Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 1

Пьяное море.

Четыре месяца со дня окончания операции ''Серебряные горы''.

Утро.

''Боров'' -- парусный корабль класса ''кит'' (древняя времен Второй Великой Империи эльфов классификация таких кораблей, ближайший земной аналог -- большая карака).

-- Кильки маринованные! - орал с головы (мостика) адмирал. - Куда верхние нервы (шкоты) тяните, косоручки!? Что, ''легкий путь'' (фордевинд) с ''потом'' (галфинд) перепутали, пропотеться охота, накликать?! - Адмирал эскадры из четырех кораблей, он же капитан флагмана, а по совместительству еще и маг Воздуха, был возмущен -- зря что ли он старался и сотворенный им полуразумный элементаль обеспечил эскадре самый благоприятный ветер, не ''поцелуй Даготера'' (бакштаг), чтобы не перенапрягаться сверх меры, а ''легкий путь'' -- самый лучший, не требующий от команды напряженной работы ход.

Сейчас шла вахта первого помощника, и непосредственным управлением корабля должен был заниматься именно он, а уже отстоявшему свою адмиралу хватало общих проблем с эскадрой, но в данный момент помощник по его же приказу пропадал в брюхе (трюме) и вместе с корабельными плотниками разбирался с ''первой горой'' (фок-мачтой), точнее почему та самая ''гора'' (мачта) ходит в ''жопе'' (степсе).

-- Мордоворот (боцман), ''обезьян'' на привалы (реи), - к облегчению матросов перешел от ругани к конкретным указаниям капитан в адмиральском чине. - Десятерых убирать ''раскоряку'' (кливер) на ''копье'' (бушприте), остальных -- на больные и рваные нервы (гитовые и гордени)! -

Боцман-непись из морских людей мгновенно распределил кому куда: послал по жилам (вантам) вверх наемных моряков-неписей, а сам остался внизу руководить моряками-заготовками. Несколько минут напряженной работы и наметившийся было беспорядок ликвидирован: рассыпавшиеся от пика (клотика) до обрыва (нок) моряки, ловко и привычно перебирая ногами по мосту (перт), сделали свое дело, а работавшие под руководством опытного боцмана внизу заготовки -- свое. ''Боров'' перестал рыскать и вновь полетел по волнам, глотая милю за милей.

Капитан-маг окинул критическим взглядом видимое ему пространство палубы и снастей и, убедившись что все в порядке, раскинул руки и сосредоточился, пытаясь ощутить ветер не только непосредственно над своим кораблем, но и над всей эскадрой, а так же на огромном пустом пространстве вокруг. Давно достигший шестого уровня школы Воздуха маг легко справился с задачей и всем своим существом ощутил им же вызванный ветер, почувствовал его мощь и даже зачатки эмоций (еще не полноценный элементаль, но близко -- лишь тонкая граница отделяла ветер от того, чтобы стать разумным существом, впрочем как решит его создатель). Маг недолго игрался со своим творением и вскоре вернулся к исполнению обязанностей капитана -- огромному кораблю и соответствующей команде требовался постоянный присмотр. Впрочем ничего сверхъестественного: приказ рулевому, послать пару людей подтянуть старший волос (фал), небольшая суета, когда нужно было выжать очередное облако (взять риф). Рутина не отнимала много времени и не мешала эльфу-адмиралу любоваться морем и размышлять -- привычная жизнь огромного корабля.

Пьяное море -- немаленьких размеров водоем на стыке трех континентов, океана и двух морей, дважды оправдывало свое название и таило в себе немало опасностей и бурь, но к эскадре из четырех разношерстных кораблей море отнеслось неожиданно благосклонно и за пять дней пути не только не побило бурей и не проверило на прочность встречей с многочисленными морскими монстрами-обитателями, но даже банальная качка -- фирменный признак этих вод, обошла их стороной. Хотя может быть дело было в том, что на каждом из четырех кораблей находилось не меньше десятка магов и 15 на флагмане, по любым меркам не самых плохих магов, много адептов Воздуха и Воды. Да что далеко ходить, сам адмирал был воздушником (маг школы Воздуха) и без ложной скромности неплохим и уж точно лучшим в клане Красных Драконов. А еще на флагмане эскадры присутствовал маг, очень особенный маг, один из сильнейших, а возможно самый сильный водник (маг школы Воды) среди десятков миллионов магов-игроков.

Несмотря на отсутствие угроз и столь избыточно-мощную магическую поддержку, проблем у эскадры хватало: тут и сборная солянка экипажей (треть наемные матросы-неписи, остальные недавно купленные и как всегда после рождения тупящие-требующие присмотра заготовки) и регулярно вылезающие проблемы с рангоутном и такелажем вроде бы совсем недавно хорошо отремонтированных кораблей, и общая неопытность старшего командного состава -- все это не давало скучать и предаваться праздности: и адмиралу, и капитанам, и старшим помощникам, и даже купленным заготовкам-морякам пришлось учиться на ходу -- загруженные в мозг навыки и умения морского дела помогали, но ни в коем случае не могли заменить реальный опыт моряков-неписей, как бы смешно это не звучало для игроков, которые точно знали -- Серединному миру не исполнилось еще и трех полных лет.

Адмирал вновь почувствовал гордость, ведь именно он буквально пробил это решение, в тяжелой борьбе сломив сопротивление остальных, в том числе и Главы клана, и все-таки настоял, чтобы в команды всех кораблей вошли набранные в портах неписи-моряки, а не только игроки клана и заготовки. Он понимал резоны остальных: нежелание пускать чужаков на свои корабли и раскрывать место, откуда клан отправлял свою первую эскадру, но поскольку адмиралом был именно он и никто другой, то решение было за ним.

-- Да, адмирал! - эльф-игрок усмехнулся, вспоминая как он им стал, как среди клана искали тех, кто обладал хоть каким-то морским, речным, любым опытом походов по воде, как нашли множество любителей рыбалки на реках и озерах, нескольких байдарочников, четырех морских пехотинцев, механика баржи и его -- недоучившегося нахимовца, отдавшего училищу пять лет из положенных семи, три года ходившего по Балтике на сухогрузах и еще три на частных парусных яхтах по Маркизовой луже, почти год из этих трех в качестве капитана.

Неприятное воспоминание о том, как закончилось его недолгое капитанство, несколько омрачило его мысли, и вновь как всегда от этих воспоминаний зачесались кулаки, будто чувствуя зубы друга хозяина яхты, обитателя Смольного и большого любителя малолеток. Бывший капитан крохотной яхты, а ныне адмирал грозной эскадры, ни о чем не жалел и, если бы представился случай, снова поступил бы как поступил, а может быть и пожесче -- после знакомства с его кулаками дружок хозяина яхты обзавелся вставной челюстью, а сам капитан потерял работу, получил волчий билет, хорошо хоть не срок, и вынужден был уехать из Северной Пальмиры в Златоглавую Москву. Впрочем все что не делается, то к лучшему -- он хорошо устроился в столице, но о море пришлось позабыть. Как бы то ни было, столь ''огромного'' опыта, да еще и на востребованных здесь и сейчас парусных судах, не было ни у кого в клане, и ''недоучившаяся макрель'' стала адмиралом.

-- ....аи!!! - проорал из расположенной на небоколе (топе) корзины наблюдатель, и хотя ветер отнес его слова, жест спецназовца позволил понять куда смотреть.

Разглядеть то что увидел наблюдатель простым взглядом пока было нельзя, даже хорошие эльфийские глаза, глаза урожденных лучников, пасовали и видели лишь ровный водный горизонт -- уж больно высоко располагалось воронье гнездо, и пусть каждая мачта несла всего три ряда прямых парусов, но действительно высокая как гора грот-мачта давала наблюдателю уж слишком большую фору. Но адмирал был не только эльфом-обладателем острых глаз, но и магом -- пара звучных слов, комок маны от резерва, мысленный приказ неразумному, но готовому услужить недоэлементалю и примерно в двух километрах от корабля, прямо из резко уплотнившегося воздуха сложился почти прозрачный шар -- линза-воплощение внимания создавшего ее мага.

Всего минута на настройку и создатель линзы смог увидеть то, о чем предупредил наблюдатель, причем гораздо лучше и подробней. Сперва показалось, что он видит большой поросший густым лесом остров, но чуть погодя адмирал осознал: остров движется, потом заметил что-то вроде отмели с видимой ему стороны. Отмель едва заметно порождала волнение и да, глаза его не обманули, мерно двигалась вверх-вниз и вперед-назад. Вскоре он увидел и огромную полную зубов пасть, каждый зуб как парус немаленького корабля, увидел и хвост, что как шея доисторического животного иногда взлетал из воды позади ''острова'' и тут же прятался в воду, но все это уже не могло его удивить -- адмирал наконец-то понял, кого увидел спецназовец-наблюдатель и кого он сам сначала принял за кусок земли.

Гафран-фахра -- название на древнем языке забытой расы, наиболее близкое по смыслу значение ''Жадный остров-пожиратель'' -- титанических размеров существо, виртуальный близнец Ершовского Царь-Рыбы-Кит. Впрочем были и отличия: поговорить с порождением фантазии создателей игры еще никому не удавалось, а вот корабли Гафран-фахра жрал прямо как Ершовский монстр, ну может только не по 40 за раз, и на его спине не было ни деревень, ни тем более церквей, а только враждебный всему живому лес, готовый собрать положенную ему часть добычи в виде уцелевших экипажей, хрустнувших на зубах у титанической рыбы кораблей.

Адмирал не испугался схватки с губителем кораблей, но и не пожелал на собственном опыте выяснять, хватит ли сил у клановых магов одолеть великанскую рыбу с лесом на спине -- несколько команд, продублированных флажками для остальных, и эскадра слегка изменила курс, окончательно исключив возможность встречи со столь могучим противником. Спокойное путешествие продолжалось.

Громко и немелодично заблажила корабельная баба (рында), и вошедшая в колею жизнь корабля несколько оживилась: раздались громкие команды мордоворота (боцмана), и на палубу из брюха (трюма) хлынула первая дневная вахта, а последняя ночная, она же первая утренняя, потянулась сначала к общей столовой для нижних чинов, которая располагалось рядом с камбузом под носовой палубой, а затем на три палубы вниз, спать и набираться сил.

Капитан флагмана проводил взглядом ловко карабкавшегося на вторую гору (грот-мачту) спецназовца и покачал головой: вот уж действительно цена имеет значение -- ни разу не обладавшие никакими морскими навыками эльфы-здоровяки моментально освоились на кораблях, чуть ли не лучше чем специально купленные моряки-заготовки из морских людей. Как жаль что цена и время, что понадобилось бы для их обучения (одно дело освоится, другое дело работать), не позволяли сформировать экипажи из них. Хотя если с другой стороны посмотреть -- невероятное расточительство использовать таких бойцов как простых моряков. Да и в общем-то заготовки из морских людей справлялись, и пусть им не хватало опыта, но пройдет время, полгода-год, и старательные, трудолюбивые и не способные филонить заготовки обязательно возьмут свое, и клан перестанет нуждаться в наемных командах.

Одновременно с первой вахтой из глубин корабля вынырнул и первый помощник, вымазанный в смоле и опилках воин-полуорк, но без доспехов и оружия -- не считать же за оружие поясной нож (еще один нож в сапоге, вернее по клинку в каждом из сапогов). Старпом ловко и уже привычно перепрыгнул через швабру драившего палубу заготовки, рыкнул, заметив непорядок в невидимом с мостика уголке, обменялся парой слов с ''мордоворотом'' и наконец взбежал по лестнице наверх, спеша доложиться капитану корабля.

-- Действительно ходит как х..й в пи..е! - эмоционально начал доклад Тралл. - Уж не знаю даже что там такое. Плотники тоже не знают, говорят: нужно снимать реи и стеньги и вытаскивать мачту, но в пути не сделаешь, придется так плыть. -

-- Ходить, - машинально в который уже раз поправил старпома капитан.

-- Ходить, - согласился орк. - Так вот придется нам идти с такой мачтой, мы ее укрепили как могли, верней плотники до сих пор крепят, говорят должна держаться, но опять же таки неизвестно что там такое, так что в шторм лучше не попадать. -

-- Ну это итак ясно, - согласился с очевидным капитан, поставив еще одну галочку в списке претензий к тем кто ремонтировал и модернизировал корабли. Не сильно большой список, но если продолжит расти, станет большим к концу пути.

-- Ну а тут у вас че ? Мы внизу почуяли поворот, - поинтересовался полуорк с интересом оглядевшись по сторонам и не заметив никаких изменений: все та же чуть зеленоватая вода, разбавленная косяками светящихся разноцветных рыб у самой поверхности, несколько небольших акул, что как собаки на привязи следовали за эскадрой последние пять дней, похожий на серебристую дорогу без конца и начала косяк крупной рыбы и девственно чистый горизонт.

-- Остров-пожиратель. Пусть себе идет своей дорогой, а мы своей. -

-- А че так? - немного расстроенно поинтересовался полуорк. - Размялись бы, а то уже пять дней скучаем, говорили тут пиратов и чудовищ полно, а оказалось брехали -- ни тех, ни других. -

-- Тебе что ли и другим воинам разминаться? - немного иронично посмотрел на него маг. - Кого собрался мечом рубить? В кого стрелять? Там такая махина -- один зубок как парус, а зубков тех сотни три! Так что никакой разминки -- Ам...! и ты уже в желудке. -

-- Ну ладно! - махнул рукой скучающий воин. - Может действительно это не наша весовая категория, пусть плывет, но кто-нибудь бы помельче или вообще пираты -- красота! Надоело матросов гонять и бестолку тренироваться -- хочется боя, а то все эти нервы (тросы) больные, верхние, старшие, рваные (гитовые, шкотовые, галсы, гордени), удила (леера), лавины (брамсы), остроги (ниралы), волосы (бегущий такелаж), старший, седой, живой(фал, ракс, брас) -- уссаться можно! А еще жилы: передние, боковые, лежачие (штанги, ванты, найтовы), ребра, позвонок, ложный позвонок, связки (шпангоуты, киль, фальшкиль, бимсы) и усраться! Я уже ох...л в первых помощниках -- списывайте меня в сухопутные крысы или хотя бы рубиловом обеспечьте! -

-- Накликаешь, - осуждающе покачал головой на слова воина капитан. С одной стороны он понимал воина-полуорка, но с другой, радовался такой тишине -- впереди немало опасных мест и если выпала возможность в такой спокойной обстановке приноровиться к кораблю, выявить все его недостатки, лучше узнать достоинства, а команде притереться друг к другу, то радоваться надо, а не стонать, да и каждая морская битва это риск, а ему хотелось привести на место ВСЕ корабли и никого не потерять.

-- О, это дело! - Тралл оживился, увидев вышедшую на палубу Юлу (Лауриндиэ). Воительница возглавляла абордажную команду, состоявшую наполовину из спецназовцев, наполовину из все тех же морских людей (купленных недавно заготовок), но не матросов, а воинов специально для боя на море. - Пойду разомнусь, - Тралл уже было собирался покинуть голову (мостик), но все же, вспомнив о своих обязанностях старпома и незаконченной вахте, остановился и виновато взглянул на капитана: - Можно? -

-- Иди уж, - кивнул головой эльф и уточнил: - У тебя есть полчаса, а потом станешь на вахту. -

-- Спа-си-бо-чки! - слетая по перилам как по горке, поблагодарил полуорк, спеша присоединиться к учениям абордажной команды и отдельного отряда стрелков, туда же стягивались и другие игроки корабля -- не только Тралл скучал без хорошей драки.

На какое-то время адмирал остался на мостике один, ну не считая молчаливого рулевого-заготовку, но вскоре его одиночество прервал тот, вернее та, кого он был рад видеть всегда. Эариэль была прекрасна и за эти пять дней еще больше расцвела, заставляя сильнее биться сердца даже еще пока что равнодушных к миру заготовок-новичков, что уж говорить про всех остальных?! Обилие вокруг воды и соответственно заключенной в ней стихийной магии наполняли и без того красивую Русалочку жизнью, силой, уверенностью в себе, глаза ее горели океанской синью, совсем не похожей на зеленоватые воды вокруг, кожа и волосы словно светились изнутри, а каждый шаг вызывал благоговение пополам с желанием у каждого кто на нее смотрел -- по палубе шла, нет, струилась, парила настоящая дочь морского царя, нет, царица морей и сердец!

Адмирал опустил голову вниз и, на мгновение закрыв глаза, встряхнулся, сбрасывая наваждение и только потом вновь взглянул на пусть и красивую, очень красивую и желанную, но совершенно обычную эльфийку, а не на то нереально-божественное создание, что привиделось ему мгновение назад.

Русалочке явно понравился произведенный эффект, и она, слегка поправив легкое цвета морской волны платье, танцующей походкой направилась к закаменевшему и старавшемуся не смотреть на нее адмиралу. Эльфу пришлось не легко, как впрочем пришлось бы любому мужчине -- трудно, очень трудно не смотреть на такую красоту, на адресованную только тебе улыбку на прекрасном лице, волнующиеся под легким бризом волосы, и тело под не скрывавшем точеную фигурку платьем. Мужчина искренне попытался сосредоточиться на корабле и масштабной тренировке абордажной команды, но как только он ощутил ее руку на своем плече и запах ее волос и кожи, наконец тепло ее тела в нескольких сантиметрах от себя, он сдался и посмотрел в синие глаза. Но все же он был адмиралом на мостике флагмана эскадры, был день и сотни глаз вокруг -- ни время и ни место для нежности -- адмирал удержался и не сделал того чего ждала от него Эариэль и чего он сам страстно желал, не обнял и не поцеловал в губы прекрасную эльфийку прямо здесь и сейчас. Впрочем кое-что он все же смог позволил себе: снял ее руку со своего плеча и слегка коснулся губами тыльной стороны ладони зардевшейся девушки.

Некоторое время эльф и эльфийка взявшись за руки молча стояли и смотрели на увлекательное действо на палубе корабля, на паруса и снасти, на спокойное море вокруг и наслаждались обществом друг друга и теплом сплетенных рук. Первым наполненное смыслом молчание нарушил адмирал, послав матросов на жилы (стоячий такелаж) и заднюю гору (бизань мачту), потом возникло дело у ''мордоворота'' -- волшебный момент упорхнул -- навалилась проза жизни.

-- Поплаваю немного, погоняю акул, - не спросила разрешения, а уведомила адмирала о намерении Эариэль. - У тебя есть дело, а мне скучно. -

Эльф отвлекся от разговора с боцманом и неодобрительно посмотрел на уже намылившуюся сбросить платье магичку:

-- Чем они тебе помешали? Плывут себе и плывут -- других хищников отгоняют. -

-- Те кого они могут отогнать, нам нестрашны, а кому серьезному, они не помеха, - озвучила прописную истину эльфийка, сбрасывая платье с плеч и оставшись в коротком купальнике из серебристого шелка с открытыми плечами и серьезным декольте.

Даже адмирал задохнулся в восхищении, забыв что хотел ей ответить, что уж говорить про рулевого и боцмана: и тот, и другой застыли выпучив глаза, но если рулевой так и стоял каменной статуей, то боцман вскоре пришел в себя и начал возмущенно жевать усы, но ничего большего себе не позволил -- он не был ни владельцем, ни капитаном корабля. Кстати, количество матросов на боковых жилах (вантах) резко возросло.

Тем временем предмет всеобщего восхищения ловко не допустила того чтобы платье коснулось палубы и, легкомысленно, но в тоже время аккуратно повесив его рядом с адмиралом, пояснила свою позицию:

-- Раздражают! Идут за нами как за стадом скота, ждут больных и отставших -- падальщики! Ненавижу падальщиков! И вообще скучно, а тут хоть какое-то развлечение. -

-- Всем скучно, всем охота драки, - думал адмирал, глядя на расширяющуюся книзу как кувшин фигуру эльфийки, которая неторопливо, напоказ покачивая бедрами, шла к краю мостика, - раз так охота -- будет, обязательно будет -- накликаете и к гадалке не ходи. -

Между тем эльфийка одним ловким движением вскочила на планшир и не удержалась бросила взгляд назад -- осталась довольна увиденным, провокационно отставила зад и рыбкой ушла в воду по ходу корабля.

Не успела блеснувшая серебром фигурка скрыться в волнах, как море рядом с ней вспухло резко потемневшим горбом, а затем буквально за секунду этот горб многократно вырос и будто пожрал участок моря метров в 100 вокруг себя.

У адмирала екнуло сердце и, хотя он прекрасно знал что это за горб, отпустило только после того как он увидел, как серебристая фигурка оседлала неестественно темную волну словно коня -- Русалочка и ее очень особенный маунт, ''подарок'' Гвыжахи Поедателя Кишок, развлекались и мотали ему нервы. Эариэль весело помахала рукой и, толкнув ногой то на чем сидела (больше напоказ -- хватило бы и мысленного приказа), бросила маунта в пробежку-заплыв, а затем захохотала, когда ее ''скакун'' не особо напрягаясь нарезал круг вокруг бегущего со скоростью не меньше чем в 10 узлов корабля, а потом его повторил.

Тем временем вызванный девушкой спутник все рос и рос -- вокруг него была родная стихия и с каждой секундой маунт набирался сил, все больше напоминая не обычную морскую волну, а грозный вал даже не воды, а почти твердой как у живого существа плоти. Вот сформировалась гигантская голова, на которой уже не сидела, а стояла хозяйка существа. Вот появились щупальца на многие сотни метров вокруг, некоторые из них даже будто пробовали на прочность борта кораблей. Да, именно кораблей, всех четырех, а не только флагмана. А затем уже вполне узнаваемый гигантский кракен открыл свои глаза, и море словно зажглось, заиграло и преобразилось под взглядом двух наполненных солнечным светом прожекторов.

Участь акул была решена! Если бы глупые рыбешки сразу рванули что было сил, желательно в разные стороны, то может большинство из них сумело бы уйти, а так они до конца не понимали что их ждет и не видели в уже приближавшихся к ним щупальцах кракена (воспринимаемых их куцим мозгом как простая вода) какой-либо угрозы. Лишь одна из акул, чуть покрупнее остальных и с двумя горбами вместо одного, рванула в сторону и сумела избежать судьбы ее уже корчившихся в полупрозрачных кольцах товарок, но вот прилетевшего со стороны одного из кораблей гарпуна увидеть не сумела и забилась на нем как рыба на остроге. Именно как рыба и именно на остроге -- цельнометаллический гарпун пробил морскую хищницу насквозь. А затем в дело вступила команда корабля и с помощью повода (шпиль), чья конструкция использовалась не по назначению (поднятие якоря), начала подтаскивать бешено бившуюся, но обреченную добычу к себе -- сегодня у подсуетившегося экипажа будет свежачок.

Огромный кракен потянулся было сорвать упущенную добычу с остроги, но, получив приказ хозяйки, разочарованно свернул уже почти коснувшееся акулы щупальце, а капитан удачливого на добычу корабля, вернее капитанша (одна из тех самых байдарочников) погрозила маунту и его хозяйке кулаком и прикрикнула на команду тащить быстрей. Необычно умная акула боролась за жизнь до конца: так билась на гарпуне, что едва не изменила-сбила курс корабля, и дежурной смене пришлось занять жопогрейки (банки) и немного, но напряженно поработать веслами, выравнивая курс; пыталась перекусить канат, к которому крепился гарпун, и даже изогнувшись подобно змее (что настоящая акула никогда не смогла бы сделать) попробовала его на зуб; уже поднятая из воды страшно билась хвостом и головой о борт, вызвав испуганные матюки команды -- дерево трещало; и даже оказавшись на палубе, сама пыталась пообедать удачливыми рыбаками, но судьбы своей избежать не смогла, и меньше чем через час вся команда хлебала обалденный суп из ее плавников.

-- Ну вот, мать их! Накликали все же любители приключений на свою и чужую задницу! - спустя полчаса почти со злостью думал адмирал, с раздражением взглянув на лыбившегося неизвестно чему Тралла. В отличие от адмирала полуорк был доволен (как впрочем и многие из заскучавших игроков) и радостным перекрывавшим надрывавшуюся бабу (рынду) голосом отдавал приказы команде.

Опасность, что наплескала скипидару в задницы командам кораблей, была еще не видна, но ощущалась как какое-то неуловимое чувство. На морскую гладь словно опустилась неестественная тишина, на фоне которой особенно громко звучали крики команд, звуки специальных рожков мордоворотов и скрип снастей. Все четыре корабля эскадры занимали свое место в кильватерном строю, благо сделать это было достаточно легко -- все-таки здесь была не Земля и контролировавшие ветер маги обеспечили эскадре самый благоприятный наветренный режим.

Да, именно линейная тактика и пусть на кораблях эскадры как и во всем Серединном мире не было ни одной пушки, но магам тоже был необходим обзор и минимум препятствий на пути, впрочем также как и лучникам, и станковым арбалетам на верхней палубе. Необходимость диктует тактику -- никто не собирался идти на абордаж или не дай бог на таран в этом бою, и адмирал решил использовать достаточно эффективный и простой (особенно когда контролируешь ветер) линейный порядок. Вскоре посреди океана выросла хоть и не сплошная, но вполне четко узнаваемая стена из идущих друг за другом кораблей.

Адмирал почувствовал гордость за себя, за капитанов, за команды и за корабли -- они справились, быстро и четко, как ни разу не получалось на учениях, особенно быстро и четко в самый первый раз, в самом первом настоящем бою.

Послышались хлопки и с флагмана и остальных кораблей взлетело несколько зеленых шаров, из-за разноцветных хвостов позади похожих на медуз или головастиков. Вслед за ними с палубы каждого из кораблей поднялось по паре грифонов, еще два летающих зверя всегда бороздили пятый океан над эскадрой, с них-то и заметили пока невидимую опасность. И грифоны, и медузы одинаково устремились в сторону все еще остававшегося вне зоны видимости команд врага, только грифоны заняли верхний эшелон и двигались побыстрее неторопливых шаров.

Эльф-адмирал огляделся по сторонам: вокруг напряженные, но и предвкушающие лица; лучники, спецназовцы и эльфы-стрелки заняли позиции у фальшборта и на марсах; маги либо с ним на мостике, либо на площадке у бушприта (копья); на снастях удвоенная смена готовых мгновенно выполнить любой приказ матросов, а у немногих станковых арбалетов (гоблинские трофеи из цитаделей) застыли воины-игроки. Лишь абордажной команде из заготовок-морских людей не было места в предстоящем бою -- противник не тот, но все равно они плотной группой находились непосредственно под верхней палубой, в доспехах с оружием и в полной готовности ко всему.

По снастям флагмана, а также других кораблей эскадры забегали ловкие как обезьяны фигуры -- адмирал отдал приказ и увеличил интервалы между кораблями, одновременно он же, маг, усилил ветер, и опять он же, адмирал, приказал прибавить облаков (парусов) -- колонна выросла в длину и побежала уже на полных 12-ти узлах.

Командующий эскадрой остался доволен как и главное с какой четкостью выполнили его приказы и сосредоточил свое внимание на непосредственно приближавшимся враге -- уже видимой черной точке на горизонте. Даже для зорких эльфийских глаз было еще слишком далеко, но не зря же в небо взлетели грифоны и те самые похожие на головастиков зеленые шары -- маг закрыл глаза и, проговаривая про себя несложное четверостишие, ментально потянулся вперед. Секунда-полсекунды и один из уже довольно далеко улетевших шаров словно налился светом изнутри, а адмирал смог воочию разглядеть причину общего аврала.

Лягушка, обычная болотная кваква, что храбро орет каждую ночь, а днем трусливо прячется под камышами, именно так могло показаться тому, кто увидел бы приближавшееся существо с высоты. Впору было бы посмеяться над могучей эскадрой, если бы не одно но -- обеспокоившее четверку кораблей существо превосходило своих обычных болотных товарок раз так в миллион, а может и два -- трудно так сразу судить, но даже темный бог, в чьей голове как в огромном замке ползал когда-то глава их клана, был меньше. Разумеется огромную лягушку нельзя было сравнивать с богом -- ни по божественной силе, ни по разуму, ни по много чему еще, тому чем обладал темный бог (любой бог Серединного мира, если на то пошло), но и фейри не свалил бога в прямом бою, а одолел хитростью, да и не было его здесь, а была титанических размеров тварь, пусть и без разума и капли магии, но тут был именно тот случай, когда размер решает все.

Впрочем Драконы не собирались соглашаться с этим спорным тезисом и готовились принять бой. Хотя почему готовились? Они уже приняли, и с грифонов-посланцев эскадры полетели бомбы. Полетели и ударились о грязно-серую вблизи плоть, взорвались мощными, яркими, громкими, несущими смерть и осколки раскаленного метала разрывами...

Гигантская морская лягушка как плыла, так и продолжала плыть, ни на сантиметр не изменив свой курс и никак не показав что вообще заметила усилия крылатых застрельщиков.

Алмантанирен (старший среди летунов) обиделся на такой игнор, и в следующий заход грифоны ударили прямо в правый глаз не обращавшей на них внимания лягушки и ударили на этот раз огнем, сосудами с зажигательной смесью.

Вспышку заметили даже на кораблях, да и лягва не смогла проигнорировать пожар практически на самом зрачке -- дернулась всем своим огромным телом, издав возмущенный звук (у всадников-игроков, да и у грифонов лопнули барабанные перепонки, кое у кого пошла кровь из глаз) и вроде как намылилась выскочить из воды, как обычная лягушка пытается схватить вкусного комара, но затем вся туша ушла в воду, неглубоко, на 5-10 метров и продолжила свой путь, корректируя курс с движением эскадры. Все последующие атаки грифонов ни к чему не привели -- толстое одеяло воды и прочнейшая шкура нивелировали наносимый ими урон, а зажигательная смесь бесполезно сгорала на воде в десятке метров над проплывающей под ней плотью. Но кое-чего Колобок (Алмантанирен) добился, и вынужденная полностью скрыться в воде лягва чуть-чуть, совсем немного, но замедлилась -- подушка воды хоть и защищала от огня и бомб, но и слегка тормозила ее стремительный заплыв. В тоже время сам того не желая Колобок подгадил магам на кораблях: и без того пока далекая цель погрузившись в воду предельно затруднила им жизнь, не говоря уж о том, что появившаяся водная броня мешала не только грифоньим всадникам.

Все же маги Драконов нашли выход, да и наблюдательные шары (детище друидов) изрядно помогли -- на скрытую в воде тварь обрушился вал из замедляющих чар и чар парализации -- им в отличии от молний и огненных шаров, а так же других боевых заклинаний совершенно не мешал десятиметровый слой воды, да и не обладавшая ни каплей магии лягушка не могла себя от них защитить, но опять же таки размер, РАЗМЕР самого монстра -- если порождение Пьяного моря и замедлило свой заплыв, то совсем не намного. Аналогично было с разнообразными дебафами на силу, ловкость, удачу, возможность наносить или получить крит -- может быть эффект и был, все-таки маги Драконов были сильны, но внешне это никак не сказывалось на все также догонявшей эскадру лягве.

Адмирал полностью устранился от боя и еще не нанес ни одного удара, лишь, выигрывая время, отдал несколько приказов касательно курса кораблей. Сильнейший воздушник клана был занят своим сотворенным существом: изменял его для боя и накачивал силой. Это было нелегко -- нужно было не переборщить и не потерять контроль над изменившимся созданием и в то же самое время поддерживать ветер для кораблей. Маг-адмирал справлялся, но пот на его лбу и перекосившееся от напряжения лицо показывали как тяжело далось ему такое колдовство, вершина стихийной магии на шестом уровне, а ведь ему нужно было еще и управлять эскадрой в бою.

Тем временем в битву вмешалась Эариэль и ее кракен-элементаль по имени Пауль. Русалочка не стала размениваться на ерунду и без всякой прелюдии ударила как могла, всей свой немалой силой и силой своего маунта: взметнулись вверх щупальца, и в воздухе начал формироваться шар воды, хотя не совсем воды, а того из чего состояло тело водного духа в виде кракена. Впрочем и обычная вода тоже наполняла шар, поднимаясь в воздух огромными вихрями-водоворотами и перекачивая по этим созданным магией рукавам тысячи литров морской воды. Питаемый из двух источников шар (тело кракена и море) рос как на дрожжах и вскоре обогнал в размерах флагман, а потом и сумму всех четырех кораблей, обогнал раз этак в пять и почти сравнялся в размерах с гигантской лягушкой, что продолжала плыть вперед. А вот кракен-элементаль несколько усох, пожертвовав большей частью тела в пользу висевшего в воздухе шара, но быстро восполнил потерю, когда перестал его питать.

Шар, вернее гигантский заряд, как снежок слепленный из похожей на воду субстанции был почти готов. Последний штрих и с рук засиявшей жемчужным светом Русалочки сорвался вихрь блестящих искр и как в пылесос втянулся в шар. В мгновение ока огромный водяной ком засиял, заискрился тысячами огоньков, что преломлялись в миллиардах капель воды. А потом шар пошел, покатился по самым гребням волн, с каждой секундой набирая ход, и щупальца маунта Эариель тянулись за ним как нити за клубком, только в отличие от клубка шар не уменьшался, а рос, вбирая воду по пути.

Корабли к тому времени успели уйти довольно далеко (все же 12 узлов), и соответственно лягуха оказалась к шару боком, но в отличие от яростно расходующих жезлы летунов (бомбы кончились) и начавших таки бомбардировать ее боевыми заклинаниями магов, проигнорировать такое она не смогла и совершила разворот в сторону катящегося на нее шара. Казалось бы лягве стоило уйти в глубину и переждать напасть там (Русалочка рассчитывала на это), но по каким-то своим загадочным велениям лягушачьей души тварь поступила ровно наоборот: выметнулась из воды и попыталась шар перескочить. Какое-то мгновение казалось у лягухи получится, но не судьба -- шар как баскетбольный мяч подпрыгнул вверх, и две огромных массы встретились в воздухе на полном ходу...

Гигантское неподвижное тело погружалось в жадную пучину -- внешне совершенно целая лягва тонула: вот скрылась под водой голова, вот розовый живот (удар бросил ее на спину), вот лапы, вот вода сомкнулась на последней из них и титаническая тень все так же неподвижно опускается в глубину. 50 метров, 100 -- нет движения, 150, почти 200... и вдруг к поверхности рванулся чудовищный клубок пузырей и слышимый даже сквозь толщу воды крик-вой очнувшейся твари, лишь временно глухие грифоны и игроки на них не услышали ничего, зато увидели стремительно поднимающуюся тень и как мошкара рванули вверх и в стороны.

Ожившая тварь вылетела из воды метров на сто, а затем бессильно распласталась на взбаламученной поверхности, глупо хлопая ничего не понимающими глазами. Таким состоянием ошарашенной лягушки тут же воспользовался Колобок, и десятки молний и копий из жезлов устремились к неприкрытому слоем воды телу.

Сегодня явно был не день летунов -- заряды жезлов не нанесли лягухе какого-либо заметного вреда, вместо этого бесполезные, но болезненные булавочные уколы привели монстра в чувство, и лягуха вновь устремилась вслед кораблям. Русалочка и ее маунт не успели и принуждены были догонять недобитого врага, впрочем нет худа без добра -- за время погони Пауль окреп и с лихвой возместил затраты на шар.

Маги кораблей вновь начали бить, пытаясь нанести как можно больший ущерб, но как и эскадрилья Колобка лишь раззадоривали тварь, что ускоряла и ускоряла ход и вскоре достигла скорости как до удара, а затем ее превзошла. Корабли приближались, даже выданные 14 узлов не могли им помочь -- лягуха была быстрей, много-много быстрей.

В ход пошли не боевые, а слепящие заклинания в виде масштабных похожих на электросварку вспышек. Вспышки взрывались прямо по ходу разъяренной и предвкушающей уже близкую добычу лягвы, иногда в нескольких метрах от гигантских глаз -- иллюминация не доставила лягухе радости, но и с курса сбить не смогла, лишь заставив немного вилять этот уже конкретно нацеленный на флагман живой чудовищный таран.

Лягуху невозможно было остановить, скорость наполненной яростью живой горы (именно так уже видели ее игроки на кораблях) еще больше возросла, а из способной проглотить любой корабль целиком и уже распахнутой пасти слышалось предвкушающее урчание. До флагмана и всей эскадры оставалось километра четыре -- почти ничто для титанического существа.

Над эскадрой поплыл басовитый гул, словно сотни гитаристов одновременно начали настраивать свой инструмент, а их поклонники шумно открыли десятки бутылок с шампанским -- в дело вступили лучники (особые, дорогие стрелы с увеличенной дальностью полета), при прочих равных серьезный противник, но только не сейчас, не против ТАКОГО врага. Какой-то урон стрелы с бонусами конечно наносили, особенно глазам, но ни в коем случае не могли остановить, тем более убить огромное существо, даже если бы количество стрелков чудесным образом выросло бы в 10 раз и на каждый выстрел каждого из них приходился крит.

Дело принимало отчаянный оборот: адмирал не успевал подготовить удар, Русалочка достойно, но все же проигрывала гонку шустрой на зависть ее маунту лягухе, грифоны истощили запас жезлов и перешли на обычные боевые заклинания, стрелы и гранаты, ручные гранаты, абсолютно бесполезные против такого врага и даже прилетевшие с одного из кораблей огромные воздушные тараны не сумели не то что остановить, но даже задержать тварь. Тараны конечно были хороши -- четыре бурлящих яростью грозной стихии клубка, вокруг которых трещал от статического электричества воздух и прогибалась вода, четыре способных выбить ворота крепости удара, точно также пробить мощные щиты, а уж что тараны могли сделать с живой плотью, не стоило даже говорить. Но в данном случае могучие удары лишь разозлили тварь, и она рванула вперед еще быстрей.

И вот в то самое мгновение когда все висело на волоске ( лягухе пара минут до кораблей), в битву вмешался тот, кто подобно адмиралу не нанес еще ни одного удара, но по совсем другой причине чем воздушник-адмирал.

Томинокер, маг Смерти и четвертый в клане по силе некромант, долго ждал и думал, пытаясь понять, чем таким удивить настолько огромное существо: с одной стороны, у магов Смерти было много разнообразных заклинаний против живых существ, сильных, хороших заклинаний, особенно против тех, кто не защищен щитом, прямо как эта лягуха -- тупая неразумная тварь, с другой стороны, опять же таки РАЗМЕР не давал возможности сделать с земноводным то, что он сделал бы с более компактным врагом, да еще и вода вокруг -- не самая лучшая для магов Смерти среда. Но все же Томинокер был хорошим магом, он не ограничивался самыми убойными и популярными заклинаниями, а постоянно и старательно работал над всем доступным ему списком, читал головоломные, муторные и иногда коряво составленные описания всех доступных ему заклинаний и, обдумывая каждую букву, искал ускользнувший от других смысл -- через-чур педантичный подход, но сегодня маг по имени Некро (Томинокер) спас всех -- вспомнил полузабытое за ненужностью заклинание третьего уровня и применил его.

Пусть использованное Томинокером заклинание находилось на начальном уровне силы (он никогда не вкладывал в него очки), пусть время жизни заклинания меньше минуты (уж сколько есть), пусть даже самый слабый щит Общей магии мог нивелировать его эффект (у лягухи при всех ее достоинствах не было и такого), но оно сработало, и возникшая на пути разогнавшейся твари лужица промертвевшей воды мгновенно разрослась.

Тварь влетела в слишком прозрачное для воды озерцо на полном ходу и мгновенно забыла о кораблях, о добыче, обо всем! Как нырнула в кипяток, только это был не кипяток, а концентрированная смерть! Лягуха забилась внутри озерца и, неуклюже развернувшись, рванула назад, пытаясь вырваться из объятий стремительно расширявшегося круга погубленной воды, кожа там, где ее коснулась жидкость, покраснела и покрылась трещинами, а по телу загуляли судороги. Еще чуть-чуть, на пару минут дольше и смертоносная жидкость убила бы даже такую огромную тварь, но время прошло, и озерцо растворилось в обычной воде, а воющее от боли существо совсем скоро вновь устремилось вперед. Лягуха поменяла цель -- каким-то животным чутьем поняла откуда пришла к ней такая боль и спешила свести счеты.

Новое озерцо промертвевшей воды уже не сумело остановить горящую местью квакушку -- огромное тело пусть и обожглось, но успело миновать лужицу прежде чем та разрослась, а угнаться за тварью заклинание не смогло.

Еще одно озерцо и еще одно! Томинокер зачастил и почти промахнулся во второй раз, но не суть -- ни вновь возникшая прямо перед тварью лужица промертвевшей воды, ни та что возникла чуть в стороне и лишь задела заднюю лапу твари (вернее тварь задела ее задней конечностью) не сумели остановить разогнавшуюся морскую хищницу-- мстительница уже не обращая внимание на боль рвалась к столь близкой добыче. До Бродяги, корабля на котором находился некромант, оставалось 30 секунд.

Перед лягухой поднялся плотный туман, а сразу за ним прощальный подарок истощенного Томинокера -- некромант и капитан его корабля ударили вместе: созданный друидой туман скрыл последнее озеро смертельной воды, и лягушка не сумела его увидеть и не успела обогнуть, что обязательно бы случилось -- последняя капля несущей смерть воды упала почти у самого корабля.

Тварь разметала друидский туман и вновь завизжала в круге уже разросшейся промертвевшей воды, и пусть заклятье некроманта терзало ее меньше десяти секунд, именно их лягушке и не хватило, чтобы достичь такого близкого корабля -- адмирал закончил и нанес свой первый удар.

Все кто был на эскадре отвернули лица и закрыли глаза -- гигантская молния упала с почерневшего неба вниз, ударила вздрогнувшую всем телом лягушку и оставила у нее на спине здоровенный круг черной паленой кожи. Лягуха еще не успела заорать от дикой боли как новый удар на этот раз в уже обожженное промертвевшей водой место и в воду полилась красная кровь -- молния добралась таки непосредственно до плоти. Новый удар и еще один и еще, еще, еще! Лягуха не видела ничего и не осознавала себя от боли, но и не собиралась умирать -- одних таких молний было мало, разве что долбить так пару дней. Тем временем корабли продолжали идти на последних каплях ветра (маг-адмирал вложил в молнии все) и удалялись от временно недееспособного монстра, впрочем закончатся молнии, и тварь догонит их в один момент.

Все же пока что молнии продолжали сверкать, а маг продолжал бить, чувствуя как с каждым ударом из него рывками уходит мана и умирает созданное им существо, корчится от боли, но выполняет отданный создателем приказ. Боль творения передавалась магу, и по прокушенной губе потекла горячая кровь, резерв показал дно, а значит еще два-три удара и все.

Адмирал выдал все что мог и даже сверх того (залез в жизнь), его создание тоже сделало все и осыпалось легким дождем и диким не контролируемым ветром, но их старание и жертва не были напрасны -- Пауль все же догнал уже приходившую в себя лягву, и десятки щупалец измененной магией воды сплелись, скрутились, закаменели вокруг ее задних ног и с непреодолимой силой дернули еще не оправившуюся тварь вниз. В самое последний мгновение, когда лягушка еще была наверху, не выдержал обстрела магов и стрелков ее правый глаз -- сказался нанесенный в самом начале битвы урон огнем.

Кваква булькнула и исчезла с поверхности взбаламученной воды, а корабли пошли своим путем. Если лягушка не всплывет, то работа у магов и стрелков закончилась, а вот работа моряков только началась -- магический ветер исчез, и пошла ''каторга'' (бейдервинд) -- корабли свалились под ветер, и лишь напряженный, действительно как на настоящей каторге, труд всей команды позволял им, пусть и виляя как проститутки по Тверской, но все-таки идти вперед.

Адмирал отхлебнул зелья восстановления маны и отдал приказ: двойки грифонов устремились каждая к своему кораблю, но лишь только пополнить боезапас, а затем снова взлететь и, рассыпавшись над местом боя, ждать чем закончиться поединок в глубине и кто всплывет на поверхность. Ну а адмирал, отдав общий приказ по эскадре, доверил управление флагманом первому помощнику, а сам уселся в позу медитации и занялся тем чем занимался практически каждый маг и друид эскадры -- восстановлением маны.

Через пару часов, когда адмирал уже не только более-менее восстановился, но и начал формировать новый ветер взамен потерянного в недавней битве, пришло сообщение от грифонов -- израненная квакушка проиграла схватку в глубине, а Русалочка и ее многорукий маунт соответственно выиграли и сейчас быстро догоняли еле-еле плетущиеся корабли.

Адмиральские апартаменты.

9 часов спустя.

Адмирал.

На борту бороздившего виртуальное море корабля (ясен пень, тоже виртуального) в кабинете, что располагался в роскошных апартаментах адмирала эскадры из четырех кораблей, сидел хозяин апартаментов, тот самый эльф-адмирал, и при ярком свете магического светильника как школяр зубрил алфавит давно забытого на реальной Земле языка. Дело шло туго: староиспанский и без того не самый простой в изучении язык, но главная проблема заключалась даже не в сложности самого языка, а в том что изучавший его игрок, как впрочем и все игроки, был избалован виртуальным миром и той легкостью с которой здесь изучаются языки -- к хорошему быстро привыкаешь и очень трудно отвыкать. Адмирал реально своротил себе мозги, мучительно перелопачивая алфавит, а ведь это всего-лишь алфавит и настоящие сложности даже еще не начались. Тем не менее эльф старался, и его старания приносили свои плоды -- хорошая память и высокий как и положено магу интеллект помогали продраться сквозь дебри абсолютно чуждого языка, еще день-два и он закончит с алфавитом и продвинется дальше на следующий этап изучения давно мертвого на Земле 21-ого века, но там, куда они (Драконы) отправятся, вполне себе живого языка.

Староиспанский -- компромиссный вариант и результат жарких споров между сторонниками трех разных времянных линий и континентов. Язык давно мертвой империи устроил всех: и сторонников Северной Америки 17-ого века, и Австралии того же века и не вызвал возражений даже у патриотов, ратующих за Сибирь на век раньше. Действительно очень полезный язык, который поймут хоть в 16-ом, хоть в 17-ом веке практически все и везде: поймут сами испанцы, создатели невиданной до того момента колониальной империи, опутавшей щупальцами колоний, миссий, торговых факторий практически весь мир; поймут португальцы, их соседи и старейшие конкуренты (забабахавшие империю не хуже); поймут голландцы, старые подданные испанской короны, а после непримиримые враги; поймут англичане и французы, что стремятся потеснить гордых иберов на Олимпе; поймут арабы, еще бы им не понять после стольких веков владения доброй половиной Пиренейского полуострова; поймут и в Новом Свете, куда в 17-ом веке только-только начали проникать другие европейские языки, а до этого безраздельно царил язык конкистадоров; поймут в Африке, Китае и Японии; поймут на Малайзийских островах и Филиппинах; поймут везде, где ступала нога испанского купца, завоевателя или миссионера -- в общем много где поймут.

Адмирал потянулся, протер усталые глаза и задумался, но не о мозголомательном языке, сквозь дебри которого он продирался всю последнюю неделю, а о флагмане и других кораблях эскадры и о том как он сам очутился здесь, да еще и в должности адмирала.

Тогда, более трех месяцев тому назад, предложенная Дриммом авантюра в Южном океане вызвала в клане массу споров и сильное недоумение, особенно сильное среди посвященных в тайну машины времени и предстоящего переноса. Вкладываться в корабли, в порт и крепость на другом конце Серединного мира -- зачем?! Ведь есть земли, которые нужно освоить и город, который нужно возвести! А тут отвлекать ресурсы, рабочие руки и деньги на другое...?! Но хитроумный как царь Итаки фейри умел убеждать и довольно быстро убедил обе половины клана (тех кто знал и кто не знал) принять его план. Легче всего оказалось убедить тех, кто не знал о предстоящей клану судьбе -- кураж победы в Гоблинских горах еще был свеж, и многим хотелось повторить подобный успех, вновь ощутить себя победителями, поднять добычи и взять очков. Сложнее было с теми кто знал, но и к ним Глава нашел подход: напомнил что денег много не бывает, особенно в свете предстоящих трат, плюс все те же очки и доступ к рынкам Юга: шелк, специи, рабы, семена редких растений, а так же много чего еще, что трудно было достать даже в Узле или не трудно, но разница в цене здесь и там...

Еще одним фактором, убедившим клан принять амбициозный план Главы, стали корабли, а конкретней то, что их не нужно было ни строить, ни покупать, лишь поднять с неглубокой отмели и привести в порядок. На Земле такой фокус не получилось бы провернуть, и столько пролежавшие на дне под толщей воды ДЕРЕВЯННЫЕ корабли пропали бы с концами -- не помог бы никакой ремонт. Но вокруг был виртуальный мир, и тысячелетиями томившиеся на дне корабли времен Второй Великой Империи эльфов прекрасно сохранились: защищенные мощной магией морские суда не тронули ни черви, ни гниль, даже кораллы не росли на чистых как в первый день после постройки корпусах, и рыбы не гнездились во внутренних помещениях.

По какой уж причине прекрасно сохранившийся флот из многих сотен вымпелов оказался на дне небольшой, скрытой от посторонних глаз бухточки, так и осталось неизвестным. Впрочем Драконов не очень волновал этот вопрос, и напрягаться выясняя они не стали -- их больше интересовали сами корабли и бесхозная бухта на почти не населенном острове. В результате быстрой разведки было достигнуто понимание с парой обитавших на острове племен-людей, потом поставлен постоянный портал в цитадель, а затем на берегу бухты вырос городок-не городок, крепость-не крепость -- в общем некий симбиоз поселения и военного лагеря, лучше всего подойдут слова ''форт'' и ''острог'' (что по сути одно и тоже) и некое подобие верфи при нем. Головастые умники из ремесленников-игроков даже спроектировали наливной док, а многочисленные умельцы-заготовки притворили их планы в жизнь -- неделя, всего какая-то неделя, и можно было поднимать корабли.

С самим подъемом сложностей не возникло -- небольшая глубина и много магов, а вот потом, когда подняли первую партию сразу в 10 судов, начался АД:

Корпуса действительно очень хорошо сохранились и прекрасно держались на плаву... примерно в половине случаев, а в другой -- текли и никакой ремонт не мог тут помочь, разве что заменить киль, шпангоуты, а иногда и весь набор -- неразрешимая задача для наспех сделанной верфи, не помог бы и ее гордость -- наливной док. Причем у части кораблей это обнаружилось не сразу и попервости неопытные Драконы потеряли время, потратили силы и ресурсы на не годные к эксплуатации суда. Время было не вернуть, но затраты все же удалось отбить, безжалостно каннибализируя разочарования в пользу годных и про запас.

Другой проблемой стал такелаж, любой, хоть бегущий, хоть стоячий, и дело даже не в запредельном количестве необходимых канатов, причем канатов не простых, а специальных корабельных -- это еще пол-беды (Анариэль могла бы поспорить, ну да ладно), а в том, что Драконы банально не справились -- закаченные в голову знания не очень помогли, нужны были инструктора, те кто знал как, куда и что, и мог это показать и научить -- строители корабелы как можно более высокого уровня (не всякий современный корабел Серединного мира смог бы разобраться в конструкции древних кораблей, а только настоящий мастер с десятками, лучше сотнями лет опыта за плечами). Таких кораблестроителей нашли, но встал их найм едва ли не дороже чем упомянутые канаты. Впрочем нет худа без добра, и с помощью задорого нанятых специалистов удалось не только восстановить, но даже и модернизировать такелаж и привести его к современным стандартам Серединного мира, именно Серединного -- тут Драконы изменили своему правилу и не внесли от себя ничего, просто не решились.

Чуть-чуть поменьше проблем возникло с рангоутном корабля, но именно чуть -- вновь пришлось приглашать специалистов и хороших. Паре кораблей нарастили бушприт, паре -- реи, а флагману -- и мачты, и реи, и бушприт, но зато корабли обзавелись еще и косыми парусами, а значит у них возросла скорость и управляемость в бою. Все это: реи, гафели, стеньги и утлегарей, сами полотнища парусов, не говоря уж о работе, тоже встало в копеечку и немалую.

Отдельной морокой стали днища пяти пригодных к плаванью кораблей. Нет, они не текли, пока, но могли потечь в любой момент -- магия магией, но сколько времени прошло, когда эти корабли были на плаву. Днища пришлось укреплять и конопатить, конопатить и укреплять, и все это до зеленых чертей в глазах, а потом для верности обшить медью, благо, спасибо гоблинам, подобного добра в цитадели хватало, но опять таки пришлось тряхнуть мошной и пригласить специалиста для контроля работ.

Помимо рангоута, набора и такелажа хватало и других никак не связанных с ними проблем и модернизаций, без которых корабли не смогли бы отправиться в путь, и первым из них были якоря, вернее отсутствие на всех поднятых кораблях нормальной системы их подъема, как впрочем и самих якорей. Как уж справлялись древние эльфы-имперцы так и осталось загадкой, а вот Драконам пришлось модернизировать часть помещений каждого корабля и на каждом же устанавливать нормальный шпиль (''повод'' по-местному), а в случае ''Борова'' даже два и соответственно покупать сами довольно дорогие якоря. Якорями дело не обошлось и пришлось попутно еще больше менять компоновку помещений и делать большой камбуз для всей команды, а не множество мелких, как было до них (до тридцати закутков на флагмане!!!). Ну и конечно внутренняя отделка и корабельное имущество от гамаков до ложек -- все это пришлось или покупать, или делать самим. Также Драконов ждало неожиданное, хотя ради разнообразия приятное открытие касательно внутренних объемов кораблей: оказалось в самой сердцевине каждого из них словно был вложен пенал из нескольких помещений. И вот какое дело, пусть с внешней стороны пенал был не так уж и велик (едва ли четверть внутреннего объема), но вот изнутри пенал оказался в пять раз больше чем снаружи и соответственно более чем в два раза увеличивал внутрикорабельное полезное пространство.

Адмирал усмехнулся, вспомнив лица ремонтников и их шок, когда они обнаружили на не имевших нормального камбуза и механизма подъема якоря кораблях разветвленные и изначально, еще при постройке, встроенные в конструкцию кораблей системы канализации, подъема и сброса забортной воды и сразу по две довольно качественных установки ее опреснения, отдельно для бытовых нужд (мытье -- баня и неплохая и собственный корабельный огород) и отдельно для питья. Шок испытали не только игроки, но и местные специалисты -- на современных кораблях Серединного мира не было ничего даже близко подобного. Еще один шок, когда систему удалось запустить, только зарядить маной магические накопители и исправить чисто механические повреждения, причем запустили на всех пяти кораблях, еще раз восхитившись мастерством и знаниями древних эльфов. Именно эльфов, тут уж не скажешь, что это наследие предков-фейри -- фейри вообще не строили таких больших кораблей, обходились совсем небольшими судами и порталами.

Отдельной статьей стояла проблема экипажа и командного состава будущей эскадры из тогда еще пяти вымпелов -- адмирала с грехом пополам нашли, как и трех капитанов, нашли и старших помощников и абордажную команду, другой обслуживающий персонал, вроде харчеваров (коков), конопатчиков и плотников, а вот недавно купленные заготовки-моряки из морских людей старались, но не справлялись, что и показал первый же учебный выход -- резной похожий на расписанную под хохлому игрушку красавец, второй по величине корабль эскадры сел на риф. Сел капитально, насмерть, до переломленного киля, причем сел еще на выходе из бухты. Да и другие корабли не далеко от него ушли и лишь каким-то чудом не повторили его судьбу.

Красавца, на которого ушло столько времени, сил и денег, было жалко до слез, жалко было и его капитана -- Ниэллон будто потух, жалко команду -- адмирал их вообще не винил -- считал виноватым во всем себя. Именно после этого он и насел на верхушку клана и не слезал до тех пор, пока не получил того чего хотел: каждому кораблю до трети экипажа из наемных неписий-моряков во главе с опытным боцманом-мордоворотом, а потом целый месяц учебы прежде чем выходить в поход.

Адмирала отвлек шум за спиной, и он, слегка встряхнувшись, посмотрел назад: в столовой двое из трех его личных слуг накрывали стол на две персоны. Адмирал улыбнулся -- не мог не вспомнить историю обретения каждого из них и как всегда испытал при этих воспоминаниях смущение пополам с весельем, как будто услышал неприличный, но смешной анекдот.

С первым все было ясно: он сам собственноручно купил его в игровом квартале Узла. Подумал, что на корабле, да еще и одновременно в двух должностях (капитан корабля и адмирал) ему обязательно понадобится денщик. Брать кого-то из клановых заготовок не захотел, деньги у него были, время он тоже нашел (буквально выкроил в своем плотном графике целый день), оставалось сделать выбор. А выбор заготовок в игровом квартале был богат, как говорится на любой вкус и кошелек. Некоторые игроки не понимали такую политику ''Основы'' -- огромный выбор заготовок и самый необходимый мизер способных возрождаться спутников, но эльф-игрок считал, что это справедливо -- маунтов и петов нужно находить в игре, выполнять для этого сложные квесты, решать загадки, убивать врагов, одним словом ИГРАТЬ и играть хорошо, а в награду получить редкого, бывало что и уникального спутника. В отличии от способных возрождаться маунтов и петов заготовок невозможно было обрести в игре, а только купить в игровом квартале -- потому и выбор: есть деньги -- приходи и покупай кого пожелает твоя душа, а нет -- гуляй Вася, Петя, Маша или кто ты там.

Через несколько часов и сотни просмотренных позиций он наконец принял решение и выписал чек. Выбор его пал на не самого дорогого, но и далеко не дешевого заготовку расовой принадлежности из южных хопешей, охарактеризованного в описании как воин, оруженосец и слуга князей этого воинственного народа -- в общем то что нужно адмиралу на военном корабле. Описание не обмануло, и невысокий крепыш оказался отличным слугой, а вот его хозяин не подумал и, не похваставшись покупкой, сразу перебросил нового слугу в форт -- большая ошибка, особенно в свете дня рожденья адмирала, который шумно отметили в Греческом зале всего через два дня...

О том что адмиралу в походе понадобится денщик, подумал не только он, но и другие и, когда пришло время подарков, ошарашенный именинник получил сразу двух новых слуг, что мгновенно стало еще одним поводом для веселья и предметом постоянных шуток, а уж когда записные шутники клана узнали о купленном за два дня до этого заготовке, количество хохм возросло на порядок. Подобно самому адмиралу дарители подошли к делу творчески и не стали дарить стандартных, не очень дорогих заготовок -- в общем-то заготовкой был, была, лишь одна из новых слуг -- очень красивая смуглокожая полуэльфийка-маг с короткой стрижкой темных волос и стандартным для магов-заготовок комплектом вещей. Очень дорогой подарок! Но скинувшиеся на этот коллективный дар почти две сотни игроков смогли себе это позволить. Полуэльфийка действительно была хороша, не как боевой маг (средний уровень в Общей магии, в магии Воды, Воздуха, Света и Природы), а как поддержка: заготовка умела лечить, снимать проклятья, делиться маной и владела многочисленными заклятьями бытового назначения, что делало ее просто неоценимой в качестве служанки. Но выбрали ее дарители не только за это, но и за другие качества, как выразился Шутник, известный в клане пошляк, ''чтобы адмиралу было кого дрючить вместо команды''. Как уже было сказано ранее, второй подарок не был заготовкой и вообще живым -- очень качественный зомби, продукт экспериментов, почти два месяца безвылазно сидевшей в цитадели Дробителей Костей Туллиндэ, к тому же бывший слуга одного из старейшин этого клана, а значит в отличии от заготовок, и купленного, и подаренной, обладатель реального опыта по своей профессии.

Так он и обзавелся сразу тремя слугами, хотя реально ему за глаза хватало всего одного. Но не продавать же собственноручно купленного и подобранного под себя слугу? Избавиться от служанки? Но не хотелось обижать сделавшее подарок от чистого сердца ''обчество'', и пусть красавица-служанка и не делала того ради чего ее подарили (у адмирала было кому согреть постель), но все остальные ее качества он успел оценить и остался доволен. Обижать Королеву Мертвых (Туллиндэ ) тоже не хотелось, тем более слуга-зомби так же был хорош. Так что несмотря на шутки все того же Шутника и других хохмачей, он был доволен как все повернулось и уже потихоньку начал привыкать к тому комфорту, что обеспечивали ему сразу трое слуг, кстати, прекрасно поладивших между собой: привык к чистому белью на постели и такой же одежде каждый день; привык есть за сервированным столом свежую и горячую еду, а не как раньше давиться, перекусывая на ходу; привык к идеальному порядку в своих апартаментах и отсутствию пыли; наконец привык всегда иметь посыльного под рукой, а сегодня, например, после того как он перенапрягся, ему очень помог массаж и магическое лечение служанки.

Вспомнивший о лечебном массаже адмирал повертел шеей, убедился в отсутствии каких-либо неприятных ощущений и, напоследок еще раз с благодарностью взглянув на слуг, вновь повернулся к столу. Заниматься испанским сегодня больше не хотелось, и он убрал алфавит в ящик стола, достал большую собственной рукой начерченную карту, открыл игровой интерфейс и карту в нем, а затем, постоянно сверяясь и ставя пометки, долго работал с обеими картами.

Вначале занятый делом адмирал почувствовал запах -- запах знакомых духов, вина и немного моря, но не того что окружало корабль, а совсем другой. Он сразу понял кто вернулся домой, в адмиральскую каюту -- та для кого и был предназначен второй прибор на столе. Отложил бумаги, но повернуться не успел -- запах стал сильней, на плечи напрягшемуся мужчине легли две женские руки, а к затылку прижались упругие полушария, и только тонкая ткань отделяла его от горячей кожи и бьющегося под ней сердца. Несколько минут в тишине и неподвижности, а затем адмирал откинул голову назад и посмотрел в глаза нависшей над ним любимой и вскоре получил от нее многообещающий поцелуй.

Вернувшаяся со смены Эариэль уже успела переодеться в домашнее и была голодна, но не голод желудка был у нее в приоритете. Вскоре подруга адмирала обошла кресло и, полуприсев на край стола, завозилась с завязками его штанов, а сам бравый флотоводец, спустив лямки легкого полупрозрачного платья, ласкал руками упругую грудь, и в тоже время парочка не прерывала серии поцелуев. Вот подруга наконец справилась и наружу к ее удовольствию вырвался штык возбужденной мужской плоти, Русалочка властно толкнула любовника назад, и адмирал откинулся в кресле, ну а девушка стремительно задрала подол и ахнув насадилась на ''штык'', а затем, вцепившись в спинку кресла, начала ритмичные движения вверх-вниз...

Через полчаса несколько утолившие страсть любовники отдали должное позднему ужину, а затем отправились в роскошную адмиральскую постель, где продолжили праздновать победу и снимать стресс, а потом усталые и довольные уснули в объятьях друг друга.

*

Уснул адмирал и его подруга, но огромный идущий сквозь ночное море корабль не спал: на голове (мостике) зевал Тралл, по жилам и привалам (ванты и реи) ползала первая ночная вахта, на вороньем гнезде сидел наблюдатель-спецназовец, ни на секунду не прерываясь работал камбуз и многие другие службы корабля, а в кают-компании для офицеров-игроков все еще продолжали праздновать сегодняшнюю победу и как раз сейчас играли в интересную познавательно-алкогольную игру. Суть игры заключалось в том, чтобы без запинки повторить весь староиспанский алфавит: тот кто сумел, получал золотой из общего банка (все скинулись по три золотых), а кто не сумел, пил штрафную и ждал пока до него дойдет очередь. Весело проводившие время игроки совершенно не боялись последствий -- 3-4 часа крепкого сна и здоровый эльфийский организм без посторонней помощи выведет из себя хмельную отраву.

Среди ящиков и бочек небольшой похожий на ласку зверек выслеживал немногочисленных и его стараниями вконец зашуганных крыс. Кри -- одно из первых когда-то прирученных древними фейри существ, полуразумные хищники-телепаты, смертельные враги крыс, мышей и любых других вредителей, обязательно имелись на каждом корабле и исправно несли свою ''вкусную'' вахту. Вскоре кри улыбнулась удача: он в один присест сожрал очередную серую неудачницу вместе с костями и головой, но оставил хвост, за который позже получил на камбузе любимое лакомство -- кусок белого как снег сахара, который потом полночи грыз в полусне.

В адмиральской каюте убирал со стола зомби-слуга, в кабинете прибирался уже заготовка, в это же время служанка укрыла одеялом обнаженных любовников и, прочитав над ними заклинание для лучшего сна, собрала разбросанную одежду -- одежду следовало постирать и выгладить.

Эскадра спокойно и мощно неслась сквозь ночную тьму и с каждой пройденной милей приближалась к своей цели. На ее пути еще будут враги и схватки, но первое, совсем непростое крещение боем она уже прошла и прошла с честью.