Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 19

Более 300 километров к югу от города Ожившей Бабочки -- очень условная граница между степью и лесом.

Миримон.

-- Так, - Миримон еще раз огляделся по сторонам, прикидывая место. - Все точно, затор будем ладить здесь. - Потом уже более внимательно присмотрелся к растущим в окрестностях деревьям и повернулся к подчиненным. - Значится, вы, - он обращался к двум рейнджерам-игрокам, - берете полдюжины стрелков (эльфов-стрелков) и пошарьтесь по окрестностям, ищите что интересное, ну и следы, заодно дичины настреляйте на пожрать.-

Рейнджеры, парень и девка, синхронно кивнули и убежали выполнять приказ.

-- Вы, - на этот раз он обращался к другой двойке и то же из новичков: полуэльф-полуорк (не пользующееся спросом сочетание) и чистый эльф, оба мужики, один воин, другой маг. - Возвращайтесь назад и готовьте лагерь, место вы знаете, - но все-таки уточнил, - то самое, где растут молодые дубки. -

Маг и воин прекрасно поняли, что он имеет в виду -- не первый раз, ну а командир по тем же основаниям не стал напоминать о магических ловушках и сигналках вокруг будущего лагеря. Через минуту небольшая конная группа из двух игроков, двух десятков ремесленников-универсалов и такого же количества эльфов-стрелков отделилась от основного отряда и двинулась по не успевшим остыть следам к удобному месту для лагеря.

-- Ты, - на этот раз Миримон обратился всего к одному игроку, вернее игрунье -- красивой девушке-полуэльфе верхом на огромном черном жеребце, рядом с хозяйкой пристроилась черная же собака в холке почти до нижней луки седла . - Как обычно, но повнимательней, помни о следах, - командир отряда имел ввиду недавно замеченные следы стаи огромных степных волков.

-- Помню, - коротко бросила воительница и без помощи рук и ног, одной мыслью развернула маунта-коня, пес-пет радостно повизгивая припустил вслед за хозяйкой.

Вскоре на юг ушел табун из более трехсот лошадей в сопровождении десятка конных спецназовцев и четырех табунщиков-фейри (после принятия фейри под защиту клана их быстро пристроили к делу). Распряженные лошади уходили отдохнуть от тяжести всадников и поклажи, поваляться на сочной траве и набить той же травой брюхо, а возглавляемый воительницей отряд как обычно их охранял.

Миримон проводил табун взглядом и уже сам спрыгнул со спины своего маунта -- гигантского муравья, взглянул на последнего оставшегося игрока (друида) и продолжил сыпать приказами, между делом хлопнув муравья по боку ладонью и тем самым отправив его валить деревья. Считанные минуты и лес наполнился звуками врезающихся в деревянную плоть стальных топоров, хрустом выдираемых из земли корней, пыхтением заготовок, ворочавших уже срубленные или поваленные маунтом стволы, звуками голоса друида, что речитативом читал заклинания на эльфийском языке. Эльфы-стрелки и спецназовцы привычно рассыпались по лесу, охраняя ближние подступы, а сам командир отряда скинул наиболее тяжелые части доспеха, поплевал на ладони, достал из сумки очень хороший с бонусами плотницкий топор и присоединился к работе, успевая не только не хуже ремесленников-заготовок махать топором, но и руководить.

К вечеру этого дня лесную реку остановил и повернул вспять мощный многосотметровый затор из поваленных ветвями друг к другу деревьев. Во многих местах искусственную, неаккуратную плотину усиливали камни и земля, кроме того устроители завала, не доверяя прочности сцепившихся между собой ветвей, связали их кое-где веревками или выращенными друидом корнями. Помимо этого среди переплетения ветвей встречались ядовитые шипы или невидимые под слоем грязной воды колья -- любого, кто решится разбирать завал, ждет множество не хитрых, но все равно ''приятных'' для жизни и здоровья сюрпризов. Впрочем к плотине нужно еще подобраться, преодолев завалы на обеих берегах реки, да и спрятанные среди завалов кустарники-творения друида не дадут заскучать, как и несколько волчьих ям, падающих с верхотуры колод и простых конструкций из бечевы, отогнутой ветки и острого кола на конце, ну а в полудюжине особо удачных мест и вовсе стояли снаряженные гранатой растяжки. Совсем скоро лишенная привычного пути река разольется и погубит лес на много километров вокруг, превратив его в плохо проходимое для пешехода и совершенно непроходимое для конницы болото, мало того, взбесившаяся вода выйдет за пределы леса и перережет грязевыми потоками несколько хороших путей, превратит в заросший осокой пруд большой удобный для выпаса лошадей луг и скроет под слоем грязи два десятка родников, каждый из которых ранее мог дать приют и воду многим сотням коней и их наездникам. Но сейчас стесненная плотиной река только начала свою губительную работу, и сделавший дело отряд без труда двинулся к лагерю по еще сухому лесу, да к тому же попутно и не замедляя шаг получил с еще живой и незаслуженно щедрой к своим убийцам чащи дрова, ягоды и даже дикий чеснок приправить лагерные котлы.

Уже перед самой темнотой перегнали лошадей поближе к лагерю, а вот игроки-новички наоборот ушли -- разведчики-рейнджеры обнаружили лежку давнишней стаи волков, и шестерка новичков отправилась набить очков, с разрешения командира взяв десяток спецназовцев для поддержки. Сам же Миримон с ними не пошел, остался приглядывать за лагерем и, с легким сердцем отпустив резвиться молодежь, улегся на расстеленный плащ с травинкой в зубах.

-- С плотиной получилось хорошо, - неторопливо размышлял воин, ощущая как в желудке укладывается обильный ужин, - вчера скруглили пологий берег-переправу и заминировали удобную для стоянки балку, позавчера раскидали ''чеснока'' на удобном для конных месте между двух лесков, подселили последний десяток семей шершней, друид говорит приживутся, и засадили несколько лугов ''конской отравой'', три дня до этого валили лес и делали засеку, получилось километра два -- в общем неплохо идем, за день до лесоповала устроили зыбучие пески и обработали мелкий брод (устроили на нем пару коварных ям, воткнули в дно несколько железных заточенных штырей и деревянных кольев, оставили десяток укрепленных на дне веревок, концы которых с петлей свободно болтались на уровне конских копыт ). Неделя-две и достигнем конца нашего участка, пополнимся припасами на месте встречи и можно будет сдвинуться километров на двадцать северней и так же в обратный путь. Интересно, мне оставят моих или пришлют других ребят? Скорей всего заберут -- опять придется как минимум неделю мыкаться и заниматься всем самому пока новенькие не обтешутся. -

Миримон и сам не заметил как заснул, обильный ужин и полный трудов день и вот результат -- не очень полезный вечерний сон. Проснулся он примерно через два часа в почти что полной темноте, встряхнулся, сплюнул засохшую травинку и отправился проверять посты. Воины-заготовки дисциплинированно бдили, перекрывая секретами подступы, лошади тоже были в порядке и не волновались, так что удовлетворенный увиденным эльф-командир вернулся к кострам. Хотя основной рейд еще отсутствовал, у огня его встретили рейнджер и друид: этим двоим не повезло -- часть добычи с волков они получат, а вот очки пройдут мимо них, но тут уж самим не надо было хлопать ушами и подставлять глотку под волчьи клыки.

-- Все-таки я не до конца понимаю смысл всей этой затеи, - спрашивал Миримона еще не отошедший от недавней схватки новичок-друид. - Понятно что мы затрудним путь из степи к нам, но большое войско все равно пройдет, пусть им и будет сложней, а небольшой отряд опытных в лесу бойцов или одиночка и вовсе проскользнет без потерь. Так в чем смысл? -

Прежде чем ответить командир отхлебнул из чашки горячего чая, бросил взгляд на явно с интересом прислушивавшегося к разговору второго новичка и постарался как можно более доступно объяснить:

-- Мы и не рассчитываем остановить идущий в набег отряд, тем более орду, но, - акцентируя свои слова Миримон чуть поднял кружку, - такая вот тяжелая в прохождении полоса, в нашем случае несколько, одна за другой, их сильно замедлит, а завалы в лесу или наше сегодняшнее болото только обходить -- значит вероятность что их обнаружат грифоньи патрули многократно возрастет. Потом, здесь ведь не самые удобные пути, а так средней паршивости, ну а благодаря нам станут еще хуже: большой самостоятельный отряд или авангард орды ткнется раз -- орки потеряют лошадей, ткнется два -- потеряют бойцов, ткнется три -- упрутся в болото или засеку, напьются отравленной воды, всадников и лошадей покусают шершни, проедутся по полю с ''чесноком'', кто-то провалится в волчью яму, кто-то нарвется на растяжку или что еще -- приятного мало. И даже если пройдут первую полосу, за ними еще несколько, и сколько они не знают, а если будут выяснять, то нам это на руку -- потеряют время, застрянут и их опять-таки обнаружат с воздуха. Но скорей всего это не потребуется -- обожгутся раз, обожгутся два и пойдут там, где можно и удобно пройти -- все эти места нам известны, и там не редкие патрули, а стационарные посты -- мы точно будем знать кто, когда и сколько. А опытных знатоков леса у орков, по крайней мере здешних, нет как нет, одно слово -- степняки. -

Начавшуюся лекцию, которую давал бывший пограничник в теле эльфа, прервали вернувшиеся соратники невезучих новичков, и начался азартный дележ добычи. Командиру тоже в знак уважения преподнесли роскошную волчью шкуру. Миримон оценил подарок, но все равно безжалостно погнал всех спать (кое-кто вышел в реал).

На завтра поутру отряд привычно отправился в путь, но меньше чем через час остановился -- передовой дозор принес интересные вести.

-- Не меньше сотни, - думал через полчаса Миримон, созерцая с высоты холма лагерь степных разбойников в укрытой кустарником низине. - Куда идут из степи или в степь не понятно, хотя не важно -- узнаем потом по следам. Лошадей мало, значит как и мы на привале пасут в другом месте, где-нибудь поблизости. Видимо здесь ночевали, выступят часа через полтора, значится через час пошлют за лошадьми. Есть час как раз для нас: найти табун, снять секреты, перекрыть пути отхода и кончить их всех. -

Приняв решение эльф с гибкостью белки и скоростью мангуста скатился вниз по поросшему мелким лесом холму и оглядев лица игроков-подчиненных выдал ЦУ:

-- У вас есть шанс с пользой поразвлечься -- сотня бандюков на вас шестерых. Ваша задача незаметно снять посты и завалить всех кого сумеете. Советую подобраться как можно ближе и воспользоваться гранатами -- место удобное, потом добить тех кто выжил. Если кто сбежит, не отвлекайтесь -- я сам расставлю заготовок вокруг -- встретим стрелами. Но сперва нужно найти табун -- на все про все час... -

*

Через неделю Миримон вывел к месту встречи не понесший ни единой потери отряд и заодно табун неплохих лошадей почти в 7 сотен голов.

Земли клана Красного Дракона, окрестности города Ожившей Бабочки.

Палинтун из клана Разгрызших Каменный Орех племени Белки -- с недавних пор фермер.

-- Ох-ох-ох! - вслух кряхтел починявший бочонок пожилой мужчина с несколькими шрамами, что мешали правильно расти полностью седой бороде, но не такая уж и тяжелая работа была причиной его охов, а по кругу крутившиеся в голове мысли. - Как я не доглядел, ну как я недоглядел -- дурак я дурак! - мысленно бранил себя на все лады Палинтун, а руки между тем продолжали делать привычную работу. - Ведь сумели с женой уберечь старших дочерей: как начали входить в пору, мазали им лица грязью, кутали в обноски, распускали слухи об их уродстве и ведь помогло -- ни один из кровопийц (разбойников) на них и не взглянул. Ну и что, что девки выплакали все глаза, а нормальные женихи воротили от них нос -- они бы итак воротили, после того как их попользовал десяток этих степных скотов! Так что пусть обижаются на нас с женой, но главное, мы смогли их сохранить. -

Палинтун вспомнил из-за чего стонал несколько секунд назад и со злостью врезал по ни в чем не виноватой бочке кулаком, занес руку повторить удар... передумал и продолжил ее чинить.

-- Но вот кто мог бы подумать, что когда скотов выпотрошили и у меня отлегло, голенастые козы тут же сами задерут подол и допустят до себя тех, кого увидели быть может первый раз в жизни. Ох-ох-ох -- тяжело! -

Во двор из недостроенного дома выбежали весело смеявшиеся младшие дочери и, широко махая ведрами и толкаясь, побежали к колодцу. Взгляд Палинтуна на некоторое время потеплел -- три пигалицы мал мала меньше пока дарили отцу одну только радость и не доставляли проблем как их вошедшие в пору старшие сестры, но вскоре он вновь скис -- веселый клубок дочерей пронесся мимо одной из причин тяжелых мыслей хозяина дома. Причина мерно колола дрова: играли тугие мышцы на широченной спине, а тяжелый топор в бугрившихся от силы руках с одного раза раскалывал здоровенные чурбаки, для того чтобы расколоть такой чурбак самому фермеру пришлось бы несколько раз врезать по обуху топора.

-- Вот ведь бугай! - раздраженно подумал обеспокоенный отец. - Как только Лилилита (вторая дочь) не боится, что он ее раздавит в процессе, да и толку с него... только что иногда придет поколет дрова, да притащит убитого оленя и все, а нет, еще старательно надувает пузо этой радостной дурехе -- о свадьбе пары слов не сказал, да и вообще мало говорит. И ведь не прогонишь и наглую рожу не набьешь! -

Палинтун вспомнил, как впервые увидел на сеновале сплетенные стонущие тела, как схватился за вожжи и даже пару раз успел перетянуть визжащую дочь и не по-эльфийски здоровенного воина клана из тех кого называли непонятным словом спецназ. А потом голый здоровяк перехватил очередной удар и с легкостью вырвал вожжи у него из рук, порвал несколько толстых кожаных ремней, как сам Палинтун рвал бересту, и так взглянул на ошарашенного Белку-фермера, что тот подумал: сейчас ему в голову прилетит огромный подобный кувалде и такой же тяжелый кулак и все -- дочери, включая дуреху за спиной у здоровяка, осиротеют, а жена останется вдовой с пятью ртами на руках. Тогда все окончилось хорошо -- здоровяк не тронул сбледнувшего отца своей подружки, а немного посопел, побуровил его взглядом, оделся и ушел, к несчастью не навсегда. Фермер так не нашел способа отвадить его от двора. А через неделю еще не отошедший от известий отец узнал, что и у старшей дочери есть кавалер. Опять шок, хотя откровенно говоря, ЭТОТ выбор больше пришелся ему по сердцу -- не такой здоровенный и такой же молчаливый ремесленник-человек очень помог со строительством дома, бывало и приводил нескольких таких же молчаливых друзей, и те ни разу не потребовали платы за работу, знай только корми. Благодаря помощи хахаля старшей дочери фермер строился гораздо быстрей соседей, таких же как он смельчаков, решивших пойти под руку Драконов и как и сам Палинтун получивших от них помощь, странно называемую -- беспроцентный товарный кредит (Драконы вообще вводили много новых слов). Да и не только в скорости было дело -- отец пяти дочерей, сам неплохой хозяин и мастер на все руки не мог не оценить насколько спорится любая работа в руках работника клана и его-то с удовольствием заимел бы в зятья, несмотря на то что у умелого ремесленника не было ни кола, ни двора и вообще никакого имущества, кроме одежды на нем, но зато было кое-что поважней -- трудолюбие, умение и желание работать от зари до зари. К сожалению ни трудолюбивый ремесленник, ни нелюбимый Палинтуном здоровяк одинаково не заикались о свадьбе, хотя исправно валяли довольных девок по сеновалу, так что обеспокоенного отца все чаще одолевали невеселые мысли о будущем.

Если бы не тяжелая ситуация с дочерьми, то все остальное складывалось как никогда хорошо: после того как новые хозяева этих мест жестоко уничтожили все бандитские шайки на много дней пути, Белки вздохнули спокойно и наконец-то начали жить, а не выживать под пятой мучителей, насильников и убийц. Хорошо-то хорошо, но далеко не всем -- уже немолодой Палинтун не мог угнаться в охоте за молодыми, да еще и когда-то плохо сросшаяся нога не добавляла ему прыти. Не заимевшему сыновей старому охотнику и при разбойниках приходилось не легко, теперь стало чуть лучше, но все равно от живущего с огородничества (женская работа) и разных промыслов Палинтуна воротили нос остальные охотники и старейшины-отцы многих сыновей. Не первым, но одним из первых он принял решение и, поверив обещаниям уже живущих рядом с Драконами сородичей, перевез семью в окрестности строившегося города. Драконы не обманули: Палинтун получил кус хорошей земли, четырех неплохих лошадей из бывших разбойничьих, корову, великолепные инструменты, семена для посева, продовольствие на первое время, стальной (!) плуг и даже посуду. Мало того, землю сперва обработал друид, а самого Палинтуна и всю его семью осмотрел маг-целитель (ногу целитель не вылечил -- кость слишком давно срослась, но почти убрал боль, да и использовать в качестве подмоги палку приходилось много реже). Еще работники клана выкопали колодец, вырыли подвал и погреб, сладили фундамент дома, поставили над ним временный навес, а прямо на фундаменте сложили огромную неизвестной конструкции печь. Впрочем освоить печь не составило труда, и совсем скоро вся семья по достоинству оценила удобство конструкции, благодаря которой можно было не только как на привычных Белкам печах готовить и сушить вещи, но и мыться, чуть не залезая в нее и даже спать, а тепла она давала в десять раз больше чем привычные, да к тому же жрала не много дров-- не печь, а чудо! Дом и прочие постройки Палинтун постепенно ладил сам. А почему бы ему их не сладить? Бревна, доски, дранку для крыши ему подвезли в достатке, да и работать с деревом он умел не хуже клановых работников, бывали конечно дела, с которыми он не мог справиться один, но тогда выручали соседи, а он в ответ помогал когда нужна была помощь им. Так что даже без помощи дочкиного хахаля и его молчаливых друзей хозяйство Палинтуна быстро обретало должный вид.

Не обманули Драконы и в другом: никакой лихвы за помощь, да и стоимость того что он от них получил не очень велика, первые пять лет без налогов, кстати не таких уж и больших, по сравнению с тем как было при разбойниках -- просто небо и земля. Были и условия: фермер мог выращивать все что хотел и завести любой скот, но обязательно должен был иметь кур и засеять изрядный кус земли льном -- яйца, мясо и лен купит клан. Впрочем фермер не переживал -- постоянный покупатель на дороге не валяется, да и кому еще продать...? К тому же Драконы сулили хорошую цену, и фермер уже твердо знал -- клан не обманет.

Помимо обязательного льна и необременительных кур Палинтун решил сосредоточиться на том что хорошо у него получалось, то есть на овощах. Он узнавал: овощи Драконы тоже готовы были купить, причем в любых количествах.

Из дома вышла Лилилита с крынкой молока в руках, и Палинтун снова едва не заскрипел зубами, глядя как дочь поднесла питье полуголому здоровяку, а потом, прижавшись к нему всем телом, обвила его ногу своими ногами и, вцепившись в волосы руками, впилась в губы -- и все это как вызов на глазах у отца! Ну а младшие дочери у колодца с завистью в глазах уставились на старшую сестру. Фермер не выдержал зрелища и, оставив недоделанную бочку, отправился в хлев дать свиньям и успокоиться. Свиньям уже задала жена, и все еще раздраженный Паллинтун пошел в дом, уселся за стол, обхватил голову руками и чуть не в голос застонал -- тяжело!

-- Уже знаешь? - спросила возившаяся у печи жена. - Какая из них первая тебе сказала? -

-- Что сказала? - не отнимая рук от головы спросил отец семейства -- он не ожидал ничего хорошего, но все равно слова жены едва не заставили его забиться головой о стол.

-- В конце зимы обе принесут. -

Страшные вести! Дурехи все-таки нагуляли себе животы! Но вместе с тем Палинтун почувствовал и надежду: пусть нагуляли, пусть не замужем, но может быть наконец-то повезет и в роду появятся мужики -- от бугая должен получиться хороший приплод (при всей неприязни фермер оценил острые уши, а значит хорошее здоровье и долголетие будущих внуков), да и от мастака-ремесленника тоже ничего !

-- Нужно будет сходить в храм в городе, - почти сразу подумал Палинтун. - Пусть храм только строят, но он уже освещен. Может быть повезет и застану жрицу, а если нет, то так помолюсь: попрошу у могучего бога милости с внуками и еще 15 лет мне -- вырастить младших дочерей и поставить на ноги внуков. Еще нужно будет серьезно поговорить с дочерьми, пусть пилят своих насчет свадьбы -- в конце-концов должны же они что-то взять от матери, а она в этом деле хороша, всю жизнь меня пилит-как-пилит! -

Под неодобрительным взглядом второй половины он достал баклагу крепкого пива и налив полную кружку махом выпил, не забыв торжественно вылить несколько капель на дощатый пол, тем самым почтив бога войны -- нынешнего покровителя этих мест.

400 с лишним километров к северу от города Ожившей Бабочки.

6 дней спустя после возвращения основного войска клана из последнего Большого похода.

Боевой отряд клана (бригада), командир бригады -- Элеммакил.

Элеммакил, известный в своей прошлой жизни под именем Кондратий ... ... обладатель немалых чинов и еще большего количества наград (как минимум от двух десятков разных государств), умел организовать движение воинского отряда, как развед-рейда в неполный взвод бойцов, так и целой армии из десятков тысяч людей, десятков автомобильных колонн, танков и самоходной или буксируемой артиллерии. Знал он и как поступить когда основным транспортом для бойцов являлся конь, а для артиллерии и грузов -- гужевая тяга. Пожалуй на всей территории бывшего Союза (а может и всего мира) остался всего один человек способный правильно, по всем законам воинской науки организовать движение КОННОЙ армии, а когда придет время, и повести ее в бой. И вот сейчас этот во всех смыслах уникальный человек, чье тело доживало в реальности Земли последний год, под именем эльфа Элеммакила и прозвищем Улис, вел именно конное войско клана Красного Дракона в дальний рейд.

Элеммакил-Кондрат не хуже Главы клана понимал: ему нужны в активе не только слова, но и реальные дела и искал способ отличиться и показать себя -- не как рядовой боец, тут он не плохо сумел себя проявить, но как способный побеждать командир, тогда и его слова зазвучат по иному, а не как слова пусть и красноречивого и много знающего, но новичка. Ну что сказать, его желания сбылись, и сразу после собрания фейри попросил его задержаться для разговора, в процессе которого дал Элеммакилу ту самую возможность... а заодно и сам очень жестко его испытал: Улису давалось всего два дня на то чтобы определиться, какой по численности и составу нужен отряд для дальнего рейда на незнакомую территорию, понять какие и сколько нужно для него припасов и лошадей, потом собрать его, организовать и выступить в поход. Кондрат не обиделся на Главу, поскольку примерно понимал-догадывался, зачем и почему тот так поступил, и засучив рукава взялся за дело.

Все же несмотря на всю его энергию, опыт, зелья выносливости (за эти два дня он не то что не прилег, не присел) и помощь Альдарона, испытание он бы провалил... если бы не негласный приказ того же Главы дать энергичному эльфу зеленый свет или как минимум не мешать. Но даже с поддержкой фейри не все было так гладко как ему хотелось -- несмотря на приказ Главы, все эти два дня будущего командира бригады постоянно проверяли на прочность. Нет, не мешали, но пытались подсунуть совсем не то что он хотел или не совсем то -- в клане в том числе и на командных должностях хватало стихийных анархистов и сильных личностей, для которых Дримм конечно был Главой и авторитетом, но не светом в окошке и не ''отцом народов''. Элеммакилу старательно подсовывали свежекупленных заготовок вместо опытных; пытались за него решить сколько ремесленников-универсалов необходимо ему в походе; хитрили с припасом, подсовывая второй, а то и третий сорт, то же самое касалось лошадей; Людмилу пришлось разыскивать чуть не собаками, чтобы выцыганить пару грифоньих всадников, причем тех, кого хотел Элеммакил, а не тех, которых хотела выделить хитрая паладинша; Таурохтар пытался навялить недавно купленный экспериментальный отряд тяжелой конницы, совершенно неуместный в походе по лесам; а Вар вместо спецназовцев предложил заготовок-пехотинцев, почти всю войну в Гоблинских горах исполнявших роль охраны при рабах и резерва на так и не наступивший крайний случай. Элеммакилу пришлось держать ухо востро, а кое-где все-таки пойти на компромиссы. Даже получая по первому слову почти все что он хотел (как редко так бывает!), Элеммакил едва успел, но все же успел, и через два дня в открытый Главой портал вошла не сборная солянка из игроков и разных видов заготовок, а полноценный хоть и ''сырой'' отряд со всем необходимым для дальнего похода припасом.

Основу сформированной бригады и самую ее мобильную и универсальную часть составляли 12 рейдов игроков, по 5 игроков в каждом из них. Компромисс, на который Элеммакилу пришлось пойти: только в двух рейдах всю пятерку составляли опытные довольно высокого уровня игроки, а в десяти остальных -- лишь один опытный на четверых новичков. Впрочем не новоявленному командиру было воротить нос -- многие из тех новичков лишь чуть позже самого Элеммакила пришли в клан. Другой частью бригады стал отряд из 4 сотен эльфов-стрелков, и тут командиру тоже пришлось пойти на компромисс: из 4 сотен лишь половина -- опытные бойцы, а остальные -- купленные от месяца, до нескольких дней назад новички.

А вот с двумя вырванными с мясом сотнями спецназа он уперся, и каждый из них сражался за клан как минимум год, был ветераном многих больших походов и войны в горах. Но все имеет свою цену и чтобы заполучить таких бойцов ему пришлось платить: вместо третей сотни спецназа он согласился взять три сотни заготовок-пехотинцев. Хотя нет худа без добра, и присмотревшийся к пехоте Элеммакил вскоре перестал жалеть о замене -- сбагренные как залежалый товар пехотинцы произвели на него хорошее впечатление: старый военный по достоинству оценил их боевые навыки, вооружение, выправку, умение держать строй, а еще характерный для поживших заготовок интеллект в глазах -- если их с толком применить, три сотни таких вот пехотинцев куда лучше сотни спецназовцев-новичков.

Полсотни экспериментальной конницы с неохотой, но пришлось взять из желания окончательно не испортить отношения с почему-то невзлюбившим его Таурохтаром -- тоже своеобразный компромисс в надежде пусть и не на дружбу в будущем, то хотя бы на нормальные рабочие отношения. Элеммакил сломал голову, пытаясь понять как ухитриться и встроить цельностальные статуи в отряд (тяжелые латы не только на всаднике, но и на коне), и не в смысле применения их в бою -- тут все в общем-то было понятно -- классический удар тяжелой конницы от рыцарей до кирасир, а вот сделать так, чтобы столь тяжелые во всех смыслах бойцы не затормозили бригаду на переходе, стало не тривиальной задачей... которую впрочем Элеммакил более чем успешно решил. Ранее на каждого всадника приходилось по два здоровенных битюга, способных нести вес всадника в доспехах и защищавшую коня броню, а до битвы один нес всадника и его оружие, а другой -- доспехи и служил запасным вариантом на случай, если первого коня убьют. Сначала Улис добавил в эту конструкцию еще двух коней (не таких мощных, а обычных, но выносливых), так что получилось: один конь несет вооруженного только вторым коротким мечом и кинжалом всадника; другой -- его оружие (два копья, шестопер, клевец, тяжелый длинный меч), щит, все необходимое для ухода за доспехами и оружием и заодно продовольствие; третий -- доспехи; четвертый -- прочий припас всадника и овес для всех коней. Потом, после серьезных раздумий, к каждому всаднику был приставлен оруженосец-универсал (из ремесленников): помочь воину-кавалеристу снять-надеть доспехи и для ухода за лошадьми, кстати универсал тоже имел двоих, основную и заводную. Окончательная конструкция выглядела так: латный воин, оруженосец и шесть лошадей -- несколько тяжеловесно, но зато латники уже не тормозили отряд и могли выдерживать заданный темп, да еще и гораздо быстрее готовились к бою. Соотносясь со своим земным опытом и тем что он успел увидеть здесь (в вирте), Кондрат не очень верил в возможности тяжелой, да и вообще любой конницы в реалиях Серединного мира, и единственная на его памяти конная атака (орки на колонну клана) только подтверждала его выводы. Хотя сама атака бандитов-орков на профессиональный взгляд старого военного выглядела очень и очень достойно, и на Земле в подобной ситуации остановить такую конную лаву сумел бы лишь плотный автоматический огонь, ну а здесь в Серединном мире не хуже, если не лучше сработали маги, друиды и эльфийские стрелки, еще ДО добивающей атаки с воздуха осадив орков и вынудив их повернуть назад. Но тем не менее Кондрат не собирался таскать тяжелую конницу как пресловутый ненужный козе баян, а все же рассчитывал угадать момент возможностей и надеялся на то, что далеко не у всех в Серединном мире такое изобилие неправдоподобно метких лучников-эльфов и магов.

Последней крупной частью войска стали 2 сотни универсалов, помимо приписанных к тяжелой коннице. На Земле Кондрат без вопросов бы зачислил способных сломать в ладони подкову бугаев в настоящие бойцы, но Серединный мир диктовал другие мерки, и никто, в том числе и он, не собирался ставить универсалов в строй. Хотя такую вероятность все же не полностью сбрасывали со счетов, и Кондрат был приятно удивлен, когда без всякой просьбы с его стороны на 250 универсалов выдали 250 арбалетов и по полсотни болтов к каждому из них. Эта часть бригады составила обоз и заботилась о лошадях, число которых, считая основных, заводных и под вьюками, перевалило за две с половиной тысячи голов. Тут Кондрат не пошел ни на какой компромисс и получил столько лошадей, сколько хотел и таких, каких хотел. Возможно тут он переборщил, но сработал старый вбитый в подкорку еще до армии партизанский инстинкт: есть достаточное количество лошадей -- можно сделать переход, нет достаточного количества лошадей -- нельзя сделать переход... и ты СДОХ! Хотя безразмерными сумками он тоже не пренебрег, а наоборот, благодаря мандату Главы сумел взять таких сумок очень приличное число и забить всем что может понадобиться до упора и не сходившихся горловин.

Ранее уже говорилось о двух приписанных к бригаде грифонах, но был и еще кое-кто, о ком он не просил, но получил. Два небольших отряда влились в бригаду в последний момент: один из них пробил ему старый друг, известный в клане под именем Альдарон, а второй распорядился взять сам Глава. Ни одному из них Элеммакил не мог отказать, да и собственно даже если бы мог, то не стал, особенно когда понял каких бойцов он получил, что характерно, СВЕРХ своих и без того немаленьких запросов. Отряд от Альдарона насчитывал всего 5 бойцов: одного игрока со странным именем Девятикратный и прозвищем Дядя и четырех его личных заготовок. По правде сказать, Элеммакил не очень понимал, почему вокруг субтильных, похожих на подростков заготовок твориться такой ажиотаж, но помнил, что было сказано о них на совещании, да и Альдарону было чем заняться, вместо того чтобы уговаривать Дядю поучаствовать в предприятии. Так что Элеммакил с благодарностью принял маленький отряд, решив использовать ''скользящего в сумерках'' в качестве передового дозора. Он ни разу не пожал о принятом решении и очень скоро по достоинству сумел оценить заготовок Дяди, а заодно понял, почему Альдарон приложил столько сил для того, чтобы этот крохотный на фоне остальных отряд был в бригаде во время похода.

В связи с этим Кондрата, именно Кондрата, а не эльфа Эллемакила вновь посетила странная, но не скажешь что совсем уж неожиданная мысль: он задумался, что было бы окажись отряд таких бойцов на Земле (не только заготовки Дяди, но и эльфы-стрелки, и спецназовцы) и чтобы он сам делал, случись ему против таких воевать? Если бы прямой бой лоб в лоб, то тут все предельно ясно -- танки, артиллерия, авиация, пулеметы -- от вооруженных луками бойцов остались бы изорванные тела или вообще только окровавленные куски, вряд ли они успели бы даже подойти на дистанцию, с которой сумели эффективного применить свое основное оружие (луки), тем более вступить в рукопашный бой. А вот если по-другому и все свелось к стремительной лесной войне, воинам Земли не слишком помогло бы даже современное огнестрельное оружие -- их противники ВСЕГДА были бы на шаг впереди, ВСЕГДА нападали бы неожиданно, легко вырезая ЛЮБЫЕ секреты, ВСЕГДА сумели бы уйти, растворяясь в зеленом море, и эльфов НИКОГДА не сумели бы выследить самые лучшие земные следопыты. И все это без всякой магии и зелий, а если с ними...(!?) трудно представить даже ему. Кондрат видел только два пути бороться с таким врагом: по варварски уничтожить дававший эльфам укрытие лес (напалм, зажигательные снаряды, управляемый пожар) или нагнать гигантскую массу солдат, надежно окружить территорию, где скрываются неуловимые эльфы, и сжимать удавку, вынуждая их принять бой. Спутникам и всяким прочим электронным средствам разведки старый генерал не очень доверял -- за всю свою долгую жизнь и карьеру он ни разу не слышал, чтобы небольшой отряд сумели выследить таким образом (если конечно не знали примерное место из других источников), а раз не получается с людьми, то с эльфами тем более не пройдет.

Взрыв смеха за спиной отвлек его от невеселых мыслей, и Элеммакил, слегка откинувшись в седле, глянул на четверку игроков, что ехали чуть позади него. Трое эльфов и дроу -- навязанный Главой клана отряд, ученики загадочного Первого, школу которого закончил сам Глава. Элеммакил не был ни с кем из них близко знаком и до недавнего времени не видел их в бою, потому не мог судить сильно ли изменились-подросли их боевые навыки после школы, но когда сутки назад бригада вышла к заброшенному городу и командир отряда дал возможность игрокам ''пообщаться'' с обитателями развалин, да и сам не отказал себе в удовольствии набить очков, он наконец-то увидел учеников Первого в бою. Ну что сказать? Элеммакил мгновенно понял: в смысле боевой подготовки ему с ними рядом не сидеть и не стоять еще очень и очень долго, если вообще он сможет их когда-нибудь догнать.

Вот какими немалыми силами располагал амбициозный новичок, получивший от руководства клана просто царскую возможность проявить себя, то есть командуя бригадой в тысячу с лишним бойцов, провести разведку боем на землях бывших королевств, своеобразной буферной зоне между владениями клана и варварскими чащобами. Драконы решили не дожидаться первого шага от обосновавшихся там банд, а нанести им упреждающий ''визит вежливости'' и показать себя, а заодно посмотреть, что и как происходит на территории когда-то высокоразвитых государств, дать покачаться новичкам и выяснить насколько велика опасность набега из варварских чащоб. Правда кое-кто предлагал не трогать близкие к варварам банды, не светить себя насколько возможно, но большинство все же решило дать варварским бандам по зубам и составить точные карты местности на случай вполне возможного вторжения. Да, и еще: Элеммакилу конечно дали проявить себя, но все-таки не пустили в совсем уж самостоятельное плавание, и он получил своеобразный особый отдел в лице двух заместителей, каждый из которых по статусу в клане был гораздо выше его. Октарон и Синьагил не пытались оспаривать его приказы или действовать через голову, но в случае чего готовы были переключить управление бригадой на себя.

Как уже было сказано ранее, часть пути с помощью портала помог сократить Глава, а вот потом пришло время Элеммакила. Вот уже четыре дня бригада двигалась вперед, все дальше и дальше продвигаясь на север, уничтожая уже знакомых разбойников (всего две небольшие банды) и попутных монстров, останавливались только на ночной привал, не охотились (припасов было полно), а меньше суток назад бригада вступила на территорию одного из бывших королевств и ужавшись благоразумно уменьшила скорость марша, ожидая серьезной схватки в любой момент. За эти четыре дня Элеммакил окончательно освоился в роли командира, определился с порядком движения, при котором бригада сможет максимально споро перестроиться для боя, смог лучше узнать своих подчиненных, до половины исписал толстую тетрадь заметками, да к тому же успел поставить эксперимент.

Суть эксперимента была довольно проста: еще во время первого дневного перехода командир бригады с удивлением понял, что несмотря на довольно высокий темп, бригада может двигаться быстрей и осознав этот факт начал постепенно наращивать темп, пытаясь найти предел, а вслед за ним оптимум. В первый день он так его и не нашел, даже тяжелая конница спокойно выдерживала возросший темп, мало того, им так и не удалось догнать или сократить дистанцию до передового дозора (напомню, Дядя со своими подчиненными двигались пешком!). К концу второго дня Элеммакил достиг чего хотел, нет, догнать передовой дозор так и не удалось, но предел он все-таки нашел -- предел выносливости лошадей, но ни в коем случае не игроков и заготовок.

По ходу движения колонны из леса выскользнула невысокая тень и стремительно побежала колонне навстречу, передовое охранение было насторожилось, но тут же успокоилось, а вот Элеммакил ровно наоборот -- Дядя не послал магического гонца, а прислал одного из своих ''приносящих рассвет'', да не абы кого, а самого толкового из них по имени Стрига. Элеммакил бросил взгляд на Синьагил -- та тоже насторожилась. На командира бригады словно дохнуло морским бризом -- Маска (Синьагил) хорошо вложилась маной, пытаясь с помощью способностей мага ощутить близкую угрозу -- ничего не почувствовала и отрицательно покачала головой. Элеммакил не стал дожидаться гонца, вместо этого пришпорил коня и, обгоняя двигавшуюся в походном темпе колонну, поскакал ему на встречу, четверка выпускников и Синьагил устремились за ним.

-- Доклад! - Элеммакил не остановил коня, но постепенно перевел его с галопа на рысь, впрочем бегущий у седла заготовка не отстал бы, даже если бы конь продолжал идти галопом.

-- Господин велел передать: наткнулись на отряд разбойников в 5 десятков конных, не степные разбойники, он подозревает, это не просто отряд, а разведка или авангард более крупного отряда, поэтому четверых взяли живьем -- все, - за время рассказа заготовка ни на секунду не сбился с дыхания.

-- То есть вы уничтожили всех и не один не ушел? Впятером полсотни, да еще четверых взяли живьем? - не удержался и переспросил Элеммакил.

-- Да, - по прежнему спокойным и ровным голосом ответил бегущий со скоростью спринтера заготовка и уточнил: - Взяли трофеем 37 лошадей, остальные могли разбежаться и их пришлось убить. -

На этот раз Элеммакил не стал ничего уточнять -- он в очередной раз убедился в высочайших боевых качествах заготовок Дяди, вполне искупавших запредельную цену за каждого из них.

-- Похоже началось, - озвучила очевидное Маска.

-- Похоже, - согласился Элеммакил. - Я вперед, узнаю все по-подробней. За старшего как обычно Октарон, ты на рейдах. За мной! - последнюю фразу командир бросил явно обрадованным переменам и предвкушающим драку выпускникам, одновременно он кивнул заготовке и тот наддал, сразу без видимых усилий обогнав коня.

-- Наконец-то! - на ходу бросила Карамелька. - Я думала сойду с ума со скуки -- скорей бы настоящее дело! -

-- Так вчера вроде в городе развлекались!? - возразил ей Нарамакил и попытался ухватить за хвост дразнящую его питомицу -- Геката увернулась и подлетела чуть выше.

-- Да какое развлечение?! - презрительно скривилась дроу. - Бэушные зомби, какие-то тошнотные тараканы и бесы на один удар! Очков с такой мелочи -- слезы! Единственное вампирское гнездо и то зачистили без нас. А все ты! - бросила она претензию Храванону. -

-- А что я? - удивился тот. - Все ведь тогда решили пойти в тот подвал! -

Возглавлявший группу Элеммакил слушал и молча завидовал: Карамельке -- скука, а его чуть не завалили пару раз. Но с другой стороны, в отличие от нее он сумел поднять немало очков, не на уровень, но до уровня остался, как говориться, один удар -- один средненький (для него) враг, хотя бы тот же самый Карамелькин ''тошнотный таракан'' -- на самом деле довольно опасное порождение Хаоса.

Вскоре все разговоры пришлось прекратить -- Стрига действительно наддал, и чтобы не отстать игрокам пришлось взять самый быстрый аллюр и припасть к гривам коней. Десять минут бешеной скачки в попытке угнаться за мелькавшей где-то впереди спиной! Но зато в конце пути конных встретила занимательная картина: посреди полной трупов поляны на спине огромного удава сидит улыбающийся Дядя, рядом четверо связанных людей, а на краю поляны табун в 3 десятка стреноженных лошадей. Проводник-бегун исчез как не было -- присоединился к своим собратьям в охранении вокруг недавнего поля боя, трупы шустрые заготовки и их еще более шустрый хозяин уже успели обобрать.

-- Ну вот так и было, мы их почуяли за километр -- перли не таясь. Тоже мне дозор! - рассказывал Дядя, барабаня пальцами по огромной змеиной голове. - Полные лохи -- растянулись, не глядели по сторонам, чуть не спали на ходу, а еще лесные жители! -

Дядя возмущенно покачал головой, а потом улыбнулся, и жуть (!) питон улыбнулся вместе с ним.

-- Мы кончили их быстро: начали с задних и почти половину успели снять пока они не прочухались. Им бы драпать, а они в драку бросились. Идиоты! И это медицинский факт -- на конях, не видя сколько врагов, в лесную чащу...! -

-- Почему думаешь что они авангард? - поинтересовался Элеммакил, с интересом поглядывая на пленных и одновременно пытаясь разглядеть ''приносящих рассвет'' в ветвях окружавших поляну деревьев.

-- Так мало их для самостоятельного набега и припасов на 2 от силы на 3 дня. Потом заметь, одна молодежь, ни одного мужика в годах -- кто бы их отпустил одних? -

-- Согласен. Хорошо что догадался взять языков, - одобрил действия ''скользящего в сумерках'' командир бригады. - Теперь нужно их разговорить и в темпе, если это действительно дозор... - Элеммакилу не нужно было заканчивать фразу.

-- Не проблема, - хмыкнул Дядя, - поручи Карамельке -- она и мертвого разговорит. - Увидел непонимание в глазах эльфа и пояснил: - У всех дроу теневых классов по умолчанию есть Болевой контроль, пусть она и не вкладывала в него очки. -

-- Болевой контроль, - повторил и нахмурился Элеммакил, - что еще за зверь? -

-- А увидишь! Как наша Карамелька за них возьмется, так и увидишь. -

Элеммакил последовал совету Дяди и не пожалел, вернее пожалел, глядя на то как дроу превращает полных сил молодых парней в орущие куски мяса, но не стал ее останавливать. Даже друзья Карамельки, даже не склонный к сантиментам Дядя предпочли отойти к трофейному табуну и не смотреть как Карамелька качает расовый и одновременно классовый навык, но Кондрат не отошел и не отвел взгляда, как не отводил никогда, когда по его приказу пытали людей (не так уж и часто за его долгую и насыщенную событиями жизнь, но бывало).

Второй в очереди еще дергался на бурой от крови траве, когда Карамелька отрезав кое-что на память направилась к двум оставшимся, демонстративно помахивая окровавленным куском в руке. Некоторое время в задумчивости стояла перед белыми как снег притихшими пленными, а потом сказав: - Ты! - хлопнула одного из них отрезанным хреном их товарища по лбу. Выбранный заорал будто его уже режут и судя по резкому запаху и мокрому пятну на штанах одновременно обосрался и обоссался, но говорить все же начал другой. Абсолютно седой разбойник непроизвольно заикаясь рассказал все и, глядя безумными глазами на потерявшего сознание друга, ответил на все вопросы Элеммакила. За это довольный командир бригады подарил ему легкую смерть, дарительницей выступила все та же Карамелька. Когда надо, дроу умела убивать быстро.