Восхождение. Начало

Глава 28

Как и было предсказано, через два дня пути армия столкнулась с противником. Враги выбрали себе наилучшее из доступных мест для боя.

Армия маркиза встала и начала подготовку к бою, отряды выходили на позиции, через несколько часов недавно выпавший снег обагрится кровью. Кто-то молился, кто-то уже в сотый раз проверял своё снаряжение, а кто-то пытался найти поддержку в своих друзьях, скрывая эмоции за шутками у костра.

Две армии разделяло расстояние в километр. Здесь лес существенно редел, образуя большие поляны, а неровная холмистая поверхность не была идеальной для нападения. К тому же у бандитов было множество превосходных лесных охотников, браконьеров, лучников, Артиоса не особо волновала профессия этих ублюдков. Гады буквально сидели на каждом дереве и обсыпали стрелами идущую армию на протяжении многих дней.

Конечно, у воинов короля тоже были лучники, но могучие кроны и стволы деревьев закрывали одиночных повстанцев от стрел. Вся тактика бандитов заключалась в быстром ударе и в столь же молниеносном отступлении. Артиос не совсем понимал, зачем они решили дать генеральное сражение сейчас.

Через час всё было готово.

Артиос с тысячей вверенных ему солдат стояли на конце правого фланга. Спроса с них особо не было в силу слабости, поэтом целью было лишь не сдавать позиции. Тяжёлая пехота маркиза должна будет продавить центр, а флангам останется лишь поддержать атаку.

Вообщем битва должна быть простой, но как показывает практика, таковой она является лишь в теории.

Артиос смотрел вперёд, на своих врагов, неровным строем они стояли готовясь к битве. Такие же солдаты, как и они, разве что снаряжение было немного другим в плане дизайна. Более старые модели брони времён гражданской войны. Удивлял факт наличия знамени среди разбойников и дезертиров. Бандиты со знаменем, забавное зрелище, выходит они серьёзно хотят организовать собственное государство?

— Вот же срань, — сплюнул один из младших офицеров. — А говорили, мол зверолюды оказали мятежникам только экономическую поддержку. А это что?

Действительно, среди людей находились и зверолюды. Гибриды человека и животного, в разном процентом соотношении. Некоторые лишь отдалённо напоминали животное, а в некоторых наоборот, от животного было больше нежели чем от человека.

— Ага, к тому же некоторые из них ещё и оборотни, — раздосадовано поддержал товарища другой офицер.

Артиос читал, что зверолюды могут принимать облик своего дальнего родственника. Но и без этого, помеси человека и медведя выглядели устрашающе. Два с половиной метра ростом, такой же густой мех и животная пасть. К тому же судя по всему они ещё и разумные. Вон ходят, общаются и смеются. А тела их защищают ещё и элементы брони.

Хотя таких громадин было не так много. А среди зверолюдов встречали и вполне обычные, которых не отличишь от человека. Тонкий покров шерсти, небольшие усы, хвост, да слабо выраженные клыки. Весом и ростом они походили на обычных людей.

— Ну их женщины довольно милые, — неуверенно заметил третий офицер.

— Джек, если ты хочешь переспать со свиньёй, то так и скажи.

— Почему сразу со свиньёй? Зверолюдки кошки имеют очень милые ушки и хвост, а других отличий от наших женщин у них считай и нет.

— Да, да, держи в курсе, — продолжали стебать товарища офицеры. — Не знал, что ты из этих…

— А что такого? Разнообразие…

— РИИИИИН! — офицерский диалог прервал могучий рёв.

— Что за?

Среди войска мятежников вперёд вышел закованный в чёрную ламеллярную броню воин. В руках он держал глефу, а рост воителя составлял почти два метра. Лица не было видно за рельефной маской.

— РИИИИИН! — опять закричал воин.

— Это что мёртвый генерал? — пошёл шепот среди солдат.

— Которой верный?

Среди солдат ходили байки, мол армию мятежников возглавляет бывший генерал. Во время гражданской войны, он сражался за старого короля. А когда столица пала и все воины пали, он всё равно не сдался, продолжая хранить верность своему правителю. С остатками своего войска он поддался в бега устраивая разбои и готовясь к мести.

По некоторым версиям его нашли и четвертовали, по другим он попался в ловушку магов. В любом случае в каждой из басен он трагично умирал, а дух его оставался бродить по землям неся смерть предателям. И, судя по всему, это был не миф. Либо же хитрый ход противника, чтобы деморализовать людей маркиза.

— РИИИИИН! СРАЗИСЬ СО МНОЙ, ТРУС! — голос обращался в маркизу.

Некоторое время ничего не происходило. Должно быть сейчас маркиз рассчитывает плюсы и минусы возможных развязок событий. Но что-то подсказывало Артиосу, дуэли не будет. Зачем маркизу рисковать своей жизнью? Аура исходящая от воина с глефой была воистину могучей. Так что исход битвы отнюдь не предрешён в пользу маркиза.

Прошли долгие минуты, вперёд солдат в белоснежных одеждах выехал на коне сам верховный магистр ордена Белоснежного барса. В сопровождении своих лучших рыцарей, он стал впереди войска.

— Сразись со мной в честной дуэли! — с рёва воин перешёл на обычный крик.

— Генерал Торус или называть вас мёртвым генералом?! Гражданская война закончилась, сложите оружие и сдайтесь, и мы будем с вами милосердны! — маркиз выдвинул свои требования.

— Я дал клятву однажды и буду верен ей до конца! В отличие от предательский шавок вроде вас! Вы продали идеалы, что создали наши предки! — генерал Торус, буквально трясся от ярости.

— Старый король был консервативным дураком и вёл королевство в бездну! Сдайтесь, смысла в вашей борьбе нет! И, возможно, король пощадит вас! Наше королевство и так уже настрадалось из-за внутренних войн!

— СРАЗИСЬ СО МНОЙ, РЕШИМ ВОПРОС БЕЗ ЛИШНЕГО КРОВОПРОЛИТИЯ, 1 на 1, ЕСЛИ В ТЕБЕ ОСТАЛАСЬ ХОТЬ КАПЛЯ ЧЕСТИ!

На секунду маркиз задумался. Верховный магистр когда-то сражался бок о бок с этим генералом. Пол века назад, ещё до гражданской войны. И ещё тогда Торус был превосходным воином и скорее всего таковым и остался. Маркиз восхищался им, но время шло, мир менялся, а старики вроде Торуса и его единственного короля нет. У королевства не было будущего с таким правителем.

— Глупец, — спокойно покачал головой маркиз.

Рин всегда делал ставку не на личную силу, он верил в командную работу. Как превосходный лидер он собрал вокруг себя лучших из лучших, что нивелировали слабые стороны друг друга и дополняли сильные. По одиночки они может и были слабы, но вместе они являлись нерушимым монолитом.

По кивку маркиза раздался звук боевого рога, трубящего о наступлении.

— ТРУС!!! — взревел мёртвый генерал.

И даже с такого расстояние Артиос смог заметить своим магическим зрением собирающеюся бурю вокруг генерала. Это было уже не просто управление потоками энергии, генерал буквально создавал энергетический шторм вокруг себя.

— ГОТОВЬТЕСЬ К УДАРУ! — прокричал Артиос, хотя вряд ли это могло помочь.

Тем не мене все солдаты подняли щиты готовясь к атаке. Даже маги маркиза стоящие в других отрядах ближе к центру, услышав команду, начали накладывать чары.

Через секунду вокруг генерала начали играть жёлтые молнии, подобное Артиос уже видел в лагере бандитов. Только в это раз разряды были мощнее в разы. Они собирались на острие глефы, которая от переизбытка энергии начала светиться.

А после он направил оружие в сторону маркиза, с которого подобно громовому дракону понёсся разряд невиданной мощи. Земля обуглилась от силы зарядов, а волосы вставали дыбом, даже у тех, кто стоял далеко от эпицентра заклинания.

Маркиз же даже не собирался уворачиваться, а когда молния достигла цели, раздался взрыв. Вот только ни царапины не было на маркизе и на войнах сзади него. Лишь Альва сжимала свой посох, а перед ней мерцал барьер. Первая помощница маркиза достигла совершенства в защитных чарах. Но даже так, Артиос заметил струйку крови стекающую из рта волшебницы.

После этого войско начало двигаться в атаку. Генерал Торус исчез во вспышке, а маркиз повёл свою армию.

Через минуту небо закрыли тучи стрел, пущенные с обеих сторон. Они рассеивались о прочные щиты или о чары волшебников, если таковые присутствовали в отрядах.

Артиос остался позади своих войск с резервными отрядами. Как полководец он наблюдал за битвой. Нет смысла сразу бросать все силы в бой. Лучше попридержать часть отрядов, а после провести атаку в тыл или усилить образовавшуюся брешь.

К тому же коммуникация в этом мире оставляла желать лучшего. Нельзя по рации передать новый приказ младшему офицеру. Так что послав его в бой, ты можешь отдать лишь один приказ. А дальше уже он будет принимать действия по ситуации. Только вот в горячке боя, вполне можно не заметить, казалось бы простых деталей.

Как сейчас, к примеру. Зверолюды заходят в бок к войскам, строй начинает рассыпаться, а отряд атакуют с двух сторон. Артиос ожидал подобного, вполне примитивный ход.

— Лучники, на позицию! — отдал команду старший офицер. — Стрелять по готовности!

Как только армии столкнулись эффективность стрелков резко упала. Отряды сражаются в ближнем бою, и при попытке начать обстрел врага, можно легко попасть по союзникам. А вот обстреливать отряд зверолюдов, что боком стоит к фронту, одно удовольствие.

Стрелы помчались вперёд к своей цели. Пусть и группа из более чем сотни зверолюдов была довольно большой мишенью, но даже так одиночные стрелы попадали в спины союзникам. Но на одну такую случайную стрелу, приходилось пятьдесят попавших в цель.

Пусть попадание стрелы не гарантировало смерть, ведь враги были в броне, и стрелы лишь иногда находили брешь. Да и для убийства нужно поразить жизненно важные части тела. Пробить череп, горло, сердце. Тем не менее, стрела в плече хоть и не была смертельна, но существенно понижала боевые способности.

Артиос только что лично увидел, как стрела рикошетила о шлем и отвлекла бойца. И солдат с серебряным жетоном воспользовался моментом, отправляя в бездну врага.

— Джек, Форен, берите своих солдат и займите оборону, — скомандовал Артиос. — В наступлении не лезьте.

— Есть! — два офицера повели отряды резерва к центру гарнизонных войск.

Время шло, а стремительного наступления маркиза по центру всё не было. Судя по взрывам, огню и молниям там сейчас происходит главное сражение. Элитные войска обеих сторон во главе со своими командирами решают исход боя.

— Оборотни, волки, пытаются зайти к нам в тыл, — заметил среди деревьев мелькающих волков младший офицер.

— Отряд лёгкой пехоты справится. Лучники приготовьтесь.

Сзади из леса вынырнули оборотни, зверолюды, способные превращаться в волков, хищных кошек и других подвижных хищников. Такие легко способны разорвать глотку даже опытному воину. Минусом было отсутствие брони на большинстве особей.

За несколько десятков метров до столкновения оборотни начали падать и заваливаться с диким рёвом. Ловушки и траншеи прикрывали от подобных атак с тыла. А пока они пытались подняться на лапы, лучники уже послали град стрел добивая зверолюдов.

Вторая часть оборотней, увидев большинство ловушек, перепрыгивали их, но за 20 метров их встретили шипы. Мелкие колючки похожие на противотанковые ежи. Только размер их был не больше раскрытой ладони, для пехоты подобные штуки не были серьёзным препятствием, кожаные сапоги защищали от подобного.

Чего нельзя было сказать о лошадях или, как показала практика, оборотнях. Они неслись на быстрой скорости, не успевая заметить блестяшки на земле, а лапы их не обладали должно защитой. Шкуры их пробивались, а скорость существенно падала, давая возможность для атаки стрелков.

Лучники продолжали обсыпать врага стрелами, а лёгкая пехота метала дротики в остатки. Лишь единицы добегали до строя, но серьёзного урона нанести они не могли.

— Тяжелая пехота зверолюдов! — показала рукой Хильда, она была личной помощницей Артиоса.

— А вот это уже плохо.

Видимо враг понял, где самое уязвимое место и попробует прорваться с помощью натиска тяжелой пехоты. Самые крупные и могучие из зверолюдов, закованные в броню, мчались в строю гарнизонных войск.

— Видимо придётся посылать последние резервные силы и отправляться в бой самому, — подумал Артиос.

Но к приятному удивлению, один из младших офицеров тоже заметил наступающий отряд медведеподобных зверолюдов и перетянул алебардщиков для отражения натиска.

— Неплохо, — Артиос был рад инициативе его офицера.

Пусть большая часть младших офицеров его и не долюбливала, но они всё ещё оставались обученными командирами. Так что на них можно положиться, хотя слишком доверять не стоит, мало ли что. Сколько историй с предательством слышал Артиос, а в скольких ещё и поучаствовал…

Раздался очередной взрыв, Артиос посмотрел в самую гущу сражения, где бились генералы.

Рыцари маркиза сражались с дезертирами Торуса почти на равных. Заклинания летели превращая поле битвы в безжизненные поля.

Один из магов в белых одеяниях призвал каменного голема в три метра ростом. Своими могучими руками он ломал мечи, а стрелы отскакивали от его тела. Натиска магического создания хватило для продвижения вглубь, но вскоре он наткнулся на зверолюдского друида.

Маленькая семечка прилипла к каменному существу, а затем начало разрастаться. Как одуванчик разрушает асфальт, так и твёрдые зеленые лианы расширяли трещины, отламывая булыжники. А через мгновение голем распался.

Кто-то из колдунов создал песчаную бурю, мощный вихрь обгладывал кости сражающихся. Видимо заклинание вышло из-под контроля, потому что оно одинаково разрывало как мятежников, так и воинов короны.

Но, в целом, ситуация была в пользу маркиза. Его сплоченная группа элитных бойцов умело теснила генерала с его отрядом. Рыцари с гербом хищной кошки умело комбинировали свои заклинания, не давая передышки врагу. Было хорошо видно всё преимущество сплочённой командной работы. Пусть по одиночке они бы проиграли людям генерала, но вместе они превращались в машину смерти.

Да и людей у бандитов было значительно меньше, их позиция теснятся. А подкрепления больше не приходят. Артиос не верил в такой простой исход. На что рассчитывал мёртвый генерал? Вряд ли он безумец и глупец, должен же быть у него какой-то план.

Раздался очередной взрыв энергии. Маркиз стеной из тьмы прикрыл от удара молнией своих людей. А затем схлестнулись два полуторных меча и глефа. Генерал со своими людьми остался в меньшинстве.

Но судя по всему он сдерживался, ведь с его оружием он нуждался в большем пространстве. И теперь когда союзники раненые отступили, он может не бояться попасть лихим ударом по своим.

Стало понятно, почему маркиз со всем его могуществом боялся принимать дуэль. Генерал Торус успешно парировал скоординированные атаки с нескольких сторон, попутно прерывая создание новых заклинаний. Он дрался один против пяти лучших рыцарей Белоснежного барса.

Но вот времени на атаку ему не давали, таким образом бой затянется, генерал выдохнется и будет повержен. Но факт того, что он держится, уже внушает уважение к его силе.

Артиос даже не мог представить, какой путь нужно пройти для достижения подобной силе. За пару месяцев с неплохими учителями он так особо и не продвинулся в изучении магии. А тут маг призывает самый настоящий шторм из молний.

Сколько лет понадобится для изучения подобного? Десять? Двадцать? Хотя если учесть факт продолжительности жизни магов, то ничего страшного в этом нет. Обычные мастера живут по несколько сотен лет. А архимаги и вовсе измеряют свой путь тысячами, а может и вовсе бессмертны.

Артиос не нашёл ни одной книги про архимагов, титул архимага вроде как можно получить лишь за невероятные достижения, типа спасения мира. И выдаётся он лишь некоторыми магическими школами, которых не существуют в королевстве Станос и близлежащих землях.

Вроде что-то подобное было за морем, в эльфийском государстве. Хотя в любом случае звание ничего не решает, важна сила и возможности мага. И хоть ранг ничего не решает, любители понтов всегда остаются.

К слову в Стеносе можно получить лишь ранг серебряного мастера. И лишь в одной школе, которую основал бронзовый магистр прошедший обучение где-то за морем. Так же стоит понимать что магистр рыцарского ордена и маг ранга магистр разные, совершенно нетождественные понятия.

Конечно, есть королевский школы, которые могут выдать тебе медальон золотого мастера. Но особой ценности такой титул в других государствах не имеет. Лишь ранг выданный сертифицированной школой служит настоящим доказательством мага.

А чтобы получить сертификат на выдачу рангов, нужно закончить специальное обучение. И тогда может быть тебе разрешат основать школу и выдавать ранги другим.

Но в любом случае, ранг остаётся лишь рангом. А с учётом того, что требования для получения того или иного ранга плюс-минус всем известны, то проблем с определением уровня своей силы не возникает. А документально подтвержденный ранг может понадобится для лишнего пиара своей школы.

Хотя Артиос где-то читал, что в магических городах подобный сертификат может пригодится. Там она является аналогом диплома. Но в другой книге Артиос читал, что магические города — миф. Вообщем ничего не понятно, хоть сам отправляйся в путешествие и разбирайся в вопросе.

— Битва явно затягивается, — уныло произнесла Хильда, вырвав Артиоса из размышлений.

Артиос смотрел на идущий бой, внешне ситуация была в явную пользу королевских войск. Мятежников со зверолюдами было гораздо меньше. Вопрос стоял лишь в том, как скоро враги вымотаются. Но ждать этого не хотелось. Ведь с каждой секундой уставали и бойцы Артиоса, следовательно, росли и потери.

— Что же, раз маркиз не смог поставить точку в битве, придётся сделать это нам, — сказал Артиос.

Старший офицер возглавил последние резервные силы для завершающего удара. Они сомкнут врагов на своём фланге, и противнику останется либо отступить, либо он окажется атакованным с двух сторон.