Застрявший в Темном Пальце

Глава 12

Хэн не просто так прозвали главным рынком империи. Говорят, здесь можно продать, а главное — купить всё, что угодно. Не в качестве рекламного слогана, а констатируя бесспорный факт. Я лично в этом убедился, когда к своему изумлению обнаружил среди всякого хлама то, что ищу битый год. Будто сам город решил надо мной пошутить.

Бегаешь по старым склепам, рискуя собственной шкурой? Ну-ну…

Ключ от портальной установки лежал даже не на прилавке, а на грязной тряпице уличного барахольщика, который мог в любую секунду её свернуть в подобие мешка и дать дёру с импровизированной котомкой на плече. От слишком назойливых покупателей, к примеру, или подальше от стражников, которые не поощряли такую вот стихийную торговлю в неположенном месте. Потому что частники предлагали прохожим купить всякое, включая запрещённый товар.

Наверное, я бы удивился меньше, окажись у продавца ядерный фугас или компьютер с «игровой» подсветкой. Вот серьёзно, без шуток. Просто решил срезать путь через тихую подворотню, а тут такая сокровищница прямо под ногами. Хотя большая часть товаров представляла собой откровенный мусор, иногда трудно распознаваемый из-за ржавчины и общей помятости. Помимо железок встречались ещё какие-то керамические черепки вперемешку с осколками пластика и разноцветными камешками. Большей частью подкрашенными. Впрочем, и сам диск Би представлял собой лишь фрагмент, примерно с пятую часть окружности. Но сердечко в груди всё равно заколотилось как сумасшедшее, а во рту резко пересохло. На первом свидании так не волновался.

И плевать, что рисунок там совсем другой — более витиеватый, с многочисленными переплетениями. Главное, что нефритовая пластина была вполне осязаема — я мог её пощупать дрожащими пальцами. Холодная, гладкая, настоящая!

Старик-торговец, разумеется, почуял мой интерес и заломил за обломок тысячу кат. Аж сам съёжился от собственной наглости, когда произносил эту сумму. Я в ответ вручил ему пяток сотенных кругляшей, пока остальные бойцы встали вокруг, отрезав путь к отступлению. Второй коробейник, сидевший неподалёку с набором заточек и неказистой посуды, поспешил раствориться во мраке подворотни.

— Отличный выбор, господин! — проблеял старичок, пугливо озираясь. — Немного обточить, и будет красивое украшение.

— Откуда камень?

— Точно не припомню…

— А ты постарайся.

— Хм… Кажется, выменял у одного охотника… Точно!

Старик покопался в мусоре и вытащил ожерелье из чьих-то мелких клыков. Размер слишком скромный для большинства монстров, а у человека зубы не такие острые. Хотя…

— Охотник на людоедов?

— Верно, господин! Он принёс это с севера, из разорённого стойбища. У него была ещё стекляшка, прозрачней чем вода, но её быстро купили. Красивая такая…

— Как она выглядела?

Старик наморщил лоб, начертив пальцем в придорожной грязи нечто похожее на призму. Или на кристалл с несколькими гранями. В любом случае, вещицу я тоже опознал. К украшениям она не имела никакого отношения, но знали о том немногие.

Перекупщик ещё поднатужился и напоследок продемонстрировал мне парочку костяных браслетов. Нетрудно догадаться, чьего производства. Больше ничего добавить он не мог, и я оставил его в покое. Картинка всё равно уже сложилась большей частью, хоть и не укладывалась в голове. Откуда у дикарей древние артефакты? Тоже нашли в каких-нибудь руинах, или кто-то подарил?

Впрочем, у них есть и куда более удивительные вещи…

Я настолько погрузился в раздумья, что чуть не прошёл мимо нужного здания. Позади остались бесчисленные торговые ряды, где мы успели попрощаться с большей частью налички. Не жили богато, нечего и привыкать. Зато прикупили одежду с амуницией, и даже кое-какое оружие.

Тара нашла себе пару новых вакидзаси приличного качества, а я в свою очередь исполнил свою угрозу и взял ей добротный костюмчик лазутчика с защитными вставками. Не из железа, тут она упёрлась рогом почище любого шека. Сошлись в итоге на лёгком полимере Древних. Он ещё и гибкий к тому же оказался, будто всамделишный пластик, только куда крепче. Двойка на пробу поковыряла пластину ножиком и не смогла её даже поцарапать. Цена изделия была куда выше аналогов из металла, но экономить на заместительнице я не стал. Она у меня всего одна такая. К счастью. Просто задолбали её любимые тряпичные облачения, которые даже от комаров не спасают. А комплект вообще не гремел во время движений, прикрывая жизненно важные органы. В груди жал, но это поправимо.

Бронебойный болт, конечно, эту защиту прошьёт как нехрен делать, но всё же лучше, чем ничего. С другой стороны, против хорошего самострела и полноценная кираса не всегда спасает.

Посему я наведался в самый крутой стрелковый магазин Хэна и довёл продавца до нервного срыва бесконечными отказами. Не получилось впарить мне расписную фигню втридорога, как он ни старался. Кажется, большая часть его клиентов держала оружие на стене, изредка стреляя по мишеням в тире. А мне требовались не понты с золочением и расписным ложем, а надёжность в бою.

Уже собирался идти в другое место, когда распсиховавшийся торгаш притащил почти полную копию рычажного арбалета, которым пользовался покойный Сапог. Только чуть менее потёртую и лишённую маскировочной обмотки. Одной рукой не перезарядишься, но взводить тетиву куда проще, чем ручкой или крюком. Щёлк-клац, и готово.

Вот это уже совсем другой разговор!

Убойная сила благодаря блочной системе шансов противнику почти не оставляет. Главное — попасть. Явное производство тех-охотников, тут и без клейма очевидно. Некоторые детали, вроде тех же катков, так и вовсе будто на одном станке делали. Благодаря полимерному ложу с прикладом вся конструкция была чуть легче даже полностью деревянных самотыков, от которых я благополучно избавился ещё на рынке. Сдал всю эту примитивную рухлядь вместе с прочими трофеями. Оставил только «малыша» для Юты и ещё один из бандитских в качестве запасного.

Осталось только стрелка к нему разыскать.

Счастливая во всех смыслах подворотня вывела нас куда-то на рыночные задворки. Другой бы с лёгкостью заблудился здесь, между однотипных сараев, но у меня имелось сразу два помощника. Один висел на орбите, второй бубнил за плечом.

— Нам сюда.

Я бы и сам догадался, ведь рядом дежурили сразу три охранника в доспехах из выделанной кожи, выкрашенной в характерный сизый цвет. Не знаю, с кого именно её содрали, потому что некоторые элементы имели толщину в палец. Да ещё и с небольшими костяными наростами. Выглядело устрашающе, спору нет, но слишком уж громоздкое облачение получалось. Впрочем, дуболомам бегать особо и не нужно, как и сражаться с серьёзными противниками. Их задача — сторожить периметр, отгоняя сомнительных личностей подальше.

Внутрь пустили только меня с Двойкой, да и то не сразу, а лишь после того, как мы оставили всё оружие спутникам. Да ещё и обыскать не постеснялись. Хокана с Доской вышибалы попросили подышать свежим воздухом снаружи, чтобы не создавать толкучку. А вот к помятой и не до конца просохшей Таре отнеслись с пренебрежением, приняв её за секретутку, благо та не успела переодеться.

За узким тамбуром единственного входа нас встретила недовольная женщина в сизом халате, расшитом серебряной нитью. Далеко за сорок, ещё и с короткой, почти мужской стрижкой, не делающей её краше. За ней приглядывала ещё парочка увальней в точно таком же байкерском облачении. Только шапки сняли по причине крайней духоты. Вентиляцией здесь никто не заморачивался.

— Уже закрываемся, — буркнула тётка, склонившись над записями в пергаментном журнале.

— А мы ненадолго, — уверил я её с лучезарной улыбкой, всё-таки заставив поднять голову.

— Чё надо?

— Дело в том, что наш товарищ случайно…

— Весь товар на рынке! — буркнула она, смерив меня презрительным взглядом. — Случайных у нас не бывает.

Барак и впрямь выглядел безлюдным — ближайшие клетки вместе с общими загонами пустовали в ожидании тех, кого сегодня не купили. По традиции торговый день с наступлением сумерек заканчивается, и скоро здешних обитателей поведут обратно на постой.

— И всё-таки мне бы хотелось решить проблему здесь и сейчас, — продолжил я настаивать. — Просто назовите цену, уважаемая.

— Ты глухой или тупой⁈

— Не нужно кричать. Мы оба с вами знаем, что не весь ваш товар идёт на улицу. Кое за кем приходят прямо сюда, к вам.

— Кто тебе это растрепал?

— Ну, например, шиноби.

— Проваливай-ка на хер вместе со своей черножопой подружкой, пока я добрая!

Охранники потянули с поясов даже не дубинки, а настоящие палицы с шипами, всем своим видом показывая, что нам тут не рады. Один схватил меня свободной рукой за плечо, второй решительно направился к Двойке.

— В чём проблема просто договориться?

— Я тебя первый раз вижу, мудак!

— И последний, — пообещал я.

Женщина удивлённо вскинула брови, но послать меня второй раз не успела. Её собственный кинжал с дорого украшенной рукояткой вспорол ей горло и на обратном пути воткнулся в глазницу охранника. Оба ничего так и не поняли, а вот мой противник успел вскинуть булаву, прежде чем лезвие из протеза едва не отчекрыжило ему голову. Немного перестарался — никак не привыкну к новому девайсу.

На ощупь активированный клинок будто масляной плёнкой покрыт. С него без остатка скатывается даже густая кровь, а сталь он режет чисто и без усилий, как плотную картонку. Кости с хрящами для него тем более не проблема. Не зря страдал, выходит. Но минусы у оружия тоже имеются. Из-за кулака он выступает сантиметров на десять максимум, поэтому использовать его можно исключительно в клинче. А ещё он совсем не потихоньку отъедает масло, так что долго с ним наголо не побегаешь. В идеале нужно действовать подобно шершню — ужалил и тут же спрятал обратно.

Верзила рухнул следом за остальными, щедро заливая дощатый пол кровью. В отличие от хозяйки он даже не пытался зажимать рану. И отдельное спасибо ему, кстати, что не стал укрывать шею кольчужным воротом. Рассечённые металлические кольца — слишком явная улика, не хотелось бы так сильно облегчать работу следователям. Пусть теперь гадают, чем именно зарезали бедолагу.

А ещё хорошо бы не наследить своим приметным копытом вместо ноги.

Я кивнул Двойке на дверь, а сам склонился над агонизирующей женщиной, которая отчаянно сучила ногами в дорогих сапожках. Ничего личного — у неё был выбор, она его полностью провалила. Я мог бы оповестить полицию, поднять полгорода на уши, пойти на поклон к торговцам… И по итогу остаться ни с чем. Обладатели сизого гардероба имеют слишком серьёзную крышу, чтобы переживать о чём-либо. Закон им не писан, а другие группировки давно к ним не лезут. Себе дороже.

Однако как бы ты высоко не летал, иногда приходится падать. Тут о соломке и вспоминаешь, обычно.

Покручивая на пальце связку ключей, я начал инспекцию барака, благо тот не мог похвастаться большими размерами. Метров сорок навскидку. Санитарный контроль пришёл бы в ужас от здешних условий, доберись он сюда со старушки-Земли. Некоторых животных и то содержат лучше. Даже воздух был здесь заперт наглухо, отчего хотелось дышать через раз.

Как и ожидалось, дальний угол кокетливо прикрыли от посторонних глаз невысокой перегородкой. Там разместили четыре одиночные клетки для особых гостей. Три пустовали, а вот из крайней на меня округлившимися глазами смотрел Мау. Осунувшийся, побитый и с грязным кляпом во рту. Конечности туго стягивала верёвка — того и гляди некроз начнётся. Зато успели простенький ошейник нацепить, чтобы статус поскорее обновился. Обкатанная схема.

— Ну, как отдыхается? — участливо спросил я, присев напротив.

Инженер что-то промычал, а из выпученных глаз хлынули слёзы.

— Вот не надо только приплетать сюда Китрина, — отмахнулся я. — Мы сами совершаем поступки, а потом за них же несём ответственность. Слышал, что на ошибках надо учиться?

Он часто закивал.

— Тогда почему ты здесь?

— Ы-ы-у-э…

— И что с того? Игральные кости тебе тоже в руку насильно сунули? Или не понял, что связался с шулерами?

Ответом был горестный полувздох-полувсхлип. Всё он знал, но думал, что умнее других. Обычное дело.

— Тебя уже один раз отправили к самой Нарко в счёт долгов, — напомнил я. — И ты не придумал ничего лучше, чем испытать судьбу снова… Что ж, поздравляю, твои навыки оценили достаточно высоко. Скорее всего, успели пообещать кому-то рукастого механика. Но это не так уж и плохо, поверь мне. С нами ты погибнешь куда вероятнее. Мы очень плохая компания, и у нас отныне вводится запрет на всё крепкое и азартное. Надо ли тебе такое общество?

Мау отчаянно задёргался, всеми силами давая понять, что готов отказаться от пагубных привычек.

— Ну, если ты так настаиваешь…

Благодаря ключам долго мне возиться не пришлось. И клетка, и ошейник открылись без проблем, а там настала очередь верёвок. От кляпа пленник избавился самостоятельно, практически выблевав мокрую тряпку. Ещё бы чуть-чуть, и он мог бы задохнуться, но рабовладельцев подобные мелочи не интересуют. Самостоятельно передвигаться наш блудный механик пока не мог, поэтому его взвалила на плечо Доска, закончив затаскивать новые тела внутрь. Свидетелей в таком щекотливом деле оставлять нельзя, да и человеколюбия после посещения барака у меня как-то поубавилось. Особенно к представителям Белых. Цвет вроде бы намекает на чистоту, а на самом деле они промышляют самыми грязными делишками в городе. Бордели, азартные игры и торговля невольниками — прямо флеш-рояль.

Отступать пришлось через ту же подворотню, до сих пор пустовавшую после нашего визита. Повезло, что Мау держали на безлюдных окраинах, потому как соседствовать с человеческими загонами желающих откровенно немного. А вот на самом рабском рынке не протолкнуться, да и охрана там не в пример бдительней. Ну ничего, после такого дерзкого налёта и тут наведут порядок.

Ничего так не бодрит и не прочищает заплывшие мозги, как трупы твоих коллег.

Изначально я намеревался тащить инженера на пункт временной дислокации в таверне, но стоило ему немного отдышаться, как он заявил, что знает, где остальные пропаданцы. По крайней мере, мужики.

— Миста… — прохрипел он столь надсаженным голосом, будто подхватил ангину. — Встретил старых друзей…

— Вот пусть теперь жахается с ними до следующего Вымирания! — предложила Двойка.

Я представил, что на следующую вылазку придётся брать сестрёнку Лиффию, и покачал головой.

— Давай посмотрим, вдруг они воспитанные люди? Может, ещё кого-нибудь им предложу…