Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 10

Великий Южный океан.

Море Загубленных душ, вблизи побережья континента Етен-рахис.

Полдень.

Крупный торговый караван из пяти пузатых купцов бодро бежал по волнам. Необъятные трюмы были полны, а самая опасная часть пути осталась позади, так что на кораблях царила предпраздничная обстановка. Совсем скоро выгодно расторговавшиеся хозяева товаров вывалят на рынки богатых городов великолепный белый, зеленый и золотой жемчуг, невероятно прочные панцири черных черепах, зубы и шкуры морских чудовищ, живые яйца фениксов (деликатес), их же говно (алхимический ингредиент), а также навевающий сны наяву порошок островных орхидей и сорвут за это все отличный барыш, матросы и охранники смогут наконец-то добраться до выпивки и шлюх, ну а четвертый месяц бороздящие опасные воды корабли отдохнуть и получить причитающийся им ремонт. Пиратов купцы не боялись (поправка: уже не боялись) -- те редко рисковали нападать так близко к континенту, да и два пусть и небольших, но самых настоящих боевых корабля эскорта придавали купцам уверенности в себе, как и два десятка панцирников и дюжина лучников охраны на каждом из купеческих судов.

Купцы и моряки торговой эскадры настолько были уверены что им уже ничего не грозит, что совершенно растерялись, когда внезапно опали и раскоряки, и облака (косые и прямые паруса), а буквально из воздуха соткались ранее укрытые сильной магией корабли, над каждым из которых развивался незнакомый флаг -- расправивший крылья красный дракон на фоне золотого солнца. Как и купцов кораблей было пять, и каждый из них уже избрал себе цель. Вахтенные успели заорать, несколько баб (рынд) заблажить тревожным звоном, но поздно -- по палубе и жилам (вантам) хлестнул дождь не знающих промаха стрел, а через минуту в кранцы купеческих кораблей врезались чужие борта, тут же полетели веревки с крючьями. Мгновением позже опустились вороньи клювы, и на палубы хлынули одетые в доспехи бойцы и не 10, не 20, а не меньше сотни с каждого из драконьих кораблей.

Нападавшие мгновенно дорезали еще живых на палубах, а затем хорошо встретили рвущиеся из брюх (трюмов) команды. Рубить безоружных ничего не понимавших моряков было легко: команды потеряли кучу людей и в ужасе откатились в глубину, заодно в короткой схватке-избиении погибли все бездоспешные панцирники и не сумевшие использовать свое основное оружие стрелки -- ядро возможного сопротивления. Очень скоро вниз полетели гранаты, что испускали вонючий и мутящий сознание дым, а за ними нырнули многочисленные пятерки бойцов. И вот что характерно: густой зеленый дым им совершенно не вредил в отличие от терявших сознание моряков.

Все происходило быстро и невероятно синхронно: 3-4 минуты и все пять купцов захвачены, а на идущем впереди эскорте только-только начали понимать что с подопечными что-то не то. Впрочем там разобрались довольно быстро и... оба эскортных корабля дружно прибавили парусов, то есть рванули вперед, даже не подумав развернуться на помощь уже захваченным купцам.

Возможно наплевавшие на договор наемные охранники сумели бы уйти, но десятка грифонов, вернее их седоков, возражали и щедро обработали такелажи обоих кораблей огненными шарами и стрелами. На одном из кораблей все поняли правильно и, не решившись дальше испытывать судьбу, покорно легли в дрейф, а вот с другого ударили стрелы и несколько ледяных молний.

Ни молнии, ни стрелы не причинили хорошо защищенным летунам особого вреда, но и спускать такое владельцы крылатых зверей не стали -- мгновенно кинулись на безрассудный кораблик с разных сторон и обработали его градом боевых заклинаний и керамических гранат.

Наездники грифонов хотели лишь проучить наглецов, но получилось иначе: единственный имевшийся на корабле маг не сумел отразить и десятой доли обрушившихся на корабль магических ударов и погиб вместе с большей частью команды, ну а несколько тяжелых гранат (в три раза больше ручных) с трудом, но все же пробив развороченную и горящую палубу, взорвалась уже в трюме, в результате сломанный киль и вскрытые борта -- изуродованный кораблик черпнул воду и мгновенно ушел ко дну.

Мостик ''Борова'', флагмана эскадры клана Красного Дракона.

Халлон.

Адмирал довольно оглядел захваченные корабли:

-- Набираемся опыта, сегодня вообще идеально прошло, не то что в первый или прошлый раз -- ни одной потери, даже раненых нет. Только бы не загордиться и по глупости не влететь. -

Халлон имел все основания быть довольным собой -- за месяц три взятых каравана и два одиночных купца. Правда один из одиночек вез соленую рыбу (весьма ''ценный'' товар), а второй и вовсе оказался маскирующимся под купца пиратом, но это частности -- главное: все их предприятие с поднятыми с морского дна кораблями уже приносит клану реальный доход и окупает себя.

-- Да уж, окупает, - на этот раз совсем не добрый взгляд адмирала скользнул по возвращавшимся грифонам и кучке горящих обломков на месте одного из сторожевых кораблей -- пусть и крохотная, но ложка дегтя в огромной бочке меда.

В это самое время на палубы захваченных кораблей выносили трупы и оглушенных: самые некомплектные из трупов отправляли за борт, более целые запихивали в безразмерные мешки, а еще живых членов команд сортировали по социальному статусу, точнее на тех за кого можно получить выкуп, а за кого нет.

Увидев как на палубу ''Борова'' садится приписанная к его кораблю двойка грифонов, Халлон тут же послал сигнал Юле и Траллу, сам же адмирал приготовился выслушать оправдания напортачившего подчиненного, который с виноватым лицом спешил к голове (мостику).

-- Мы не специально! - ожидаемо попытался оправдаться командовавший десяткой летунов Стас из Самары 11 и зачастил: - Кто же знал, что у них палубы как из картона?! А еще боевые корабли! Что это за боевые корабли, у которых глиняный горшок может палубу пробить?! - В какой-то степени он был прав, но адмирал все равно высказал ему свое недовольство:

-- Мог бы и предположить! Таки крохотульки -- много ли им надо!? В прошлый раз также боевую триеру утопили, таких денег нас лишили -- боевой корабль не хухры-мухры! Тогда я вам фугасы запретил с собой в вылет брать -- теперь что, гранаты отбирать?! Если так и дальше пойдет, с голой жопой летать будете! -

-- А что нам, не отвечать?! - огрызнулся Стас. - По нам значит молнией зафигачили и стрелами, а мы не отвечай?! -

-- Вы же ответили боевыми заклинаниями, зачем гранаты? -

Неприятный разговор на повышенных тонах прервало появление Юлы и Тралла -- Стас облегченно вздохнул, когда Халлон переключил свое внимание на них. Вскоре командиры грифонов и абордажников ушли готовить воздушный десант на последний пока не захваченный корабль (единственный оставшийся сторожевик эскорта), а между адмиралом и первым помощником на флагмане завязался разговор:

-- Ну что, очередная победа? - Тралл кивнул на палубу непосредственно захваченного флагманом купца. Часть моряков ''Борова'' уже обживали его снасти и убирали оставшийся после штурма кавардак. Вокруг эскадры уже вставал пока еще слабенький туман: 20-30 минут и растущие и набиравшиеся сил заклятья маскировки скроют Драконьи корабли и их добычу от посторонних глаз.

-- Верно, - кивнул адмирал. - Все идет на удивление легко, если бы Стас не утопил тот кораблик, я бы даже забеспокоился -- уж слишком легко. Но все равно нам через-чур везет -- так не бывает, по крайней мере долго. -

-- Да ладно тебе, - не согласился более оптимистично настроенный Тралл. - Везет тем, кто везет, то бишь дело делает. У нас отличные корабли, хорошие команды, много магов и грифоны -- не удивительно что мы щелкаем купцов как орешки -- удивительно было бы, если бы при всем при этом это было не так. -

-- Ну-ну, - неопределенно отозвался Халлон, наблюдая как с палуб вновь взлетели нагруженные воинами грифоны и неторопливо (тяжелый груз, да и куда спешить) устремились к ожидавшему своей судьбы сторожевику.

-- Значит на базу? - больше для проформы чем по реальной необходимости поинтересовался Тралл. - Доставим добычу и снова сюда за очередной партией купцов? - и очень удивился когда адмирал отрицательно мотнул головой:

-- Нет, сюда мы больше не вернемся, по крайней мере месяца 2 точно, - и пояснил удивленному его словами помощнику: - Не будем через-чур испытывать судьбу -- три больших пропавших каравана это слишком много, скоро тут будет не протолкнуться от патрульных эскадр прибрежных государств, купцы тоже прижмут жопу и начнут сбиваться в стаи по 10-15-20 и больше кораблей и раскошелятся на серьезную охрану. Так что дадим всем остыть и успокоиться, а то не дай Даготер местные могут тряхнуть мошной по-настоящему и нанять мага 7-ого или выше уровня -- такой маг вскроет нас в два счета. И вот тогда мы повеселимся! У нас повиснет на хвосте 3-4 эскадры боевых кораблей, а мне и остальным магам придется махаться с тем кто сильней. Может и отмашемся, а может и нет, да и рановато нам вести эскадренные бои -- не потянем. -

-- Насчет последнего не соглашусь, - Тралл был более уверен в боевых возможностях родной эскадры, - но тебе видней. Чем будем заниматься? -

-- Скучать точно не будем, - успокоил его адмирал. - Сначала нужно продать всех ''купцов'' -- нам они без надобности, потом готовиться к проводке следующей эскадры, да еще нужно решить кто поведет, я или кто-то из капитанов. -

Тут адмирал хитро посмотрел на оживившегося на последней теме помощника и спросил, впрочем не сомневаясь в ответе:

-- Поди устал в помощниках бегать -- хочется собственный корабль? -

-- Охота, - не стал жеманиться Тралл. - А кто поведет если не ты? Я, например, точно не решусь пока -- мне бы с кораблем сперва справиться, ну а дальше видно будет. -

-- Циркачка (Таурэтари) рвется силы попробовать -- вроде должна потянуть: во время перехода показала себя хорошо, да и тут ее ''Бродяга'' не плошает. Так что да, должна справиться! Тем более после пещер троглодитов мы ее встретим и сопроводим, ей ведь только Пьяное море пересечь и все. -

-- Ну тогда конечно. -

На некоторое время адмирал и первый помощник отвлеклись -- купцы и корабли Драконов расцеплялись и строились в походный ордер. Впереди эскадру ждал Курорт и заслуженный отдых, а потом новые дела. Впрочем Халлона отдых не касался, и он не подавая вида напряженно думал про себя, кожей ощущая приближение трудных времен:

-- Ну допустим эскадру Циркачка проведет -- действительно Пьяное море и все, хотя и там можно споткнуться, не говоря уж о пещерах троглодитов. Но ладно -- проведет. А вот где брать для них команды и главное капитанов? Если бы те трое старичков, которых приволок недавно Папаша, могли бы взять хотя бы три корабля, было бы легче. Но несбыточные надежды -- им еще проходить курс, да и подрасти не мешает, освоится в Серединном мире. Все равно ставить их сразу на капитанские должности нельзя, в лучшем случае помощниками на месяц, лучше на два, а капитаны нужны сейчас, иначе все поднятые со дна красавцы-корабли это мертвое дерево. -

*

Тут следует несколько пояснить, что за приведенных Папашей (Альдароном) старичков имел в виду Халлон -- два разменявших восьмой десяток капитана первого ранга из военных моряков и их гражданский ровесник-коллега. Многообещающее пополнение клана, особенно в свете операции в Южном океане, да и в прошлом опытные моряки явно не будут обузой, особенно полвека водивший сухогрузы в Южно-Китайском море гражданский капитан, сейчас умиравший от рака в реале и потому руками и ногами ухватившийся за шанс не просто пожить сверх отмеренного ему срока, но продолжить заниматься любимым делом.

*

-- Да и Дримм зачем-то забирает Юлу, забирает старшего абордажника флота, когда она так нужна. Колобка и всех опытных летунов уже забрал, а присланный на замену Стас и десятка под его командой пока не тянут. Нет, я понимаю: Дракон хочет прогнать как можно больше членов клана через океан, определить у кого есть склонность к морскому делу, а у кого нет, но все равно... -

На некоторое время Халлон отвлекся: отдал приказ рулевому, пару приказов по эскадре, накрутил хвоста мордовороту (боцману), а тот в свою очередь остальной команде и вернулся к напряженным раздумьям:

-- Итак первоочередная задача -- капитаны кораблей, а точнее сразу семь капитанов. Ремонтники на Кури совсем с цепи сорвались -- мы еще не знаем как укомплектовать эти семь, а они уже третью партию поднимают. Потом -- команды, тоже не тривиальная задача: где найти столько хороших моряков, да еще таких, что согласятся заключить с нами двухлетний контракт? Ну заготовок мы накупим -- не проблема. А вот кем заменять тех же ушедших на капитанские должности первых помощников, ума не приложу. Того же Тралла ой как непросто будет заменить, благо хоть капитан из него должен получиться неплохой. Придется перетасовывать все команды, двигать игроков, часть моряков и опытных заготовок перебросить на новые корабли, принять к себе много новичков -- опять все по-новому чуть не самого начала, только куда в большем масштабе. Как все же сейчас пригодились бы Папашины старички! -

Торговый город-государство Кю-зи. Портовый квартал. Таверна ''Жареный пират''.

Вечер.

Альдарон.

Как всегда в это время суток в ''Жареном пирате'' было шумно и опасно. Впрочем опасно в одном из основных мест отдыха и деловых встреч пиратов, контрабандистов, разбойников и воров было в любое время суток, хоть в яркий полдень, хоть в самую темную ночь. Сюда никогда не заглядывала купленная на корню портовая стража, а крепкие вышибалы (все без исключения члены уважаемой Гильдии Воров) следили, чтобы среди посетителей не было случайных прохожих или подзаборной швали -- ''Жаренный пират'' претендовал на некоторую весьма своеобразную респектабельность и привечал только самых уважаемых представителей теневого мира: разбойников, что одним своим видом заставляли стыть кровь в жилах у жертв; пиратов, для которых обычное дело вспороть пленнику живот в поисках проглоченных монет; убийц, чей холодный оценивающий взгляд не сулил ничего хорошего любому, на ком он останавливался; уважаемых всеми контрабандистов, без которых трудно было обойтись в делах; ну и разумеется воров -- хозяев этого места и, чтобы не думали все остальные теневые гильдии, негласных хозяев этого города. Несмотря на то что чужаки были здесь редкими гостями, каждую ночь отсюда кого-нибудь выносили ногами вперед, но не в официальную дверь, а сперва в большой подвал, ну а потом неудачливый мертвец отправлялся в бескрайние просторы городской канализации, и для удобства питания обитавших в старой канализации тварей, чаще всего отправлялся уже по частям.

В одном из углов живущей своей обычной жизнью таверны расположилась кампания ''деловых'' игроков, явно не местных, но те же вышибалы сразу признали в них своих и без возражений пропустили в заведение серьезного эльфа-вора и четверых его ''быков''. Кампашка тут же сняла один из лучших столов в удобном (не подобраться сзади) углу, а ее лидер сходил и ''треснулся зубом'' (обозвался) с местным ''задувающим свечу'' (смотрящим), и судя по тому как был принят эльф-вор, он имел в гильдии немалый авторитет. Дальше не было ничего интересного: кампания ела и пила поднесенную жратву и бухло, тискала подносивших все это служанок, а четверка ''быков'' подозрительно оглядывала любого, кто приближался к лениво потягивающему пиво вору, и если недоставало зверских взглядов, то ладони незамедлительно ложились на рукояти клинков -- в общем деловые вели себя как свои и через час о них забыли.

*

Кстати, насчет деловых -- они легко могли оказаться самыми настоящими блатными в виртуальных телах. Обилие денег и возможность их вывода в реал со страшной силой влекли в Серединный мир разный криминал, от японских якудз, до ирландских леприконов, ну а русские или скорее постсоветские круги даже короновали недавно двух воров в законе прямо в виртуальном пространстве -- Витя-Полукулак и Рафик-Паук прямоходом под полученными в вирте погонялами вошли в базу МВД, а заодно в историю двух миров. Мало того, давно ходили дикие, неправдоподобные слухи о том, что теневой мир Земли и теневой мир Серединного мира начали активно проникать друг в друга, и не только преступный элемент с Земли внедряется в Гильдии Убийц, Воров и Контрабандистов, но и местные неписи, члены этих гильдий, ведут дела на Земле, конечно не лично, но через своих корешей-игроков. Скорей всего завязанный на вирт Земной криминал для пущей важности и роста собственного авторитета бессовестно ''ездил по ушам'' и активно втюхивал доверчивым простакам эту безумную ''гонку'' -- та же ''Основа'' с пеной у рта доказывала, что подобное НЕВОЗМОЖНО и неписи НИКОГДА не смогут воспринять информацию о реальном мире. Хотя... упрямые слухи так никто не смог до конца ни опровергнуть, ни подтвердить.

С этим был связан забавный случай в России: правоохранительные органы внезапно для себя узнали о существовании нескольких неизвестных им авторитетов, на которых ссылались в разговорах друг с другом представители криминального мира по всей стране и даже за ее пределами. Целый кластер, десятки имен, а никто не в курсе кто это, кто за ними стоит, кто из коллег их крышует, в конце концов, на какой теме эти неизвестные сидят. В непростой ситуации разбирались всем миром вплоть до ФСБ и пока выясняли что это за неизвестная братва, вовсю шли кровавые межведомственные разборки за то, кто будит их доить. Прежде чем удалось выяснить, что погоняла неизвестных авторитетных воров это имена уважаемых членов Гильдии Воров, Контрабандистов и Убийц, то есть НЕПИСЕЙ из вирта, было убито пять сотрудников Следственного Комитета, не без посторонней помощи угорел в бане заместитель Генпрокурора и вместе с хозяином и всей его семьей сгорел загородный дом члена наблюдательного совета при МВД (в прошлом генерала той самой службы). Разумеется вся эта смешная, если бы не реальные трупы, история только подлила бензина на мельницу слухов о смычке криминала двух миров.

*

Альдарон привык ждать -- добрая половина его прошлой жизни прошла в ожидании, и часто он не знал чем закончатся муторные часы, дни, недели, месяцы и годы, его успехом или его же смертью, арестом, пытками, позором, так что пара лишних часов совершенно не отразилась не то что на его лице, но и на внутреннем состоянии. Папаша спокойно и неторопливо перебирал в голове уже сделанные дела, крутил разнообразные варианты того, что еще предстояло сделать, наслаждался неплохим пивом и великолепной свежей рыбой под прекрасным, лучшим в его жизни соусом.

Маскировка, под которой он и его сопровождающие прибыли в этот важный для всего их Южного проекта город, оказалась хороша, быть может еще и потому, что никакой особой маскировки и не было -- он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был ВОРОМ по классу, а четверо его сопровождающих ДЕЙСТВИТЕЛЬНО его охранниками -- никакого обмана или притворства (ну может быть только чуть-чуть). Еще две группы появились в городе задолго до него, но за них он тем более не волновался -- тех кто был в одной из них, он знал десятки лет и был абсолютно уверен в их умении смешаться с толпой, опять же таки они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО были теми, кем казались -- не очень высокого уровня игроками в поисках приключений, а за вторую группу тем более не следовало переживать -- Карамелька из тех, про кого говорят: ''Залезет в жопу без мыла и вылезет оттуда с алмазом в руках'' -- редкий талант.

-- Хотя..., - внутренне сморщился Альдарон, внешне с прежним расслабленным лицом отхлебнув пива. - Не без бабских заскоков -- ну зачем было тогда светиться и собственноручно на глазах у всех валить этого пиратского капитана, а потом рыдать над его трупом? Дикий, вопиющий не профессионализм и просто глупость! Ладно пиратов мы зачистили в ноль -- с этой стороны никаких проблем. А вот вольнонаемные моряки из неписей, их куда девать? Первый же кабак и бордель, который они посетят, и все -- информация, о том что какая-то дроу сражалась на нашей стороне, а потом рыдала на груди зарезанного ей капитана, ушла в свободный полет, и это только вопрос времени, когда она дойдет до Веселого острова и там поймут, что это за дроу могла бы быть. -

Неприятные мысли прервал один из здешних вышибал, вернее приведенный им маг, по любимой всеми магами моде одетый в глухой тяжелый плащ с капюшоном. Вышибала коротко перетер с игроком-охранником и, убедившись что сделал все как надо, отправился по своим делам, а неизвестный игрок протиснулся сквозь охранников и, скинув плащ на скамью, оказался одним из тех, кого уже второй час дожидался Альдарон.

-- Здорово, Папаша, - по-хозяйски наливая себе пива поприветствовал его Тирон. - Как добрались и какие вести на ''большой земле''? -

-- Дела идут неплохо: город строится, наш ''Нельсон'' потрошит купцов, почти готова вторая эскадра. А как у вас, какие успехи за неделю? -

-- Да примерно также -- неплохо: есть контакты в порту, в основном среди грузчиков, ну и любителей маслица из крапивного семени (мздоимцев из чиновников), в Гильдии Магов, в городском гарнизоне. С патрульными пока не складывается: они ученые -- пираты тоже постоянно ищут к ним подходцы. Зато наш американский ''Казанова'' (Сулмендир) довольно плотно сошелся с атаманшей, под которой одна из окрестных разбойничьих шаек, а через нее и с пригородными контрабандистами, причем не гильдейскими, а вроде как вольными. Потому сегодня его и не будет -- горит на работе -- атаманша хороша, во всех смыслах. -

-- Проблем не будет? А то знаю я его. Сколько у него уже подружек -- поди дорвался до цветника, старый козел, не оторвешь теперь? -

-- Разве он виноват, что бабы сами в штабеля складываются и бантиком перевязываются? - заступился за любвеобильного приятеля Тирон. - Пока всего трое: атаманша, игрунья-воительница здесь в городе и здесь же купчиха-вдова -- тоже полезный в смысле информации кадр, ну и вообще очень положительная женщина. -

-- Сам-то как, нашел кого? -

-- Нет, как говорится: работа и дело Ленина превыше всего, - сделал постное лицо и молитвенно сложил руки на животе маг. Дождался улыбки Альдарона и тоже улыбнувшись прекратил валять дурака: - Я больше по борделям шурую. А что? Богатый выбор, умелые девочки, никакой ''лесопилки'' после и никаких обязательств. -

-- Вы тут не перенапрягитесь, - добродушно и понимающе посоветовал Альдарон (сам через все это прошел, когда впервые попал в Серединный мир), - о деле не забывайте. -

-- Не забудем, - уже абсолютно серьезно кивнул Тирон, и Альдарон оставил эту тему -- в отличие от той же талантливой любительницы Карамельки, Тирон был профессионал и на него можно было положиться.

-- Уже решили кто из вас займет место Карамельки на Веселом острове? - поднял другой не менее важный вопрос Альдарон. Тирон ответил сразу, без раздумий:

-- Да, я и займу. Уж очень у Сулмендира здесь все хорошо складывается, он прямо пророс тут сразу тремя корнями, а я свободен как ветер. -

-- Тогда готовься -- как сделаем дело, так завтра и отправишься. Карамелька вводила вас в курс? -

-- Еще как! Талантливая малышка, хорошо там постаралась, я понимаю что тут всего-лишь игра, но на пустом месте всего за три месяца создать целую сеть... -

-- Что есть, то есть, - согласился Альдарон. - Жаль только что с капитаном так получилось -- такой ценный кадр нам бы пригодился, да и засветилась она. -

-- Ничего страшного -- тут ''эс-тон-ский испорченный телефон'': вот например, о том что погиб тот же Чума, в городе стало известно только вчера и то говорят, его боевая эскадра хиренцев подловила, а про два взятых Халлоном каравана вообще ни слуху, ни духу -- один из них должен сюда прийти, так вот его до сих пор ждут и в ус не дуют. -

-- Хорошо если так, - не стал возражать Папаша, - Значит сегодня после дела и завтра пообщаешься с Карамелькой, сам знаешь о чем: мелочи, детали, характеристики основных местных персонажей -- пусть твои впечатления будут как можно более свежими. Как приедешь тебе поможет Дядя и прикроет если будет нужно, но только первую неделю, потом его отзывают на ''большую землю''. -

-- Это-то понятно, - ничуть не удивился Тирон. - Держать такую силу просто на всякий случай крайне непродуктивно. Хотя через остров или рядом пойдут и другие эскадры, вдруг возникнет в них нужда? -

-- Не возникнет, их будут встречать. На эскадру больше десятка кораблей пираты не полезут, а решатся -- пожалеют.

К столику подошла подавальщица со свежим подносом и покорно позволила ощупать себя всю, лишь иногда вздрагивая, когда мужские руки залазили ей под юбку или в вырез на груди. Только потом прощупанную до самых глубин женщину допустили к дальнему углу стола, где тихо беседовали старые знакомые. Когда подавальщица ставила перед собеседниками полный кувшин пива, она практически присела на колени к не возражавшему и даже приобнявшему ее повыше талии Альдарону и наклонившись прошептала одно только слово:

-- Пора. - Получила от ждавшего этих слов эльфа серебряную монету и пару шлепков по попе от охранников и виляя кормой удалилась по своим делам.

-- Ну пора, так пора, - Папаша неторопливо отставил недопитую кружку и вместе со вновь накинувшим плащ Тироном направился за стойку ко входу в подсобные помещения. Двое охранников остались держать стол, а двое других сопроводили начальство до двери, но в подсобку не пошли и позже вернулись к столу.

В отличие от своего спутника Альдарон примерно представлял что их ждет и не удивился когда невзрачный сопровождающий с не запоминающимся лицом и в серой неприметной одежде повел их по лабиринту комнат, зальчиков и коридоров, но и он был поражен, когда они спустились сначала на один, потом на два, три, четыре этажа вниз. Каждый следующий этаж был богаче и больше предыдущего: гнилые доски стен и грязные полы и потолки сменились сначала тесаным камнем, потом дорогими панелями красного дерева и вазами с живыми цветами в частых нишах, потом и вовсе шелковыми расшитыми бисером и золотой нитью драпировками и позолоченной лепниной потолков. За все время пути по широким коридорам им встретился лишь один их обитатель, спешивший по своим делам гном с огненно-красной бородой и грязным измазанным в каком-то дерьме мешком за плечами, дерьмо капало с мешка и портило роскошные ковры (!) четвертого этажа. Грязная дорожка, след пути гнома, начиналась за одной из дверей, но их провожатый пошел дальше, и эльфам ничего не оставалась как продолжить следовать за ним.

Новый, уже пятый этаж, удивил резкой сменой обстановки -- снова тесаный камень и никаких панелей и ковров, пропали редкие всегда запертые двери, а потолок, раньше терявшийся где-то наверху, теперь почти царапал макушки невысоких эльфов. Пара десятков поворотов и очередная лестница вниз привела компанию к массивной металлической решетке и четверым доспешным лбам рядом с ней.

-- По слову Осьминога, - впервые Альдарон услышал голос своего сопровождающего и с ностальгией подумал, что голос у того под стать внешности, то есть никакой -- забудешь через пять минут.

Старший из охранников кивнул, и даже не скрипнувшая прекрасно смазанными петлями решетка мгновенно отошла, а троица продолжила свой путь. Недолго -- за очередным поворотом их ждали: шесть грозно глядевшихся бойцов в глухих шлемах и зачерненных кольчугах двойного плетения, кольчужные бармицы с прорезями для глаз полностью закрывали лица. Вооружение бойцов составляли тяжелые мечи в заспинных ножнах, гораздо более удобные в подземельях широкие изогнутые ножи на поясе и небольшие арбалеты, три из которых мгновенно взяли появившихся гостей на прицел. Взяли и тут же поднялись к потолку, словно бойцы получили слышимый только им приказ (в общем-то так и было).

-- Неплохое местечко, - сказала выходящая у эльфов из-за спины Карамелька. От неожиданности эльфы напряглись (за ними же пустой довольно тесный коридор и никого ), а их сопровождающий даже сунул руку под плащ. Между тем снаряженная в характерные доспехи своей расы дроу продолжала говорить, будто не замечая какой эффект произвело ее появление: - Канализация начинается ниже и ее стоки сюда не доходят, тут даже запаха нет, а так же крыс и всей остальной мерзости тоже. -

-- Мы давно отучили кого-либо сюда соваться, - вновь заговорил сопровождающий от Гильдии Воров. - Все это место под контролем -- наши маги узнают, если тут появятся чужаки, и они пожалеют о своем решении свернуть в этот коридор. -

-- А безмозглые твари или зомби? - поинтересовался жадный до любых знаний Альдарон.

-- Иногда заходят, - усмехнулся местный вор. - Не дают охране заплыть жиром. -

-- Понятно. -

-- Ну что, пошли? - поторопила их Карамелька, и они пошли.

Остаток путешествия прошел довольно спокойно, лишь дважды на пути встречались вурдалаки, один раз светящийся в темноте скелет, а из колодца в наполненном водой по колено коридоре полезли похожие на глисты-переростки щупальца с когтями на концах.

Вурдалаков нашпиговали арбалетными болтами заготовки Карамельки -- болты с уроном огнем справились хорошо, даже не пришлось потом рубить головы. Скелета прикончил молнией Тирон и долго потом извинялся перед невольно ослепленными спутниками (драться в подземельях тоже надо уметь). Ну а щупальца рубили всем миром -- хозяин щупалец так и не полез разбираться кто лишил его десятка рук (или ног) и мудро предпочел отсидеться на дне затопленного колодца.

-- Внимание! - дроу подала сигнал. Приближалось место встречи, и пусть ее безопасность гарантировали сразу две такие уважаемые гильдии как Гильдии Воров и Контрабандистов, следовало все же быть настороже.

Вот и большой отведенный под встречу зал -- действующий коллектор городской канализации. Странное место встречи и Альдарон не очень понимал зачем? Зачем все эти сложности, когда можно было спокойно встретиться и все решить в том же ''Жареном пирате'', а не тащиться в вонючую клоаку, после путешествия по которой как пить дать придется выбрасывать сапоги, да и одежду наверное тоже. Но так захотел найденный Гильдией Контрабандистов покупатель, ну а Гильдия Воров (посредник в этой сделке) не стала возражать, не стал возражать и Альдарон.

Их ждали, но не покупатели, а все те же воры -- двое похожих на их сопровождающего личностей и худой узколицый человек в дешевой куртке и с мечом на боку, несмотря на меч Альдарон сразу понял -- маг. Больше в коллекторе никого не было -- контрабандисты и покупатели еще не пришли.

Ожидание не затянулось, и минут через десять Альдарон почувствовал пришедший магу ментальный сигнал, и почти сразу в глубине коридоров послышались шлепки шагов по воде. Сигнал пришел откуда-то неподалеку, и ничуть не удивленный Альдарон лишний раз убедился в своей правоте -- воры не изменили себе -- троица и маг не были их единственными представителями на этой встрече, а скорей верхушкой айсберга, так же как и недавно покинутая таверна. Сколько точно вокруг гильдейских бойцов он конечно не знал, но подозревал что много и как минимум еще один маг (кто-то же послал ментальный сигнал) -- Гильдия была на высоте и не собиралась подставляться и терять положенную ей долю.

Контрабандисты тоже не подкачали, и отряд в двадцать вооруженных до зубов оркских рыл отбил бы охоту шалить у кого угодно. За ними появилось трое представителей Гильдии и наконец покупатели -- двое. Один, если судить по одежде, обычный градский обыватель из небогатых, однако, то как он носил вроде бы простой, но очень качественно и явно на заказ сшитый плащ, а так же скрывающее лицо заклинание выдавали его с головой -- надевший простую одежду вельможа или как минимум богатый купец, хотя скорее все же вельможа, о чем дополнительно свидетельствовал выглядывающий из-под плаща тонкий и богато украшенный камнями меч. Другой -- эльф-маг, весьма приличного уровня, по крайней мере Альдарон по достоинству оценил прикрывавшие его и его клиента щиты.

Сперва под взглядами настороженных глаз между собой разобрались представители гильдий, потом воры позвали своих протеже, а контрабандисты своих. Сам разговор должен был состояться на небольшой платформе-островке посреди каналов нечистот и узких едва устоять одному человеку мостков, так что со стороны воров пошли только Альдарон и Карамелька, а со стороны Контрабандистов и вовсе один вельможа с прикрытым серебристым облачком лицом. Но прежде чем стороны начали решать дела, ради которых и собрались, состоялся неожиданный для всех разговор:

-- Привет, Ловкая, - поприветствовал дроу контрабандист-полурослик. - Вот значит ради чего ты так неожиданно сорвалась? -

-- И тебе не хворать, красноперый, - ничуть не потерялась дроу, отвечая на приветствие неожиданно встреченного знакомца по Веселому острову -- как тесен иногда бывает мир, даже огромный Серединный мир. - Что это ты тут околачиваешься, а как же твое отделение гильдии, тебя перевели, понизили или повысили и как там Стрекоза и наши общие дела? -

Гиден Красный несколько растерялся, расстрелянный непрерывной пулеметной очередью вопросов от дроу, но через секунду собрался и начал по порядку отвечать:

-- Тут я видимо по тем же делам что и ты, с отделением все в порядке, меня не перевели -- считай я в служебной командировке, со Стрекозой все нормально -- она скучает по тебе, а про дела поговорим, но только не здесь. Кстати, ты знаешь что твоего Чуму прибили? -

Улыбка исчезла, и на лицо Карамельки набежала тень.

-- Знаешь, - утвердительно кивнул Гиден. - Не знаешь кто? - Расстроенная Карамелька отрицательно мотнула головой. - У нас во Взломанном Замке тоже не знают, говорят какие-то фраера залетные с другого конца света, ты наверно видела их корабли перед тем как свалила. Замочили наших и смылись, ищи их теперь по всему океану. Правда те кто вернулся из неудачной погони говорят, что они погибли в шторм, но поди проверь, хотя шторм был о-го-го и до нас достало, так что скорей всего и правда скопытились, суки залетные. -

-- Может вы обсудите свои личные дела в личное время? - прервал неприятный и даже опасный для Карамельки разговор Альдарон.

-- Согласен, - скрипучим измененным магией голосом поддержал его слова вельможа, а старший среди контрабандистов глянул на Гидена и провел большим пальцем по губам -- тот сразу умолк, поклонился и чуть отступил назад.

Карамелька же отступать не стала, а продемонстрировала всем свой статус, оставшись стоять рядом с Альдароном, и вообще разговор по большей части вела она, хотя последнее слово всегда оставалось за старшим товарищем.

-- Нас интересуют корабли, - между тем озвучивал свою позицию вельможа, - большие вместительные транспорты и еще боевые, но обязательно в пристойном состоянии. Если нас устроит предлагаемый вами товар, мы готовы платить запрошенную вами цену, плюс процент посредникам (кивок в сторону воров и контрабандистов). -

-- Сколько вам нужно? - мгновенно сломала разговор Карамелька, сказав это так, что на ум сразу приходила фраза одного усатого разводилы: ''А у нас этого гуталину ну... завались...''.

Вельможа недоуменно застыл, глянул на воров и контрабандистов и осторожно, как ступая по хрупкому льду, спросил:

-- Наши хозяева говорили о восьми транспортных кораблях и двух боевых -- я неправильно их понял? -

-- Да нет, правильно, но это сейчас, а вскоре появятся еще, - с подавляющей уверенностью и некоторой ленцой в голосе сказала Карамелька. - Скажем еще плюс 10% сверх той цены, по которой пойдут корабли по сегодняшней сделке, и мы можем предложить их вам, а не искать другого покупателя. -

-- Интересно, - задумался вельможа, теребя рукоять меча. - Если будут еще корабли, то мы их купим, деньги не так важны -- главное корабли, но нам нужно оценить состояние тех, о которых мы сговорились -- может быть нам и не имеет смысла вести с вами дела. -

-- Проверьте, - благожелательно кивнул Альдарон, - вас никто не торопит, мы можем подождать месяц с момента заключения сделки, но10% -- окончательная цена. -

-- Хорошо, мы подумаем, - кивнул вельможа, и у Альдарона не первый раз мелькнуло желание узнать кто это ''мы'', а в голове закрутились намеки будущей операции, проводимой одновременно с передачей кораблей. - ЕСЛИ, - подражая Карамельке выделил первое слово безликий вельможа, - ваша сторона выполнит выполнит СВОИ обязательства, то мы вернемся к этому разговору и купим у вас все что вы сможете нам предложить, разумеется по обговоренной цене, + 10% за то что корабли сперва будут предложены нам, а не кому другому. И еще раз напоминаю: нас особенно интересуют боевые корабли. -

-- Значит сделка? - вновь на первые позиции вышла Карамелька, а Альдарон отступил в тень пока вельможа и дроу обговаривали условия оплаты и доставки кораблей, но именно он поставил кровавый отпечаток под договором, гарантами и хранителями которого являлись гильдии Воров и Контрабандистов.

После взаимных расшаркиваний весьма довольные друг другом стороны разошлись, и компания из ''Жаренного пирата'' в том же составе отправилась по своим следам.

-- Вот интересно, кто это такие и зачем им корабли, да еще так срочно и через теневые гильдии, а не честный заказ? - вслух подумал Тирон и получил неожиданный не только для себя, но и для Альдарона ответ:

-- Ничего интересного, - Карамелька брезгливо перепрыгнула дрейфующую кучу говна и каких-то водорослей. - Это чак-чарцы, - и увидев непонимающие глаза спутников пояснила: - Королевство на севере этого континента: они недавно смяли один из торговых городов в устье большой реки и благодаря этому вышли к морю. У них сильная армия, а флота считай что и нет, вот они и покупают корабли где только могут, желательно с командами, но можно и без. Прибрежные торговые города и королевства с выходом к побережью их боятся и соответственно кораблей им не продают и не принимают от них заказов на свои верфи. -

-- И давно ты знаешь? - ровным голосом поинтересовался Альдарон. Ему не понравилось отношение дроу к столь важной информации -- в конце-концов она должна была его предупредить.

-- Как встреча началась, тогда и поняла. -

-- Это как? - недоуменно нахмурил брови Альдарон.

-- Узнала мага, - развеяла его недоумение задумавшаяся о чем-то своем Карамелька, - он был в свите принца Рунира, когда тот приезжал на Веселый остров вербовать пиратов на королевскую службу и на неделю снял под себя и своих придворных лучший бордель на острове, там и жил все время переговоров. Стрекоза была в восторге -- отличная реклама ее заведению. -