Восхождение. Начало

Глава 16

Ларес и всё высшее командование находились на крыше донжона, наблюдая за сражением. Прозвучал ещё один боевой клич, раздирающий уши. Будто рёв дракона, он пронёсся по всему городу.

— Великаны пришли в движение, — констатировал факт виконт Трифис.

Ларес и сам видел, как в бой двинулись все оставшиеся силы зеленокожих. Центральная улица уже была усеяна тысячами трупов, вскоре битва дойдёт и до донжона.

— В целом бойцы неплохо справились, — сказал рыцарь Кровавого грифона. — Выгодный обмен.

— Как мы и ожидали, орки уверенно идут в западню. Как только они приблизятся к стенам, люди Трифиса замкнут капкан, — подытожил один из генералов.

— Остаётся разобраться с великанами…

Великаны шли позади всего войска. Основные силы орков уже проникли внутрь и начали грабить город. Иллюзия организованности исчезла, а своего вождя зеленокожие уже не слушались.

— Подавай сигнал, Ларес, — скомандовал генерал.

И маг подчинился. Он отправил в воздух ледяную выдру, которая искрилась в лучах солнца. Это был знак для рыцарей Святого Орла.

Тем временем великаны начали подходить к стене. Первый стал разгоняться, чтобы пробить городскую стену, и у него это почти получилось. Верхняя половина стены проломилась, и великан перевалился через неё. Встав, он направился к центральной улице.

Самый низкий великан, согнувшись и встав на четвереньки, прополз через ворота и пошёл в сторону военного квартала. Третий перелез через городскую стену, будто через забор.

— Трое уже в городе. Где рыцари Святого орла? — Трифис начал беспокоиться, но напрасно.

Выйдя через северные ворота, тяжёлая кавалерия двинулась на перехват великанов. Они стремительно обогнули город и оказались рядом с противниками в нужный момент. Основные силы не успеют прийти на помощь великанам, поэтому рыцари смогут с ними быстро разобраться.

Но враг их заметил.

— Волчьи всадники в лесу!

— Отправляемся на перехват, задержим их, насколько это возможно.

Одна из колонн кавалерии отделилась от основной части, бросившись наперерез противнику.

Сотни волков выскочили из лесной чащи, они будто ждали подобного хода. Два десятка рыцарей не смогут одолеть такое количество врагов, но им по силам выиграть время.

Каждый рыцарь ордена был не просто тренированным воином в доспехах. Он также был магом.

Ещё до столкновения в волчьих всадников полетели молнии, ураганы, огненные копья — разномастные заклинания рыцарей. Магия посеяла смуту в рядах врага, и завязался неравный бой. Но часть противников всё равно продолжила движение, обогнув начавшуюся битву.

— Перестроиться в клин, — скомандовал своим людям граф Ганс фон Дорлен.

За несколько десятков метров до столкновения граф поднял свою боевую секиру. И произнёс заклинание.

Яркий свет ослепил всех врагов в радиусе сотни метров и был виден даже с самого донжона.

Ослеплённые волки начали сталкиваться друг с другом и падать, а сзади о них спотыкались другие всадники, ломая кости.

— Первое подразделение — за мной, остальные атакуйте ближайшего великана! — спокойно, как подобает рыцарю, отдал очередной приказ граф Ганс. А сам повёл бойцов к стене, к которой уже приближался великан.

Великан собирался перелезть через внешнюю городскую стену, но тут ему в спину вонзился магический снаряд. Пущенная из лука и усиленная магией владельца стрела по разрушительности была сравнима со «скорпионом» — осадной инженерной машиной, стреляющей тяжёлыми болтами, пробивавшими любые щиты и доспехи.

Великан взвыл и развернулся в сторону противника. В ярости он топнул, создав локальное землетрясение в небольшом радиусе. Но специально выведенные лошади рыцарей, закованные в тяжёлую броню, казалось, даже не заметили этого. Они как танки пёрли вперёд.

Великан оторвал кусок от стены, собираясь запустить во всадников самодельной картечью из кирпичей.

Но из земли стремительно вырос шип, ударивший его в колено. Великан пошатнулся, и его бросок не достиг цели. А всадники были всё ближе.

Граф мчался впереди, подгоняя свою лошадь. На полному ходу он пролетел между ног великана и нанёс мощный удар секирой по ноге громадины, вырвав кусок мяса.

Остальные бойцы окружали великана, осыпая его стрелами и болтами. Строго регламента по вооружению у рыцарей не было. Каждый брал с собой то, что ему больше подходило.

Великан рукой закрывал лицо от летящих снарядов, а бойцы ближнего боя резали ему ноги, чтобы повалить тварь на землю.

Великан начал в ярости топтать всадников. Нескольких ему удалось раздавить, превратив их в кровавое месиво из железа и кишок. Не помогла ни зачарованная броня, ни внутреннее ядро.

Граф тем временем уже разворачивал коня для второго захода. Чем быстрее закончится бой, тем меньше будет потерь.

На полному ходу Ганс метнул свою боевую секиру под колено великану. Мощный бросок задел сухожилья в уязвимом месте, и великан припал на раненую конечность.

Слезая на ходу с лошади, Ганс прыгнул на великана, схватив древко застрявшей под коленом секиры. Вырвав её из плоти, он нанёс ещё один удар по бедру гиганта. Ещё один, и ещё, будто пытаясь срубить дерево.

Великан собирался руками достать гадкого человечка, но земляные столбы, возникшие из ниоткуда, мешали до него дотянуться. А как только он убирал вторую руку от лица, в его морду с удвоенной силой начинали лететь стрелы.

От ударов секиры кровь и мясо разлетались во все стороны, а затем сражающихся окропил фонтан крови: графу наконец удалось задеть артерию.

Вскоре силы покинули великана, и он с грохотом упал в лужу собственной крови.

Второй отряд также успешно повалил своего великана. Огненные магические цепи сковали его конечности и тянули к земле, пока конница добивала издыхающую тварь.

Тем временем волчьи всадники уже начинали окружать рыцарей, закрывая пути к отходу.

— Перегруппироваться! — скомандовал граф, собирая два подразделения в немного поредевший отряд. — На прорыв!

Но ринулись они не к воротам, а к окружённым двадцати бойцам, что прикрывали отход. Их кодекс чести запрещал им бросать союзников, это было их ориентиром в жестоком мире.

Следуя правилам и своими идеалам, они прокладывали путь во тьме, не боясь заблудиться. Возможно, рациональнее было бросить оставшихся людей, чтобы большинство выжили. Но это прямо шаг в бездну — в следующий раз ты пожертвуешь невинными ради победы. Это было недопустимо.

Кодекс был единственной вещью, что позволяла отличить добро от зла на этой войне. Помогал не забываться в кровавом безумии, где нет ничего, кроме победы. Принципы и идеалы лежали в основе всех орденов, пусть иногда они и различались. Но они всегда ставились превыше всего, превыше жизни, являлись силой и слабостью.

Когда рыцарь не знал, как ему поступить, он всегда обращался за советом к кодексу. И, руководствуясь советами и опытом прошлого, мог не сбиться с пути. Когда разум был не в состоянии помочь, оставалось лишь верить — верить в законы рыцарского братства, в их непоколебимую истину, которая писалась кровью прошлых поколений.

Кодекс всегда будет оставаться ориентиром, отправной точкой для становления мировоззрения каждого члена ордена.

Бросив своих людей, граф не просто заслужил бы изгнание и порицание. Он предал бы самого себя, всё, за что он боролся в своей жизни. Поэтому рыцари и спешили к своим союзникам на помощь.

Как только они прорвались, «волчий» капкан окончательно схлопнулся, все пути отхода были перекрыты.

— Будем прорываться к стене! — прокричал граф.

Во сколько раз волчьих наездников было больше? В десять? В двадцать? В тридцать? Никто не удосужился подсчитать, на это не было времени.

Тяжёлая кавалерия с боем прорывалась к стене, до которой было сто метров. Волки кусали лошадей, ломая зубы о кольчужную броню с пластинами. Маги поджигали шкуры животных.

Многие лошади погибали, погребая под собой всадников. Союзники старались всеми силами прикрыть павшего верхового, выиграть для него время, пока он встаёт. К сожалению, получалось это не всегда.

Пусть рыцарей и меньше, но у врагов примитивное оружие. В то время как тяжёлая кавалерия была закована в качественную броню.

Вскоре все лошади погибли, оставшиеся бойцы выстроились в подобие квадрата и попытались добраться до стены.

— Ещё немного! — Половина бойцов погибла, но цель была так близка.

Израненные, в крови и поте, рыцари смогли добраться до стены, к которой были приставлены осадные лестницы.

Стрелки первыми поднимались на стену и направлялись к осадной башне. Большинство зеленокожих уже двигались к центру города, им не было дела до кучки рыцарей в тылу. Пока что…

Граф в числе последних стоял под стеной.

— Адам, сможешь их задержать? — спросил он мага земли.

— Ненадолго, — кивнул мужчина в изрубленной кирасе.

Повинуясь его мысленному приказу, земля в радиусе десяти метров образовала небольшую стену, отделившую рыцарей от их врагов.

Последние рыцари начали забираться на стену. Пытающихся перепрыгнуть преграду волков меткими выстрелами сбивали лучники, занявшие позиции на стене.

Когда все поднялись, маг создал под собой столб из земли, а затем спокойно спрыгнул вниз. Адам был одним из сильнейших волшебников, и планировал сдать экзамен на ранг мастера, но этому помешала осада.

— Ты как? — спросил Ганс, Адам выглядел слишком бледным.

— Переутомился, но ещё не бесполезен. Хотя небольшая передышка не повредит. — Маг опорожнил очередной флакон. Зелья позволяли продержаться дольше, но за каждую алхимическую склянку придётся заплатить в будущем, и речь идёт не про золото.

— Орки нас заметили! — крикнул один из рыцарей.

Часть зеленокожих отделилась от общей орды и пошла обратно к внешним стенам. Они сделали это не по причине того, что люди в тылу представляли опасность. Просто эти людишки были для них ближе других.

— На передышку времени нет, — вздохнул граф. — Будем держать оборону в башне.

В это же время в военном квартале.

— Отряд! Мы выдвигаемся на помощь к баррикадам правого фланга! — командовал младший офицер Олфин.

— Что, простите? — Артиос не поверил своим ушам, он планировал отсидеться за стенами.

— Открывайте ворота!

Отряд и в самом деле покинул безопасные стены и быстрым маршем прошёл по улицам к баррикадам. Свернув направо, они вышли на обширную улицу. В ста метрах от них находилась баррикада, которую уже разрывали на части тролли.

— Дерьмо, про троллей нам не говорили.

— Становись! — младший офицер Олфин понял, что они не успели, и приказал закрепиться на текущей позиции.

Орки закончили разбираться с баррикадой и направились в сторону крепости, на их пути находился лишь один отряд.

Впереди зеленокожих бежали два тролля, ещё один остался лежать мешком на баррикаде.

— Дротики! Залп! — отдал команду Олфин.

Каждый из бойцов имел при себе меч, треугольный щит и два метательных дротика. Весьма тяжёлых, поэтому кидать их приходилось почти в упор.

Но эффект поражал: они пронзали прочные шкуры троллей, нанося серьёзные раны. Из троллей уже торчали копья, стрелы, сломанные клинки и даже колья, поэтому дротики стали последней каплей.

Огромные туши падали прямо у ног защитников. Неплохо, дополнительное укрытие.

— Второй залп!

И вновь дротики полетели уже в зеленокожих, пробивая их мощные туши. Даже если снаряд не убивал орка, он выводил его из строя. Снаряды глубоко вонзались в тела, вытащить их можно было лишь с куском мяса, вызывая необратимые повреждения, влекущие за собой мучительную смерть.

Но хоть дротики и попали в цель, за раз унося десятки жизней врагов, это была лишь капля в море.

Среди их отряда были маги, но все они развивали внутренние ядра, поэтому что-то полезное сейчас смогла сделать лишь Хильда. Огненная стена возникла перед защитниками.

Выглядело эффектно, но на деле орки просто пробегали через огонь, получая слабые ожоги. Хотя, пожалуй, польза от этого всё же была. Артиос не сразу заметил, что поток орков разделился, никто из них не хотел стоять внутри пламени. Ещё частью овладели первобытные инстинкты.

Поэтому зеленокожие прыгали по нескольку за раз, когда освобождалось место. А после их сразу пронзали мечами солдаты по другую сторону огня.

Из-за этого, казалось бы, простого и бесполезного заклятия орки просто не могли навалиться все разом. Но всё равно раздавались предсмертные крики людей.

Артиос радовался, что был не в первых рядах, но вскоре пришёл и его черёд. Раненые или уставшие бойцы отходили в глубь строя, и их сменяли более свежие. Таким образом нагрузка распределялась между всеми.

Гора трупов зеленокожих росла, создавая импровизированную баррикаду. Оркам приходилось перелазить через тела своих же сородичей, не только тратя на это силы, но и подставляясь врагу.

Вот очередной орк перепрыгивает через труп своего собрата. Он не может изменить траекторию полёта, Артиос знает, где он приземлится. Два шага вперёд, и меч воткнут в голову орка. После два шага назад и возвращение в строй.

Это не первая его схватка, Артиос уже начал постигать военное ремесло в этом мире. Меч больше не был железякой, он стал частью руки, как и щит.

Ещё один гоблин решил попробовать найти брешь в строю городских солдат. Взмахом левой руки Артиос ударил в голову гоблина острым концом щита.

Обоюдоострый клинок был сбалансированным оружием. Им можно было эффективно рубить, колоть и резать. Пусть топор наносил более мощные удары, но меч компенсировал это скоростью. Пусть сабля быстрее за счёт смещённого центра тяжести, но мечом орудовать легче, как и изменять траекторию удара.

Меч — это золотая середина при выборе оружия. По долу клинка Артиоса стекала кровь врагов, казалось, кровоточит сам меч.

Сколько длится бой? Артиос потерял счёт времени. Горы трупов росли, как и потери их отряда. Огненная стена начинала уменьшаться, должно быть, силы Хильды на исходе. Сколько им нужно ещё сдерживать противника?

Младший офицер Олфин дрался в первых рядах, не используя щит. Своим полуторным мечом он легко разил орков, подсекая им ноги и отрубая кисти. Но даже он начал уставать, пусть и обладал внутренним ядром.

— Ещё немного! — пытался воодушевить бойцов молодой дворянин.

Как вдруг небо вспыхнуло пламенем. Раздались взрывы, запах горящего мяса многократно усилился. Рядом послышались предсмертные крики орков. На секунду битва прекратилась, никто не понимал, что происходит.

Артиос услышал странный свист в небе. Подняв голову, он увидел шар, летящий… прямо в его отряд. И взрыв поглотил мир.

— Заряжайте катапульты зажигательными и магическими снарядами, начинайте обстрел внешнего кольца города, — отдал приказ генерал, в его глазах блестел огонь.

— Но там ещё есть наши люди, они держат оборону кварталов…

— Жалкие остатки, которым всё равно не выжить, а так мы сожжём этих орков заживо. А случайные жертвы станут героями, отдавшими жизнь на благо нашего королевства! Выполнять! — рявкнул генерал.

Зажигательные снаряды представляли собой смесь серы и сырой нефти, с различными алхимическими примесями: аналог напалма: снаряды при столкновении разливали самый настоящий жидкий огонь. Водой потушить горящее вещество было проблематично, к тому же липла эта гадость очень хорошо, обрекая на смерть в случае попадания на открытый участок тела.

Взрывных снарядов было немногим меньше, подобные магические порошки для бомб умели изготавливать лишь искуснейшие мастера. Ресурсов тратилось неимоверно много, но и результат был ощутимым.

Энергия внутри снарядов схлопывалась, разрушая внешнюю оболочку, а затем резко высвобождалась, создавая сильную ударную волну. Только осколков не было, оболочка всегда превращалась в пыль. Но и взрывного эффекта было достаточно, чтобы поломать врагам ребра, а чаще оглушить, контузить, серьёзно снизить боеспособность.

Вскоре внешние кварталы объяло пламя. А дальше огонь уже сам продолжил дело.

— Безумие. Трифис, ты не думаешь, что генерал не в себе? — спросил Ларес у своего недруга.

— В этом огне сгорит много орков, а осада для атакующих усложнится, — задумчиво сказал виконт. — К тому же зеленокожие боятся огня.

— Вместе с мирным населением и остатками обороняющихся.

— Они бы, скорее всего, не выжили… — неуверенно парировал Трифис. Ему самому претило подобное решение. — Орки несут больше потерь в этом случае. Да и ты сам понимаешь, что с каждой секундной в жилых кварталах умирают тысячи, потому что гоблины способны залезть в любую щель. А что они делают с телами, думаю уточнять не нужно.

Генерал смотрел на горящий город, в глазах его отражался пожар, накрывший здания. Лязг мечей, крики умирающих и яростные вопли сражающихся — всё это радовало генерала.

— Думаю, пришло время, великаны уже почти возле наших стен, на расстоянии выстрела. Нужно призывать тёмного духа, — сказал генерал.

В подземном хранилище собрались сорок шесть рыцарей Белоснежного барса. Все, кто согласился отдать свои жизни во имя победы. Возможно, нашлись бы ещё желающие пойти на такую жертву, но всё держалось в строжайшем секрете. Об этом не знали даже представители орденов Святого орла и Кровавого грифона. Поэтому люди Трифиса несли тяжкую ношу в одиночестве.

Было ли это актом благородного самопожертвования или же результатом фанатичных учений ордена, никто уже не узнает. Но, так или иначе, рыцари стояли с ритуальными кинжалами в руках, готовые добровольно отдать жизнь.

— Сорок шесть секунд, надеюсь, от этого будет толк. — Ларес закончил чертить нужные руны.

А затем сорок четыре рыцаря совершили массовый суицид. Двое в последний момент дрогнули и не смогли лишить себя жизни.

Лужи крови залили каменный пол подземелья. Обряд проходил тайно, подобное зрелище могло деморализовать солдат.

Ничего не происходило.

— Сорок четыре души? — раздался голос, который будто заполнял всё вокруг. — Как мало, я ожидал большего от человеческого рода…

Зерен стоял на воротах донжона и смотрел на горящий город. Он так и не смог выбить лучшее место для Нирии, она сейчас где-то там, среди пылающих кварталов. Одна, без руки, из-за его авантюры. Где-то на передовой сражается его друг Артиос, а может он уже пал.

Деревенский дровосек же пошёл в армию за славой, получил приглашение в орден Белоснежного барса. После года службы должен будет дать обет и вступить в их ряды.

Зерен всегда мечтал стать рыцарем. Только какой толк от этого, если он не может защитить даже своих друзей. Он покинул деревню, своего отца. Возможно, они тоже уже погибли от рук разбойников.

Чем ещё ему придётся пожертвовать?

Осадные орудия вели стрельбу по наступающим оркам. Великаны были всё ближе.

— Наконец-то начнётся битва, а то сидим тут как крысы, — сказал кто-то из бойцов.

Но вдруг над донжоном появился чёрный туман, облаком он спустился на одну из крыш. Туман рассеялся, и стала видна фигура.

Существо в чёрном балахоне держало двуручную косу. Руки были серыми, с длинными ногтями, но явно не человеческими. Лицо скрывал капюшон. От существа веяло смертью, воплощением которой он и являлся.

Страх сковал защитников, многие не видели самого существа, но чувство опасности всё равно переполняло их. Даже орки на мгновенье затихли, отвлеклись падальщики от поедания трупов.

Затем фигура спустилась, плавно, будто плывя по воздуху. Она направилась в сторону зеленокожих. А затем начала жатву.

Коса вылетела из рук существа и, подобно маятнику, стала выкашивать ряды орков. Фигура тем временем брела среди свежих трупов. Казалось, она даже не касается земли, столь плавны были её движения. Лишь балахон немного колыхался от ветра.

За двадцать секунд образовалась шестидесятиметровая прореха в массе орков. Они пытались ударить существо, но не могли даже коснуться его балахона.

Лёгким движением тёмный дух оказывался сзади и прикосновением руки буквально высасывал жизнь из жертвы, оставляя серое высушенное тело.

Коса продолжала кровавым маятником кружить среди орков. В воздух взлетали конечности и головы, кровь лилась словно дождь.

Ещё десять секунд, и существо уже стоит рядом с великаном. Не понимая, что происходит, гигант опустил ногу на странную чёрную фигуру. Но нога не встретила сопротивления.

Фигура внезапно исчезла, а затем появилась на голове у великана, держа в руках свою косу. Существо взмахнуло косой, пробивая лоб гиганту. Тот умер мгновенно, повалившись навзничь.

Его тело погребло под собой с десяток орков. Фигура немного постояла над поверженным врагом, а затем исчезла с дуновением ветра, будто мираж.

— Что это было? — озвучил вопрос один из солдат на стене.

— Понятия не имею, но оно убило наших врагов, — ответил ему чей-то голос.

— Рано радоваться, тролли и один великан всё ещё живы, как и тысячи диких орков.

Зеленокожие быстро отошли от шока и вернулись к привычному делу — к битве. Великан начал метать обломки зданий в сторону донжона. «Скорпионы» на стене отвечали ему залпами.

Тролли прорывались к воротам, а стрелы тучей укрыли небо. Началось финальное сражение за город.