Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 46

Территория бывшей Парнской империи.

Битва среди холмов (продолжение).

Галивартан (Айсмэн).

Айсмэн находился на распутье: с одной стороны, каждая пробежавшая минута позволяла прочнее вгрызться в позицию и лучше подготовиться к неизбежной битве, с другой -- не дай бог упустить время. Упустишь -- придется бросать удобные для боя холмы и все вложенные усилия пропадут зря. К счастью у командира отряда Драконов имелась возможность спросить, как лучше поступить, и он адресовал свой вопрос небесам:

-- Ну как там Гуф с Гвоздем? -

-- Цветут и пахнут! -''небеса'', в лице старшего двойки грифонов, немедленно ответили на вопрос . - Так зажигают, что просто держись! - в словах наездника чувствовалась искренняя зависть и желание быть там внизу, где происходят столь интересные события, а не бесстрастным наблюдателем парить в вышине.

-- Значит у них все складывается хорошо? -

-- Хорошо?! - возмутились ''небеса''. - Да они ''нажадничали'' уже не меньше двух сотен ледышек и никого не потеряли в процессе! Если это хорошо, просто хорошо, то хорошо! -

-- Молодцы! - расплылся в улыбке Айсмэн. - Их не пытаются обойти? -

-- Не без того, но пока обламываются -- вблизи холма не получается, а далеко ледышкам не охота переть, да и надо знать куда, а значит искать -- не хотят. -

-- Как у них с гранатами и жезлами на твой взгляд? -

-- Плохо, - изменился тон ''небес''. - Считай все уже пустили в дело, но на один серьезный штурм хватит, может быть. -

-- Может быть, - - кивнул своим мыслям Галивартан, в общем-то он узнал все что хотел. -

-- Слушай, а давай...-

-- Ты не будешь им помогать и светиться! - не дал ему закончить Айсмэн. - Все по прежнему -- смотришь, докладываешь и ВСЕ! Ты ведь кажется белорус, а не татарин -- ну сколько раз нужно повторять?! - почти вышел из себя Айсмэн.

-- Гвоздь, между прочим, курганский татарин, - непонятно зачем уточнил несколько обиженный летун.

-- Не переводи стрелки! У них там на Урале каждый второй татарин, каждый первый башкир -- все хлещут водку, жрут сало и обзываются русскими, - озвучил свое несколько неполиткоректное мнение о населении уральских гор потомственный мАсковский яврей. - А ты вот точно татарин и почистокровней тамошних, если тебе приходится одно и то же по двадцать раз повторять! Все, не зли меня, бусурманин гомельский, а выполняй приказ! Булыгыз (до свидания по-татарски)! -

-- Это кто из нас еще бусурманин!? - успел напоследок взвыть летун, прежде чем прервалась связь.

Вскоре в направлении войска ледяных эльфов выступила группа. 3 рейда -- 17 игроков -- немалая сила, тем более дюжина из них несли по паре жезлов на душу населения, а пять остальных по десятке одноразовых пистолей на нос. Задача группы -- пощупать ледяных эльфов за мягкий открытый всем х..м задок и указать им путь, где их ждет ''весьма гостеприимный прием''. И еще: старший группы имел приказ по возможности не начинать пока ледяные эльфы не захватят столь дорого вставший им холм. Благодаря грифонам в небе легконогие посланцы Драконов особо не хоронились, а довольно быстро бежали меж холмов.

Шутки кончились -- озверевшие от потерь ледяные эльфы взялись за обитателей холма всерьез! Сразу три отряда в сотню бойцов каждый построили что-то вроде черепах и начали медленно приближаться к холму. Четыре сотни лучников обрушили на вершину настоящий ливень стрел. Однако главная роль отводилась магам -- маги ледяных эльфов приноровились к вражеским щитам, поняли с чем имеют дело и ударили всей своей немалой силой.

ШУХХ!!! Невероятно яркая вспышка над холмами -- то огромная молния ударила в защищавшие холм щиты! Щиты выдержали удар, а вот глазам и ушам игроков пришлось нелегко: нельзя было сказать, что все они оглохли и ослепли, но уши заложило, а в глазах замелькали разноцветные пятна.

ШУХХ!!! Снова вспышка над холмами -- новая еще более чудовищная молния бьет в холм! Очень качественные щиты выдержали и этот удар. Разноцветных пятен прибавилось, окончательно заложило уши, и у всех игроков разыгралась мигрень (ну еще бы -- такая встряска).

ШУХХ!!! Третья по счету молния почти разорвала щиты! Те замерцали, затрещали, пошли искрами -- первые стрелы начали тюкаться в землю холма, в игроков, в питомцев.

''Черепахи'' все ближе, их стрелковая поддержка тоже подошла. Три мага-игрока бросили все силы на восстановление щитов и кое-что смогли. От шальной стрелы погиб питомец.

ШУХХ!!! Дышавшие на ладан щиты ''крякнули'', но спасли обитателей холма в самый последний раз. Маги без маны, почти все игроки без зрения и слуха и густой поток падающих сверху стрел... Питомцы погибли сразу, игроки держались за счет наложенных ранее бафов, доспехов, амулетов и индивидуальных щитов. Кое-кто из них наугад разряжает пистоли и жезлы, бросает гранаты сам не видя куда -- холм все еще огрызается, но судьба его предрешена (впрочем она была предрешена с самого начала).

Шухх!!! Пятая и последняя молния оказалась послабее всех остальных, однако защитникам холма хватило -- погибли девять из четырнадцати игроков, только каким-то чудом не сдетонировали остатки гранат и мощный фугас в земле.

''Черепахи'' подошли к подножью холма и начали подъем, строй несколько сломался, но ничего -- избитый молниями холм молчал. Хотя нет! На краю холма возник утыканный стрелами воин-игрок в хорошем доспехе и запустил в полет целую связку гранат! Воин принял в себя десяток ледяных молний, добрую сотню стрел и разумеется погиб, связка не долетела... Обидно! Но кое-какой результат все же был: осколки без малого десятка гранат потерзали магические щиты одной из ''черепах'', потерзали обычные щиты составлявших ее воинов, поискали слабину в надетых на них доспехах -- нашли, и несколько раненых эльфов поковыляли к своим. Еще один воин в дырявой кольчуге и с одной целой рукой попытался повторить подобный трюк уже с другой ''черепахой'' -- снайперский выстрел снизу и однорукий падает со стрелой в глазу, брошенные уже мертвой рукой гранаты не пролетели и четверти нужного расстояния, благо взорвались все же за скатом холма, а не на самой вершине.

Все. Больше никто не вставал и ничего не бросал. ''Черепахи'' продолжали подыматься на холм, лучники продолжали терзать его вершину, буквально проращивая на ней лес из стрел, густой лес, настоящую чащу. Казалось бы в этом ''лесу'' уже никак не может быть живых, никто не сможет выжить под таким градом стрел, однако один защитник холма все же был жив, последний его защитник....

Гвоздь потерял ступню, сломал в теле шесть стрел (только те, что сумели пробить доспех), его правый глаз вытек, а лицо представляло собой один страшно уродливый ожог, но он был бодр, все понимал, купировал боль с помощью зелий. А еще он ждал, лежа под доставшимся ему единственным ростовым щитом, ждал тех, кто поднимется на холм. Он дождался первых бойцов ''черепах'', улыбнулся им из-под щита и активировал заложенный фугас.

Страшный взрыв разметал вершину холма -- Гвоздь забрал с собой почти сотню бойцов!

Ледяные эльфы не долго радовались своей так называемой победе -- старший группы из трех рейдов в точности выполнил приказ и нанес удар не раньше, чем кончились рейды Гуфа и Гвоздя, но прежде, чем поднятая взрывом фугаса земля упала вниз. Опять холм (что поделать вокруг одни холмы -- плюнь, попадешь в холм, промахнешься -- в овраг), опять коварный и мощный удар, опять больше сотни ледяных эльфов не добровольно и навсегда ''переселились'' в ледяные пустоши загробного мира. Потери могли быть и больше, все-таки 24 жезла и полсотни пистолей в спину метров с 500, но маги-сородичи Айсмэна были настороже, щиты подняты, и неожиданный удар не стал таким уж неожиданным. Казалось бы, что такое сотня бойцов? Мелочь! С другой стороны -- 1/15 всего полуторатысячного войска, ну а если учесть потери при штурме непокорного холма, то гораздо, гораздо более существенная часть.

Внезапный удар не только лишил войско ледышек еще одной сотни бойцов, но и прояснил им судьбу арьергарда -- неудивительно что эльфы взвились как укушенный оводом конь, укушенный в нежные яйца или прямиком в очко! Несколько секунд и по позиции игроков хлестнула одна из уже показавших себя молний, потом просыпался, исхлестал как картечью ледяной град (каждая градина размером с гусиное яйцо), снова молния и напоследок шар слепящего голубого холода, и был тот шар размером с дом. Совсем скоро воины ледяных эльфов взбирались на испаханный заклинаниями холм: никто не мешал им подниматься, потерь они не понесли, но... группа игроков отступила сразу же как нанесла удар -- все ответки остроухих магов пропали зря. Раздосадованные воины решили прогуляться по следам... Большая ошибка! Рейды игроков оккупировали очередной холм и почти добили жезлы по нетерпеливым, не дождавшимся магов дуракам -- еще четверть сотни воинов долой, остальные как-то резко поумнели и отступили за полузамороженный-полуоплавленный холм. Совсем скоро уже вся армия ледяных эльфов, а это напомню по-прежнему больше тысячи бойцов, двинулась в атаку: по холму забили ледяные молнии и стрелы, а в лоб и обход понеслись многочисленные, хорошо прикрытые мощными щитами отряды. И вновь ледяные не добились ничего -- очередной холм оказался привычно пуст, лишь пара растяжек там, где должны были находиться их обидчики. Растяжки не сыграли никакой роли и не забрали ни одной жизни, зато немаловажную роль сыграла вонзившаяся в спину одному из полусотников стрела -- Точный выстрел от спрятавшегося неподалеку рейнджера-игрока. Полусотник не мучился -- бронебойная стрела, еще и с хорошим уроном кислотой свалила его наповал, а использовавший спец-навык рейнджер тут же задал стрекача. Кинувшаяся за ним полусотня попала в засаду, потеряла десять бойцов, плюс раненые и откатилась к основным силам -- рейды добили последние остатки жезлов. И началась гонка: ледяные эльфы как огромная рука ползли вперед и пытались ухватить комара, вернее сразу трех комаров, а комары-рейды постоянно ускользали из неуклюжих пальцев и жалили, жалили, жалили...

Мина под ногами -- два бойца долой, один лишился ноги, трое получили легкие ранения.

Несколько пущенных издалека и навесом стрел -- лишь чудом никто не пострадал (светло-синие оперение сливалось с небом, светло-серые древки тоже, а стеклянные наконечники не сливались, но...)

Еще одна мина -- один убитый, один раненый боец.

Передовой отряд попал в ловушку, его закидали гранатами с вершины крутого холма. Разумеется когда холм обошли, гранатометателей и след простыл. Потери: 6 погибших воинов, 1 маг, 11 легкораненых.

Еще одна мина. Ледяные эльфы уже приноровились к таким сюрпризам и обезвредили ее издалека стрелой.

Очередная засада: маг-игрок скастовал несколько мелких огненных стрел и булыжник, два рейнджера сделали по полудюжине выстрелов из луков. Троица попыталась скрыться по вершине плохо доступного снизу холма -- уйти удалось лишь магу, да и то с двумя стрелами в спине. Потерь ледяные эльфы не понесли.

Короткая перестрелка с авангардом! Потери: у Драконов -- два игрока и питомец, у ледяных эльфов -- два воина и маг.

Ловушка с направленным взрывом -- дюжина раненых мелким щебнем бойцов, ничего серьезного, но неприятно.

Болт с ядовитым наконечником взял кольчужный панцирь на боку носорога, но естественную броню пробить не смог.

Снова обезвреженная мина.

Мощный выстрел издалека. Метили во всадника, а попали в носорога, точнее в его броню -- не пробили даже первый искусственный слой.

Мина -- нет потерь.

Воровская ловушка -- нет потерь.

Перестрелка -- три убитых игрока, два ледяных эльфа (маги).

Мина -- нет потерь.

Передовая пара бойцов авангарда подорвались на очень искусно замаскированной растяжке.

Один из сильнейших эльфийских магов принял в сердце невероятно дорогую двадцатибонусную стрелу. Пустивший ее рейнджер не смог избежать возмездия.

Мстительные маги ледяных эльфов обработали два подозрительных холма гигантскими молниями. Результат: один убитый маг-игрок, один раненый воин-игрок, двух умирающих питомцев пришлось отозвать.

Прилетел ворон-питомец с тяжелой гранатой в когтях, облегчился и попытался удрать налегке. Ворону не удалось безнаказанно уйти, но очко забрали все-равно игроки -- питомец возродится через сутки, а четверо убитых гранатой воинов нет.

Мина...

Растяжка....

Стрелы...

Ловушка...

Засада...

Мина...

Три рейда постоянно кусали эльфийскую армию, показывались на глаза, оставляли ловушки, дразнили, перестреливались -- в общем поддерживали интерес и манили за собой.

Все имеет свое начало и свой конец: авангард эльфов перевалил очередной холм, увидел что находится за ним, успел половить замерцавшими щитами стрел, болтов и заклинаний и поспешно откатился назад. Вскоре уже вся армия ледяных эльфов перевалила через холм, большой, но низкий холм напротив трех выстроившихся рядком холмов. А затем начался перестрел -- эльфийская национальная игра, начался и продолжился, надолго, до полного истощения боезапаса у одной из сторон.

-- На, чмошник! На, говнюк! На, свиная подстилка! На, дрисня больного сифилисом хорька! На, поедатель использованных гандонов! - Айсмэн азартно матерился, опустошая очередной колчан. Нельзя было сказать, что варвар питал особую страсть к бесконтактному оружию, в частности к лукам, но вполне пристойно умел дергать тетиву, к тому же как представитель расы эльфов имел к стрельбе из лука врожденный талант. На дне одной из его сумок нашелся и лук -- вполне неплохой трофейный лук. Вообще-то Айсмэн предпочитал ближний бой, когда брызжущая из разрубленного тела кровь приятно освежает твое лицо, но ради такого случая стряхнул с лука пыль.

Ледяная молния пробила один из общих щитов и ударила в землю в двух метрах от него -- в траве образовался полуметровый круг убитой травы, как искупавшиеся в азоте стебли с тихим звоном ломались под порывами ветра, а от земли поднимался полупрозрачный белый пар.

-- На, жукосранец! На, овцелюб! На, долбодятел! На, гастоазерхач! На, черепаший выкидыш! На! На! На!... - Молния заставила замерцать личный щит и вспыхнуть синим причудливую татуировку у Айсмэна на коже, но не помешала ему добить колчан до конца.

Вот уже почти полчаса Драконы и ледяные эльфы ''игрались'' в перестрел. Благодаря удобной позиции и качественному превосходству магов и стрелков, Драконы выигрывали... по очкам -- численное превосходство по прежнему оставалось за их противниками, да и качественное превосходство драконьих магов оказалось не так уж и велико. Мощные групповые щиты что с одной, что с другой стороны, обилие отклоняющих стрелы и заклинания чар, личные щиты чуть ли не у каждого второго участника смертельной, но веселой игры, амулеты (по 5, по 10, по 20, иногда больше) и наличие у всех хороших, часто отличных, а то и вовсе прекрасных доспехов позволяло обеим сторонам избегать больших потерь и в то же самое время не давало нанести существенного урона врагу. Маги и лучники с обеих сторон добросовестно тратили ману, тратили стрелы, тратили время, но вот результат... считанные десятки убитых за десятки минут напряженного боя. Дебильная ситуация, дебильная в квадрате -- эльфы, даже ледяные, ЛЮБЫЕ, в принципе не умели промахиваться, расстояние между отрядами не превышало километра, а УЖЕ потраченных стрел хватило бы на армию из нескольких десятков тысяч человек, однако ледяные эльфы и Драконы стреляли, стреляли, стреляли и стреляли и не было у этой перестрелки конца...

Айсмэн сунул пустой колчан в сумку, достал полный, прицепил его к поясу, открыл, пробежался пальцами по оперению, но стрелять не стал, вместо этого командир отряда вернулся к своим основным обязанностям. Прошелся по позициям, подбодрил-похвалил заготовок, выпустил пару стрел вместе с рейнджерами-игроками, подстегнул магов больше внимания обращать на щиты, закрыл глаза умиравшему эльфу-стрелку со стрелой в сердце, велел раненому спецназовцу отступить в тыл и показаться целителю, добил попавшую под шальную стрелу лошадь, тут же приказал универсалам отвести остальных поглубже в тыл, вместе со всеми посмеялся над брошенной одним из воинов шуткой, сам отпустил пару донельзя похабных острот -- в общем обычные дела вождя, командира, офицера -- неважно -- все это суть одно, особенно в бою. Потом варвар снова стрелял, угощая собратьев по расе содержимым очередного колчана. Да, один лук, один средний лучник это практически ничто, особенно там, где перестреливаются сотни гораздо более искусных стрелков, но и крохотная капля воды точит огромную и прочную скалу.

-- Когда же у них кончатся стрелы!? - думал Айсмэн, выпуская по врагу десяток стрел. Он не целился в кого-то конкретно, а пускал по принципу ''на кого бог пошлет''. - Неужели я ошибся и у них окажется больше стрел чем у нас?! - на мгновение мелькнула паническая мысль и тут же под давлением логики ушла. - Да нет, не может быть, не может этого быть! У нас пусть и вьючный, но обоз, у них -- только то, что смогли уволочь на себе! Может носороги? Нет, ерунда: носороги -- боевые звери, они носят в бой героев и вождей, а не таскают вьюки. Все понятно, безразмерные колчаны, как и у многих из нас, но все имеет свой предел -- когда!? -

Однако что бы он не думал, факт оставался фактом -- прошло больше получаса, а стрелы у ледяных и не думали кончаться.

Варвар еще немного поработал за простого лучника, а потом, так и не убрав лук в смертехран, двинулся дальше, поздравил нанесшего удачный удар мага, скривился, когда мимо него пронесли убитого эльфа-стрелка, и более равнодушно воспринял смерть одного из бойцов ''прослойки'', который словил стрелу горлом прямо у него на глазах и осел на траву, выронив из рук тяжелый арбалет.

*

''Прослойка'' -- отдельное подразделение внутри отряда Драконов: все местные уроженцы, в основном люди, но встречались и полукровки разных рас. Когда-то больше года тому назад мелкие ремесленники и крестьяне, потом -- беглецы и жертвы гражданской войны, голодные, бездомные, нищие попрошайки с мертвой пустотой в глазах, ну а теперь -- добровольно влившиеся в отряд бойцы. Драконы снарядили их в хорошие трофейные доспехи -- толстая бычья кожа и сталь, дали в руки длинные копья или арбалеты, подучили, подкормили, положили небольшой, но стабильный оклад, плюс неплохой харч. Задачи ''прослойки'' вытекали из ее названия: доспешный строй из нескольких сотен вооруженных копьями и арбалетами бойцов прикрывал эльфов-стрелков и тем самым повышал мобильность спецназовцев и игроков. Сначала в ''прослойке'' было 400 бойцов и одни копья, потом их численность сократилась до 100, потом выросла до 200 и снова упала на полсотни, теперь же их было 250 (150 -- копейщики, 100 -- стрелки из арбалетов). Как видно из динамики потерь, служить в ''прослойке'' как играть со смертью в домино, однако верный кусок хлеба и стабильность перевешивали в глазах отчаявшихся людей возможность умереть в любой момент -- из ''прослойки'' почти не уходили и она никогда не испытывала проблем с притоком добровольцев.

*

Айсмэн довольно равнодушно относился к своему детищу, воспринимая ''прослойку'' не как часть СВОЕГО войска, а скорее как инструмент, и без сожаления пожертвовал бы ей всей, если бы подперла нужда, но и он выругался, когда сразу два арбалетчика наловили стрел -- хорошие, но совершенно простые доспехи не могли остановить эльфийскую стрелу, что сумела найти щель в общих щитах. По идее столь слабо защищенных бойцов стоило бы отвести в тыл, к лошадям и их собратьям копейщикам, однако безжалостный, но практичный Айсмэн не отдавал такого приказа -- пускай их арбалеты делали один выстрел в минуту, пускай простыми болтами, пускай вчерашние крестьяне и ремесленники не очень хорошие стрелки, но каждый выстрел из мощного, почти что станкового агрегата напрягал щиты врагов, повышая шансы гораздо более искусных стрелков (заготовок, игроков), рассеивал внимание вражеских лучников, тем самым сохраняя жизнь своим. Что же касается потерь, то тут судьба, которую не могли избежать даже гораздо лучше защищенные спецназовцы и эльфы-стрелки, да и в конце-концов, если кто-то из бойцов ''прослойки'' хотел долго жить, ему не следовало приходить в отряд Драконов.

Варвар подозвал отвечавшего за ''прослойку'' воина-игрока и узнал у него про состояние сотни: 92 на ногах, ведут обстрел позиций противника, 6 отправились на местные небеса, двух бойцов утащили к прочим раненым -- на взгляд Айсмэна неплохо, для часового боя так и вовсе хорошо, лучше чем он опасался, увидев как одновременно завалили сразу двух бойцов.

Он еще немного потусовался на холме, убедился, что все идет как надо и опытным магам и стрелкам не нужен пригляд командирского ока, сиречь стояние над душой, сделал несколько выстрелов куда-то в сторону врагов и, покинув центральный холм, отправился на тот что справа. Очень быстрый, хоть и рисковый спуск под уклон и достаточно непростой подъем -- ловкий, сильный, пробафленный варвар справился и через пару минут достиг нужной ему позиции. Тенью следовавший за ним Вуки (питомец) немного отстал от своего шустрого хозяина на спуске, зато моментально догнал его на подъеме.

Тут все также работало как часы -- нормально: одни маги поддерживали щиты, другие ''грызли'' щиты врагов, третьи бафили, стрелки умело взаимодействовали с магами, раненых вовремя оттаскивали в тыл и либо подлатав отправляли обратно на передовую, либо обеспечивали им покой и уход. Особое внимание Айсмэна привлекли вернувшийся с респауна Гуф и игрок-воин с арбалетом. Гуф метал гранаты, нет, не так, Гуф метал гранаты с помощью пращи. Метал весело, с выдумкой, и в сопровождении смешных комментариев, то отправляя гранату прямой наводкой, то навесом, а еще он постоянно чередовал виды гранат, и ледяные эльфы наверняка проклинали умелого пращника-гранатометчика, не зная что им прилетит в следующий раз. Не очень любимое эльфами оружие творило в руках воина чудеса, ну и гранаты производства клановых мастерских не подводили. Предпочитавший арбалет игрок стрелял даже реже арбалетчиков из ''прослойки'', но вот результат... дорогое, очень дорогое высокоуровневое оружие, дорогие болты, хорошо прокачанные спец-навыки -- нельзя было сказать, что каждый его выстрел убивал (все-таки щиты и хорошие доспехи), но цели достигал каждый выпущенный им болт.

Как уже было сказано ранее, Драконы вели по очкам, и немаловажной причиной их превосходства являлось разнообразие применяемых ими разновидностей метательного оружия: если их противники ледяные эльфы использовали луки и только луки, то с позиций Драконов прилетали не только стрелы, но и арбалетные болты, как снайперские выстрелы, так и ослабляющие щиты ''приветы'', прилетали гранаты с самой разной начинкой от ядовитого облака до способных пробить даже сталь осколков льда (не только Гуф умел ТАК использовать пращу). Что греха таить, именно гранаты, любые гранаты доставляли ледяным эльфам больше всего проблем. Когда-то на заре Серединного мира гранаты были сильно недооценены игроками и те в своем большинстве практически не пользовались этим оружием. Зачем!? Ведь есть такое притягательное, овеянное славой оружие как меч, есть лук, который почти не уступает славой мечу, есть огромный арсенал холодного оружия на любой самый притязательный вкус, ну и наконец, есть магия -- Альфа и Омега любой фэнтезийной игры. Примерно так рассуждали игроки, и гранаты, разнообразнейшие гранаты, бесполезно пылились на полках лавок и магазинов. Как обычно и бывает, время все расставило по местам -- дурацкое поветрие прошло, и теперь редкий игрок не имел в своем арсенале хотя бы парочки гранат. Кстати, тут Драконы с полным правом могли гордиться собой -- они первые, или как минимум одни из первых, осознали преимущество гранат в сражении с теми, кто использует магические щиты, причем совершенно не важно какой школы.

-- Как весело бывало с Василисой! - как молния сверкнула совершенно неожиданная мысль. Вокруг бой, на нем отряд, трещат щиты, свистят стрелы, летают гранаты, а он чуть не кончил в штаны! И от чего!? От простых воспоминаний! - Ах ты чертовка! Что ты делаешь со мной!? - варвар замотал головой, как-будто пропустил удар. Перед глазами словно прокручивали порнофильм с ним и Василисой в главной роли, не один порнофильм, а целую фильмотеку. Сладкие, дикие, правдивые, что скрывать от самого себя приятные, но абсолютно несвоевременные воспоминания. И не перечесть сколько раз они с Василисой украдкой, а то и нет, предавались любви прямо на поле битвы, и в это время не имели значения полученные раны, грязь, стоны добиваемых врагов, иногда насмешки и осуждение заставших их за этим делом игроков -- все шло лесом! Он понимал, что это не нормально, но сам не мог пересилить себя и остановить этот безумный хоровод, хотя и пытался, сильно пытался, но не мог. Ему повезло -- Василиса сама, по собственной инициативе решила закончить их связь и остаться только друзьями (друзьями, но с привилегиями). С тех пор прошло много времени и много женщин, возможно слишком много -- клятая Дочка разбудила в нем зверский ''аппетит'', даже в его отряде он спал сразу с двумя игруньями, магичкой и воительницей -- необременительный секс ради удовольствия без обязательств. Но все равно он время от времени скучал по своей первой, САМОЙ первой подружке, безумной как сотня сумасшедших шляпников, красивой как воплощение тысяч прекраснейших красавиц и опасной как сама смерть Василисе.

Айсмэн едва не застонал сквозь стиснутые зубы -- как всегда от таких мыслей-воспоминаний у него потяжелело в штанах и еще ему хотелось... в общем хотелось и сильно. Похабно-сложная ситуация: подружек нет под рукой, да и при всех своих достоинствах подружкам-игруньям далеко до Василисы, и не одна из них ни разу не поймет, если он в разгар боя потащит их в кусты. Впрочем не поймут и другие игроки, не поймут заготовки, даже враги и те не поймут. Да что там враги -- он сам себя не поймет, вернее не простит, если в разгар боя поддастся животным желаниям. К счастью он знал как преодолеть такое состояние и не просто преодолеть, а использовать его во благо: варвар начал стрелять, вкладывая в каждый выстрел частичку себя, всю свою ярость, огромную силу и все свое неудовлетворенное желание. Прикончил начатый колчан, точно так же второй и третий и лишь на четвертом его начало отпускать: образ Василисы поблек, а из тела ушло неправильное, ненужное и вредное во время боя напряжение.

Давно известно, любое дело, в которое ты вложил душу, получается гораздо лучше чем сделанное без нее. Так и тут -- не самый лучший лук, не самый умелый лучник, не самые хорошо сделанные стрелы, однако поди ж ты -- 3 убитых и 5 раненых воинов и один убитый маг! В данных обстоятельствах (щиты, отклоняющие заклинания, доспехи, километровая дистанция) неплохой результат даже для рейнджера, а для такого ''мастака'' как Айсмэн и вовсе исключительный.

-- Айс, ''танки'' пошли в обход оврага! - пришло тревожное сообщение на исходе четвертого колчана. - Я не представлял, что они так могут -- шпарят что твой автомобиль! На каждом двадцать-тридцать бойцов верхом или в специальных петлях на боку: прям как в кино -- действительно настоящие танки с пЯхотой на броне. -

-- И долго им пиликать? - Айсмэн продолжал стрелять, но качество его стрельбы мгновенно упало -- мысли были заняты другим: - Вот оно! - раскаленная как молния мысль пронзила его мозг. - То, чего я так долго ждал! Либо фронт пойдет вперед, а во фланг нам ударят ''танки'' и сопровождающие их бойцы, либо наоборот -- сначала фланги, потом фронт, но в любом случае скоро атака и рукопашная -- у ''родственников'' наконец-то закончился носимый с собой запас стрел. -

-- Говорю же быстро шпарят, минут пять-семь дойдут до края (оврага) и повернут на нас! - не давал спокойно подумать главный летун, жадный до боя и непонятливый маг-белорус.

-- Так, ясно. - Айсмэн выпустил последние две стрелы, уже совершенно не думая куда они прилетят, куда-то в сторону врага и ладно. - Следи и докладывай каждые две минуты, ну и готовься работать по земле. -

-- Неужто дашь душе праздника?! - неподдельная радость звучала в мыслях летуна.

-- Да, гуляй рванина, только оставь напарника в воздухе приглядывать за обстановкой. -

-- Ну вот, кому все, а кому ничего, - тот самый напарник (второй летун) явно был недоволен.

-- Будет и на твоей улице праздник, но не сегодня, - непонятно то ли подбодрил, то ли подколол напарника старший двойки.

-- Только не забудь: будешь гулять строго по приказу, но не раньше! - варвар поспешил предостеречь энтузиаста от необдуманных самостоятельных действий.

-- Да-да-да! - тот не стал возражать, находясь в предвкушении драки.

Дальше командир отряда крутился как волчок, не теряя ни одной секунды зря, оно и понятно: прозеваешь-промедлишь и во фланг ударят шесть огромных как дом забронированных зверей и заодно лучшие бойцы ледяных эльфов. Откуда известно что лучшие? Ну а кто еще мог владеть такими зверьми и отправиться в обход? Маги ледяных эльфов вынуждены были держать фронт -- только дай слабину и маги Драконов без всяких стрел, болтов, гранат раскатают вражеское войско в блин, дырявый, горячий, кровоточащий блин. По той же причине отпадали лучшие лучники. Оставались бесполезные в дистанционном бою, но смертельно опасные вблизи мастера меча, берсеркеры, обладатели самого дорогого оружия и самых крепких лат. Но не стоит думать, что начальствующий варвар носился по всем трем холмам как взбесившийся горный козел... в конце-концов за ради чего существует ментальная связь? Одновременно он успевал и сам приготовиться к бою: засунул сыгравший свою роль лук и колчан в сумку; достал чехлы с приберегаемой как раз на такой случай парой жезлов; достал любимые топоры, достал кистень и копье с наконечником из нефрита, то самое копье, которым можно было завалить любого обычного врага; а еще варвар хлестал зелья как воду и с каждой отлетавшей бутылочкой становился сильней и опасней.

Несмотря на жесткий лимит времени, Айсмэн успел, и когда из-за холмов показались не званные гости, их уже ждал довольно таки представительный ''комитет'' по встрече. Снизу вверх по скату холма: ''прослойка'', игроки, эльфы-стрелки.

''Прослойка'' в полном составе: полторы сотни копейщиков с трехметровыми копьями в руках -- копейщики перекрывали самую удобную в смысле подъема часть холма и располагались в два ряда; без малого сотня арбалетчиков привычно готовилась стрелять поверх голов уперших копья в землю копейщиков; для усиления строя на флангах ''прослойки'' располагались немногочисленные и наспех связанные ежи из кольев. Обойти ''прослойку'' не то что было нельзя, но это значило потратить силы, потерять время и подарить его врагам, а пойти на это ледяные эльфы не могли.

Ну полусотня игроков это полусотня игроков -- дюжина рейдов: маги, воины, рейнджеры, друиды, плюс питомцы каждого из них и способные сражаться маунты. Игроки не только выступали как магическое обеспечение всего флангового отряда, но и являлись второй линией, на случай если атакующим удастся прорвать строй ''прослойки'', а так же резервом для контратаки. Поддержанные своими питомцами рейды игроков -- страшная сила и не стоило обманываться их малым числом.

Наконец расположившиеся выше всех по склону эльфы-стрелки -- сотня. Полная сотня лесных эльфов-заготовок с хорошими луками, с хорошими стрелами, хорошо пробафленные магами-игроками. В ближний бой им не идти, только хорошо делать то, ради чего они были созданы-рождены, а потом куплены Драконами.

Так что подводя итог: две с половиной сотни -- ''прослойка'', полсотни игроков, сотня эльфов-стрелков -- всего 4 сотни бойцов, а учитывая питомцев и маунтов почти 5 сотен -- вполне достойные силы, чтобы встретить гораздо более компактный отряд ледяных эльфов и это даже без учета того, что эльфам придется атаковать вверх по холму.

План боя по-Айсмэновски был довольно прост: эльфы-стрелки засыпят ледяных стрелами на дальней и средней дистанции, на средней к заготовкам присоединятся стрелки и маги игроки ( последние отдадут предпочтение танкам-носорогам); возможно ледяные эльфы даже не дойдут до ''прослойки'', ну а если все же дойдут, их встретит залп сотни арбалетов в упор и стена длинных копий; потом вперед пойдут игроки с питомцами и добьют тех, кто еще жив. Простой, понятный, вполне реальный план... прямо как по поговорке полетевший к черту в первые же минуты боя...!

Носороги с грузом вылетели из-за холмов на полном ходу и тут же стряхнули с себя живую доспешную поклажу, вернее это ледяные эльфы, увидев что их встречают, немедленно отпустили кожаные петли и дальше бежали на своих двоих, ну кроме одного седока на каждом из зверей. В это время в их сторону уже летел первый залп от эльфов-стрелков, за ним второй и третий, и четвертый, и пятый, шестой все еще был на тетивах, но не надолго. И тут первая неожиданность: залпы просто не достигали цели -- закручивались неестественно сильным ветром и потеряв силу падали вниз. Одновременно по позициям игроков, ''прослойки'' и эльфов-стрелков хлестнули мощные молнии, никак не слабее тех, что сожгли рейды Гуфа и Гвоздя -- Айсмэн ошибся, часть магов северного народа все же рискнула покинуть основное войско -- вторая неожиданность.

Маги игроков не зря хавали свой белый-прибелый хлеб с толстым слоем икры -- ни одна из молний не достигла отряда Драконов, мало того, когда через короткое время маги ледяных эльфов попытались повторить свой удар, у них не получилось даже создать сами молнии, не то что врезать ими по щитам. Однако и маги ледяных не зря имели тройную долю в походе -- их апологеты игроки тоже не смогли нанести ни им, ни воинам под их защитой какой-либо серьезный урон, единственное что они сумели, так это снять отклоняющее стрелы заклинание, да и то поздновато -- ''танки'' и ''пехота'' уже поднимались на холм. В общем маги нейтрализовали друг друга -- не такой уж и редкий случай, когда силы магов с обеих сторон практически равны.

Однако лучше поздно чем никогда. Прежде чем ледяные эльфы начали ''общаться'' с ''прослойкой'', эльфы-заготовки сумели размочить счет и немного погвоздить сородичей-неписей. Почему немного? Это просто: пускай маги Драконов убрали отклоняющее стрелы заклинание, но остались щиты и крепкие доспехи (тут Айсмэн оказался прав). Все же десяток ледяных эльфов легли со стрелами в разных местах и не встали, да и живым танкам не пришелся по вкусу обстрел способными пробить броню бонусными стрелами, к большому сожалению, ни одного наездника снять так и не удалось.

А вот того что произошло дальше, никто не мог предусмотреть! Вот ''прослойка'' готовится встретить врагов: копейщики привычно упирают копья в землю (носорог -- не конь, но принцип-то один, лишь бы выдержали древки), арбалетчики не менее привычно готовятся дать губительный залп в упор -- спокойная рабочая атмосфера и деловой настрой... А в следующее мгновение они бегут! Нет, не все, но много -- вполне достаточно для того, чтобы плотный строй перестал существовать. Почему же это произошло? Бог весть -- неизвестно: возможно какие-то чары, возможно банальный страх, недостаток подготовки, да и прямо сказать, прущие на них огромные звери в утыканной стрелами броне, с налитыми кровью глазами и огромным рогом впереди внушали страх, ужас, вызывали непроизвольное желание сделать в штаны и сделать ноги, можно одновременно (если одно не помешает другому). На месте осталась примерно сотня бойцов, почти в равных долях арбалетчики и копейщики, а остальные, побросав копья и НЕ РАЗРЯЖЕННЫЕ арбалеты, бросились назад на игроков. Те кто остались стоять на месте сделали все что могли: арбалетчики дали несколько преждевременный залп, а копейщики попытались принять верховых чудовищ на копья. Если бы ''прослойка'' встретила врагов в полном составе, у нее был бы шанс, нет, не остановить чудовищных зверей и их хозяев, но нанести им серьезный урон. Ну а так : выпущенные с пятидесяти шагов болты сумели взломать щиты, смогли пробить двойные кольчужные панцири и... застряли в естественной броне носорогов -- неприятно, но не смертельно и даже не опасно. Еще хуже получилось у копейщиков: здоровенный, покрытый рунами молот одного из носорожьих седоков буквально взломал редкий строй (полдюжины убил, вдвое больше раскидал) и неторопливо вращаясь вернулся к владельцу. Другой, уже не такой здоровенный молот, убил двоих и также полетел назад. А еще были метательные ножи -- не самое подходящее против доспешных бойцов оружие, но работавшие с ними эльфы знали свое дело. В общем носорогов приняли на копья всего 7 бойцов ''прослойки'', 7 из не побежавших 50-ти. Надо ли говорить, что носорогов не удалось остановить. Боевые звери сломали хлипкие против них копья своими чудовищными телами, стоптали семерых храбрецов, стоптали многих раненых (остальных походя зарезало их сопровождение), потоптались на пытавшихся тыкать в них мечами арбалетчиках и двинулись дальше (тех кого пропустили опять таки добили ледяные эльфы). Но это те, кто остался стоять, что же касается тех, кто побежал...

-- Гады! - сквозь зубы прорычал Галивартан и ударил по беглецам с двух рук, ударил из жезлов, ударил заклинанием огненный шар. Огненная смерть прошлась по драпавшей толпе! Десятки горящих фигур с воем подлетели в воздух или покатились по земле -- беглецы напрасно рассчитывали найти спасение в тылу. Почин командира мгновенно подхватили остальные игроки, ну и от заготовок позади них пришли две сотенные волны стрел. Секунда-две и полторы сотни трусов перестали жить, приняв позорную смерть от своих.

Как бы то ни было, ''прослойка'' из местных перестала существовать. Что же -- бывает -- судьба. Как говорится: ''на войне как на войне''. В общем-то ничего особенного не произошло, просто вместо ''прослойки'' вперед выдвинулась полусотня игроков. Не в первый раз рейды-игроков закрывали собой стрелков-заготовок и скорей всего не в последний.

Шесть ''танков'' и их сопровождение топтали трупы и еще живых и поднимались по холму...

Ну а теперь давайте на время покинем фланг и ненадолго перенесемся обратно на фронт. Там творились не менее интересные дела: несколько последних минут иссякавший поток стрел от ледяных вдруг возобновился с прежней или даже большей силой, возобновился, но всего на пару секунд, а затем бесследно иссяк, как будто кто-то повернул особенный кран. И тут же вся масса ледяных стронулась в сторону трех холмов, нет, покатилась как набирающая ход лавина. Айсмэн снова оказался прав -- колчаны ледяных эльфов были пусты. Вот когда пригодился недовал, недоров и щербатая как рот избитого на зоне стукача засека, ну и жиденькая линия ловушек не осталась в стороне. Как уже говорилось, каждый элемент по отдельности не представлял из себя почти ничего, но вместе это было уже кое-что, то что дало защитникам холмов очень ценный ресурс, и имя этому ресурсу -- время. Ледяным эльфам пришлось перепрыгивать скорее широкую канаву чем полноценный ров, им пришлось затратить некоторые усилия для того, чтобы вскарабкаться на недостойный своего названия вал, протиснуться сквозь колья позорной засеки, частенько пригнуться, припасть к земле, когда невдалеке срабатывала мина, бывало переступить через мертвое тело товарища, который попал в ловушку, вскрикнуть, когда осколок взорвавшейся рядом растяжки больно ужалил тебя в плечо, в ногу или в бок, ну а потом карабкаться по склону холма вверх, и все это под беспрерывно безжалостным градом стрел, болтов, колотушек и шариков гранат -- ни того, ни другого, ни третьего игроки и заготовки не то что не жалели, а ''гуляли'' как в последний раз. Надо отдать должное сородичам Айсмэна -- они теряли уже не считанные десятки за час, а сотни за минуты, но упрямо перли вперед на смерть и не считаясь с потерями лезли на холм, в мечи!

Однако оставим истекающий кровью фронт и снова вернемся на фланг, туда где в данный момент решалась судьба всей битвы. Между несуществующей уже ''прослойкой'' и игроками было метров 200, пусть под несильный уклон вверх, но всего 200 метров -- меньше минуты для сильного, тренированного бойца, еще меньше для боевых зверей. Однако ледяным эльфам понадобилось гораздо больше времени на подъем, причина -- маги игроков нашли слабое место магов неписей и как водится использовали его как могли. Все это расстояние, все эти 200 метров доспешные бойцы и однорогие звери прошли под непрерывным и страшным прессингом замедляющих, ослабляющих, тормозящих, сковывающих чар, и самое обидное, маги ледяных эльфов ничего не могли предпринять в ответ -- ''танки'' и пехота потеряли темп.

Ну ледяные эльфы потеряли, а игроки нашли, точнее приобрели, приобрели время использовать все свои способности, навыки, умения -- короче говоря, вжарили ледышкам как могли!

Айсмэн работал из жезлов пока в них не кончился заряд. Не впечатляющий результат -- дырявый щит вокруг одного из ''танков'' и в общем-то все. Остальные игроки не отставали: жезлы, стрелы, арбалетные болты, гранаты, но так же более чем скромный результат -- мерцающие дышащие на ладан щиты и несколько упавших доспешных фигур, ни одного носорога пока не удавалось остановить. Варвар взялся за копье и... УДАЧА! С этого и следовало начинать! Великое оружие забытой всеми расы как промокашку пробило ослабленный щит, как в туман нырнуло в двойной кольчужный панцирь, как раскаленный нож проникает в кусок масла взяло толстенную и прочную как сталь кожу и как пловец ныряет с вышки в море нырнуло в плоть. Огромная туша взревела в предсмертной муке и встала на дыбы! Натурально, носорог встал на задние лапы, как человек на ноги! Через мгновение вся эта уже мертвая многотонная махина рухнула назад, нескольким пехотинцам едва-едва посчастливилось выскочить в последний момент, а вот всадник не успел, не уберегся и разделил судьбу своего зверя, ему не помогли прочные тяжелые латы.

Тем временем Галивартан принимал как обычно вернувшееся к нему копье и поздравления собратьев-игроков -- счет был размочен, первый ''танк'' весьма эффектно отбросил коньки. Как часто бывает, удача не ходила одна, да и успех командира вдохнул новые силы в остальных бойцов -- прежде чем варвар снова метнул столь замечательное копье, сыграл в ящик второй из огромных зверей. И это вновь можно было приписать в заслугу Айсмэну, вернее его рейду -- маги его рейда сумели снять с одного из носорогов щит от метательного оружия, а рейнджер вогнать стрелу в яростный, но теперь беззащитный глаз, хорошую бронебойную стрелу с четырехгранным наконечником, бонусом к пробитию брони и зверским уроном Тьмой. Заготовки-стрелки тоже не спали и лишенный защиты наездник ненадолго пережил своего зверя.

Прилетел гигантский рунный молот, на этот раз его целью стали не копейщики-неписи, а игроки -- два мага отправились на респаун, а молот назад к хозяину. Прилетал и меньший собрат молота, но его принял на круглый ручной щит воин-игрок -- слабосильная железка грохнулась в заговоренный металл и улетела ни с чем.

Айсмэн вновь метнул копье... и вновь оно не подвело -- очередной носорог отправился в их носорожий рай. Однако на этот раз никакого кульбита назад, да и всадник сумел соскочить с мертвой туши и присоединиться к остальным пешим бойцам.

Меньше сотни метров: чаще взрываются гранаты, в обиход постепенно начинают входить метательные топоры, палицы, ножи, горкхи, шакрамы, до рукопашной еще далеко, но ее дыхание со вкусом кровавого железа на зубах уже витает над строем игроков. Радуется предстоящей битве питомец-великан, скалит белоснежные клыки! Остальные питомцы игроков от него не отстают!

Бросок! Нефритовое всесокрушающее копье отправилось в полет... КРАХ!!! Рунный молот встретил копье на полпути и... и.... -- трагедия, несчастье, судьба! Каменное копье разлетелось в мелкие осколки, а молот летит в лицо его хозяину! И кажется ничто не может остановить напоенный силой рун могучий артефакт!

Нельзя было сказать что перед глазами Айсмэна пробежала вся его жизнь -- он просто не успел ничего сообразить и так бы и принял смерть, но в последний момент его заслонил своим телом верный Вуки и даже попытался отбить молот дубиной как заправский бейсболист. Дубина сломалась, питомец погиб, но погребенный под изломанным телом игрок остался жив, хотя и потерял сознание. Молот все также демонстративно неторопливо вращаясь вернулся к своему хозяину.

Временная потеря командира почти не ударила по отряду -- все ясно, все понятно и катится по проторенному пути...

Кончился очередной, четвертый по счету носорог. В этом случае не было конкретного виновника-героя -- магия и стрелы, стрелы и магия, а еще осколки гранат, горкхи и метательные топоры. Ну как тут разберешь какой удар стал непоправимым, какой подготовил почву для смертельного удара, а какой пришелся уже после, когда боевой зверь был уже мертв? Но это все ерунда -- главное, бронированный носорог завалился на бок, подергался в агонии и умер!

50 метров до столкновения! Пешие ледяные эльфы начали работать метательными ножами, работать умело и с душой. Прилетел гигантский молот и забрал жизнь рейнджера-игрока, повезло что всего одну. Наездник последнего убитого носорога, он же хозяин не такого мощного молота, так же метнул свое оружие, и вновь его ждала неудача, даже более того -- он еще успел поймать вернувшийся ни с чем молот и тут же снова поймал, но горкху лицом. Айсмэн начал шевелиться.

20 метров до столкновения! Четыре питомца, тигр, пещерный медведь и два волка бросились вперед на носорога, на котором восседал владелец рунного молота, пытаясь успеть прежде чем тот отправит свою суперубийственную фиговину в новый полет! Не успели, но молот не полетел в игроков, а достался тигру (бедный котик!), одного из волков прикончили метательными ножами, второй схлестнулся с доспешным пехотинцем (не убил, но помял), а владелец другого носорога не дал медведю добраться до цели. Острый и будто специально заточенный рог пропорол медведю бок! Не намного уступавший носорогу габаритами медведь как и товарищ Сухов в известном всем фильме не захотел умирать сразу, а пожелал помучиться: классово-близкий медведь яростно ревел, рвал сталь носорожьего панциря клыками и когтями, ударами тяжелых лап пытался достать седока, перекусил древко копья, которое наездник носорога не от великого ума пытался засунуть ему в пасть, в общем как другой герой того же фильма не желал уходить с баркаса.

Фантасмагорическая картина: буйствует истекающий кровью медведь, из-под его клыков и когтей летят в воздух блестящие кольчужные кольца и куски покрытой густой белой шерстью кожи; хрипит полосуемый носорог, все глубже проталкивая в медвежью плоть свое природное оружие; его наездник используя щит и меч с трудом, но отбивает удары тяжелых лап; десяток ледяных эльфов прямо как собаки облепили бока медведя и с помощью мечей пытаются подражать носорогу, пытаются плохо -- высокоуровневый пет это вам не обычный, хоть и большой медведь.

ВЗРЫВ!!! Без приказа вмешался старший двойки летунов! Он просто не смог устоять перед такой завлекательной картиной и спикировал вниз! Полумертвый питомец умер быстро, а вот носорогу, его наезднику и пехотинцам-помощникам не досталось легкой смерти в жарком колдовском огне -- ''спасибо'' щитам и прочным доспехам.

Удачно ''отгулявшего'' носорога летуна настигло немедленное возмездие: хозяин рунного молота буквально вбил свое оружие в полупрозрачный крылатый силуэт -- лопнули пробитые щиты, маскировочные чары спали, и мертвый маунт грохнулся вниз, вместе с ним грохнулись и его седоки, лишь каким-то чудом избежав ими же самими устроенного ''костерка''.

Мощный взрыв окончательно ''разбудил'' Айсмена, и залитый кровью варвар сел, пытаясь продрать заляпанными руками липкие глаза. С задачей он справился быстро и как раз успел ''насладиться'' зрелищем того, как расправились с магом-летуном и его экипажем из двух спецназовцев...

...Оказавшийся среди врагов летун не растерялся и не вставая ударил молнией в сторону ближайших врагов -- два ледяных эльфа долой, еще три получили частичную парализацию и легкие ожоги от раскалившихся доспехов. Перекатившись на живот (в то место где он лежал воткнулся метательный нож) применил воздушную волну на уже занесшего меч врага -- доспешного воина отшвырнуло как легкий листок. Встав на колено врезал воздушным кулаком по другому и тут же вскрикнул -- брошенный умелой рукой нож пробил щит, пробил мантию мага и по рукоять ушел в плечо. Новый нож, еще один и еще, еще, еще, еще -- почти-что сдохший щит с одинаковой вероятностью то держал, то ослаблял, то пропускал. Маг испытывал сильную боль, но злость за потерю маунта и упоение битвой помогали ему продолжать бой: воздушный кулак, огненная стрела, булыжник, снова воздушный кулак, нет времени выпить зелье, поддержать щит или наложить на себя исцеление -- враги набегали со всех сторон сразу, со всех сторон сразу летели и ножи. Рядом сражались спецназовцы его экипажа, сражались 1/10, сражались как умели и могли старые опытные бойцы-заготовки. Да, маг-летун и его подчиненные сражались достойно, но результат все-таки был предрешен -- все заняло от силы десяток секунд: до мага в конце-концов добрались и порубили не то что на лапшу, на ленточки для бескозырок, спецназовцы тоже приняли смерть от мечей, забрав с собой по паре врагов.

Остальные игроки не сумели помочь своим. Второй летун скрипел зубами, но выполняя приказ не вмешивался в схватку. Айсмэн активировал классово-расовую способность ''Ледяной берсеркер''.

Переродившийся и обновившийся варвар как хищник бросился вперед, каждым прыжком преодолевая по пять шагов. Топоры дрожали в руках, рот кривился в зверином оскале, татуировка горела ледяным огнем -- вроде все как обычно, но Айсмэн чувствовал, внутри что-то не то. Нет, все особенности и преимущества, способности были с ним, но вот незадача -- ярость от потери питомца, от потери летуна, от потери ''прослойки'' никуда не ушла, наоборот, ЯРОСТЬ стала сильней прямо как у классического берсеркера, поглотив все его существо... и в то же время он все понимал -- такой вот когнитивный диссонанс. Через мгновение за лидером в атаку бросились и все остальные игроки, в безумную, неподготовленную, но такую яростно-сладкую атаку на все еще превосходящего по численности врага!

Айсмэн и хозяин рунного молота встретились глазами одновременно и так же одновременно отправили каждый свое оружие в полет! Более легкие, но не менее опасные топоры гораздо раньше достигли своей цели: первый из них чиркнув по рогу врезался носорогу прямо в лоб -- пробил сорок сантиметров стали налобной защитной пластины, пробил толстую кожу лба, пробил, нет, да -- побил кость, но и застрял в ней -- самый кончик лезвия топора вошел в мозг примерно на ноготок -- носорог потерял бы сознание от удара, но не мог от БОЛИ (если вот вам забить в голову гвоздь, пусть даже самый кончик, будет вам больно или нет?); второй топор врезался во всадника -- вспыхнул целый фонтан красно-желтых искр и... и топор отлетел прочь, так и не пробив просто невероятно прочный заговоренный доспех, но всаднику все же досталось и на время он безвольной куклой осел в седле. За сегодняшний день, час, десяток минут молот уже второй раз летел Айсмэну в лицо, но вот только Айсмэн был уже не тот -- сильнее, быстрее, с гораздо лучшими рефлексами, нет не так, СИЛЬНЕЕ (!!!), БЫСТРЕЕ (!!!), просто блин, с НЕВЕРОЯТНО улучшившимися РЕФЛЕКСАМИ (!!!) -- в таком состоянии Айсмэн смог бы легко увернуться от стрелы, а возможно и от пули, ну а от медленного по сравнению с ними молота тем более. Но этого варвару показалось мало и он не только увернулся, пропустив могучее оружие мимо себя, а совершил безумный на первый взгляд поступок -- перехватил молот за рукоять! Сила броска едва не свалила Айсмэна с ног, благодаря инерции он буквально пропахал ногами десяток-другой шагов, но впавший в состояние берсеркера варвар был силен, упрям и не мог, не знал что значит отступить! Вспаханная земля, волдыри на ладонях, проступившая кровью татуировка на спине (надорванная кожа и мышцы) все это было, однако рунное оружие покорилось воле игрока -- молот прекратил свой полет.

И тут же вновь возобновил! Но полетел уже назад к бывшему хозяину, ну а за ним едва ли не быстрее самого оружия бежала татуированная смерть с ледяными озерами вместо глаз, озерами, на дне которых пылал адский огонь.

Молот врезался носорогу в башку, не в топор, но близко (топору повезло) -- боевой зверь избавился от головной боли навсегда, мало того огромная туша улетела как пробитый форвардом мяч, улетела, по пути разбросав-убив 5-7 бойцов, улетела на сотню метров назад, улетела так быстро, что всадник выпал из седла и брякнулся мордой (ну пусть забралом) о землю! Падение ему не повредило, наоборот привело в чувство, и он начал подниматься на руках... Не успел! Айсмэн с ходу и с большим замахом отоварил его кистенем!

И все-таки доспех бывшего хозяина молота был удивительно хорош -- чудовищный удар его не убил и даже не отправил в сон, да что там даже не поцарапал металл, только чуть-чуть погнул затылочную пластину. А ведь кистень Айсмэна это не просто трехкилограммовая чушка на стальной цепи, а нечто несравнимо более страшное, не говоря уж о яростной силе того, кто наносил удар -- однако доспех, ДОСПЕХ, ЧУДЕСНЫЙ ДОСПЕХ...! Хозяин изумительного снаряжения вновь попытался подняться, чтобы хотя бы посмотреть на того, кто лупит его по башке. Не успел, опять не успел! Или не смог? Неважно -- Айсмэн повторил свой удар и повторил, и повторил, и повторял столько, сколько нужно раз, пока сквозь щели в расплющенном шлеме не потекли мозги.

Тем временем вокруг кипел бой: несмотря на питомцев ледяных эльфов все равно было больше, ну а маги и друиды как всегда не слишком блистали в ближнем бою, рейнджеры кстати тоже. Дела шли настолько плохо, что в бой вмешался последний резерв -- эльфы-стрелки отбросили луки и выхватив мечи сбежали по холму на помощь своим.

Впрочем варвара это не волновало, его вообще сейчас ничего не волновало, он искал глазами новую жертву... и нашел! Наездник третьего убитого носорога, невысокий даже по меркам эльфов боец в изящном дорого выглядевшем полулатном доспехе бился в паре с одетым в простую кольчугу воином -- парочка двигалась четко и быстро, прямо как хорошо смазанные шестерни единого механизма и пусть и с напрягом, но перемалывала рейд игроков. А двоим НЕПИСЯМ перемолоть рейд из 5 ИГРОКОВ это надо сказать не так уж и легко -- достойные враги! Айсмэн не думал об этом когда бросился к ним, не желал он и помочь своим (в любом случае не успевал), им полностью завладело желание убивать, крушить, рвать, в общем поступать так, как и положено берсеркеру в боевом безумии.

Напарник шустрого полулатного богача умер на позитиве: вот он с подвывертом вытаскивает меч из живота мага-игрока, на мгновение замирает, впившись взглядом в полные муки глаза умиравшего врага, позволяя себе насладиться чужой болью и своей победой, поднимает взгляд... И в голову ему прилетает чушка кистеня! Шлем воина рядом не стоял со шлемом хозяина рунного молота и после первого же удара разлетелся как будто был сделан из стекла!

Полулатный, которого словно обрызгали из душа шарко (кровь и мозги), вскрикнул неожиданно тонким голосом и бросился вперед, стремясь отомстить за напарника. Да, ледяной эльф был быстр, невероятно быстр, а еще дьявольски точен, умел и везуч в бою, о чем яснее любых хвалебных слов свидетельствовал испачканный в крови трех игроков меч. Но все-таки именно варварский кистень первым устремился к голове врага... Да, ледяной эльф был хорош, но другой ледяной эльф, еще и игрок, и берсеркер был лучше, лучше во всем...!

Кистень и меч встретились едва ли не с колокольным перезвоном! И снова: это не меч отразил кистень, а гибкая цепь кистеня сковала-оплела жесткую полосу меча, да еще и смазала билом по правому наплечнику, отсушив тем самым правую рабочую руку хозяину клинка. Две фигуры сошлись глаза в глаза: не высокий, но гибкий воин в прекрасном будто пришедшем из сказки латном доспехе и полуголый татуированный варвар, залитый своей и чужой кровью.

Воин не терял времени зря: ударил варвара стальной маской шлема в лицо, туда же одетым в сталь кулаком левой руки, одновременно, не обращая внимания на резкую боль в правой, попытался порезать его хоть и скованным цепью, но по-прежнему опасным клинком (порезал и довольно сильно).

Варвар перенес боль с поистине дикарским безразличием, мало того ухмыльнулся разбитыми губами и плюнул, нет, харкнул воину в лицо кровью. Дальше больше: кистень не зря прозвали кистенем -- это воин не мог выпустить рукоять меча, а варвар спокойно разжал ладонь и, оставив оружие висеть на запястье, вцепился в правую руку своего врага чуть пониже наплечника и чуть повыше локтя, а затем сразу рванул уже травмированную руку с чудовищной силой ледяного берсеркера (если бы не доспех, оторвал).

Воин, вернее воительница вскрикнула на этот раз вполне опознаваемым девчоночьим голосом и обмякла, потеряв сознание от непереносимой боли, а варвар притянул ее к себе и начал яростно бить ножом в бок, туда где ближе всего до сердца. Девчонка не девчонка ему было все равно -- им полностью владело желание убивать, да и если прекрасная дама решила надеть доспех, взять в руки меч, выйти на поле яростной битвы, решилась убить, то не стоит ее оскорблять и относиться к ней как-то по особенному -- раз пришла убивать, значит готова умереть. Доспех девчонки, кем бы она не была, оказался хорош, не хуже чем доспех уже мертвого хозяина рунного молота, но и нож варвара ему не уступал, еще и чудовищная сила и ярость, с которой варвар-берсеркер раз за разом всаживал свой клинок в безвольное, защищенное лишь сталью доспеха тело. Такая ли своеобразная рулетка: что первым сломается (?) -- искусно сделанный доспех или жаждущий плоти нож? Но в любом случае девчонка была обречена -- сломается нож, берсеркер подберет другой, подберет топор или меч, подхватит камень, будет рвать голыми руками -- нет пощады тому, кто попал к нему в руки.

И все-таки древний фейрийской работы нож оказался прочней эльфийской поделки -- предки снова превзошли далеких потомков, и очередной удар стонущего в муке лезвия пробил заговоренную сталь и проник в плоть на пол-пальца! Потом стало легче -- каждый следующий удар все больше нарушал прорванную структуру доспеха и встречал все меньше сопротивления... Удар -- лезвие вошло на палец! Удар -- на ладонь, клинок кольнул сердце! Удар -- наконец-то вошел на всю длину...! И так дюжину раз подряд!

Мертвая эльфийская принцесса, а именно принцессой была воительница в прекрасном доспехе, не удовлетворила только вошедшего в раж берсеркера, и он, отбросив мертвое тело прочь, продолжил искать жертву-добычу. К счастью вокруг него кипела уже даже не битва, а бешеная СВАЛКА мечей и смертей -- игроки и заготовки лишь немного превосходили ледяных эльфов в числе, а каждый ледяной эльф стремился прикончить убийцу дочери их короля...

Четверть часа спустя.

Айсмэн очнулся как-то сразу, почувствовал нарастающую боль в теле, понял что сидит на земле, нет, не на земле, на трупах он сидит, да еще и со знакомым рунным молотом на коленях. Рядом с ним стоит маг и несколько спецназовцев: маг накладывает на него исцеление, спецназовцы охраняют обоих.

-- Что, что произошло? - Айсмэн оперся о рукоятку молота и с большим трудом встал.

-- О! Очухался! - обрадовался маг. - Наконец-то! Тогда все -- извини, командир, но дальше сам как-нибудь! - не ответил на заданный вопрос маг и будто уколотый в жопу рванул вверх по холму.

Варвар немного ошарашенно посмотрел ему в след, но последовав данному совету, нашарил на поясе лечебное зелье и хлобыстнул полный пузырек -- в голове окончательно прояснилось и он огляделся по сторонам: трупы, трупы и трупы по всему склону холма -- ледяные эльфы, ''прослойка'', заготовки... Очень много заготовок! Слишком много! Причем не только эльфы-стрелки, но тут и там лежат спецназовцы, как те что стоят рядом с ним.

-- Что произошло? - на этот раз на заданный вопрос был получен ответ.

-- Мы победили, господин, - бесстрастно ответил заготовка.

-- Победили? - Айсмэн оглядел горы трупов и тут же осознал, что не видит собирающих лут игроков и вообще не видит никого кроме трупов и шестерки спецназа рядом с ним.

-- Да, господин, враги мертвы и здесь, и на главной позиции. -

-- Потери? - Айсмэн в общем-то уже подозревал что услышит в ответ, но ему все равно захотелось схватится за голову.

-- Много убитых, много раненых, все маги-господа занимаются ранеными. -

-- Ладно, пошли, - как бы то ни было, следовало вновь вступить в права командира, если конечно осталось чем, и Айсмэн, взвалив на плечо молот, тяжело потопал вверх по холму к обозу, к другим игрокам, к более подробной информации. - Вы-то как здесь? - спросил он на ходу у старшего шестерки спецназа.

-- Когда на основной позиции почти закончились враги, нашу полусотню, то что от нее осталось, - поправился спецназовец, - прислали вам помочь. -

-- Сколько прислали, сколько осталось? - Айсмэн на секунду зажмурил глаза услышав ответ:

-- Прислали 32 бойца, все кто остался идут рядом с тобой, господин... -

Через десять минут он знал все: что произошло за время его отключки, потери и что случилось после битвы -- Айсмэну хотелось выть и проклинать себя! Тактически он не ошибся ни в чем -- у ледяных эльфов действительно закончились стрелы, и они действительно рванули вперед, один нюанс: фланговый отряд и фронт атаковали одновременно. А вот в чем он по-настоящему ошибся, так это в оценке боевых возможностей сородичей, страшно ошибся, непростительно ошибся! Пример тому фланговый отряд, кстати под его непосредственным началом: если бы не подмога уже упомянутой неполной полусотни спецназа, фланг бы вообще перестал существовать, но итак от него мало что осталось -- 6 игроков, включая невменяемого его (счастье что он еще никого не убил из своих), 27 эльфов-стрелков... 27 из полной сотни!!! Половина тяжело раненые, половина, скажем так, на ногах, маунтов и петов ни одного -- выкосили всех. Жуткое дело, особенно если приплюсовать ''прослойку''. Впрочем на ''прослойку'' Айсмэну было плевать, а вот на остальные потери нет. Из 2-х сотен спецназа осталось чуть-чуть больше сотни: 64 на ногах, остальные не смогут сражаться от нескольких часов до нескольких дней. Из 3-х сотен эльфов-стрелков примерно 7 десятков на ногах, еще почти такое же количество лечат от ран. Лечат те кто могут -- большинство магов и друидов бегут от точки возрождения, надеясь успеть помочь немногим оставшимся в живых и сейчас зашивавшимся коллегам. Ну потери игроков это потери игроков -- не приятно, но не смертельно, а вот потери такого количества боевых заготовок и не только (40 универсалов на последних минутах боя) это приговор отряду.

Айсмэн не слишком боялся гнева Главы и прочих старших клана. Нет, не боялся -- он сам прекрасно понимал как налажал: ошибся с решением принять бой, ошибся, оценивая возможности врага, ошибся с тактикой боя, позволил себе потерять управление битвой, потерять разум и сражаться как простой боец. Все это Айсмэн понимал и в будущем собирался безропотно принять любое наказание, что определит ему клан. Ну а пока жизнь не стояла на месте, а очень даже быстро летела вперед: следовало собрать трофеи и мертвые-годные для подъема тела, встретить прибывающих с точки игроков, позаботиться о раненых и главное сохранить и вывести то, что осталось от отряда.

И вот когда только-только с респауна притопал последний игрок, а на поле недавно закончившейся битвы только-только по-настоящему развернулась трофейная лихорадка, судьба преподнесла очередной ''приятный'' сюрприз...

-- Командир, на пределе видимости кто-то идет, - вышел на связь последний оставшийся в небе летун. - Пока не разгляжу кто, но мне кажется -- дружки тех, кого мы покрамсали. Или от основного войска выслали еще воинов, или в лесу все сложилось не так как мы думали. -

-- Долго? - Айсмен не уточнил что он имел в виду, однако опытный всадник итак догадался.

-- Минимум часа два до холмов, может чуть больше, и то только потому что топают быстро, прямо пыль столбом стоит -- если будут так все время нестись, к холмам обязательно устанут. -

-- Продолжай наблюдать. Если ускорятся-замедлятся-свернут, немедленно докладывай. До связи. -

-- До связи, - попрощался летун.

Буквально через пару минут вокруг командира собрались старшие рейдов.

-- Есть желающие выполнить самоубийственную миссию, где придется много побегать и легче легкого сдохнуть? - Айсмэн сразу же огорошил подчиненных неожиданным вопросом и тут же уточнил: - Гуф, Гвоздь, себя не предлагайте -- вы свою норму перевыполнили. -

-- Да я в общем-то и не собирался, - под общий нервный смех пробормотал Гуф, Гвоздь лишь пожал плечами -- он как раз таки был бы не прочь.

-- Я могу попробовать, - подняла руку девушка-воин с двумя мечами за спиной. - А что делать-то надо? -

-- Сейчас поймешь, - заинтриговал ее Айсмэн и сыпанул приказами: - Мазай, от всех коняшек отбери четверть самых крепких. -

Главный друид отряда кивнул.

-- На отобранных коней мешки со жмуриками, всех раненых и недельный запас продовольствия, все что не войдет в личные мешки долой. -

Кое-кто из игроков явно был недоволен и в другое время непременно бы ему возразил, но только не сейчас -- время не то, да и настроение у Айсмэна после ТАКОГО боя... в общем не решились.

-- Как закончим совать жмуриков в мешки, все мины, гранаты, фугасы, все что взрывается и горит посеять здесь на поле (поле боя) -- пусть опоздавшие так же проникнутся общим настроением и поучаствуют в ''веселье''. Все! - Айсмэн звучно хлопнул в ладони над головой. - Поехали, на все про все у нас час не больше! Пошустрей-пошустрей! -

Старшие разбежались по своим рейдам, друиды направились к коням, а отвечавший за арсенал отряда алхимик рванул безжалостно потрошить остатки ''шумного'' запаса.

-- Теперь ты, - Айсмэн обращался к единственной оставшейся стоять воительнице, - сама наверное уже догадалась что будешь делать. -

-- А что тут догадываться -- вместе с основным табуном уводить погоню за собой. -

-- Верно. Погоните коняшек через полчаса после нас, погоните по нашим следам, но не шибко спешите, по крайней мере пока не кончатся холмы. Потом мы сбросим след, а вы рвите что есть мочи на север и так до упора. Если вас не догонят, идите к Лан-пин-Чару (ближайший город), продавайте коней и уходите гильдейским телепортом в Узел. Если вас будут догонять, тяните их за собой сколько сможете. Когда больше не сможете, бросайте или разгоняйте коней и драпайте что есть мочи, ну если получится -- сама видишь, моих сородичей лошками не назовешь -- вцепятся, не отстанут. -

-- А вы-то как? - девушку (одну из двух походных ''жен'' Айсмэна) не особо беспокоила своя судьба, а больше судьба основного отряда, ну и немного любовника.

-- Нормально: в Салимаран возвращаться не будем -- там нас ничто не ждет, отпишу протектору, что отряд разбили, и хватит с него. Сука он все же! - на секунду поддался чувствам Айсмэн. Все время разговора со старшими рейдов он сдерживал себя, даже пытался шутить или как минимум говорить в своей обычной манере, а вот сейчас сорвался, пускай всего на мгновение. - Уверен, он точно знал на кого нас посылает, но послал, и даже предъяву не кинешь -- все четко по контракту. -

-- Решил избавится от самых сильных и дорогих наемных отрядов, - покивала головой догадливая воительница.

-- Настоящий политик, то есть конченая сука! - повторился Айсмэн. - Ну да ладно и хрен бы с ним, а мы отсидимся в нейтральных озерных городах -- телеграф (внутри-игровой чат) вещает, там сейчас тихо -- будем ждать пока Дримм не заберет нас порталом или не скажет куда идти. Всей нашей миссии конец и мне как командиру конец -- неизвестно доверят ли мне после такого фиаско даже рейд! - неожиданно для самого себя Айсмэн выплеснул обуревавшие его чувства.

-- Да ладно, ты не виноват и в конце-концов мы победили, - попыталась ободрить его подруга, но он не принял ее слов.

-- Виноват-виноват, - трезво оценивал свои ''достижения'' Айсмэн, - а победа пиррова... Ладно, - ледяной эльф встряхнулся как потрепанный, но все еще готовый к драке пес, - хватит лясы точить -- у нас мало времени. -

*

Полторы тысячи усталых, но злых в драке ледяных эльфов достигли поля недавней битвы меньше чем через три часа, однако обнаружили лишь пустоту: взрыхленную, как миксером взбитую землю, обломки тысяч стрел, громадные, почти высохшие лужи крови, разный брошенный скарб, включая немалое количество продовольствия, но ни одного мертвого тела и не одного живого врага, только уводившие дальше в холмы следы. Командир отряда отправил на поле лучших следопытов, выяснить что тут произошло. Ошибка! Больше двух десятков бойцов ''погрелись'' и ''наелись'' осколков на минах и растяжках. Однако обидные потери не остановили ледяных эльфов, и вскоре они устремились по явственно видимым следам множества лошадей. Три дня длилась бешеная и утомительная погоня -- ледяные эльфы не могли отступить, не в этот раз! Отчаянное упорство принесло свои плоды -- беглецов настигли утром четвертого дня и... много времени ловили разбежавшихся по степи лошадей и добивали загнанных. Лошадей нашли всех, но только лошадей -- беглецы словно провалились сквозь землю. Эльфы долго искали следы -- не нашли, продолжили искать, буквально просеивая местность -- нашли, хотя и не совсем то что желали -- следы неполного десятка беглецов, но на безрыбье... бросились в погоню, однако через сутки опять потеряли след и на этот раз с концами.