Восхождение. Начало

Глава 6

С резким вдохом наёмник очнулся в старой деревянной лачуге. Сердце яростно колотилось, а чувство страха не уходило. Артиос будто вынырнул из кошмара, содержания которого он не помнил. Любая попытка привести воспоминания в порядок, ухватиться за нить, ведущую к сундуку в чертогах разума, лишь отталкивала её ещё дальше.

После неудачной попытки вспомнить сон наёмник осознал, что не понимает, где находится. Рука кинулась к мечу на поясе, но ухватила только пустоту. Чувство страха и неопределённости лишь усилилось, чтобы сойти на нет. Бегло осмотрев помещение, он обнаружил своё снаряжение рядом на стуле. Вряд ли он чей-то пленник в этот момент.

Сам же Артиос находился в кровати, его мозг активно пытался анализировать информацию.

Стол с мензурками, небольшой книжный шкаф, необычные растения, развешанные на верёвках у стен. Либо он в гостях у весьма странного повара, либо у алхимика. В пределах деревни лишь один человек занимался чем-то подобным.

— Очнулся уже. — Констатировала факт вошедшая в хижину ведьма.

Жилище ведьмы представляло собой одну-единственную комнату. Хозяйка принесла бадью с водой, аккуратно поставив её возле котла. Обычный чугунный котелок, сантиметров сорок в ширину, находился на подставке рядом с рабочим столом алхимика.

— Что со мной случилось? — Артиос задал самый важный для него вопрос.

— Я надеялась услышать от тебя рассказ об этом, — удивлённо произнесла женщина, принявшись толочь в ступке какие-то травы.

— Я помню, как собирал на поляне травы, а затем потерял сознание. — Артиос намеренно опустил момент разговора с мерзким бесом. Вряд ли о таком стоило распространяться, связи с подобными тварями никогда до хорошего не доводили.

— А я нашла твоё тело с полностью опустошёнными запасами энергии. Будто тебя проклял сильный маг, — задумчиво сообщила знахарка.

— И как мне восстановить эти запасы?

— Сами восстановятся со временем. — Ведьма посмотрела на своего собеседника, как на человека, не обременённого интеллектом. — У тебя не было наставника?

— Наставника чего? — наёмник, к сожаленью, чувствовал, что выглядит всё глупее.

— Поезжай в город, поищи толкового учителя, который научит тебя пользоваться ядром, — тяжело вздохнула женщина. — Ты же знаешь, что такое ядро?

— Ну, вроде да, — протянул Артиос.

— Ну, возможно, не всё так плохо. Завтра уже должен прибыть торговый караван, бери под руку Зерена, и отправляйтесь в путь.

— Зерена?

— Он же тоже пробуждённый, как и ты. Чем скорее вы найдёте достойных наставников, тем лучше. Только вот сын старосты упрямый, не хочет покидать деревню, — прыснула себе под нос ведьма. — Ничего, батька наставит его на правильный путь. Таланту нужно развитие, а не гниение в богом забытой глуши.

— Спасибо за помощь. — Артиос чуть не забыл выразить признательность спасшей его знахарке. — Как могу вас отблагодарить и как к вам обращаться?

— Твоей жизни ничего серьёзного не угрожало, в худшем случае провалялся бы всю ночь в лесу и простудился. А что касается благодарности, то ступай домой и оставь меня.

Действительно, не очень культурный гость занимал единственную в хижине кровать, а темнота за окном говорила о наступившей ночи. Быстро собрав вещи, натянув пояс с оружием, наёмник встал у выхода.

— И всё же как вас зовут…

— Какая тебе разница? Ты завтра уедешь и никогда не вернёшься.

Гостя добровольно-принудительно выпроводили за дверь. Хозяйка явно не отличалась особым радушием.

— А в какой стороне деревня? — громко спросил Артиос, так, чтобы в хижине было слышно.

Сейчас он стоял в тёмном лесу и понятия не имел, куда идти. А что, если его сожрут волки или какие-нибудь ещё более ужасные и кровожадные твари? Вдруг он врежется в пчелиный улей? Брр, жуть.

Неожиданно перед ним возник сияющий шарик. В его свечении угадывались черты зайца. Тёплый голубой свет успокаивал. Сам же заяц сидел и смотрел на человека, будто говоря: «Ну, пойдём, долго тебя ждать?»

Особого выбора не было, да и новый спутник не выглядел опасным, поэтому наёмник последовал за ним. Тот двигался не очень быстро, а если его спутник не поспевал, заяц останавливался и ждал незадачливого двуногого.

В какой-то момент наёмник понял, что лес вокруг затих. До ушей не доносился ни стрекот насекомых, ни уханье совы, даже деревья как будто меньше шелестели листвой. Или же он просто себя накручивает? В любом случае путь в деревню прошёл без происшествий.

Была глубокая ночь, поэтому Артиос решил переночевать в доме охотницы, на своём чердаке. Вваливаться в позднее время и будить семью кузнеца не хотелось, слишком некультурно. Заодно и проверит, как там Нирия, она должна была уже успокоиться. Ну или ушла в запой и готовится к суициду. Возможно, оставлять её в одиночестве было не совсем верным решением.

В окне горел свет, должно быть, у неё бессонница. Войдя в жилище, он был приятно удивлён. Лучница стояла за своим верстаком и мастерила какие-то маленькие стрелы, скорее даже болты.

Пусть она и грязно материлась, пусть одной рукой было тяжело орудовать, но лучше так, чем апатичное существование в четырёх стенах.

— А я тебя весь день искала. — Пусть Нирия и осталась без руки, на её чутье это никак не отразилось.

— Исследовал лесные чащи. — Пересказывать весь насыщенный день не имело смысла.

— И как?

Артиос слегка напрягся, что-то в диалоге с нелюдимой лучницей поменялось. Она стала более общительной?

— Нормально. — Он решил продолжать разговор как ни в чём не бывало, а то вдруг спугнёт дикарку. — А зачем я тебе понадобился?

От такой формулировки вопроса Нирию всё же перекосило. Видимо, была задета её самостоятельность и гордость, ведь она со всем может справиться сама и никто ей не нужен, по крайней мере, по мнению Нирии. Тем не менее девушка быстро взяла себя в руки.

— Я подумала, — глубоко вздохнула лучница, — ты был прав. Я хочу, чтобы ты помог мне добраться до города и найти целителя.

— Хорошо, конечно же, я помогу.

— Рада, что ты человек слова! — Нирия даже улыбнулась, только вот Артиос пребывал в недоумении.

— Не совсем понял, что ты имеешь в виду?

— Это в счёт обещанной услуги, которую ты мне должен за помощь в нападении на лагерь бандитов.

Теперь всё стало на свои места.

— Я бы помог и без этой услуги.

Неужели Нирия настолько не доверяет людям? Неудивительно, что у неё нет друзей, как, в принципе, и у Артиоса.

— Зачем?

— Потому что мы товарищи. — Артиос хлопнул подругу по плечу и отправился на чердак — спать.

Удивлённая Нирия осталась стоять внизу, вроде даже слышно было какое-то подобие «спасибо». Но наёмник не обратил внимания, его больше удивляло, что есть такие недоверчивые люди.

Хотя, если разобраться, то и сам Артиос был таким — нелюдимым, недоверчивым. Но в этом случае ему понравилось работать в команде, когда тебе прикрывает спину здоровяк с колуном и охотница с луком. Когда не приходится всё тащить на своём горбу. Однако подобные слова всё равно звучали из его уст излишне лицемерно.

Возможно, он становится мягкотелым? Какие, вообще, товарищи, может, ему в голову влез проклятый бес? Вот у него характер и поменялся. Или эффект от лекарств ведьмы и как результат: помутнение рассудка.

В конце концов, у них просто была общая цель, каждый действовал в своих интересах. Не стоит из-за этого изменять своим убеждениям и слишком близко подпускать незнакомцев. Кто знает, когда сегодняшние товарищи захотят вогнать тебе нож в спину.

Понятно, почему его так бесила Нирия, в ней он видел отражение себя. Правильно говорят: в людях нас раздражает то, что есть в нас самих.

Утром, как и говорила ведьма, прибыл торговый караван. В общей сложности тридцать человек, включая охрану. Торговец привёз с собой множество различного товара: шкуры, ковры, кухонная утварь, гвозди и другие материалы. Увы, никаких диковинных артефактов Артиос не увидел. Даже обычного оружия или брони не имелось.

Хозяин каравана что-то обсуждал со старостой. После рейда на базу разбойников половину добычи решили продать за ненадобностью. Часть денег получат организаторы нападения, ещё часть достанется собранному наспех ополчению. Да и лошадей стало слишком много для деревушки. В общем, было о чём поговорить с торговцем.

Рядом с Артиосом находились те же лица. Нирия выглядела более свежей, а одноручный арбалет, хоть и не был столь эффективен, как лук, но всё равно внушал опасение. Зерен же казался немного грустным и тёр затылок. Здоровяк желал остаться в деревне и помочь её защищать. Но староста, отвесив сыночку оплеух, выставил его за порог.

Отправившись в город, Зерен сможет открыть для себя много дверей, ведущих к новым вершинам. Он сможет развить свой талант и стать кем-то большим, нежели сыном деревенского старосты. Это было и так всем понятно, даже Зерену, но тот не желал покидать родное гнёздышко и дулся на своего батьку.

— Чёрт с тобой, по рукам! — раздражённо бросил торговец.

Обычный щуплый мужичок с козлиной бородкой. В чёрных волосах уже пробивалась седина, но в глазах была искра азарта. А бархатный изумрудный кафтан говорил о его достатке. Головного убора он не носил, и можно было разглядеть его лысеющую макушку.

— Так вы трое едете со мной? — Дождавшись кивка, торговец продолжил: — Берите своих лошадей, поедете позади каравана. В случае нападения поможете охране. Но не думайте, что вам заплатят. Едой, так уж и быть, если что поделимся. Понятно?

— А… — Артиос хотел было задать пару вопросов после столь властной безапелляционной тирады.

— Отлично! В путь! Мы и так отстаём от графика. — Торговец хлопнул в ладоши и в сопровождении охраны направился к своей телеге.

Где-то в глуши леса, в одинокой хижине стояла женщина. Она закончила приготовление отвара. Каждый месяц женщина собирала травы в самых труднодоступных местах, выменивала у бандитов алхимические реагенты, покупала у охотников органы чудищ. Всё ради продления своей молодости.

Вот уже второй век она влачит одинокое существование в этом безвестном лесу, там, где её не достанут королевские службы. Её рецепты вне закона. Неудивительно, ведь основным ингредиентом является человеческая кровь. А ещё лучше, когда кровь отдана добровольно или взята у сильного колдуна. К тому же процесс создания зелья относится к запрещённым практикам и ставится в один ряд с некромантией.

Перед ней на столе были две колбы. В одной находилась кровь сына старосты. Они заключили договор: ведьма помогает пробудить ядро, Зерен отдаёт часть своей жизненной силы.

Зерен сам согласился на сделку. Многие в деревне обращались к ведьме за помощью. Кто-то желал быть любимым, кто-то жаждал богатства, а кто-то — спасти своего ребёнка от лихорадки.

Все они бежали к ведьме за помощью, и она помогала, взамен забирая частичку их жизни. Это не значит, что человек умрёт через неделю. Скорее всего, изменения будут незаметны, ибо ведьма брала лишь мизерную часть. Тем более, большинство из них умрут не от старости в постели. Мужчин заберут на войну, женщины погибнут, рожая детей, кого-то загрызёт волк или убьёт молния. А даже если кому-то повезёт избежать всего этого, то какая разница, умереть в собственной постели в сто или в девяносто девять лет?

Ведьма же с помощью этих крупиц проживёт ещё очень долго, подобно адептам или даже мастерам чародейских школ. А некоторых она даже переживёт, пусть и уступает им в силе. Она боялась смерти, неизвестности, что следует за костлявой. Отсрочивание конца стало её целью.

Вторая колба с кровью принадлежала Артиосу, страннику, волей случая оказавшемуся в деревне. Двое пробуждённых в одной деревушке — подумать только. Пусть в городах их гораздо больше, но там всячески стараются и помогают раскрыть потенциал молодёжи. Множество частных и государственных школ, различные кланы — все они нуждаются в пополнении.

В деревнях же нераскрытые таланты прогибают спины в полях, ядра их костенеют и приходят в негодность. Несправедливо, но такова суровая и беспощадная жизнь.

Теперь нужно добавить реагент в кровь. По очереди она отправила равные щепотки в каждую из колб. В первой колбе порошок растворился, пошёл дымок, жидкость забурлила и успокоилось. Отлично, теперь во вторую.

Вместо того чтобы раствориться, реагент начал сжиматься, превращаясь в жижу, подобную чёрной смоле. Кровь начала кипеть, на краях колбы появилась странная копоть. Потом раздался взрыв, и осколки колбы и остатки странного вещества разлетелись по всей хижине. Капли попали на пол, на травы, на кровать, даже на открытую книгу, портя драгоценный текст.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — Ведьма была в бешенстве. — Какого дьявола?! Что с твоей кровью не так, Артиос?!

На секунду женщине показалось, что она слышит чей-то смех на своей крыше. Словно бес радовался своей проказе.

— Апчхи… Почему мы так долго едем?

Артиоса уже достала езда верхом. От непривычки сильно зудело в пятой точке.

— Потому что если ехать напрямую, то путь будет пролегать через степи зеленокожих в близи каньона, — устало повторила Нирия.

— Неужели они такие страшные? — Хоть диалог и повторялся, Артиос всё равно продолжал негодовать.

— Лишний раз встречаться с орками и гоблинами не хочется. Первые — сильные и тупые, вторые — мелкие и противные. Прошлый король раньше посылал в эти степи и каньон рыцарей, дабы контролировать их численность… — продолжил за подругу Зерен. — Но те времена давно прошли.

В пути совершенно нечего делать, и все были рады хоть о чём-то поговорить.

— О, кажется, я вижу городскую башню! Мы наконец-то приехали! — Радость переполняла голос Артиоса.

— Нет, это руины. Присмотрись, там даже куска стены не хватает. — Охотница закатила глаза.

— Руины?

— М-м-м, точно, ты же неместный. После гражданской войны остались. Город разрушили почти до основания. Защитники сражались до последнего, хоть и понимали, что потерпят поражение. А когда стены пали, на улицах начались жестокие бои, за каждый метр приходилось платить десятками трупов. Пленных в тот день не брали, — кратко пересказала историю Нирия, в её голосе звучали нотки грусти.

— Почему заново не заселили?

— Времени у королевства нет, идут весьма агрессивные политические разборки с соседями. Да и недавно это было, относительно недавно.

Теперь стало понятно, почему так много бандитов в этом районе. Должно быть, это дезертиры разбитой армии. Возможно, и сам кузнец Ирей был одним из них. Жаль, что пути их столь быстро разошлись, грамотный он человек. Не хитрый, не злой, прямолинеен как молот, с ним приятно общаться. Был ли Ирей всегда таким или же изменился после войны? Кто знает…

— Сколько нам ещё ехать? — Этот вопрос Артиос задавал неоднократно, путь занимал уже шесть дней.

— Ну, раз мы только что проехали руины форта Лихтис, то, выходит, два дня, — задумчиво произнёс Зерен, откусив яблоко.

— Два с половиной, — уточнила Нирия, поправляя арбалет. Повторяла она эту операцию каждые двадцать минут, будто боялась его потерять. Или же прикосновение к оружию придавало ей уверенности и поддерживало морально.

— Жизнь жестока, — в очередной раз сокрушался Артиос.

Пейзажи надоело разглядывать ещё во второй половине первого дня пути. Деревья, кусты, трава, луг, опять деревья, случайный заяц. Однажды он видел странную птицу с рогами, но это единственное неожиданное происшествие за всё время пути.

Зачем он тратил баснословные деньги на нейросеть, если разработчики не добавили в заводской функционал даже простой пасьянс или возможность смотреть фильмы? Можно было попробовать медитировать, но сконцентрировать внимание передвигаясь верхом у Артиоса не получалось. Ему всё время что-то мешало: то он соскальзывает с лошади, то солнце светит прямо в лицо, то насекомые прилипнут.

А если говорить о ночных привалах… В эти моменты наёмник понимал, что не станет друидом. Да и на природе он желал бывать как можно реже. Сон под открытым небом… Звучит романтично, а на деле начинается дождь. Ты забираешься под дерево, после тебе в рот заползает паук. Артиос скучал по открытому космосу и стерильных палубах космических кораблей.

Хотя сейчас он согласился бы вернуться и на свой чердак в деревне, живности там тоже хватало, но было её в разы меньше. Интересно, что сейчас с его домом, вернее, с домом Нирии? Наверное, поселилась новая семья из сожжённой деревни, благо пожитков у лучницы было немного. Всё самое ценное она взяла с собой и везла на лошади. Шкуры, зубы, самодельные луки — вещичек при ней было прилично. Сначала она планировала продать их торговцу, но тот назначил слишком низкую цену.

Зерен же взял с собой лишь новый топор, трофей из лагеря бандитов. Да ещё плащ длиной чуть ниже колена, аккуратно покрывающий торс и плечи. Из чего сделан этот плащ, оставалось загадкой. Может, из шкуры волка? Тёмно-серый цвет всё же, хотя чёрт его знает.

Если бы Нирия ехала не позади троицы, можно было бы видеть её тонкую фигуру, которую подчёркивали облегающие кожаные штаны и короткий жилет-корсет.

Но единственное, что представлялось взору наёмника, это либо спина, храпящего в седле Зерена (как только ему удавалось не падать?!), либо телега с крытым верхом в окружении охраны. Терпение никогда не было сильной стороной Артиоса.

Тем не менее два дня прошли, и трое увидели город.

Высокие каменные стены украшали крепкие башни. Среди бойниц изредка ходили дозорные. Прямо под стенами располагались жилища, там обитали самые бедные слои населения, люди, которым не хватало денег на дом за городской стеной. Ров отсутствовал, но крепкая стальная решётка на воротах свидетельствовала от том, что захватить поселение будет непросто.

Ещё на подъезде к воротам путь каравана преградила стража. С безопасностью тут было серьёзно, по крайней мере, на первый взгляд. Артиоса и его друзей пропустили после беглого осмотра, а вот полностью загруженные телеги подверглись тщательной проверке.

На время досмотра несколько стражников с алебардами преградили въезд в город, а также путь к отступлению. Наёмник не стал ждать, когда закончится эта процедура. Им всё ещё требовалось найти ночлег, а потом продумать план действий.

Гостю из другого мира нужно было набраться опыта и сил, научиться управлять своим ядром. От каких-нибудь столичных школ пришлось отказаться из-за нехватки денег, оставалось либо подзаработать, либо пойти в армию. Оба варианта не устраивали Артиоса. Разнорабочим много денег не получишь, а в армию идти, значит повторять путь, пройденный в прошлой жизни. Нужно было искать выход из ситуации.

Бродя в поисках таверны, отряд наткнулся на конюшни, где и продал свой транспорт. Аренда стойла обходилась в круглую сумму, поэтому выгоднее было просто продать лошадей.

Кое-как отряд нашёл таверну и снял три койки на неделю. На первое время сойдёт.

— Я отправляюсь на площадь. Посмотрю цены, может быть, продам часть своего барахла. Заодно поспрашиваю про целителей, — спокойно сказала Нирия. Наверное, она уже принимала свою травму как данность.

— Ну а я посещу военный квартал, узнаю, как записаться новобранцем, — произнёс Зерен.

И они разошлись по своим делам, а наёмник остался один рядом с таверной «Спящий Буйвол», не зная, куда направиться. Он решил не оставаться на месте, а сначала осмотреть город. Поправляя ремешки на кожаной броне, Артиос уверенно шёл в неизвестность.

Нейросеть уже начала создание карты, подмечая различные моменты. Тут у нас рыбная лавка, на правой стороне улицы кожевенная мастерская. Пятнадцать метров налево от первого перекрёстка относительно…

— Деревенщина, смотри куда идёшь! — На Артиоса налетел всадник в белых одеждах. На груди у него была изображена хищная кошка — барс.

Бывший наёмник слишком увлёкся составлением карты и не заметил, как из-за угла выехала лошадь. Вздыбившись, она сильно перепугалась, заржала и начала пятиться на задних ногах. Наездник попытался её успокоить, но не удержался и нелепо свалился лошади, испачкав свой белоснежный наряд.

За невезучим аристократом ехали ещё несколько человек с такими же гербами на одежде. Увидев валяющегося в грязи соратника, некоторые из них засмеялись.

— Варек, прилёг отдохнуть или монетку нашёл? — отпустил шутку один из его спутников.

В поднимающемся всаднике, пусть и покрытом грязью, можно было разглядеть юношу с короткими тёмными волосами. Обильно покраснев, он карими глазами зло смотрел на своего обидчика, в котором видел источник не иначе как всех существовавших проблем.

— Прошу прощения… — начал было Артиос, но его перебил мерзкий визг.

— Дуэль! Ты меня унизил! — излишне жестикулируя рукой, завопил поднимающийся аристократ.

Наёмник был в шоке от этих слов, равно как и спутники незадачливого наездника.

— Брось, Варек, это же нелепая случайность. Поехали, — сказал один из его друзей, уже не смеясь.

— Он сказал и теперь должен ответить за свои слова, — прервал его третий, раздражённо сплюнув. — С точки зрения закона, он в своём праве. Но знай, Варек, главе подобная выходка не понравится.

На секунду показалось, что к Вареку вернулся здравый смысл, но лишь на секунду. Придурок действительно решил устроить резню прямо средь бела дня на улице, на глазах у десятков прохожих.

— Защищайся, чернь!

Ранимый аристократ выдернул из ножен свой меч, отполированный и заточенный. Обоюдоострый клинок средней длины — универсальное оружие.

— Значит в грязи как свинья ты, а чернь я? — устало вздохнул Артиос, которому судьба не позволила даже по городу прогуляться, не вляпавшись в очередные неприятности.