Восстание демонов

Глава 17 Татуировки на сердце

Все еще потрясенная после поспешного ухода драконов, я постаралась отогнать беспокойство на задворки сознания и со стоном опустилась в горячий источник. Теплая вода омыла меня, впитываясь в мышцы и облегчая боль от пыток, которым подверг их мой внутренний демон. Я откинулась назад и положила голову на каменный бортик источника. Мягкая волна накатила на меня, и Лана со вздохом опустилась рядом.

Я прищурилась, меня ослепило солнце, проглядывающее сквозь ветви окружающих тощих деревьев с круглыми, волосатыми коричневыми плодами. В оазисе дул легкий ветерок, немного ослабляя удушающую жару и принося с собой звуки женских голосов. Их смех и возбужденная болтовня разносились над плеском воды. Большой естественный источник примыкал к мшистому краю драконьей горы, и еще несколько молодых женщин разбрелись по нему небольшими группами, беседуя и переговариваясь. Хотя я старалась не обращать на это внимания, я не пропустила любопытных взглядов, брошенных в мою сторону. Если бы не знала, я бы предположила, что они никогда раньше не встречали Эмпирийцев, но это не так. В их маленькой деревне жили по меньшей мере еще два Эмпирийца, так почему же я была таким интересным зрелищем?

Озадаченная, я посмотрела на Лану, растянувшуюся рядом со мной, ее глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Солнечный свет переливался на ее темных волосах и бронзовой коже. Мое внимание привлекла маленькая отметина прямо за ее правым ухом. Это было похоже на номер, написанный чернилами?

Словно почувствовав, что я наблюдаю за ней, Лана открыла глаза.

— Что-то не так с моим лицом, принцесса? — она ухмыльнулась и села.

— Нет, прости. — я отвела взгляд, но не смогла утолить свое любопытство. — Мне просто интересно, что это за отметина у тебя на шее?

Лана на мгновение нахмурила брови и прикоснулась к шее, прежде чем ее пальцы коснулись отметины.

— Это мое рабское клеймо.

Я вздрогнула, мгновенно пожалев о своей глупой любознательности. Я даже не подумала о чем-то подобном. Никогда не замечала, чтобы у Райкера было что-то подобное.

— Прости…

— Не стоит, — оборвала меня Лана. — Откуда тебе было знать? — она оттолкнулась от края источника и направилась глубже в воду.

Я схватила свой кусок мыла и пошла следом. Лана, казалось, наконец перестала меня ненавидеть, а я только оттолкнула ее, хотя хотела стать ей другом. Кроме Кэсси и Алекса, которые были моей семьей, и Райкера… моего предназначения… у меня никогда не было настоящих друзей. Я не могла не думать, что было бы здорово иметь хотя бы одного друга, который выбрал это звание сам, а не по принуждению.

Вздохнув, я нырнула под воду и вынырнула. Намылила свои грязные серебристые волосы куском мыла, которым меня щедро снабдила Лана. Оно пахло чем-то сладким, и мне почти захотелось откусить кусочек. Намылив волосы, я провела куском мыла по руке, не переставая восхищаться черными чернилами, нарисованными на моей белой коже… прекрасные рисунки солнца и луны и их различных стадий, двух полных противоположностей, которые только работая вместе, могут быть завершены. Мои мысли вернулись к Райкеру, и я понадеялась, что мы сможем стать такими друг для друга.

— Знаешь, — тихий голос Ланы вывел меня из задумчивости, и я подняла голову, встретившись с ее рассеянным взглядом. — На самом деле мне очень повезло. — ее губы скривились в улыбке от воспоминаний, которые могла видеть только она. — Как много Райкер рассказал тебе о нашем прошлом?

— Эм, не так много. Он рассказал мне, что когда ему было двенадцать, ты, Сет, Пема и он пытались найти пылающий меч… и это закончилось не очень хорошо.

Губы Ланы сжались, и она кивнула, проведя пальцами по своим намыленным черным волосам.

— Райкеру и Сету было по двенадцать, а нам с Пемой — по четырнадцать. Сету удалось сбежать, но после того, как Эмпирийцы схватили остальных, Райкера отправили в шахты, а нас с Пемой — на невольничий рынок, где меня купила пожилая пара… отсюда и татуировка. Ты, наверное, заметила, что у Райкера ее нет, они не делают их рабочим… не надеются, что они проживут достаточно долго, чтобы это имело значение… Пара относилась ко мне достаточно хорошо, и через несколько лет, когда они посетили город Селеста на какой-то ежегодный фестиваль поклонения, они взяли меня с собой, чтобы я им помогала. — Лана взъерошила волосы, и я кивнула, точно зная, о каком фестивале она говорит.

— Во всяком случае, именно там я сбежала от них; это было не так уж сложно в том хаосе. А вот выбраться из города — другое дело, не то чтобы я пыталась. — Лана беззаботно рассмеялась и направилась к берегу. — Остальное я расскажу тебе позже, но, если мы хотим успеть вернуться в деревню, чтобы подготовиться, нам лучше уйти сейчас… к тому же, ты начинаешь превращаться в сливу.

Нахмурившись, я нырнула обратно под воду, смывая пену с волос, и последовала за ней. Я перелезла через бортик источника и задрожала от легкого изменения температуры. Схватила полотенце, которое оставила там раньше, и обернула его вокруг себя, вздрагивая от игривых свистов и восклицаний нескольких других девушек.

Румянец залил мое лицо, и я нырнула за ствол дерева, прежде чем влезть обратно в свою одежду.

— Можно подумать, они никогда раньше не видели Эмпирийцев, — проворчала я, когда Лана обогнула дерево мгновение спустя, полностью одетая в бледно-персиковую юбку и белый топ.

— Они никогда не встречали Эмпирийцев, только что прибывших, — объяснила она. — Тем более покрытого татуировками с ног до головы. — ее янтарные глаза просканировали мою открытую кожу; саронг и повязка на груди мало что скрывали, и я скривилась. — Рассматривай их внимание как комплимент. — она пожала плечами и направилась к хорошо протоптанной тропинке, ведущей вниз по склону холма.

— Тебе легко говорить. Не тебя они разрывают на части своими взглядами.

— Отличное сравнение, принцесса. — Лана рассмеялась, и я немного расслабилась, когда источник и его обитатели исчезли, а их голоса превратились в приглушенный шум позади.

— Почему они не ненавидят меня так, как племя Орихан?

— Некоторые из них, да. Но здесь их образ жизни более защищен от правления демона. К тому же, Харпер — их вождь, так что они привыкли к ее демону. Теперь, когда они знают, что она доверяет тебе, они охотнее дадут тебе шанс проявить себя. К тому же императрица драконов… которой они практически поклоняются… дала четкие указания тебя принять.

— Что ж, это мило с их стороны. — я смахнула со своего пути низкорастущий фрукт и ускорила шаг, пока не догнала Лану.

Ее внимание переключилось на мои связующие метки.

— Почему они так важны для тебя?

Я посмотрела вниз на темную краску и провела пальцем по красивым узорам.

— Я знаю, что это, наверное, глупо, но в детстве я верила, что у меня никогда не будет возможности влюбиться. Но это не мешало мне восхищаться красивыми рисунками, которыми пары покрывали свои тела, чтобы показать свою преданность и привязанность друг к другу. Я завидовала, и, хотя знала, что когда-нибудь буду раскрашена, как они, боялась, что эти знаки будут иметь лишь пустое значение… обещание, что я принадлежу другому ради исполнения желаний Лилит и рождения ее следующего наследника. Но потом я встретила Райкера… — перышки заплясали во мне при упоминании его имени.

— Теперь они действительно имеют значение? — закончила Лана за меня, на ее лице появилась нежность.

Я кивнула.

— Ты думаешь, что я ему безразлична, но я…

— Я передумала. — Лана похлопала меня по плечу. — Ошибалась, когда впервые встретила тебя. Райкер действительно заботится о тебе. Очень. И какой бы нестандартной и запутанной ни была твоя ситуация, я рада, что вы двое есть друг у друга.

Я ухмыльнулась.

— Спасибо. Ты не представляешь, как много значат твои слова.

— Да, но не позволяй этому вскружить тебе голову, принцесса. — она подтолкнула меня плечом.

— Не позволю. Но хватит обо мне. Я хочу услышать больше о тебе.

— И почему ты хочешь услышать больше о моем глупом детстве?

— Так я смогу узнать тебя получше.

Ее глаза расширились, и она задумчиво посмотрела на меня, пока мы продолжали идти по тропинке. Легкий ветерок шелестел листьями над нами.

— Знаешь, ты не перестаешь меня удивлять, принцесса.

— Надеюсь, в хорошем смысле?

Она ухмыльнулась и снова повернулась лицом вперед.

— Это еще предстоит выяснить.

— Достаточно справедливо. — мы обе рассмеялись, и Лана выдохнула, словно собираясь с духом.

— Как только я сбежала от Эмпирийцев, купивших меня, я ненадолго задумалась о попытке бегства, но, поскольку я уже была в столице, то не могла упустить такую возможность попытаться доказать теорию Пемы. Это была причина, по которой мы вообще ввязались в эту историю, и я не собиралась упускать такой шанс. Это заняло у меня несколько месяцев. Я замаскировалась и стала воровкой. Из обрывков сплетен и разговоров я смогла приблизительно определить, где, скорее всего, находится Святилище. Оно было настолько окутано тайной, что, когда я подошла к нему вплотную, была уверена, что именно там хранится пылающий меч. В моем пятнадцатилетнем сознании не было ничего другого… но я не знала. — Лана вздохнула, глубокая печаль отразилась на ее лице.

— Ты никак не могла знать, что это коллекция потомков императрицы, — предложила я, желая хоть как-то облегчить ее очевидную боль.

— Да. — усмехнулась Лана. — Представь мое удивление. Я даже не успела приблизиться к Святилищу, как меня обнаружили. — она покачала головой. — Три долгих месяца планирования и пряток, и в итоге я вернулась туда, откуда начала… только на этот раз они не предлагали рабство. — ее рука коснулась горла.

Я помрачнела, слишком хорошо зная, какое наказание грозит любому, как чужаку, так и Эмпирийцу, кто попытается приблизиться или войти в священную обитель.

— Стражники собирались обезглавить меня прямо там, но только после того, как сначала выместят на мне свою ненависть и ярость к моему народу… К тому времени, как вмешалась жрица, я была уже практически на пороге смерти.

— Тебе помогла жрица? — я удивленно посмотрела на Лану, пока не споткнулась о корень на грунтовой дорожке и не спохватилась. Жрицы были самыми верными и преданными слугами Лилит… Вот только не все из них были такими. Однажды сестра рассказала мне, что Верховная жрица Юрелл была не такой преданной слугой Лилит, как считала императрица, и что она спасла молодую рабыню из Чужеземцев, которая рассказала где находится Райский Сад. Могла ли эта девушка быть Ланой?

— Я вижу растерянность на твоем лице. — усмехнулась Лана и убрала свои черные волосы за ухо. — И можешь не сомневаться, что я была в еще большем замешательстве, когда очнулась в том самом монастыре, за попытку проникновения в который меня чуть не убили, с одной из прислужниц императрицы, присматривающкй за мной.

— Как звали ту жрицу? — надавила я, нуждаясь в подтверждении своей теории.

— Юрелл.

Мои глаза расширились.

— Верховная жрица Юрелл?

Лана кивнула.

— Сначала я не доверяла ей, но, поскольку не могла двигаться из-за многочисленных переломов обеих ног и сломанных ребер, а также других травм, нанесенных стражниками, у меня не было выбора. Ей потребовалось время, чтобы залечить все мои раны, но со временем я прониклась к ней уважением и благодарностью. Она спасла мою жизнь, рискуя своей собственной. Думаю, тогда я впервые поняла, что не все Эмпирийцы были демонами. — она слегка улыбнулась.

— В конце концов, я набралась смелости и спросила ее о пылающем мече, но она понятия не имела, что это вообще такое. Тогда я нехотя объяснила, почему вообще здесь оказалась… После того как я исцелилась, она переодела меня в жрицу, проходящую обучение, и предложила помочь мне, чем сможет.

— И ты рассказала ей где находится Райский Сад?

Губы Ланы скривились в улыбке.

— Да. Я одержу любую победу… неважно, насколько маленькую… против императрицы демонов. Когда Юрелл рассказала мне о плане твоей сестры и ее желании бежать с тобой в Райский Сад, я была более чем счастлива разгласить местоположение и средства, с помощью которых можно туда добраться. Особенно если это означало, что она потеряет двух своих драгоценных дочерей-демонов.

— Это такой маленький мир… Кэсси рассказала мне о твоей помощи, но все это время я и не подозревала, что именно ты сыграла такую важную роль в нашем побеге. Хотя я все еще пытаюсь собрать все кусочки вместе, почему и как верховная жрица тебе помогла.

Лана пожала плечами.

— Ты удивишься, если узнаешь, сколько людей не согласны с планами Лилит, но выполняют ее указы из страха за свою жизнь. Юрелл знала, что планы Лилит неправильны, но не могла ничего изменить. Она сказала мне, что, если может как-то помочь в осуществлении этих перемен, то сделает это. Она помогла мне незаметно внедриться, и несколько месяцев назад я наконец стала ученицей Верховной жрицы Корделии во дворце…

— Подожди, так ты была во дворце?

Она снова кивнула.

Дрожь пробежала по спине, когда я осознала, что встретила Лану задолго до ночи Вознесения, просто не знала об этом. Я представила себе жриц в белых одеждах и вуалях… с их скрывающей одеждой, призванной показать их безразличие к самим себе. Для нее это было бы просто.

— Итак, я встречала тебя…

— Пару раз. — Лана прикрыла глаза рукой, когда деревья поредели и тропинка начала выравниваться, сигнализируя о нашем прибытии к подножию горы. — Хотя в то время я не придавала этому значения. По крайней мере, пока не появился Райкер, обещанный тебе. Представь себе мое удивление.

— Ты рассказала ему, кто ты такая?

Ее взгляд опустился на землю, и она пожевала нижнюю губу.

— Сначала нет. Прошло почти шесть лет с тех пор, как я видела его в последний раз, и я не хотела раскрывать наши тайны, поскольку тогда предположила, что именно по этой причине он вообще был здесь… После того, как ты сбежала, а потом вернулась, я обнаружила, что Райкер пытается пробраться обратно. Тогда я и раскрыла себя. После этого мы придумали, как убить императрицу, несмотря на отсутствие у нас пылающего меча. Мы надеялись, что во время Вознесения, когда она освободится от своего человеческого тела, она будет более уязвима. — Лана заскрежетала зубами. — И, конечно же, мы ошиблись.

Так вот что произошло. Мне всегда было интересно, как Райкеру удалось все провернуть… ему помогли. Я не понимала, что Лана была вдали от своей семьи последние шесть лет, и все они предполагали худшее… Как ужасно.

— Что произошло после того, как императрица овладела Кэсси? — я вздрогнула при воспоминании об этом. — После этого я была, вроде, без сознания.

— Он заранее приготовил руну для портала. — Лана огляделась вокруг, когда мы, наконец, вышли из-за деревьев на песчаный пляж. — Райкер установил ее перед возвращением, вместе с лодкой, в которой ты проснулась. Это было недалеко от Лехавы, и все, что нам нужно было сделать, это выгравировать соответствующие руны, и мы перенеслись туда, подобно тому, как это сделал голем в долине.

— Мне жаль, что план по уничтожению Лилит не сработал.

— Мне тоже, принцесса. — Лана дернула головой в сторону большой куполообразной раковины на краю деревни. — Но сегодня не будем об этом беспокоиться.

— Почему? — это было последнее, что я ожидала услышать от этой свирепой женщины-воина. После истории, которую она мне только что рассказала, я могла только предположить, что она еще больше, чем я, хочет найти ответы и попытаться остановить императрицу раз и навсегда.

— Потому что, — Лана сделала паузу, и ее улыбка стала ехидной. — Сегодня вечером ты выходишь замуж.

* * *

Я уставилась на рифленую внутреннюю стену ракушечной хижины кремового цвета, пытаясь смириться с предыдущим откровением Ланы.

— Вы уже связаны, так что не похоже, что это изменит ваши отношения с Райкером. — Лана выглянула из-за моего плеча и остановилась, расчесывая пряди моих высушенных солнцем волос. Ей пришлось повысить голос над возбужденной болтовней, и я, все еще находясь в оцепенении, посмотрела мимо нее. Девушки из источника, а также несколько других молодых женщин и их матерей… а также несколько бабушек, судя по их морщинам… собрались в центре большой куполообразной хижины Харпер. Хотя я нигде не видела их сурового лидера. Девушки и женщины, казалось, были счастливы, что у них появился повод отпраздновать это событие: они делали друг другу прически и наносили на лица яркие краски и макияж. С загорелой кожей и темными волосами они были прекрасны, а я сидела посреди них — полная противоположность.

Демон подняла голову и оскалилась, но я отпихнула ее и заставила себя дышать, преодолевая страх от нахождения в таком забитом и тесном помещении. Я снова сосредоточилась на Лане, которая внимательно наблюдала за мной, вероятно, ожидая моего ответа.

— Тогда какой смысл вообще в «замужестве»? — в моих устах это слово прозвучало странно, поскольку оно было мне незнакомым.

— Кровная связь с Райкером — это обычай твоего народа по соединению пары. Выйдя за него замуж, ты будешь следовать обычаям его народа.

— Но люди Палала не его народ, не так ли?

— Мы все дети архангелов.

— Это не объясняет, почему я должна терпеть это. Я бы не хотела снова оказаться в центре внимания, если это возможно. — дрожь пробежала по моей спине при воспоминании о ночи Вознесения, о том, как я чуть не лишилась жизни и потеряла сестру.

Лана вздохнула и откинулась назад, перебирая очередную прядь моих серебристых волос.

— Ранее ты спрашивала, почему они не ненавидят тебя, но многие все еще относятся к тебе настороженно. Харпер хочет унять их страх по поводу твоего присутствия и считает, что они примут тебя лучше, если увидят, что Райкер, один из их, выбрал тебя… У многих из них сложилось впечатление, что ты соблазнила его и украла его душу.

Я сузила глаза, встревоженная открытыми взглядами и шепотом, направленными в мою сторону. Я была благодарна, что лишь некоторые из них казались враждебными.

— Разве он не женился бы на мне, если бы поддался на мои уговоры?

— Да, но. когда они увидят, как Райкер ведет себя с тобой, то поймут, что ты ему небезразлична и что он владеет своей душой. — она рассмеялась. Я застонала и скривилась от ее поддразнивания.

— Ах, Глэдис здесь, чтобы помочь тебе подготовиться. — Лана вскочила на ноги и слегка поклонилась.

Маленькая сморщенная женщина, покрытая морщинами, опиралась на резную трость, стоявшую перед ней. Ее карие глаза оглядели меня с ног до головы.

Следуя за Ланой, я встала и поклонилась.

— Приятно познакомиться.

— Хм. — пожилая женщина что-то пробормотала на своем родном языке, и Лана поморщилась.

— Что она сказала? — я смотрела, как женщина, прихрамывая, обходила меня по кругу, разглядывая и что-то бормоча на ходу.

— Она говорит, что ты слишком бледная. Выглядишь болезненно.

Я посмотрела на свою кожу и не могла не заметить, что она начала слегка темнеть от солнечных лучей; на моих губах заиграла ухмылка. Лилит была бы в ужасе.

Женщина протянула руку и провела пальцами по краске на моей руке, заставив меня подпрыгнуть.

— Это татуировки? — спросила она, ее голос был с сильным акцентом.

— Н-нет. — я посмотрела вниз на узоры черной краски, которые тянулись от кончиков пальцев вверх по руке и спускались по бокам и бедрам, закручиваясь вокруг лодыжек и поверх ступней.

— Какой ужас.

Что? Мои глаза расширились, и несколько смешков от девушек прокатились по комнате; только тогда я поняла, что каждый человек в доме наблюдал за нами. Чем мои знаки привязанности отличались от татуировок, которые были у них, кроме того, что они были не постоянными?

Глэдис подняла мою руку и прищелкнула языком.

— Ради тебя, мы избавимся от них…

Я отпрянула от нее.

— Ты можешь это сделать?

— Это займет некоторое время, но, конечно, мы сможем.

— Пожалуйста, не надо.

Настала ее очередь расширить глаза.

— Ты не можешь быть замужем за принцем Орихана, разрисованная как принцесса Эмпирии.

Я сглотнула и обхватила себя руками, как будто это могло защитить меня от пристальных взглядов, направленных на меня.

— Пожалуйста…

— Нет…

— Глэдис. — Лана шагнула вперед и положила руку на плечо сгорбленной женщины. Она пробормотала что-то на языке Чужеземцев.

Старуха поджала свои тонкие губы и посмотрела на меня с явной неприязнью.

— Хорошо. — она перебросила свою косу седых волос через плечо. — Можешь оставить свою краску. — она практически выплюнула последнее слово, но я вздохнула с облегчением и опустилась на пол. Я не ожидала, что они поймут, что представляла собой краска на моей коже. И хотя она уже не была такой насыщенной, как раньше, и исчезнет сама по себе, мысль о том, что ее заберут у меня раньше, была почти болезненной.

Глэдис щелкнула пальцами, и две женщины бросились вперед — обе несли большие корзины. Меня охватило чувство страха, когда они сняли крышки и начали выгружать цветы, одежду и маленькие глиняные кувшины. Другие собрались вокруг, чтобы помочь и полюбоваться на множество предметов. Девушки помоложе собрались вокруг меня в круг, все оживленно разговаривали на своем языке. Некоторые протягивали руки, чтобы коснуться моей кожи, другие проводили пальцами по моим волосам.

Чувствуя себя еще в большей ловушке, чем раньше, я боролась с демоном, стараясь справиться с ощущением дискомфорта. Я подняла руки и помахала ими перед собой.

— В этом нет необходимости…

— Есть. — ухмыльнулась Лана и снова опустилась рядом со мной. — А теперь прекрати жаловаться и позволь нам немного повеселиться. — затем она произнесла еще несколько слов на языке Чужеземцев, и все зааплодировали и бросились вперед.

Зажмурив глаза, я заставила себя расслабиться. Меньше всего мне хотелось проиграть бой с демоном, и, сделав глубокий вдох, я отдала себя на их милость.