Восхождение. Начало

Глава 30

Армия маркиза уже с десяток дней стояла у стен форта бандитов. Флаги с гербом маркиза развивались над палаточным лагерем. Активно мастерились осадные вооружения: катапульты, тараны и деревянные башни, что вскоре станут у стен.

Артиос очень сильно удивился, когда увидел логово бандитов. Это был не просто обычный хилый форт. Защитное сооружение было встроено в скалу, давая возможность лишь для лобовой атаки. Внешняя стена достигала десяти метров в высоту, а через сто метров за ней находилась вторая.

Прочные каменные стены пестрили бастионами, на которых были водружены баллисты. А через каждую бойницу на них смотрели чужие глаза. Внешне форт был не особо большим, но по данным в нём имелись подземные ходы, где можно продолжать держать оборону даже при потере внутреннего двора.

Артиос не представлял как с их ресурсами можно выиграть осаду. Даже если бы воинов маркиза было в два раза больше, бой всё равно бы выдался весьма трудным. Сотни умрут от стрел на подходе к внешней стене, ещё больше погибнет при попытке её захвата. Но только для того, чтобы бесславно погибнуть от болта пущенного с внутренней стены.

Ко вторым воротам тарану не дадут проехать баррикады. А к стенам невозможно будет приставить лестницы, ведь каменный форт будто был вытесан внутри этой горы.

Катапульты неустанно вели обстрел по защитникам. Осадные машины не были в состоянии разрушить или повредить стену. Их целью было закинуть огненный снаряд за каменное укрытие. Прямиком на постройки внутри форта или на головы невезучих защитников.

Поднялся дым, но Артиос не был уверен, что подобный ход существенно скажется на осаде. Лишь немного подавит боевой дух врага.

— Догнали? — спросил Артиос прибывающего командира одного из отрядов Белоснежного барса.

— Нет, они успели добежать до ворот, а после по нам начали стрелять лучники.

— Плохо, ладно собрание уже началось, — Артиос с рыцарем зашли в шатёр маркиза.

— Какого чёрта! — в сторону полетел кубок с вином, маркиз был не в самом хорошем настроении. — Каждую ночь эти отбросы нападают на наш лагерь!

Как только армия маркиза стала у стен форта, то в первую же ночь начались вылазки защитников. Небольшими группами они нападали на лагерь, сжигали палатки, уничтожали припасы. А после прятались обратно в форт, избегая боя с основными силами. В этот раз им удалось сжечь даже одну катапульту.

— И что опять ушли?! — раздраженно бросил маркиз, он был не похож на себя.

— Большинство, но нам удалось взять в плен нескольких из них.

— Отлично, четвертуем их и пустим за стену завтра, а после начнём штурм. Времени у нас нет, равно как и провианта.

— Но, вы уверены… — начала было Альва.

— А что ты предлагаешь, Альва? — спросил маркиз. — Развернуться и уйти? Завтра мы попробуем захватить внешнюю стену.

Собравшиеся услышали последнее слово верховного магистра Рина, поклонившись они покинули шатёр с тревожными мыслями.

Артиос опять не мог уснуть. Кристалл продолжал разъедать его структуру, достигнув пика своей мощности. Через три дня должно будет быть затмение. А бес до сих пор не соизволил явиться и направить Артиоса.

Пока он медитировал и пытался очистить свои энергетические каналы от красной гадости, на ум начали приходить различные неприятные мысли. Совесть опять начала терзать душу.

— Нет, — сказал Артиос сам себе. — Я дойду до конца.

Он чётко видел перед собой объект его стремления. Всю прошлую жизнь сильные мира всего решали как ему жить. Теперь такого не будет, он сам станет на верхушку. Сам станет решать как жить другим.

Он добьётся влияния в ордене, раскроется как маг, дослужится до магистра. Если будет нужно он устроит ещё одну гражданскую войну, чтобы в хаосе подняться ещё выше. Будет нужно — он пойдёт по головам других.

— А сможешь ли? — раздался безликий шепот. — Сможешь ли пожертвовать всем?

— Да, — твёрдо ответил Артиос голосам в сознании.

— Даже ими? — перед ним начали появляться образы: Нирия, Зерен, Хильда, младший офицер спасший ему жизнь. — Сможешь положить их жизни на жертвенный алтарь?

— Отвянь. Я сделаю всё для достижения своей цели, — Артиос подавил странный голос и загнал его в тёмные закоулки сознания.

Он не видел смысла рассуждать о гипотетических ситуациях, которые и вовсе могут никогда не произойти. Проблемы решаются по мере их поступления.

Но слова посеяли тень сомнения. А что всё же будет если его поставят перед таким выбором? Хотя он уже оставил старика Гернона в деревне. Без еды и в холоде он и другие пожилые жители села не переживут зиму. Но одно дело пройти мимо и совсем другое самому опустить меч на шею.

Артиос начал вспоминать своё детство, когда он ещё только развивался как личность. Тогда мальчику нравились сказки о героях, что читала им воспитательница. Храбрые и благородные герои были олицетворением самого чистого и незапятнанного добра. Молодой Артиос восхищался ими, как и любой ребенок.

Герои, которые в любой ситуации находят себе в силы поступить правильно. Герои у которых есть верные союзники, что никогда не предадут. Сказки, сказки полные надежд, за которыми после шли лишь разочарования.

Мальчик рос, суровый мир холодными и мощными волнами обтёсывал скалу личности юноши. Из чёрно-белого мир начал становится серым. Исчезли стереотипны представления и розовые очки, а вместе с ними и надежда. Артиос пытался найти белый лучик в суровом тёмном мире. Найти хоть какой-то элемент той наивной сказки в безрадостном мире.

Но время шло, вера в людей исчезала, а Артиос огрубел, чтобы мир не сломал его. Система созданная обществом дала ему выбор стать бесчувственным циником или сдохнуть.

И куда его ведёт этот путь? Представлял ли Артиос в детстве, кем он станет через десятки лет?

Артиос переключил режим нейросети и силой отправил себя в сон. Подобные мысли ни к чему хорошему не приведут.

Утро следующего дня.

Артиос стоял снаружи лагеря вместе с готовыми к бою солдатами. Его задача была захватить крайний левый бастион. Как обычно, самым слабым досталось самое простое задание. Но простым оно было лишь относительно других. Взобраться на стены и отвоевать участок стены всё ещё было весьма затруднительной задачей.

Перед атакой шла акция устрашения. Непонятно было что делать с пленниками. Обменять или продать их некому, а лишние рты с учётом низкого количества провизии содержать до конца похода не представлялось возможным. Но маркиз нашёл им применение.

— В принципе, их можно запустить и живыми… — протянул один из рыцарей.

— Ладно, давай попробуем, — отвечал инженер, брыкающегося связанного мужчину использовали в качестве снаряда для требушета.

— Кляп сними, пусть защитники послушают его вопли.

Мятежник тут же начал обкладывать всех своим богатым матерным словарным запасом. Но делал он это недолго. Требушет метнул бранящегося человека в сторону форта.

— Недолёт, при чём конкретный, — декларировал один из рыцарей, смотря на упавшее за 30 метров до стены тело.

— Ага, хреновые у него аэродинамические свойства. Лучше всё же четвертовать и в мешок.

— Тебе как инженеру всё же виднее, — согласился рыцарь.

Вскоре всех пленников вывели на землю для их казни. Тридцать четыре мужчины, двое зверолюдов и три женщины. Всем им по очереди отрубали головы, а после руки и ноги, помещая их мешки. Требушет отправлял снаряды за стену, и они врезались в стены, в здания, в башни. Как результат мешки рвались, раскидывая содержимое внутри защитных сооружений… Зрелище явно не из самых приятных.

Зачем Артиос наблюдал за всем этим? Он и сам не знал, просто как-то так получилось, что здесь собрались все командиры. Конечно никто не запрещал ему отойти в другое место, но Артиос боялся, что его могут неправильно понять.

Вдруг кто-то посчитает, что это признак сочувствия врагу? Это, опять же, тоже никак не карается, но подобные слушки могут навредить репутации Артиоса.

Артиос рассматривал зверолюда. Данный индивид всё же имел больше схожести в первую очередь с человеком. У особи перед ним было такое же человеческое лицо, такие же ноги и руки с человеческими пальцами. Единственным отличием было наличие волчьего хвоста и ушей. И зрачки были странные, ну и клыки слишком большие.

А вот его сородич рядом был уже больше похож на волка. Зверинная морда, лапы, когти — все признаки делали его похожим на прямоходящего волка. Тем не менее, он знал людской язык и спокойно материл своих обидчиков, пока топор не отсёк ему голову.

Мельком пробежавшись по остальным пленникам, Артиос не заметил ничего интересного. Хотя стоп, этот вот мужчина… Лицо Артиоса окаменело, от шока он даже перестал дышать.

На коленях среди пленников со связанными за спиной руками стоял деревенский кузнец. Тот самый, что учил его основам ковки. Кузнец Ирей, который радушно принимал его в гостях, как родного брата. Артиосу поплохело.

А очередь двигалась, в один момент Ирей видимо почувствовал на себе взгляд и слегка поднял голову. Их глаза встретились. Кузнец тоже узнал Артиоса, ненадолго замерев, он всё же отвёл взгляд.

— Чем ты готов пожертвовать ради своей цели, да? — думал про себя Артиос. — Дерьмище.

Когда Ирея подвели к сделанной на скорую руку плахе и занесли над головой топор, рука Артиоса невольно дёрнулась к мечу. Несколько из рыцарей удивленно посмотрели на него.

— Нервы, — Артиос отвернулся, чтобы не смотреть на труп своего друга. — На иголках перед боем.

— Понимаю, кто-то говорит, что страшно лишь перед первым боем, — поддержал Артиоса рыцарь. — Но они врут, это чувство никогда не покидает сердца.

Артиос особо не вслушивался в слова, а звук от удара топора вонзился в душу. Вена на его лбу вздулась и пульсировала. На его глазах убили его учителя и друга. И чем Артиос отплатил за всё добро? Отвернулся, отвернулся, чтобы не видеть смерти.

Конечно, кто же знал, что они окажутся по разные стороны баррикад. Но разве это как-то оправдывает Артиоса? Он бросает Зерена и Нирию, оставляет на голодную смерть старика Гернона, отворачивается в час нужды от Ирея.

Всё, что не приносит пользы личному ему, является балластом и не заслуживает внимания, да? И всё это ради власти и силы, которые помогут обрести независимость? Стоит это того?

— Определенно стоит, — прошептал про себя Артиос. — Достигнув вершины, я сам буду решать свою судьбу. Мне не придётся отворачиваться от того, что мне дорого. Нужно только достичь своей цели…

Очередная каменная стена была воздвигнута вокруг чёрствого сердца.

Раздался звук боевого рога, маркиз отдал приказ о начале штурма. Командиры заняли свои места, и колонны солдат пришли в движение.

Защитники сыпали стрелами и болтами в своих врагов, а те шли вперёд, несмотря на потери. У некоторых отрядов были маги защищающие себя и союзников вблизи от летящих стрел. К примеру магия воздуха изменяла траекторию полёта снарядов. Но большинству приходилось прикрываться щитами или прятаться за осадными башнями.

Элитным отрядом и вовсе не требовалось прикрытие, там каждый из бойцов был способен наложить личные защитные чары, которые не пробьёт обычная стрела или болт.

В отличие от снаряда скорпиона. Железный снаряд пронзил сразу двух бойцов и немного поломал строй. Стрелы скорпиона пробивали щиты и доспехи как масло. Бегущие снизу бойцы были идеальными мишенями, пусть и строй у них был рассыпной.

Отряд же Артиоса вдовесок ко всему нёс ещё и подготовленные лестницы. Но и стреляли по ним значительно меньше, нежели по основным силам.

Вскоре атакующие достигли стен, а множество трупов за их спинами и разрушенная выстрелами баллист башня служили наглядным примером цены пройденного расстояния.

Солдаты Артиоса поднимались по лестницам к атакующим. Но одну лестницу сломали топором, вторую скинули. Попытка уничтожить третью закончилась для мятежника стрелой в глазу.

Артиос не горел желанием лезть на стену первым, поэтому оставался примерно в середине. На его глазах один из его бойцов уже почти достиг верха, как его тут же проткнуло копьё. Тело свалилось вниз рядом с Артиосом. Стрелы с бастиона продолжали втыкаться в щиты.

Справа от Артиоса в нескольких десятках метра, пытались взять штурмом свою часть стены солдаты маркиза. Один из магов превратил снег на земле в лёд и направил его к бойницам. Драгоценные секунды времени на разбитие ледяной преграды спасли жизни многим солдатам снизу.

А в центре всё было ещё веселее. Ворота штурмовались лучшими бойцами, земляные мосты устремлялись к стенами, молнии разбивали каменные кирпичи, огненные вихри и покрытые магмой вместо брони солдаты. Там сражались настоящие монстры.

Но и на левом фланге у обычных людей было не менее жестокое и кровопролитное противостояние.

— Ты можешь создать огненный барьер наверху стены? — спросил Артиос Хильду.

— Да, но огонь я быстро убрать не смогу, он подожжёт и наших, когда мы поднимемся.

— Поджигай всю правую часть, а мы попробуем занять левую башню.

Солдаты залезали и умирали, на одного убитого мятежника приходилось пятеро трупов снизу. Поэтому пришла очередь Артиоса лезть наверх.

Неровная деревянная лестница, им даже не выделили осадную башню. И как спрашивается на ней уворачиваться? Крылатое копьё неожиданно выглянуло из-за стены.

Артиос чудом смог отклониться торсом влево и пропустить копьё под рукой, попутно зажав древко между торсом и стальным налокотником. Защитник пытался его вырвать, но копьё было крылатым. Небольшие стальные крылышки не позволяли копью застрять в теле врага, но теперь они также не позволяли вернуть его обратно. Удар мечом сломал оружие противника. Дело заняло меньше пары секунд.

А после Артиос забрался на стену. По ходу дела пронизывая мечом удивленного молодого бойца. Должно быть элита спряталась за второй стеной, оставив новобранцев из деревень отдуваться первыми.

Справа горел огонь, не давая пройти другим защитникам на помощь товарищам. А люди Артиоса одним за другим поднимались наверх и пробивались к башне.

— Отойдите! — скомандовала Хильда перед забаррикадированным входом в башню.

Огненный поток поджёг всё что находилось внутри. Но Хильда не собиралась останавливаться, даже когда дверь начала распадаться на угольки. Огненная волшебница лишь увеличила напор своей магии.

Артиос понял ход её мыслей. Хильда собиралась превратить небольшую башню в печь. Тепло внутри не могло быстро выйти наружу и скапливалось внутри. Вскоре начали гореть внутренности башни: деревянные ступеньки, балки и доски, что держали крышу. Всё начало обваливаться внутрь, оставляя лишь каменный каркас постройки.

— Готово, — потирая руки сказала Хильда, походу дела выпивая бутылёк с тёмно-синей жидкость.

Вскоре вся левая часть была уже под контролем солдат Артиоса, а справа у огненного барьера начали скапливаться враги. Рыцари тоже забрались на стену и захватили свой участок. Поэтому часть мятежников оказалась в ловушке между огнём и людьми маркиза.

С двух сторон отряды быстро разделались с остатками и объединились на бастионе.

— Что делаем дальше?! — спросил рыцаря Артиос, прикрываясь щитом от очередной стрелы пущенной со второй стены.

— Спускаемся и идём помогать в центр. Таран уже должно быть пробил ворота, но помощь им пригодится.

— Дерьмо, а как мы будем брать вот эти ворота, — Артиос показал мечом на вторую стену.

Дорога к воротам внутренней стены была вытесана внутри камней образуя ступенчатую лестницу. По ней не удастся протащить таран. Даже просто подняться солдатам будет проблематично из-за её узкости. Придётся идти колонной по одному человеку, чтобы не свалиться.

— Наш рунный маг сможет взорвать ворота, наверное, — неуверенно ответил рыцарь. — А, чёрт, неважно!

— Что за? — Артиос услышал звук боевого рога, командующий атакой трубил об отступлении. — Какого?!

Собрание командование того же дня. Рин де Тротз.

— Группа центр полностью уничтожена, — скорбно произнёс один из офицеров маркиза. — Мы уничтожили ворота, но выйти за них не смогли.

— Почему? — маркиза буквально трясло, он еле сдерживался от злости. — Как такое могло произойти? Там были лучшие из лучших.

— Ворота защищались сильными магами. Бой был тяжелый, но завершающую точку поставил голем.

— Голем?! — взревел маркиз. — Какого уровня?!

— Мне не удалось его рассмотреть, я был на правом фланге, перед тем как раздался приказ об поступлении. Ростом примерно с 6 метров.

— Получается мы столько солдат потеряли впустую, — в этот раз гнева в голосе маркиза не было, лишь бессилие, он сидел за столом опустив голову на скрещённые ладони.

— Но враг тоже понёс потери, нам удалось разрушить несколько башен и разбить решётку на воротах. Следующая атака будет легче, — попытался найти хоть какие-то плюсы один из командиров.

— Молодцы, — так же спокойно и безразлично сказал Рин. — Можете быть свободны на сегодня, усильте ночные патрули.

Маркиз остался наедине со своими приближенными. Лучшие из лучших, каждого из присутствующих он отобрал лично. Этот поход забрал уже троих, невосполнимая потеря.

Чёртов генерал Торус обхитрил его. Старый генерал никогда не прибегнул к подобным уловкам. Дать бой, чтобы незаметно нанести удар по припасам. Нет, тот генерал, которого помнил маркиз не сделал бы такого, Торус изменился.

Как и форт, маркиз считал, что стратегический объект находится в послевоенном состоянии. Но каким-то чудом за Торусу меньше чем за год удалось восстановить стены, оснастить баллистами и катапультами защиту форта. Хотя почему чудом, государство зверолюдов должно быть давно уже помогает мятежникам.

Может даже он где-то достал денег и нанял гномьих инженеров. Эти пьяные карлики за золотую монету часто помогают другим расам возводить архитектурные чудеса. А вот свои знания охраняют лучше своих детей. О том, чтобы забрать у них эти знания силой речи идти не может.

Гномьи города находятся зачастую в непроходимых горах и пещерах. Туннели сделаны под их рост, а пробиваться с боем по их тунеллям… Легче убить дракона ложкой. И измором их не возьмешь, кладовые их набиты провизией на года вперёд. К тому же, в случае нужды, они могут уйти по подземным шахтам.

Ещё и письмо от Трифиса, старый хрыч Торус протянул свои руки даже к Донету, продавая рабов на чёрные рынки. Только подумать верный генерал занимается работорговлей! Жизнь знатно потрепала и изменила Торуса, как, в принципе, и всех.

Вдруг безумная улыбка озарила лицо стратега. Он увидел превосходную вилку на шахматной доске. В чертогах его разума созрел план как изменить получившийся исход.

— Вот, что я придумал…

Двумя днями позже. Шатёр офицера Артиоса. 4 часа утра.

Новых приказов от маркиза не поступало, однако все продолжали готовиться к новому штурму. Артиос сидел в своём шатре и изучал магические книги, которыми с ним поделились рыцари ордена. Основа основ, всё то, чему учил его Ларес. Тем не менее, Артиос всё равно на всякий случай читал даже известную ему информацию. Да и копия книги, сохраненная нейросеть, может когда-нибудь пригодится.

Рядом лежали тома посложнее, в них описаны заклинания первого уровня, самые слабые заклятия. Но с чего-то же нужно начинать? В них уже были заключены магические узоры, которые нейросеть не была в состоянии разобрать, поэтому Артиосу приходилось заниматься этим вручную.

К слову его нейросеть много чего не понимала в этом мире. Тут даже обычные законы физики сильно искажались. Артиос не был учёным, но видимо дело было в магии. Магическая энергия стала новой переменной, которая не учитывалась в формулах прошлого мира. А судя по цифрам, что встречались Артиосу, этот мир прибывает в подобном средневековом уровне уже не одну тысячу лет.

— О, Артиос, давай собирай вещи, — бес Золон появился из неоткуда и был не в себе. Даже голос особо не сдерживал.

— Какие вещи? И почему ты такой взъерошенный?

— Говорю, быстрее давай, в полдень уже затмение будет, на пол часа. Не просри момент. Где тут твоя карта? Вот, сюда, через 6 часов пешком даже успеешь добраться, — как на иголках говорил Золон. — Встречу тебе перед входом.

— Достаточно близко, к вечеру успею вернуться в лагерь, — ответил Артиос, но бес уже исчез.

Остались только волнения в энергии… Стоп, раньше их не было. А может старший офицер просто стал сильнее и научился подмечать подобные вещи? Или же бес в спешке забылся о скрытности?

Артиос быстро накалякал записку Хильде, чтобы проконтролировала ситуацию в его отсутствие. Старший офицер незаметно покинул лагерь, лишь сказав дозорным о том, что вскоре вернётся. Лишних вопросов своему командиру они не задавали.

Жаль лошадей не было в гарнизонных войсках. Поэтому приходилось бежать пешком несколько километров. И жаль, что Хильде не спалось и она заметила уходящего друга.

Ларес проснулся от энергетической вспышки сигнальной руны. Кто-то использовал чары внутри лагеря, прямо в шатре Артиоса. Энергетические волны расплывались слегка заметными кругами и через секунду исчезли. Но рыцарь Лазурного дракона успел заметить эффект от заклинания перемещения.

А теперь Артиос покинул лагерь и побежал куда-то в лес. Дезертирует? Слишком странно и нелепо. Комичности ситуации добавляет выбежавшая за ним через десяток минут девушка. Она следует за ним, но не показывается.

— Артиос, я же тебе говорил, тренируй магическое зрение, — разочаровано проговорил Ларес.

Ларес думал, что ему делать. Продолжить следить за маркизом или же посмотреть куда это собрался его ученик. В принципе магические сенсоры стоят, если что Ларес сможет вернуться, когда начнётся что-то интересное.

К тому же загадочная аномалия явно как-то связана с Артиосом. Да и его ученик стал претендентом в рыцари Белоснежного барса. Быть может он выполняет какое-то секретное поручение? Ладно проследим немного, а дальше будем действовать по ситуации.

Ларес следил за Артиосом с нескольких сотен метров. Он находился вне видимости самого Артиоса и девушки, что его преследовала. Через два часа аномалия повторилась. Артиос на минуту остановился, а потом продолжил движение слегка изменив курс.

А самые жуткие мысли Лареса подтвердились ближе к двенадцати часам. Будучи предельно сконцентрированным, рыцарь Лазурного дракона сумел отследить источник энергетических волнений. Слегка заметные колебания мастерски скрывались бесом, который спокойно общался с Артиосом.

Судя по реакции девушки, она не видела и не чувствовала беса.

— Затмение? Да, точно, оно же как раз сегодня, сразу двойное, — Ларес посмотрел в небо, солнце закрылось за одним из спутников. Через пару минут она закроется уже вторым.

На секунду отвлекшись Ларес обнаружил, что Артиос исчез из поля его видимости. Осталась лишь девушка, что медленно подбиралась к месту, где в последний раз было видно бывшего ученика. А потом также загадочно исчезла.

— Что за?

Аккуратно и медленно маг с синим драконом на спине начал двигаться в сторону аномалии. Обычный лес, никаких странностей, в чём же проблема? Сделав очередной шаг Ларес нашёл ответ. Мастерски наложенная иллюзия скрывала на этом месте старинный склеп.

— Дело пахнет жаренным. Но нужно узнать, что здесь происходит.

Внутри каменного склепа на месте, где должен находится гроб с трупом, была винтовая лестница. Аккуратно спустившись Ларес оказался в туннеле и неожиданно понял, что его магия здесь сбоит. Он больше не может пользоваться магическим зрением.

Как он это понял? Потому что в десяти метрах от него, прямо по туннелю, стояла та самая девушка с серебряными волосами. Она спряталась за стеной и аккуратно смотрела за Артистом в комнате. Слышимость в склепе была очень хорошей.

— Вот мы и добрались! Наконец-то! — радосто сказал бес.

— Круто, а как мне достать этот кристалл? — спросил Артиос, ему хотелось по скорее избавиться от паразита в своём теле.

— Одну секунду, — театрально поклонился Золон, а потом вонзил в грудь Артиоса кинжал.

Артиос не успел ничего сказать и уже тем более как-то среагировать. Кинжал вонзился в грудь и боль разгорелась по всему телу, будто в него вонзили раскаленный метал и пропустили по нему электричество.

Но нейросеть не трубила о критическом повреждении. А кровь не спешила покидать телу, да и раны по факту не было.

Золон также спокойно вынул кинжал, на котором был насажен красный кристалл. Своими энергетическими щупальцами он всё ещё пытался удержать за ментальное тело Артиоса, подобно паразиту, кристалл не хотел покидать тело своего носителя.

Но уверенный рывок беса окончательно оторвал инородный предмет от Артиоса. А затем бес подлетел к странному гранитному кубу, единственным предметом в пустой комнате. Неожиданно твёрдая поверхность куба превратилась в желеподобный материал, а после стала напоминать морскую гладь.

Кристалл утонул в неизвестном материале и его красное свечение начало насыщать лучами всю комнату. На долю секунды свечение достигло пико, казалось бы куб сейчас рванёт, но он просто растворился в каменном полу. А стена напротив начала меняться.

Будто под руками опытного скульптора, каменные кирпичи стали принимать свою форму. Через пару секунд уже можно было различить силуэт самый обыкновенной девушки. Когда камень окончательно принял готовый вид, то силуэт начал трескаться подобно скорлупе и из гранитного плена вырвалась пленница.

Она была без одежды с идеальными формами тела, которыми могли позавидовать даже лучшие из моделей. Волосы были белее снега, а кожа буквально сияла своей чистотой. Только глаза не давали обмануться внешностью. Красные и холодные, они делали свою обладательницу похоже на опасного хищника, но никак не на прекрасную нимфу.

— Как долго, — вздохнула девушка, попутно взмахом руки создавая себе чёрное платье. — Все кости ломит от заточения.

— Кровавая госпожа Марисса, — поклонился Золон. — Князь Толерос передаёт вам своё почтение.

— Я польщена, — игриво улыбнулась девушка. — Думаю мы с ним сработаемся. Но есть небольшой нюанс.

— Какой же? — спросил Золон.

— Темнице нужен пленник, иначе я вернусь… — Мариссу пробрала дрожь. — Обратно. Но думаю это не проблема.

— Мы так не договаривались, — Артиос обнажил меч, когда бывшая пленница перевела на него взгляд.

— Я с тобой ни о чём не договаривалась, мальчик, — брезгливо взмахнула рукой Марисса. — Но раз мой союзник тебе что-то там пообещал…

Кровавая госпожа схватила что-то в воздухе, а затем потянула на себя. Спрятавшаяся за стеной Хильда вылетела и прокатилась по полу в центр комнаты.

— То можно и её использовать, — закончила мысль Марисса.

— Что ты тут делаешь? — Артиос смотрел на свою подругу, зачем она пошла за ним?

— Извини, — поднимаясь с пола тихо произнесла Хильда.

Каждая секунда растянулась в часы. Артиос думал как ему быть. Победить неведомое существо и к тому же беса не представляется возможным. К тому же, даже в случае победы, хозяин Золона напомнит ему о неуплаченном долге.

Оставалось выбрать, кто заменит место госпожи в её темнице. Для Артиоса ответ был очевиден, свою жизнь он ценил выше других. Но почему ответ не мог слететь с уст? Почему руки начали дрожать?

— Ну же, быстрее! — Марисса не была намеренна ждать. — Или я выберу за вас.

Неожиданно Артиос заметил вспышку энергии, исходящую от Хильды. Дура, она собралась использовать заклинание. Артиос не успел ничего сказать и огненный столб сорвался с руки сероволосой волшебницы.

Но кровавой госпожи уже не было на месте. А тело Хильды неуклюже повалилось на землю: лужа крови начала растекаться и окрашивать волосы в багровый цвет. В паре шагах от трупа стояла Марисса и держала в руки пульсирующее сердце.

— Забавно, — улыбнулась кровавая госпожа растворяя сердце своими магическим потоками. — Что же смерть наверное даже лучше твоей участи, малец.

Артиос не успел ничего сказать, как неведомая сила пихнула его в сторону воронке, что образовалась на месте, откуда вышла Марисса. Последнее, что видел Артиос, был взгляд беса. Золон, казалось, смотрел на него даже с сочувствием.

— Наконец-то свобода, — сладко проговорила Мариса. — Сколько я пробыла в заточении? И как зовут слугу моего нового союзника?

— Золон, ваше сиятельство. А в заточении вы пробыли больше тысячи лет. Точной цифры мы ещё не получили…

— Тысячу лет… — задумчиво произнесла Мариса.

— Мой господин приказал мне помочь вам. Поэтому я в вашем полном распоряжении, — поклонился в очередной раз Золон. — Какой наш план действий?

— Для начала прихлопнем одного мелкого шпиона, — облизнулась Марисса.

Неужели это человечишка возомнил, что сможет скрыться от могучей королевы. Жалкая букашка уже поднималась наверх и собиралась дать дёру. Тьма окутала, казалось хрупкую и ненужную девушку, через секунду она уже была наверху.

— Куда собрался? — она материализовалась прямо перед шпионом.

Он неожиданности человек сделал кувырок в сторону. Неужели он действительно считал, что такие жалкие маскирующие чары защитят его от взора Мариссы? В кровавую госпожу полетел ледяные стрелы, но все разбились о тёмный кокон, не достигнув Мариссы.

— Ты маг? Неужели вы выродились за столько времени? — издевалась над человеком Марисса.

Но волшебник не стал ей отвечать, вместо этого он собрал все силы и создал ледяной буран. Поток холода полетел в сторону кровавой госпожи. Кокон так же защитил Мариссу от урона, но в этот раз цвет его стал немного красноватым.

— Интересно, — должно быть после столь длительного заточения кровавой госпоже нужно будет восстановить свои силы. Столь слабое заклинание не должно оказывать такого эффекта. — Ладно, ты меня утомил, прощай.

Кровавые шнуры выпустились из пальцев Марисы, обвиваясь друг с другом они образовали клинок. Без рукояти, алое лезвие выходило прямо из кисти Мариссы.

Защитные чары у этого мага были неплохи, поэтому кровавая госпожа решила не рисковать и использовала своё оружие. Хотя, наверное, можно было обойтись и голыми руками с этим червём.

Скорость движения кровавой госпожи были за гранью понимая обычных смертных. Она переместилась к своему противнику и собиралась нанести удар, как вдруг…

Стальные кольца на доспехи мага пришли в движение. Они отлетели от своего обладателя и начали вертеться вокруг мага по орбите. А затем, образовав оболочку, с вспышкой растворились вместе с человеком.

— Досадно, что этот рыцарь сбежал, — проговорил подоспевший Золон. — Он может рассказать об увиденном.

— Если ему поверят, — пожала плечами Марисса. — Всё равно нам нужно будет ненадолго залечь на дно. Мне нужно восстановить силы и армию.

— МОЯ ГОСПОЖА! — из кустов вывалился старый ободранный мужчина с лёгкой сединой.

— Смог всё же добраться до сюда, — ухмыльнулась кровавая госпожа.

У неё было много планов по своему освобождению, одним из них был вот этот мужчина, который в поисках силы наткнулся на её книги. Углубившись в них его воля начала слабеть, а разум стал подчиняться Мариссе. Он был слишком слаб, чтобы противостоять её могучей воле.

А он ещё и возглавлял армию в одном из людских городов. Только подумать, да при её правлении этому червю даже пол не доверили мыть!

— Что же, в таком случае будешь моим первым слугой, — кровавой госпоже понадобятся люди.

— Ваш генерал всегда будет служить вам, — мужчина с одним глазом припал на колено.

— Генерал? — рассмеялась Марисса. — Просто слуга. А вот настоящего генерала мы пробудим, если он ещё там, где я думаю. Он поведёт мои войска в бой.

Марисса вернёт себе утраченное королевство и сделает его ещё лучше. Людишки заселили эти земли, думая, что они теперь принадлежат им! Глупцы, они станут её безвольными рабами. А потом… Зачем ограничиваться королевством? Она воздвигнет империю!

— Жаль, что ты не со мной Альфред, — грустно сказала своим мыслям Марисса.

Она хотела бы, чтобы её муж разделил с ней всю радость. Как в былые времена, до того как он заточил её в эту темницу.