, так ещё и Артиос терзал их утренними и вечерними тренировками.

— Холодно? Вам холодно? Атакуй чаще и быстрее, согреешься!

Каждый вечер проходил в спаррингах, а утром был нехилый комплекс тренировок, программу которых новый командир слегка изменил. Сейчас в его отряде обладатели бронзовых жетонов висели мёртвым грузом, и Артиос собирался решить эту проблему в кратчайшие сроки.

Такими темпами они доберутся до бандитов через месяц, может даже через полтора. За это время он повысит их шансы на выживание до максимума.

— Эй, вы, с луками, для вас особое задание. За мной, — махнул рукой Артиос. — Хильда, следи, чтобы остальные не отлынивали.

Артиос с несколькими лучниками отправился в лес, на охоту. Проблему с дырявыми палатками также необходимо решить. Шкуры в этом определённо помогут, как и мясо, полное белка. Двух зайцев одним выстрелом.

Артиос не особо хорошо владел луком и предпочёл вооружиться копьём, повесив меч на пояс. Щит он оставил в лагере, вряд ли он пригодится, и взял ещё пару дротиков. Для охоты подойдёт.

Небольшая группа отправилась в лес, охотиться на дичь. Поначалу выходило не очень, но солдаты быстро приспособились. С каждой минутой в лесу они учились издавать меньше шума. Пошла первая добыча.

— Ещё одна куропатка. — Мелкая дичь, ну, хоть суп будет.

— Ого, это что, берлога?

— Медведь.

— Тихо! — скомандовал Артиос. — Ждите тут, я проверю.

Он отправился в сторону берлоги. В армии он был разведчиком, научился бесшумно ходить. А благодаря нейросети контроль над собственным телом достиг необычайных высот. Поэтому у него было больше всего шансов подкрасться незамеченным.

Подойдя к подозрительному холму, Артиос убедился в правдивости слов солдата. Огромная нора явно больше подходила для медведя, нежели для зайца.

Снег уже лежал и наступили заморозки. Вполне возможно, медведь впал в спячку. Или же ждёт его внутри, чтобы сожрать. А может, и вовсе там не медведь, а какая-нибудь магическая тварь.

Прислушавшись, Артиос услыхал сопение, тихое и слабое, лишь благодаря нейросети удалось его разобрать. Точно спит!

Артиос начал аккуратно спускаться — вход в нору был довольно крутым. Осторожно передвигаясь, он старался как можно меньше задевать землю, чтобы та не скатывалась и не издавала лишнего шума.

В берлоге и вправду был медведь, вот только неспящий. Раненый бурый зверь издавал предсмертные хрипы. В области шеи была глубокая рваная рана, явно не от оружия людей. Кто же мог нанести ему подобную травму?

Это не был след от меча или копья, или уж тем более от стрелы. И не клыки волка, нет, что-то явное более крупное, нежели сам медведь, оставило рану. Больше, чем медведь… Этот бурый здоровяк был размером с машину. Артиос не припоминал представителей земной фауны, которые могли бы нанести такую рану лесному королю.

Пора закончить страдания животного. Солдат из другого мира спокойно подошёл к зверю. Сил у медведя больше не было, поэтому копьё не встретило сопротивления и пробило череп.

— Эй! Идите сюда! Медведь мёртв!

Осталось донести тушу.

Отряд встретил его радостными криками. Наконец-то можно будет поесть чего-то, кроме каши. Похлёбка из смеси зерна и добытого мяса. На всех чистых кусков мяса не хватило, поэтому сварили бульон.

Мясо добавляли лишь самым хилым с бронзовыми жетонами. Пусть набираются сил, остальные пока что перебьются. Сам Артиос и дальше ел зерновую кашу. Ему как-то было плевать на вкус, а нейросеть пока что не жаловалась на нехватку белков или витаминов.

Медвежью шкуру дали на утепление группе с наихудшей палаткой. Офицерская палатка была уровнем покруче, и Артиос чувствовал себя в ней отлично и без шкур. Да и холода он почти не ощущал.

Но это неудивительно. Вместе с повышением ему ещё выдали новый комплект снаряжения. В зимний вариант уже была встроена утеплённая подкладка. А вот обычные рядовые не могли похвастаться подобной роскошью. У некоторых меховой подоспешник был рваный, старый, у кого-то его и вовсе не было.

Исключением являлись солдаты маркиза — тот для своих людей не жалел ничего. Так ценил их или же у него слишком много денег?

— Младший офицер Артиос, разрешите доложить! — К нему подошла Хильда, приложив ладонь к своему виску. — Отряд успешно ликвидировал мясо медведя и готовится ко сну!

— Да, хорошо, — проигнорировав юмористическую часть, отмахнулся Артиос. — Что с часовыми?

— Стоят на постах, ну или стояли, когда я там была, — пожала плечами колдунья. — Но вроде не отлынивают. Боятся, что ты их ещё сильнее загоняешь. Не думаешь снизить нагрузку?

— Это для их же блага. Тяжело в учении, не так тяжело в бою, — Артиос немного перефразировал известную пословицу. В бою никогда не бывает легко.

— Тоже верно.

Артиос достал подаренную орком трубку, напихал туда травы и начал дымить. Очень сильно терзал вопрос, что это за зверь, способный повергнуть медведя? Для Артиоса медведь был высшим хищником пищевой цепи в лесу. Может, какой-нибудь грифон? Но они живут в горах, да и рана явно не от обычных когтей или клюва. Будто медведь шеей напоролся на арматуру или каменный сталактит.

Чем дольше он в этом мире, тем больше вопросов возникает. Орки, тролли, великаны, таинственные сокровищницы и демоны. Что ещё скрывает в себе Эримос?

Во тьме среди деревьев притаился маг в чёрных одеждах. Лазурный дракон на мантии слабо трепыхался на ветру.

Ларес следил за верховным магистром, как ему и приказали. Сначала он отправился в пограничный город Донет, следить за виконтом Трифисом, магистром Белоснежного барса и старым врагом. Но потом прибыла рыбка покрупнее, сам маркиз вылез из своего замка и начал проявлять активность.

Лазурный Дракон и до гражданской войны не имел тёплых отношений с Белоснежным Барсом. После ситуация лишь усугубилась.

Орден Лазурного Дракона слишком много отдал во время мятежа и потерял былую мощь. А Белоснежный Барс возвысился благодаря смелым и своевременным решениям молодого маркиза. С годами их влияние лишь росло.

По собранной информации, Трифис должен был закрепиться в городе Донете, открыть там боевую школу, расширить влияние ордена на юге. Но осада помешала его планам.

На поле вышел маркиз, да ещё и привёл с собой армию. Пусть его и попросил сам король, но без корыстных целей он не попёрся бы в такую дыру. По прикидкам Лареса, Белоснежный Барс собирается расширить своё влияние на юго-востоке.

Захватят форт и закрепятся в нём. Ещё больше земель, ещё больше власти. Это вполне может пошатнуть баланс сил в королевстве. Если маркиз станет равным по силе королю… Начнётся очередная борьба за власть, и ничем хорошим для королевства это не кончится.

Ларес был шпионом Лазурного Дракона, верным лазутчиком и опытным магом. Никто не мог проследить за ним, своё магическое присутствие он скрывал пеленой тайны. Даже опытные маги не в состоянии задеть его образ магическим взглядом.

А если бы враги раскрыли его и чудом захватили в плен, то у Лареса имелся ещё один козырь. Артефактный доспех был не просто хорошей бронёй. В случае нужды он телепортировал своего носителя прямиком на базу Лазурного Дракона. Лично магистр зачаровал этот доспех, ещё до того, как его постигла ужасная участь.

Большинство членов Лазурного дракона были вооружены дорогостоящими артефактами. Но не из-за силы ордена, скорее наоборот. После революции их численность сильно сократилась. А понижать планку качества отбора запрещал кодекс и лично магистр, поэтому снаряжение падших товарищей, бывших лидеров их ордена, распределилось между остальными, которые зачастую могли быть и новобранцами.

Множество мечей и лат лежали в хранилищах, а вот носить их было некому. Лазурный дракон никогда не будет набирать в свои ряды кого попало. Это их принцип, и они будут ему следовать.

Вдруг Ларес почувствовал чьё-то присутствие — какое-то существо ползло в сторону лагеря маркиза. И это был не обычный волк. У твари была сильная магическая аура. Возможно, какого-то лесного духа потревожил шум веселья.

— Будет забавно. — Ларес кровожадно оскалился, видя, как жизненная аура дозорного в белом сюрко потухла.