Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 45

Территория бывшей Парнской империи.

Галивартан (Айсмэн) -- командир отряда наемников на службе у лорда-протектора вольного города Салимарана.

-- Хватит! Хватит драпать!- окончательно решил Айсмэн, останавливая коня на вершине очередного холма. Он не проорал это вслух (хотя хотелось), даже не шевельнул губами, не изменил выражение лица, лишь сверкнули на полмгновения голубые как лед глаза, но от командира отряда словно пошли круги как от брошенного в воду камня. С Вуки понятно -- питомец почувствовал настроение хозяина и, сняв дубину с плеча, одобрительно заворчал, но откуда, откуда если не узнали, то догадались остальные -- игроки, заготовки и даже лошади...? Однако узнали, почувствовали призрак изменений -- все больше и больше взглядов обращались на вершину холма, вернее на неподвижно уставившегося назад и вверх ледяного эльфа.

Несколько дней назад отряд Драконов и полторы дюжины других наемных отрядов из самых сильных получили ''вкусное'' задание: захватить большой город на пересечении многих рек и привести его под власть их нанимателя. Большой, богатый и главное не разграбленный город, не слишком разоренные войной земли, что может быть лучше? Наемников не смутила даже необходимость тащиться довольно далеко, тем более сбивать неказенные ноги не пришлось -- наниматель оперативно подогнал несколько барж. Отряды погрузились и с ветерком прокатились к низовьям реки, насладились красивыми пейзажами, пображничали, попели песни, отдохнули, выспались, а кое-кто прямо с неторопливых посудин умудрился поудить рыбы и остался доволен щедростью реки. Через пять дней довольные, хорошо отоспавшиеся и отдохнувшие наемники выгрузились с барж и чуть ли не с песнями продолжили путь по суше. Все логично и правильно -- мало кто из них умел сражаться на воде, да и баржи для перевозки зерна далеко не боевые суда. Не дай боги, налетят любые самые плохонькие, но специально приспособленные к драке на воде посудины -- набитые воинами зерновозы моментально булькнут, а их грузу, если сумеют, придется спасаться вплавь (в доспехах и с оружием, АГА!). Так что никакой реки, наемникам предстоял трехдневный переход и битва на предсказуемо твердой земле -- привычная много раз деланная работа. В общем все прекрасно: жарит ласковое солнце, зеленеет трава, поют птички, а наемники самоуверенно предвкушают легкую битву (если жирножопые купцы и их заплывшая жиром охрана решатся на сопротивление) и богатую добычу (в любом случае).

Мечты, сладкие мечты, как больно когда мечты разбиваются о суровую и часто немилосердную действительность! Какие еще три дня?! Мечты многих людей и нелюдей, игроков и неписей разбились к полудню первого же дня пути. Если бы не козырь в рукаве у Айсмэна, наемное войско так бы и притопало в ловушку, до последнего момента не подозревая в какую жопу оно держит путь, но козырь был -- много раз выручавшие Драконов глаза в небе, глаза наездников могучих крылатых зверей. Враги впереди -- споро идущая навстречу девяти-десяти тысячная армия ледяных эльфов; враги справа и слева -- так же приближавшиеся отряды от нескольких сотен до пары тысяч, не меньше десятка таких отрядов с каждой из сторон (все те же ледяные эльфы, все те же 10 тысяч); даже лес позади вызывал подозрение -- внутри него происходили какие-то невидимые с высоты процессы, в результате которых в воздух поднимались стаи птиц (ледяные эльфы немного напортачили -- их лесные собратья никогда бы не допустили такой небрежности).

Куда податься бедным наемникам?! Шашки наголо (извиняюсь мечи) и вперед махаться с численно превосходящим их войском, в любой момент ожидая неизбежный удар в спину от еще большего количества воинов? Назад к реке и баржам сквозь подозрительный лес, при этом имея на плечах тысячи, десятки тысяч объединившихся врагов? Или метнутся в бок, надеясь что удастся быстро уничтожить один или несколько отрядов загонщиков и вырваться на оперативный простор? Все варианты с червоточинкой, да что там с огромным дефектом. Вот тут и сказалось наличие у наемников общей цели, но отсутствие единой ''головы''. Может быть, только может быть такой ''головой'' мог бы стать Айсмэн -- достаточно авторитетный командир самого крупного по численности отряда? Да мог бы, если бы захотел, но он не захотел, и общее войско развалилось на три больших и несколько малых частей.

В самом начале, в те самые первые минуты когда стало известно об окружении, Айсмэн не знал как ему поступить и лихорадочно соображал, зато как поступить точно знал командир семисотенного отряда конницы, он-то и возглавил одну из частей разорванного войска. Решивший поискать счастья в наемниках барон произнес зажигательную речь про славу или смерть, про воинскую честь и доблесть, про взгляд Трооатэны с высоты и много другого подобного пафоса. В результате за его собственным конным отрядом последовало еще не меньше шести сотен пеших бойцов, в основном отмороженные, нестрашащиеся смерти игроки, но и неписей-наемников хватало, последовали в безумную атаку лоб в лоб на вдесятеро превосходящего их врага.

Знали как поступить и командиры шести крупных отрядов-неписей, что позиционировали себя как тяжелая пехота и местные уроженцы. Наиболее авторитетный командир одного из этих отрядов и возглавил вторую часть. Более чем две тысячи относительно тяжелых бойцов (позиционировать и быть -- разные вещи ) решили прорываться к реке, рассчитывая с боем пройти сквозь лес, погрузиться на баржи, отчалить и оставить преследователей с носом. Реальный, на первый взгляд вполне осуществимый план, если бы не одно но: было совершенно неизвестно сколько врагов скрывается в лесу -- с равной вероятностью могли быть как сотня-две, так и те же самые десять тысяч, а то и больше.

Пяток отрядов неписей и пара таких же отрядов игроков избрали третий вариант, и как мелкие гопники при приближении наряда рванули в разные стороны, питая несбыточную надежду проскользнуть между смыкающимися клещами загонщиков и оторваться-затеряться среди лесов. Несколько минут, меньше получаса и от всего войска остались одни Драконы, они-то и стали третьей более-менее значимой частью уже несуществующего войска.

Надо признать Айсмэну пришлось нелегко: сперва ему стоило огромных усилий сдержать себя и не поддаться на горячий призыв барона и не присоединить свой отряд к его безумной атаке, сдержать не только себя, но и многих своих бойцов-игроков; потом удержаться и не поверить тем, кто решил прорываться к реке -- Айсмэн почти решил присоединиться к ним, но сработал инстинкт, и две с лишним тысячи тяжелой пехоты ушли без Драконов. Возможно кто-то мог бы сказать, что Айсмэн упустил несколько прекрасных возможностей, трусливо сбежал от ответственности за судьбу всего войска, промедлил, слишком долго совещался со старшими рейдов. Да, все это можно было бы сказать, как та стерьвь-Акулина, что развела руками ПОСЛЕ дела -- судить Айсмэна мог только тот, кто когда-то оказался на его месте и не побоялся принять полную ответственность за все, за жизнь и смерть. Айсмэн и принял: не поддался на призывы героически помереть, не понадеялся на авось-небось в непредсказуемом лесу, а не поря горячку подумал, посоветовался, выработал план и только потом двинул свой отряд... по стопам решившей прорываться сквозь фланговые отряды мелочи. В отличие от них у Драконов был шанс -- все те же глаза в небе, а значит лучшее чем у всех остальных, наиболее полное понимание всего происходящего. Айсмэн не рассчитывал на удачную возможность проскользнуть в разрыв между двух отрядов... Нет, не рассчитывал! А точно знал, где цепь загонщиков слабее всего, где самый обособленный от остальных отряд, и держал курс прямо на него...

Игроки и заготовки пили зелья прямо на бегу, маги накладывали бафы, готовились гранаты, пистоли и жезлы, лошади оттеснялись в тыл, а впереди формировался ударный кулак-зуболом из тяжелее всего одоспешенных спецназовцев и воинов-игроков, грифоны тоже готовились внести посильный вклад -- встреча готовых к прорыву Драконов и одного из многих отрядов загонщиков приближалась, нет, да, была неизбежна...!

*

Семь сотен всадников: три -- тяжелая рыцарская конница, латные потомственные воины на тяжелых и мощных жеребцах; четыре -- легкие всадники, на не таких мощных, но быстрых лошадях, у всадников нет такой выучки, нет тяжелых лат и способных пробить все рыцарских копий, но зато есть дротики и луки, и скорость, и маневр -- идеальный тандем и большая сила, даже не учитывая 6 сотен разномастной пехоты у них за спиной. Тем более обидно, что такая сила погибла абсолютно зря -- семь сотен опытных конных воинов, возглавляемых храбрым вождем не убили НИ ОДНОГО врага. В чем же причина такого конфуза и несправедливости судьбы? Безумная атака на превосходящего и ждущего этой атаки врага, чем не причина?! Все же главная причина не в безумии неподготовленной атаки, а в тысячах луков и десятках тысяч выпущенных стрел, выпущенных меньше чем за минуту, да что там за несколько секунд! Пускай ледяные эльфы хуже всех эльфийских народов владели таким оружием как лук, но они были ЭЛЬФАМИ, они были ОПЫТНЫМИ ВОИНАМИ и наконец их было МНОГО. И в конце-концов, что значит это хуже? Хуже по сравнению с остальными эльфами, но вот по сравнению с людьми... Им ведь не пришлось стрелять на километр-два и попадать в мелкую монету или белке в глаз -- несущийся в сотне метров всадник, несущийся прямо на тебя -- прекрасная цель! КАЖДЫЙ из ДЕСЯТИ ТЫСЯЧ эльфов три-четыре раза спустил тетиву и... все -- войско ледяных эльфов забыло о кавалерии и занялось пехотой. Шесть сотен пехотинцев, среди которых было много игроков, не сдохли такой гадской смертью как их соратники кавалеристы, но все же сдохли, остановив десятитысячное войско на четверть часа, плюс жизни двух сотен ледяных эльфов -- не слишком героическая смерть, когда каждый воин забирает с собой множество врагов, однако все познается в сравнении.

Тем, кто решился прорываться к реке, тоже не повело: с одной стороны, плотный строй, большие щиты, какая-никакая выучка, какие-никакие доспехи и решимость прорваться любой ценой; с другой -- ледяные эльфы больше привыкли к тундре и хвойной тайге чем к лесам средней полосы. Но опять таки наемникам противостояли ЭЛЬФЫ, а лесная война заложена у эльфов, у любых эльфов, в крови, в памяти предков, в генетическом (игровом, если вам угодно) коде -- везде, хоть в жопе, хоть не скажу где. Кроме того и в этом случае ледяных эльфов было банально больше, а вскоре к превратившемуся в огромную ловушку лесу подошли еще. Не так уж и редко бывает, когда щит и копье одолевают лук и стрелу. Да бывает, но не здесь и не сейчас! И вновь обида, печаль, несправедливость судьбы: даже если бы произошло чудо, и наемники сумели бы миновать жестоко встретивший их лес, то их подвиг все равно пропал бы зря -- несколько неизвестно откуда возникших челнов ледяных эльфов давным-давно взяли все баржи на абордаж и увели их на середину реки (пехотинцы изначально прорывались в никуда). Впрочем никто и не прорвался -- все без исключения пошедшие на прорыв наемники остались в лесу, ''пожертвовали'' свои сердца оценившим их смелость врагам.

А вот решившим поиграть в догонялки наемникам из небольших отрядов так не повезло -- их загоняли как диких животных, неизменно стремясь взять живьем. Самые смелые из них сумели пасть в бою, самые умные покончили с собой, а самые трусливые или те, кому просто не повезло, долго и страстно завидовали легко покинувшим сей жестокий мир приятелям, но в любом случае никому из них не удалось избежать своей судьбы.

*

Полутысячный отряд ледяных эльфов не ожидал удара сверху! Вот ледяные эльфы готовятся встретить быстро приближавшихся врагов, а вот на подготовленных позициях рвутся бомбы, заряды жезлов сжигают и замораживают десятки жертв за раз! Пускай отработали лишь два грифона, но шороху они навели за десятерых, а главное ненадолго, но полностью переключили внимание на себя, заставив эльфов забыть о засаде, о позиции, о приближавшихся по земле врагах и вертя башкой бездарно тратить оставшееся время, кидая стрелы вслед хорошо прикрытым щитами летунам. Идущие, вернее бегущие-атакующие по земле Драконы не дали им опомнится: никаких стрел, никаких заклинаний издалека, никаких предупреждающих врага боевых кличей, никакого благородства, только гранаты и жезлы практически в упор и в спину, а затем сразу же мечи! В отличие от тех же лесных ледяные эльфы умели и любили звенеть клинками в ближнем бою, но не против спецназовцев и тем более не против игроков. Еще: практически все маги, берсерки, просто опытные воины пали или были ранены -- дееспособной осталась почти одна только молодежь с опытом одного-двух походов, а то и без оного, и это так же сыграло свою роль. Десять минут и разбомбленный, изорванный жезлами, а затем безжалостно изрубленный мечами отряд перестал существовать (потери Драконов -- 9 убитых спецназовцев, 3 убитых игрока, 10 питомцев, ну и раненные). Еще десять-пятнадцать минут и большинство мертвых врагов прямо в доспехах и с оружием переместились в мешки, тем из них кто не влезал (был все еще жив) наспех перерезали глотки, часто забрызгивая кровью драгоценные мешки, но не обращая на это внимания -- некогда. Вскоре Драконы вновь неслись вперед, позади выигранный бой, впереди свобода и жизнь, за спиной полные добычи мешки. Троица возродившихся после респауна игроков догнала основной отряд через 20 минут. Однако кое-что мешало счастью -- ледяные эльфы не собирались отпускать больно укусивших их врагов и бросили в погоню практически полноценное войско в пять тысяч бойцов.

Казалось бы почти полностью пеший отряд никогда не сможет догнать беглецов, на каждого из которых приходится две-три лошади, но поди ж ты догонял -- лес, хоть и не сильно густой, он все-таки лес, а не удобная для копытных равнина или хотя бы лесостепь. Драконы как могли пытались сбросить погоню с хвоста: оставляли за собой растяжки и ловушки, с помощью магии запутывали следы, стирали, оставляли ложные, но ничего не помогало-- лошади, раньше палочки-выручалочки, а ныне колодки на ногах, не только тормозили отряд, но и оставляли такой след, что никакая магия не смогла бы тут помочь -- ледяные эльфы шаг за шагом, километр за километром нивелировали разрыв. Им тоже приходилось непросто: пускай умение ходить по лесам у эльфов в крови, но проталкивать пятитысячное войско сквозь незнакомые и непривычные чащи было нелегко, вот если бы родные хвойные леса... Впрочем пустой разговор -- у себя дома ледяные эльфы уже десять раз догнали бы беглецов, а тут вынуждены были сокращать разрыв по чайной ложке в час. Преследователей так же как и беглецов тормозили своеобразные колодки -- не лошади, а огромные шерстистые носороги. Спокон веку такие носороги носили в битву лучших воинов и вождей ледяного народа. Именно шесть таких зверей и тормозили пятитысячное войско и тормозили сильно, почти так же как две с лишним тысячи лошадей тормозили беглецов. С одной стороны, тяжелые еще и покрытые кольчужной броней носороги могли пройти там, где не могли пройти лошади, ломая мелкие деревца и без вреда для себя рвя любые самые колючие и густые заросли кустов, с другой -- лошади могли проскользнуть между групп многоохватных стволов, а носорогам приходилось идти в обход; могли спрыгнуть в неглубокий овраг, пройти по дну и вскарабкаться по пологой стенке, а носорогам приходилось идти в обход; могли пройти по камням, взбираясь на возвышенности, а носорогам приходилось идти в обход. Да, звери тормозили и тех, и других, но ни беглецы, ни преследователи не собирались их бросать -- погоня продолжалась...

Судьба -- странная дама! Вот тебе не везет и ты в кольце врагов, а потом вроде бы вырвавшись несешься что было сил, чувствуя спиной дыхание неизбежно нагоняющей погони, и что бы ты не делал, как бы не напрягал остатки сил, погоня нагоняет... А еще Судьба -- дама справедливая и любит тех, кто борется до конца. Короче -- Драконам повезло и повезло целых два раза подряд.

Первый раз, когда не надолго, всего на несколько десятков километров закончился лес: мгновенно все недостатки лошадей в лесу превратились в достоинства тех же лошадей, но на равнине -- Драконы наддали и оторвались, с лихвой отыграв назад все что потеряли за пару последних часов. Безлошадные преследователи тоже ускорились вырвавшись на простор, но конечно не так как беглецы.

Вторая улыбка судьбы -- хорошая, удобная для лошадей дорога через вновь начавшийся лес, полный гоблинов лес. Казалось бы в чем же здесь подарок судьбы?! Ответ довольно прост: гоблины хоть и контролировали лес, но контролировали ВЕСЬ довольно таки большой лес и не могли все быть в одном месте, не ждали, что по дороге быстро-быстро пронесется большой и сильный отряд, не сумели в достаточно короткий срок собрать все свои силы в один кулак. Нет, они справились с этой задачей... примерно в то самое время, когда под сень кипевшего как потревоженный улей леса вступило войско ледяных эльфов -- тысячи зеленых ''шершней'' обрушились на тех, кто потревожил их покой. Так что Драконам действительно повезло: полсотни убитых из луков и пращей лошадей и несколько раненых бойцов -- невеликая цена за так необходимую фору и за редкую возможность стравить своих смертельных врагов. Правда насладиться зрелищем Драконы не смогли, не было времени, но и не надо -- сам факт ''плотного междусобойчика'' ледяных эльфов и гоблинов поднимал им настроение.

Ну а что же ледяные эльфы? Пятитысячное войско кануло в недружелюбно настроенный лес и... и.... и полчаса спустя вынырнуло из него, изрядно уменьшившись в числе -- было пять тысяч, а стало полторы. Нет, вовсе нет, гоблины не положили три с половиной тысячи длинноухих северян -- как говориться, кишка тонка. Положили примерно тысячу, потеряли в шесть-семь раз больше, а те из них кто остался в живых отступили, хотя скорее бежали в глубину леса. Разъяренные задержкой и нежданными потерями суровые жители ледяных краев решили преподать зеленошкурым урок того, что не стоит лезть в чужие дела, и непедагогично истребить всех обитателей леса до одного. Но и шуструю добычу им не хотелось отпускать, а потому лидер ледяных эльфов разделил свои силы на меньшую, но наиболее сильную часть (все танки-носороги, ╬ магов, славнейшие воины, лучшие следопыты) и более многочисленную (оставшиеся маги, какое-то количество опытных бойцов, но в основном ярая до крови и подвигов молодежь) . Сильнейшая часть продолжила погоню, а более многочисленная занялась ''преподаванием'' в лесу. Вождь ледяных эльфов ошибся -- ни в коем случае нельзя было так поступать, хотя об этом позже, а пока погоня продолжалась, ну и поскольку продолжилась она по лесам, ледяные эльфы вновь начали нагонять.

Пару часов спустя Драконам снова повезло -- опять лес остался позади, а перед ними легла раздольная для лошадей равнина. Впрочем трудно назвать везением наличие внимательных глаз высоко в небе -- Айсмэн вполне осознанно выбирал наиболее удобный путь, удобный для своего отряда, а не для топающих пешкодралом преследователей, его так сказать заочно-виртуальной родни (напомню, по расе Айсмэн такой же как и они ледяной эльф). В очередной раз Драконы ушли в некоторый отрыв, но тем не менее как ни старались не смогли стряхнуть врагов со своего следа. Еще пара часов бешеного драпа и местность снова изменилась -- уже не лес и не равнина, а поросшие кустарником и редкими деревьями невысокие холмы, обширные, частенько извилистые овраги-балки и такая местность на много часов пути. Воздушные наблюдатели выручили отряд и на этот раз, ведь легче легкого было затеряться в лабиринте холмов и забрести в ловушку осыпающихся склонов, упереться в непроходимый овраг, а потом, возвращаясь по своим следам, терять при этом десятки минут, а то и часы, но благодаря глазам в небе, этого не произошло -- ведомый подсказками свыше отряд вошел в этот рукотворный лабиринт там где нужно и ни разу не сбился с пути. И вот тут-то среди многочисленных холмов и балок, там где взгляд ежесекундно падал на удобное для засады или обороны место, командир отряда ледяной эльф Галивартан по прозвищу Айсмэн принял судьбоносное решение прекратить многочасовой драп и встретить изрядно поредевших врагов в бою. Зря, очень зря вождь ледяных эльфов разделил свои силы...

-- Чем порадуете, покрышкины? - Да, Айсмэн желал ''пообщаться'' с погоней, у него все кипело внутри, так ему хотелось прекратить убегать и ухватить посмевшую гонять его как зайца ''родню'' за ''фаберже'' и глядя им в глаза оторвать то самое ''фаберже'' напрочь, однако ему не хотелось самому остаться без яиц.

-- Все по-прежнему, - ответил старший двойки летунов (наездников на грифонах), - прут за нами на всех парах. -

-- Численность? -

-- Тоже по-прежнему: шесть ''танков'' и полторы тысячи махры. Не пойму, неужели гоблойды оказались так круты, что сумели завалить три с лишним тысячи ледяных эльфов? Не верится как-то? -

-- Если их было много, то почему бы и нет, - Айсмэн тоже сомневался, но ХОТЕЛ думать, что все произошло именно так, и три с лишним тысячи ''родственников'' навсегда легли в гоблинском лесу. - Ты же знаешь, как зеленошкурые могут навалиться когда их много? -

-- Эт да, могут! - Старший двойки получил грифона уже после войны в Гоблинских горах, а во время нее сражался на земле в группе Синьагил, так что на собственной шкуре испытал, что такое тупой навал гоблинского мяса.

-- Кинь мне картинку, - приказал Айсмэн и приготовился переждать неизбежную боль.

-- Держи! - летун-маг привычно установил ментальную связь.

На мгновение Галивартан потерял равновесие, почувствовал барабанные палочки в висках, но в седле удержался и через секунду взглянул на мир с высоты, причем взглянул не глазами собрата-игрока, а гораздо более зоркими очами его маунта-грифона.

-- Все так как он сказал: шесть носорогов со всадниками на спине и полторы тысячи бойцов, - Айсмэн сам убедился в словах летуна, не то чтобы он ему не доверял, но действительно ''лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать''. - Идут точно по нашим следам, за ними никого. Если гоблы и вправду сделали дело, то я за них выпью, потом, а пока доделаю их дело -- раз даже гоблы уложили три с полтиной тысячи ледяных, то нам сам бог войны велел. Тем более не так ''родственнички'' и сильны, если слили столько народу каким-то зеленым коротышкам! - Айсмэн закончил рассматривать бодро топавших по равнине преследователей и перевел взгляд на холмистую местность: пару секунд разглядывал отряд, в том числе и застывшего на лошади себя на вершине холма, потом взглянул шире и дальше, прошелся по изгибам рельефа, по природным крепостям и ловушкам, по возможным тупикам и удобным для прохода местам, подумал, вернулся взглядом чуть назад, прикинул варианты, еще раз окинул общую картину и прервал связь.

Как всегда после ментального контакта в голове долбились дятлы, но Айсмэн не обращал внимания на боль и ни о чем не жалел -- в результате взгляда с высоты он принял окончательное решение ''подергать смерть за усы'' и составил четкий порядок дальнейших действий. Ну а боль (?), боль можно было и перетерпеть, не в первой. Несмотря на то что рейтинг сородичей упал в глазах Айсмэна, он не решился бы принять бой, если бы превосходство ледяных эльфов было бы хотя бы двойным, но полторы тысячи против почти тысячи бойцов его отряда, почему бы и нет? Тем более у него превосходство в воздухе (два грифона), превосходство в магах, превосходство в качестве стрелков, да и последний бой во время прорыва показал, что как мечники ледяные эльфы не так уж и хороши. Для сравнения: Айсмэн не задумываясь дал бы бой пятикратно-семикратно превосходящим силам гоблинов. Некоторое беспокойство вызывали носороги, да вызывали, но все же не такое, чтобы отказаться от планов: может быть большие как дом и забронированные не хуже того танка звери и смогли бы кого-то напугать, но только не игрока -- Айсмэн самолично валил тварей и побольше, и пострашней, и вообще на фоне некоторых данжевых монстров ездовые зверюги ледяных эльфов смотрелись милыми домашними питомцами (этакие небольшие пушистые котята со странными носиками).

*

Айсмэн опирался на известную ему информацию: большая часть ледяных не вышла из леса, как лучники они слабейшие из эльфов, не произвели впечатления в рукопашной, не используют жезлы и гранаты. В чем-то он был прав, в чем-то ошибался, вернее не знал: не знал, что эльфы не слили гоблинам в лесу, а наоборот настолько были уверены в своих силах, что разделили отряд на две части; не знал, что по соотношению маги / воины полуторатысячный отряд почти не уступал отряду Драконов, хотя по силе и уровню маги Драконов все же превосходили своих коллег неписей (совсем не на много, но все же); не знал, что в отряде преследователей большинство очень опытные и умелые бойцы -- не чета тем соплякам, что его воины рубили несколько часов назад.

*

-- Отлично, сопровождай их и дальше, будут какие-либо изменения, сообщишь, - Айсмэн отдал приказ и тут же скривился услышав в ответ:

-- Может нам их щипануть немного, чтобы жизнь совсем уж медом не казалась?! - Наездники соскучились просто парить в вышине -- им хотелось побомбить, пострелять из жезлов, дать маунту возможность подхватить когтями ''игрушку'' с земли, а потом уже в вышине отгрызть орущей ''игрушке'' башку. Командир отряда все понимал, но не собирался потакать их низменным желаниям.

-- Ни в коем случае, - Айсмэн был категоричен, - ни в коем случае не обнаруживайте себя: следите, докладывайте об изменениях и ВСЕ! Ясно?! -

-- Ясно-ясно не заводись, просто скучно следить за жизнью без возможности вмешаться. Неужели так ни разу и не размочим счет? - почти жалобно спросил летун.

-- Может и размочите, - обнадежил обоих летунов Галивартан. - По крайней мере будьте готовы в любой момент. -

-- Ага! - многозначительно и радостно встрепенулся старший летун. - Значит решил таки помахаться!? Отлично! -

-- Не слишком радуйся! - немного осадил его Галивартан. - И упаси тебя Творец Битвы атаковать без приказа! -

-- Понял -- не дурак, дурак бы не понял! - присказкой ответил разом повеселевший летун. - Еще что-нибудь!?-

-- Все, до связи. -

-- До связи. -

Айсмэн огляделся по сторонам, ухмыльнулся, нарвавшись на ответные улыбки старших рейдов и рядовых игроков, а затем громко спросил:

-- Ну что, Драконы, станцуем брейк на костях!? - Рев сотен глоток и выхваченные из ножен клинки послужили прекрасным ответом на чисто символический вопрос.

Считанные минуты спустя вокруг закипела работа: на вершину того самого холма потащили связки пистолей (одноразовые жезлы производства мастерских клана), жезлы, сумки с гранатами, стрелы; маги устанавливали стационарные щиты и тут же прикрывали их маскирующими чарами; заготовки-универсалы уродовали вершину холма кирками и лопатами; в нужных местах сеялись мины, растяжки, ''чеснок''; лезли к небу друидские кусты; шуршали возникая и до времени замирали зыбучие пески; без внешних эффектов возникали колдовские и воровские ловушки; кое-где звучали взрывы -- опасные ноголомательные балки становились еще опасней, а крутые холмы еще круче; в одном месте особенно мощные взрывы буквально обрушили два холма навстречу друг другу, кардинально изменив рельеф и уничтожив удобный проход. Ну а Айсмэн тем временем беседовал с двумя командирами рейдов, на которых возлагалась особая роль:

-- Сидите тихо, как подойдут, бейте всем чем можно, потом держитесь до последнего. Никаких вылазок, вообще с холма ни шагу -- намертво врастите в вершину и гандурасте гранатами и жезлами. Особенно ты, Гвоздь, я знаю ты у нас ''д' Артаньян'', но поушибся на этот раз. Гуф, проконтролируй его! - Один из командиров рейдов улыбнулся и кивнул, второй, тот самый Гвоздь, насупился:

-- Да чего вы, мужики, что я не понимаю?! Надо так надо! -

-- И еще '' не жалейте заварки'' (намек на старый еврейский анекдот), лупите без перерыва! На то вам 2/3 всех пистолей и половину жезлов оставляем! Постарайтесь использовать все. За то что вас обойдут не бойтесь -- сами видите, все пути перекрыты. -

-- А по обратному склону, над минами? - нашел слабое место Гуф.

Айсмэн глянул на почти вертикальный склон и вынужден был согласиться: да, с трудом, с большим трудом, но можно пройти, вернее рискуя сверзнуться прямиком на мины пролезть по осыпающейся из-под ног земле.

-- Ну посматривайте иногда, если сунется какая-нибудь эльфо-паучья помесь, скиньте пару гранат -- делов-то! Не подведите, парни, подыхайте погромче и подольше! Дайте нам время обустроиться на новой позиции.-

-- Сделаем, - пообещал Гуф.

-- Постараемся, - сказал свое слово Гвоздь. - Только вот чего: прикажи заложить под нами (на верхушке холма) фугас помощней -- как нас сомнут, мы его рванем. -

-- Хорошая идея, - улыбнулся Гуф.

Айсмэн кивнул, отдал соответствующее распоряжение и напоследок предупредил-приказал:

-- Как воскреснете на точке (точке возрождения), пулей к нам, мы к тому времени уже пощупаем их за жопу, и каждый меч будет на счету. -

-- Само-собой, - даже обиделся Гуф, - мог бы и не говорить. -

Примерно через час отряд тронулся вперед, а на подготовленной позиции на вершине превращенного в крепость холма осталось два рейда: 14 игроков, 12 питомцев -- смертники, если конечно так можно высказаться про бессмертных существ. Ледяные эльфы приближались, держа путь точно по следам тысяч копыт, их авангард в сотню бойцов уже подходил к холмам.

Отряд Драконов недолго двигался вперед, пару километров спустя немного довернул, рискуя прошел по краю осыпающегося оврага (две лошади не удержались), вновь довернул, перевалил через совсем низкий и пологий холм и закончил закладывать крюк -- Драконы возвращались назад навстречу своим врагам. Меньше чем через полчаса оба отряда вполне могли бы увидеть друг друга, могли бы, если бы их не разделяло несколько холмов. Однако был нюанс: ледяные эльфы все еще думали, что преследуют беглецов, а вот Драконы абсолютно точно знали, где их враги. Тем не менее пока что отряды разошлись: ледяные эльфы продолжили идти вперед прямо в объятья поджидающей их засады-заслона, а Драконы соответственно назад.

Вскоре почти одновременно произошли два события: первое -- Гуф скомандовал ''Давай!'' и на авангард вражеского отряда обрушился вал из гранат, потом подключились пистоли и жезлы; второе -- основной отряд Драконов снова свернул, перерезая как свой след, так и след своей погони.

Гуф и Гвоздь сразу же использовали чуть ли не треть всего наличного запаса гранат, но зато и результат -- сотня авангарда практически перестала существовать, в спины тех кто выжил и смог бежать разрядили жезлы и пистоли, а изрубленных осколками раненых добили-догрызли питомцы (Гуф и Гвоздь не нарушили приказ командира -- ни один из игроков так и не сошел с холма). Болезненный ''щелчок по носу'' , но ледяные эльфы быстро собрались: несколько небольших групп тут же начали искать путь в обход холма, а шесть сотен лучников разбились на полусотни и с разных сторон попытались засыпать вершину холма валом из стрел, не спали и маги. Ни у тех, ни у других, ни у третьих не получилось: разведгруппы всюду натыкались на непроходимые овраги и холмы, а то и на мины, друидские кусты, зыбучие пески, растяжки и прочие ''прелести'' не жадных и богатых на выдумки Драконов; полусотни лучников покидали стрелы и отошли -- холм буквально взорвался ответным огнем из жезлов и пистолей, а довольно мощные стационарные маг-щиты хорошо держали стрелы, по той же причине и маги не достигли результата. Однако заслугой магов ледяных эльфов стало отсутствие новых больших потерь. На несколько минут стороны застыли в хрупком равновесии: ледяные эльфы готовились к штурму, обитатели холма готовились тот штурм отражать.

Тем временем основному отряду Драконов пришлось вступить в бой раньше чем рассчитывал его командир -- полусотенный арьергард ''остроухих ледышек'' не только перекрывал путь к новой позиции, но и мог предупредить своих, должен был предупредить. Да, должен был... Айсмэн рискнул, тем более вывалившиеся из-за холмов Драконы отрезали арьергард от основных сил. На этот раз никаких гранат и жезлов, только мечи, сотня дорогих многобонусных мечей, плюс прилагавшиеся к тем мечам воины-игроки, плюс их питомцы, плюс горячая и острая поддержка магов и рейнджеров их рейдов, ну и на сладкое, еще сотня неплохих мечей в руках тяжелодоспешных эльфов-бугаев. С одного раза угадайте, кто победил! Тум-Тум-Тум (барабанная дробь)! Правильно! Вы угадали -- с разгромным счетом победили игроки и спецназовцы (50/0), кармические собратья Российской сборной по футболу так и не успели предупредить своих.

Не подозревавшие о гибели своего арьергарда ледяные эльфы вновь попытались отомстить за авангард. Уже восемь полных сотен начали шпиговать вершину непокорного холма из луков, мощные молнии заставляли страшно трещать не менее мощные маг-щиты. Ну а под вспышки и грохот магической иллюминации к холму будто бы приближалось два штурмовых отряда по 7 десятков бойцов в каждом со щитами в руках и под маскирующими чарами. У многосложной атаки имелся и третий, уже не такой очевидный уровень -- два полусотенных отряда, что вышли позже всех. Первый попытался сходу преодолеть завал земли от двух ''слившихся в объятьях'' холмов, второй быстро проскользнуть по тому самому обратному склону холма. У первой группы не пошло сразу -- коварная земля выскальзывала у них из-под ног и тормозила подъем, спины оказались прекрасными мишенями, ну а игроки хоть и были заняты ложным штурмом, но не спали и сумели выделить чутка времени в своем плотном графике -- ''альпинисты-неудачники'' потеряли два десятка бойцов и, съехав на подпаленных жопах вниз, оставили надежды преодолеть земляной вал. А вот у второй группы точно так же сразу пошло -- полусотня сумела добежать до холма, успела вскарабкаться по крутому склону, а когда очухавшиеся игроки начали приветствовать их сброшенными с верхотуры гранатами, было поздно -- крутой изрезанный трещинами и торчащими откосами склон с одной стороны затруднял передвижение, с другой -- точно также защищал медленно, но неуклонно ползущих к цели эльфов. Неуязвимые для гранат ледяные эльфы так бы и ползли по склону, однако голь на выдумки хитра -- не получилось с гранатами, получится по другому -- четыре питомца отправились вниз (две рыси, гепард и енот), а вслед за ними как Деда Мороза в дымоход спустили обвязанного веревкой Гвоздя.

Расправившийся с арьергардом основной отряд Драконов в темпе зажигательного танца собрал добычу, собрал тела и немного прошелся по своим следам, но не вперед, догоняя ледяных эльфов, а назад. Вскоре Драконы в том же быстром темпе обживали три доминирующих над местностью холма. Обживали вплоть до пусть неглубокого, но длинно-извилистого рва, что прикрыл все три холма, ну и вынутая земля пошла на вал за рвом. Прямо скажем укрепления не фонтан: не ров -- канава, не вал -- полуметровое убожище, но вместе с редкой засекой из срубленных и обструганных по пути древесных стволов, наспех выращенных друидских кустов, россыпью мин и ловушек -- уже нечто или бери выше -- кое-что. Вообще позиция получалась неплохая: господствующая высота, удобная для своих лучников и неудобная для чужих, да и решившим переведаться в ближнем бою придется карабкаться вверх (мелочь, а приятно); пусть жидкое, но все же укрепление перед основной позицией; слева почти настоящая стена из 20-30 метровых скал, и тянется та стена довольно далеко; справа глубокий овраг, не такой длинны как стена, но и его не так просто обойти. Да, хорошая позиция -- любо-дорого встречать на ней врагов!

Крутой и сложный склон забирал все силы, а потому не удивительно, что старавшиеся не сверзнуться на мины ледяные эльфы проморгали начало нападения -- первая питомица-рысь божьей карой упала на спину своей жертвы, пробила кривыми как рыболовные крючки когтями кольчугу, вгрызлась белыми как сахар клыками в беззащитный затылок! Орущий и рычащий клубок стремительно покатился вниз, по пути прихватив еще двоих, нет троих, нет снова двоих (один из эльфов сумел притормозить, а после полностью остановить падение-скольжение по осыпающемуся склону). ВЗРЫВ!!! Еще один поменьше! Одно из четырех тел активировало мину, ну а взрыв заставил с детонировать растяжку. Надо ли говорить, что оказавшиеся в эпицентре сразу двух взрывов вышли из игры (питомец как всегда на сутки, ледяные эльфы навсегда)?Атаковавшего вторым гепарда уже встречали, два метательных ножа убили его еще в полете, но остановить не смогли -- новый катящийся вниз клубок, хотя и всего из двух тел... Новый взрыв! Снизу прилетел шальной осколок и на излете срубил полбашки неудачливому воину. Вторую рысь тоже встречали уже четыре метательных ножа, однако в цель попал всего один (баф на питомце). Результат противостояния питомец vs ледяные эльфы -- 1:2! На этот раз не мина и не растяжка, а воровская ловушка -- возникшие прямо из воздуха металлические шипы пробили одно мертвое и два живых тела и тут же растаяли в воздухе. Не такой ловкий как его кошачьи собратья енот атаковал позже всех -- счастливо избежал ножей, сбил свою цель и вместе с ней покатился вниз, но умер на мече по дороге, а опытный воин сумел остановить свое падение в последний момент и, оторвав от себя мертвого енота, начал подъем. ВЗРЫВ! Зря воин не проследил за судьбой продолжившей скольжение туши -- уже мертвый питомец активировал мину и достал-таки своего врага. Изрубленный осколками эльф с перебитыми ногами не сдавался до конца, пытался ползти, обильно пятная землю из развороченной осколками жопы, но быстро истек кровью. А в это время спущенный на веревке Гвоздь встречал сумевших миновать трудный участок эльфов по одному. Не зря Айсмэн недавно упомянул сумасбродного гасконца -- Гвоздь был хорош на мечах, может и не как Юла или Нарамакил, но для его нынешних врагов хватало -- пара секунд и очередной решивший скрестить с ним клинки АЙдиот отправлялся вниз, частенько без башки. Ледяным хватило всего шести уроков, шести потерянных в изначально неравной схватке бойцов, вскоре они убедились, что ножами и стрелами Гвоздя не достать (хорошие доспехи и щиты), не обойти и не выставить против него более одного бойца -- эльфам ничего не оставалось как повернуть назад. Так и не сумевшему выполнить свою миссию отряду повезло в самом начале, повезло и в самом конце -- игроки отвлеклись на другое и отправили им вслед всего две стрелы и болт. А вот одному из штурмовых отрядов не повезло, но его командир виноват сам: с какого-то перепугу он решил нарушить общий план и захватить холм силами только своих бойцов. Самоуверенный командир отдал приказ ''Вперед!'' и во главе ни на секунду не заколебавшихся воинов кинулся к вершине холма, кинулся по будто специально предназначенному для столь быстрой атаки подъему. Подъем конечно был творением природных сил, а вот фугас в его основании нет. Но давайте по порядку. Передовые штурмовики уже готовились обагрить кровью мечи, десяток метров до вершины не больше... но ВЗРЫВ (!!!), глухой хлопок, и весь пологий склон стремительно поехал вниз, прихватив с собой мало не весь штурмующий отряд! Причем съехал он не просто к подножью холма, а в рукотворный овраг рядом с ним (удивительно что могут сделать 3 десятка универсалов с лопатами за час). Буквально секунды спустя в ворочавшуюся смесь живой плоти и земли полетели гранаты. Нет, не осколочные -- газовые, с ядом, с кислотой, и только минуту спустя прилетела единственная зажигательная. Полыхало знатно! Кого не убили газ, кислота и яд, прикончил огонь!