Застрявший в Темном Пальце

Глава 28

Неприятное чувство, когда ты считаешь себя единственным и неповторимым в чём-либо, а потом на всём ходу врезаешься в того, кто на две головы тебя лучше. Многих это ломает, иди хотя бы вгоняет в депрессию, а вот меня подобные встречи всегда только раззадоривали.

Обошли на повороте? Увели симпатичную барышню из-под носа? Заткнули за пояс эрудицией? Здорово, есть стимул расти над собой. Гораздо интереснее карабкаться на вершину, чем стоять на ней в гордом одиночестве. Как дурак.

Впрочем, сейчас я имел полное право называть себя и похуже. Думал, передо мной очередной адепт, с которым легко справлюсь, а в итоге он об меня разве что ноги не вытер. Настоящий специалист, сертифицированный самой системой. Посему не по чину мне поднимать руку на столь уважаемого человека.

Интересно, запрет действует повсеместно или только вблизи древних построек?

Старый, например, не смог меня тронуть в подземном комплексе, намереваясь кончить снаружи. Хотя мне операционка тогда тоже погрозила пальцем. Думаю, тот самый «оператор», что она упомянула — это как раз я с Ютой. У меня просто доступ чуть выше, третьего уровня. У неё вроде бы пятого, насколько девушка смогла понять. Но как ни прискорбно, мы всего лишь обслуживающий персонал. А тут цельный сотрудник, мать его за ногу, да ещё и старший!

Целиться в такого из арбалета — себе дороже.

Другой на моём месте наверняка бы отбросил копыта. Если не от газа, так от болевого шока. Однако я всё-таки очнулся, пусть и в крайне разбитом состоянии. А точнее, в разобранном — ни руки, ни ноги. Механических, разумеется. Всё остальное как будто спеленали, засунув меня смеха ради в детскую люльку. Даже подозрительное покачивание ощущалось. Туда-сюда, туда-сюда…

Разве что соску в рот не засунули, за что нянькам отдельное спасибо. Долго гадать, кто же так постарался, не пришлось. Уже вскоре меня резко встряхнули, позволив слегка приподнять голову над грязной тканью. Окран свидетель, лучше бы обратно в отцовской мошонке оказался!

Как выяснилось, я лежал в аналоге пляжного гамака, закреплённого на толстом шесте. Тащила его парочка расписных дикарей, держа концы деревяшки на плечах. А тряска вышла оттого, что носильщики передали меня товарищам, словно эстафетную палочку. Видать, давно тащили мою тушку, умаялись.

Неприятное слово, но как себя ещё назвать в таком положении? Полуфабрикат, который совсем скоро доведут до полной готовности.

Твою мать, ну надо же так вляпаться…

Однако, если подумать, ничего удивительного. Им никто не мешал попасть за костяные стены и взять нас тёпленькими. Господин Гоу мог запросто повязать каждого подарочной лентой и свалить в закат. А то и вовсе пригласить людоедов к столу. Но это вряд ли.

Внутренне сжавшись, я нырнул в простенькое меню отряда и убедился, что никаких особых перестановок там не произошло. Пока что. Информация обновляется далеко не сразу, так что поводов для радости нет. И вряд ли будет. Даже если газ был нервно-паралитическим, это лишь отсрочка.

Почему я думаю, что «специалист» сбежал? Потому что скорее всего тот не работал на Биологов. Иначе вся эта свистопляска с моим пленением не имеет никакого смысла. Я ему в подмётки не гожусь, зачем такие сложные манёвры, как с пугливой девицей? Подошёл, положил уверенно руку на плечо, и сказал: «Пойдём, я тебя с друзьями познакомлю». Или с гневом системы, на выбор.

Если я мешаю его карьере, куда проще меня грохнуть. Нет человека, нет проблем. В свою очередь, брат Орно вполне искренне обрадовался, опознав во мне оператора и хотел прихватить меня с собой. Ему, в отличие от Старого, я нужен был живым и относительно невредимым.

Значит, ряженый ведёт свою игру. Хотя мне слабо верится, что к диверсии он не имеет никакого отношения. Не могло случайно так совпасть. С другой стороны, а как мы вообще могли ему помешать? Даже мне это не удалось. И он явно настроен довести работу до конца, не считаясь с потерями…

Судя по его обмолвкам, мы нарвались на конченого фанатика. Небось, все свои способности он считает божественным даром, хотя на самом деле служит остатком древних систем. Хотя какая разница? Окран — всего лишь устаревший термин. Половина от расколовшегося «Единства», как поведал нам робот.

А некоторые технологии даже для просвещённых землян казались магией. И это мы ещё тогда скелетов не видели…

Интересно, что там с Красным? Господин Гоу сказал, что тот поплатился за попытку ему помешать. Если я могу клинить механоидов на несколько секунд, вызывая перезагрузку, то на что тогда способен «старший сотрудник»? Сжечь всю электронику к херам?

В любом случае, уповать на помощь робота не стоит. Мы уже достаточно далеко ушли от храма. Глянув на снимок, я не узнал окружающую местность. Холмы стали острее, каньоны — глубже, а растительность почти сошла на нет. Само собой, процессию спутник не запечатлел, но мы определённо двигались куда-то на северо-запад.

Плохи наши дела…

От размышлений меня отвлекли конвоиры, беспардонно сунувшие мне в зубы горлышко примитивного бурдюка. Вроде как из тыквы, выскобленной изнутри. Плескавшаяся там жидкость ринулась вниз, и я едва в ней не захлебнулся. На вкус будто протухшая вода, которую кто-то уже пил. Поневоле пришлось глотать, потому что мою мокрую голову держали сразу три руки. В общем, и напился, и умылся. Только вместо бодрости после омовения резко накатила сонливость. Сам не помню, как меня снова вырубило.

Так происходило ещё трижды, несмотря на все попытки сопротивления. Итогом стала пара сколотых зубов и один выбитый. А, ну ещё хронический кашель от лишней жидкости в лёгких. В конце концов я пришёл в себя от приземления на жёсткую поверхность. Швырнули меня туда как мешок с дерьмом, что совсем недалеко от истины. Хотя вонючие пелёнки куда-то подевались, вместе с одеждой и собственным достоинством.

Грязный калека в клетке, вот кто я такой теперь. Узилище представляло собой кособокую конструкцию из костей, связанных вместе проволокой. Метр на метр, и хрен знает сколько в высоту. Первым делом я попробовал расшатать «прутья», но безрезультатно. После затяжной спячки сил едва хватало, чтобы двигаться.

Ну ничего, вы мной ещё подавитесь…

Я извернулся и привстал, держась рукой за чью-то берцовую кость. Покойнику всё равно, а мне позарез нужен обзор. Слезящиеся глаза быстро адаптировались к темноте и проявили окружающие предметы. Пусть нечёткие и лишённые привычных красок, но всяко лучше, чем тыкаться слепым котёнком.

Первым делом я увидел, что моя клетка оказалась далеко не единственной в подвале. По бокам и даже напротив торчали подобные конструкции. В некоторых даже кто-то лежал, но чётко рассмотреть я смог лишь Акама, который в неглиже дрых прямо по соседству. Щели между костями позволили мне протянуть к нему руку и растормошить. Поначалу агент лишь мычал, но пара крепких пощёчин заставила его шевелиться. Он инстинктивно повернул голову прочь, схлопотав от меня уже затрещину, и понемногу начал просыпаться. Пощады я не давал, поэтому через пару минут дурман отпустил свою жертву.

— Где… мы?

Я за это время успел оглядеться во всех смыслах, поэтому ответил со всей уверенностью.

— В городе людоедов.

Агент обречённо застонал. Прекрасно его понимаю — сам не испытал положительных эмоций, увидев спутниковую карту. Огромное поселение занимало почти всю долину, через которую протекала извилистая речушка. Хорошее место для стойбища, только привычные шатры с навесами располагались ближе к периферии. Основные жилища были постоянными, пусть и собранными кое-как. В основном, изо всякого мусора. Никаких улиц и кварталов — сплошные неплолазные трущобы, вплоть до центра. А вот там картина разительно менялась. Однотипные дома, гораздо крупнее кривых лачуг и хибар, образовывали уже знакомую радиально-кольцевую структуру. Разве что крепостных стен, которые их опоясывали, почти не осталось. Только фундамент кое-где проглядывал, а всё остальное растащили для других построек.

Население никуда не пряталось, всеми силами демонстрируя небесному скитальцу, что проживает здесь на постоянной основе. Подсчёту дикари не поддавались, но это явно были они. Поэтому я нисколько не лукавил с ответом. Действительно, городок, чтоб он под землю провалился…

Точка моего пребывания указывала на самое крупное здание, местный дворец такого же круглого сечения. Поэтому ничего удивительного в том, что стены, проступившие за клетками, выглядели очень даже достойно. Ровненькие блоки, как по линеечке, куда ни кинь взгляд. Единственная дверь представляла собой сплошной металлический лист без единой прорези.

— Как же так… Только не это… — принялся причитать Акам, застряв на стадии отрицания.

— Можешь поблагодарить ненаглядного господина Гоу, это он нас подставил.

— Что⁈

— Ты услышал. Осталось только принять.

— Неправда! — брызжа слюной, мужчина вцепился в прутья из костей. — Вина только твоя!

— Отчасти. Но исправить что-либо мне помешал именно ваш специалист.

— Да какой в этом смысл!

— Просто мы стали для него бесполезными, — пожал я плечами, хотя собеседник вряд ли меня видел. — Вот он и скинул нас на обочину, как лишний груз.

— Мы его защищали!

— Поверь, он и сам прекрасно бы справился.

— Конечно не поверю, потому что я своими глазами видел, как его жрали!

На этот раз настал мой черёд изумиться. Сказал бы другое слово, но пусть будет так.

— Ты уверен?

— На последнем привале меня уронили, — чуть спокойнее произнёс Акам. — Кажется, один из уродов подвернул ногу, и от удара об землю я очнулся. В то время его как раз начали разделывать. Ошибки быть не может. Кожа тоньше пергамента, раздутые суставы… Эти руки я узнаю из тысячи.

— На нём была маска?

— Его раздели, как и нас. Лица, правда, я не увидел, только редкие волосы на затылке, как у древнего старика. Потом меня снова закинули в мешок. А зачем тебе она?

— Он говорил, что маска помогает ему дышать…

— Как это?

Рассказать про респиратор я не успел. Видимо, выкрики агента привлекли ненужное внимание, потому что дверь в камеру с душераздирающим скрипом отъехала в сторону. Внутрь пролился дрожащий свет лампы, а следом за ним шагнула здоровенная фигура в доспехах. Такому только в американский футбол играть.

— Нет-нет-нет! — заголосил мой сосед, когда визитёр с металлическим лязганьем потопал прямо к нам.

Акам забился в дальний угол, намертво вцепившись в кости, но его это не спасло. У надзирателя имелась металлическая дубина и напрочь отсутствовала жалость. Парочка крепких тычков сквозь прутья, и агент поплыл. После чего гигант отомкнул запор на двери чем-то вроде накидного ключа и вытащил заключённого за ногу. Тот вяло брыкался, за что схлопотал ещё один удар — на этот раз по голове — и дальше поехал уже без претензий.

Дверь, что характерно, мордоворот закрывать не стал.

Что ж, намёк понятен. Я устроился поудобнее, поджав под себя голые ноги, и принялся ждать. А что ещё остаётся, если моя клетка до сих пор заперта? Голыми пальцами такую бандурину вместо замка не развинтишь. Вот будь у меня протез… Даже пачкаться в ржавчине бы не пришлось.

Увы, со мной остался лишь мой острый ум, который сейчас откровенно пробуксовывал. Оказывается, господин Гоу тоже попался. Поверяльщик хренов! Даже ударение переставить хочется, ну да ладно.

С одной стороны вполне логичный исход — специалист ходил с явным трудом, предпочитая ездить на клетконосце. А без моей помощи ни животинка, ни кто-либо иной крепость покинуть не могли. Это ещё ж догадаться надо, что я задумал, и найти спрятанную в личных вещах взрывчатку. О которой никто кроме меня не знал.

Хорошо, допустим, старший сотрудник каким-то чудом выбрался наружу и ушёл от людоедов. Как он вообще собирался продолжать поиски без припасов и транспорта? Сколько бы я ни напрягал голову, туда так и не пришло ни одного правдоподобного варианта. А может, всеобщее пленение не входило в его планы? Он вполне мог приберечь того же Акама, дабы тот и дальше подтирал ему задницу в дороге. Или Юту — она ведь тоже оператор, при этом лишена греховного металла, не считая скоб в черепушке, которые профессор Шаан вряд ли стал вынимать. Тоже неплохой себе вариант.

Так что же у всемогущего, но слегка немощного носителя древней субстанции могло пойти не так? Если он не врал мне о своей непричастности к диверсии, кто тогда её совершил? Я принялся поочерёдно вспоминать тех, кого видел рядом в ту злополучную ночь и прикидывать, где могли находиться в тот момент остальные.

Закончил анализ аккурат к возвращению надзирателя и вслух подвёл итоги.

— Ах ты тварь неблагодарная! Стоп, это я не тебе…

Однако здоровяк всё равно обиделся и сунул палку внутрь. Вроде бы голову задело по касательной, но моё расшатанное дрянью сознание вновь ускользнуло куда-то в темноту. Однако на этот раз ненадолго. Новая вспышка боли за шкирку выдернула меня обратно в реальность, продрав до самых кончиков нервных окончаний. Казалось, мне пробили насквозь голову в отместку за множество застреленных мной людей, но смерть всё не приходила. Предпочитая и дальше вкручивать в голову раскалённый штырь.

Уже на самой грани безумия я дёрнулся всем телом, преодолевая навалившуюся тяжесть, и неожиданно рухнул навзничь. Как ни странно, мне в таком положении немного полегчало. По лицу струилось что-то тёплое, левая сторона головы горела напалмом, вынуждая прижимать к ней единственную ладонь, а во рту стоял солоноватый привкус. Спасибо холодному сырому камню, который впитал в себя лишний жар и немного взбодрил.

А раз я всё-таки не умер, то и валяться тряпкой на полу не стоит. Всё, подъём, Алексей!

Оторвать руку от пылающего лица вышло с превеликим трудом, но иначе никак. Культя с передаточным кольцом годилась лишь в качестве точки опоры, да и то не самой надёжной. Попутно решил осмотреться, но смог разлепить один только правый глаз. А вот на месте левого ещё пуще вспыхнул комок боли, стоило его потревожить.

Да чтоб вашу мать… Со всем почтением, разумеется.

Вокруг меня громоздились какие-то непонятные контейнеры со сглаженными краями, компанию которым составляли вполне узнаваемые вьючные тюки. Не чьи-нибудь, а именно наши. Сомнений быть не могло, так как света в помещении хватало. Правда, искусственного, из ламп на потолке. Но главным успокоительным для моих нервов стала валяющаяся рядом туша в латах.

— Неплохо, очень даже неплохо… — похвалил меня кто-то хриплым басом.

Голос шёл откуда-то сверху, но разглядеть его обладателя мешала массивная металлическая тумба перед носом. Её как будто приплюснули сверху, сделав похожей то ли на низенький стол, то ли на излишне высокое ложе без матраса. Только нога оттуда свисала не человеческая, а роботизированная. Её я тоже узнал с первого же взгляда. Теперь мне иные варианты, кажется, недоступны.

Напротив стояло железное кресло, под которым натекла целая лужа крови. В том числе, моей. Судя по мазкам, я оттуда и сверзился, попутно уронив людоеда. Будет знать, как меня трогать, падла такая!

В качестве моральной компенсации я забрал у него дубину и тут же огрел ею по шлему с прорезями. Тот почти никак не отреагировал. Видимо, с шумоизоляцией внутри полный порядок. Нужно из арбалета стрелять, желательно стальной болванкой.

— Полегчало? — участливо поинтересовался голос.

— Немного, — прохрипел я, взбираясь обратно на кресло.

Стоять всё равно не могу, а сидеть на холодном полу вредно для здоровья.

Хотя беспокоиться, может, и поздновато. На тумбе лежал Красный, по которому будто гусеничный бульдозер проехал, а по ту сторону на меня уставился хмырь в одной набедренной повязке по типу килта. Из украшений — только короткое ожерелье из чьих-то зубов на шее. Морда самая обычная, разве что черты лица излишне вытянуты. Мускулы как у профессионального тяжелоатлета и полное отсутствие волос на теле. А ещё, как ни странно — пупка. Одни только кубики пресса, плотно обтянутые бронзовой кожей. Видать, частенько на пляже валяется, а сюда в казематы исключительно по работе заглядывает.

В руке здоровяк задумчиво держал банку с прозрачной жидкостью, в котором плавало чьё-то… Да нет, именно моё глазное яблоко! От лёгкого покачивания оно провернулось в ёмкости, сверкнув радужкой цвета расплавленного янтаря. Краска оттуда полностью ушла, ведь я обновлял её прямо перед уходом из Стоата.

Окрановы ебучие бельма! Восклицание прозвучало в голове так отчётливо, будто Двойка стояла прямо за моей спиной. К счастью или нет, больше никого во всём складском помещении не оказалось.

— Красивый цвет, — оскалился представитель Биологов, продемонстрировав мне заострённый частокол вместо зубов. — Давненько такого не видел.

— И как вас вообще в приличные места с таким улыбальником пускают… — проворчал я, устраиваясь поудобнее.

— Мы их выламываем и носим вставные, — признался упырь. — Тебе ведь тоже приходится маскироваться под человека, должен понимать.

— Я и есть человек.

— Людям не под силу разговаривать с вырванным глазом, уж поверь мне, — хмыкнул он многозначительно. — Они обычно катаются по полу и голосят почём зря. Некоторые теряют сознание. И уж точно никто не способен вырубить нашего слугу.

— Я его и убить могу вообще-то.

— Верю, мы наслышан о тебе, иноземец… Можешь звать меня Хозяин.

— Прости, не буду.

— Ты ведь знаешь, что стало с теми, кто мне перечил. Кли наверняка всё тебе разболтал, так ведь?

— А, значит, ты тот самый! Вас хрен разберёшь.

— У нас много имён, но это мне нравится больше всех, — скромно признался изверг. — А теперь мне нужно ещё кое-что проверить.

Я перехватил дубину поудобнее для последнего и решительного боя, но бессмертный преспокойно повернулся ко мне спиной и стал рыться в одном из ближайших боксов, пока не достал оттуда рычажный арбалет. И не какую-нибудь поделку местных Кулибиных, а тот самый, который я обнаружил в пещере целую вечность назад. Только съёмного прицела не хватало.

— Знакомая вещица, да?

— В первый раз вижу, — мотнул я головой.

— Неужели? — недоверчиво прищурился собеседник. — Поверь, лучше тебе не врать, иначе все твои прошлые потери покажутся сущей мелочью.

— Перед смертью не надышишься.

— Я не собираюсь убивать столь ценное… Существо, — заверил меня бессмертный, разведя мощные руки в стороны. — Кто-то ведь должен разгрести весь этот хлам. Наши обычные слуги, как ты успел убедиться, интеллектом не блещут.

Латник потихоньку приходил в себя, несмотря на то, что я добавил ему пару раз дубинкой по кастрюле на плечах. Живучая, тварь. Но в сравнении со своим Хозяином это просто детский сад. Вряд ли контрабандист врал о его силище, да и я сам видел, на что способны Биологи.

— Неправильно ты вербуешь, — вздохнул я. — Нужно пообещать что-то более ценное. Например, отпустить меня с миром.

— Того, кто может сюда вернуться даже без глаз? — уточнил он с явной насмешкой. — Да и куда тебе идти? Империя отправила вас на убой, точно зная, что с Тёмного Пальца никто не возвращается. Их «секретная» миссия это детская забава, изображение бурной деятельности перед императором. Лишь бы отчитаться. Лишь с десятой попытки они обнаружили одно из наших старых убежищ. Наверняка благодаря тебе, но им это никак не поможет. Если они отправят сюда целую армию по вашим следам, она тут и останется, до последнего солдата. Мы не для того столько ждали, чтобы забыть о собственной безопасности.

— И что же вы хотите?

— Исправить старые ошибки.

— Звучит красиво.

— Об этом поговорим позже, если всё подтвердится. Служить нам ты будешь в любом случае, но есть большая разница, сколь много останется при тебе. Нас интересует лишь содержимо твоей головы, а всё остальное уже лично твоя забота. Уяснил? Тогда ответь, где ты взял это оружие.

— Нашёл.

— Вижу, до тебя плохо доходит…

— В пещере, — добавил я, скривившись. — Случайно наткнулся на неё, пока блуждал по Синкаану после побега от пустынных охотников.

— Старая постройка?

— Нет, обычный схрон в естественной полости.

— Что ещё там было?

— Чей-то старый труп с протезом руки. Кажется, охотник за сокровищами.

— Допустим. Где прошла твоя инициализация?

— Чего-чего?

— Где ты получил должность оператора?

— Да там же. Прикоснулся к железке, она меня и наградила. Разрядом.

— Почувствовала идеального носителя, — кивнул бессмертный. — Возможно, Первые основали одну из колоний в качестве резервного варианта… Мы так долго искали потомков, а они всё это время жили в другом месте. Хитро!

— Собираетесь навестить мою родину? — хмуро уточнил я.

— Мы не можем, — честно признал он. — Даже с твоей помощью отсюда не выйти. Сколько там жителей?

— У вас таких чисел нет, — ответил я, безуспешно пытаясь вспомнить местный аналог миллиарда.

— Полностью заселённый мир? — удивился Биолог. — Это невозможно!

— У меня на родине скажут про вас то же самое.

— Расход Единства должен быть колоссальным, ни одна экосистема не выдержит такой нагрузки!

— Панацея? — догадался я. — Так у нас её нет.

— Как же вы живёте?

— Не сказать, что припеваючи, но со здешними условиями не сравнить.

— Либо ты сумасшедший, либо мы всё это время ошибались… — озадаченно пробормотал здоровяк. — В любом случае, информация почти бесполезная. Главное, что хоть один до нас добрался. Мы искали тебя повсюду, но ты каждый раз ускользал. То из «Возрождения», то из Ревущего лабиринта. Кстати, кто на самом деле убил моего собрата?

— Синтетик.

— Так и знал, что Старый не при чём!

Бессмертный почти ласково провёл рукой по искорёженному остову Красного.

— Эти железки способны лишь ломаться. Тупые, недолговечные поделки, которые возомнили себя истинными наследниками Первых. Но, тем не менее, в своё время они знатно испортили нам жизнь. Поэтому мы собираем тех, кто смог тогда уйти от возмездия. Почти всех рыцарей вернули, так что спасибо тебе за пополнение коллекции. Этот был одним из самых неприятных.

— Верю.

— Всё шутишь? Другой на твоём месте давно бы молил о пощаде.

— Я привык, что наоборот.

— Поэтому ты для нас ценная находка, — одобрительно кивнул он. — Не даром на тебя потратили столько сил.

— И даже подослали ко мне шпиона.

— Так ты уже всё понял? — рассмеялся Биолог. — Твоя сообразительность и правда не преуменьшена, но ты слишком самонадеян. Помощник у нас действительно имелся, он сам предложил сотрудничество. Такая вот злая ирония.

Упырь нагнулся куда-то под тумбу и выудил оттуда оторванную трёхпалую руку с сизой кожей. Демонстративно помахал ею, словно флажком, после чего начал с хрустом поедать, без труда разгрызая кости.

— Отвратительный вкус, но сытость куда лучше, чем у людей, — поделился он, закончив трапезу. — Хорошо что нам не нужно их готовить, они жутко воняют. Преобразователи этого явно не учли.

— Это ещё кто?

— Наши бывшие коллеги, которые выбрали… Иной путь. Они полагали, что выведение адаптивных видов поможет им преодолеть тупик, в котором мы все оказались. У нас была единая задача, отличалось лишь решение. Впрочем, ни одно из них не устроило Хранителей, и нам пришлось вычеркнуть их из уравнения. Тогда это казалось верным, но без ник наши возможности очень сузились. Да ещё и эта вечная конкуренция… Лишь относительно недавно мы хоть с кем-то договорились.

— И создали Нарко?

— Скорее, возродили. Долгое время все были сами по себе. Деградировали, вырождались, теряли смысл… Даже среди нас некоторые утратили всякую надежду. Но теперь, сообща, как в прошлые времена, у нас всё получится. Мешать нам больше некому.

— А как ваши дорогие союзники отреагирует на новость, что вы убили одного из них?

— Им плевать на расходный материал, — оскалил клыки нелюдь. — Особенно, над которым утрачен контроль. А этот несчастный принц до последнего верил, что сможет вернуться обратно в свой улей… Увы, контролирующий паразит в его черепушке давно умер, и даже мы не в силах это исправить. Так что смерть была почти добровольной.

Я лишь досадливо поморщился. Выходит, Сапфира обвели вокруг пальца, сыграв на генетической привязанности. Именно рой тогда находился на дежурстве и мог беспрепятственно напакостить. С собой инсектоид прихватил немного личного барахла, как и прочие участники экспедиции, но мы не стали вдаваться в подробности. В одном из глиняных сосудов точно находилась дурно пахнущая еда, которую он потреблял вместо пайков. А в других, похоже, он хранил ту самую гадость. Опять моя ошибка — нужно было внимательнее проверять груз.

Права Куколка, я слишком доверчив…

— Получается, рои за вас?

— Только южные, к сожалению. Остальные особи слишком давно откололись и стали самостоятельной структурой. Но ничего, мы со временем отправим их к остальным неудачным экспериментам.

— А вы сами-то, удачный?

— Перед тобой идеальный организм! — заявил бессмертный, демонстрируя безупречное тело. — Мы сможем жить там, где остальные давно превратятся в прах. От условий или времени, не важно. Мы — вечные!

— Только вам нужно постоянно кого-то жрать и опасаться огня.

— Как будто тебе этого не требуется. Даже люди не могут долго питаться одной лишь травой. Мы все хищники, просто находимся на разных ступенях пищевого цикла. Хотя ты в чём-то прав, до полного совершенства нам ещё далеко. Нужен последний шаг.

Он вновь порылся у себя в закромах и достал оттуда хитро выкрученную колбу, в которой сияла чистая синева. Как будто несколько молний заперли в спаянных вместе пробирках.

— Полная доза гарантированно убьёт даже тебя, так что используй лишь часть. Не нарушай другие перегородки.

— А зачем это мне?

— В таком состоянии ты годишься лишь в собеседники. Послушать тебя интересно, спору нет, но нам нужен полноценный носитель, чтобы начать исследования. Иначе надобность в тебе отпадёт.

— И не жаль потраченных усилий?

— Для тех, кто живёт вечность, это лишь досадное недоразумение. Но не стоит испытывать моё терпение.

Судя по всему, мне уготовили участь подопытного кролика. А если не справлюсь, стану рождественским. Так себе варианты.

— Не переживай, — поспешил успокоить меня Биолог. — Если всё пройдёт как надо, ты станешь подобен богу! Если захочешь, тебе будут поклоняться целые города.

— А что на счёт моих людей?

— Пожалуй, за добровольное сотрудничество мы позволим тебе оставить троих, в качестве личной прислуги. Иначе будешь жрать их каждый день, пока не закончатся.

Он передал ёмкость бронированному слуге, который как раз пришёл в себя и поднялся на ноги. По приказу Хозяина тот покорно сложил грязные лапы лодочкой и осторожно принёс колбу ко мне. Хороший пёсель, только из пасти воняет, даже сквозь забрало.

— Только давай без глупостей, — предупредил упырь. — Меня эта версия не принимает, но и навредить не может.

Я это знал без лишних подсказок — пробовал уже с братом Орно. А во время нападения Сау ещё не понимал толком, как работает способность. Да и заряд тогда ушёл на Лиффию…

Стоило мне вспомнить юную воровку, как мои зубы тоже обнажились в оскале. Сколько раз она меня уже выручала?

— Прости, но благоразумие мне не по нутру.

Колба хрустнула в кулаке, но боли от впившихся в ладонь осколков я не ощутил. Чувства в принципе меня покинули, растворившись в сплошной грозовой стихии. Я сам стал молнией, как громоотвод во время бури. Кинувшегося ко мне людоеда в доспехах отшвырнуло в сторону, словно котёнка. А вот его Хозяин никуда не дёргался, отстранённо наблюдая за моей метаморфозой. Наверное, сейчас я сиял как лампочка, которая вот-вот перегорит.

Бурлившую во мне энергию требовалось срочно стравить, и благо поблизости находился подходящий объект. И нет, это не Биолог, который наверняка ждал от меня подобной выходки. Когда я вытянул единственную руку вперёд, он отстранился, но вырвавшаяся из ладони электрическая дуга ударила не в него, а в тумбу. Даже искры брызнули, а в воздухе запахло гарью, как от сварки. Как-то раз я заглянул в автомастерскую не вовремя и нанюхался на всю свою жизнь.

Вернувшееся обоняние это хороший признак, да и распирало меня уже не так сильно. Если бы не резь в глазнице, сказал бы, что терпимо. И ещё обострился, но тут ничего удивительного.

— Так и знал, что ты выберешь максимальную дозу, — с удовлетворением произнёс бессмертный. — Что ж, первый эксперимент закончился удачно.

— Смотря для кого!

И нет, это сказал не я, а проскрипел динамик лежащего на тумбе робота. Упырь на него уставился с неподдельным удивлением, как будто с ним на самом деле заговорила мебель.

— Рановато ты пробудился, рыцарь. Наш триумф ещё не нас…

Механическая рука выстрелила вперёд, сжав ему горло мёртвой хваткой. Впрочем, бессмертный сам оказался не промах и вцепился в скелета своими накаченными лапами, не давая оторвать себе голову. Под его пальцами металл стал со скрипом сминаться, как дешёвый пластик, а прочие конечности красного явно не функционировали.

Но ему ничего больше и не требовалось.

— А теперь заткни-ка уши, — посоветовал он мне.

Я мигом склонил голову к правому плечу и накрыл единственной ладонью левую раковину. Хорошо, хоть ушей у меня пока что полный комплект…

Увы, через мгновение я об этом сильно пожалел. Рядом будто корабельная сирена взвыла, быстро уйдя в сверхвысокие диапазоны. Голову сдавило в тисках, и в глазнице стало вновь проворачиваться раскалённое сверло, выдавливая новые порции крови наружу. Ещё немного, и на него намотались бы мои мозги, но рёв так же резко оборвался. Будто струна лопнула.

Не давая себе поблажек я протёр тыльной стороной ладони свой единственный глаз и убедился, что не ослеп окончательно. Более того, поплохело не только мне. Могучий упырь обмяк, повесившись на остатках искорёженной руки робота. Совсем забыл, что помимо высоких температур у них есть ещё одна слабость. Даже меня краем едва не оглушило.

Теперь понятно, почему механик в Хэне назвал эту модель «Крикун»…

Но радоваться ещё рановато. Биолога всего лишь оглушило, и долго этот эффект не продлится, если его не закрепить. Слабость от встряски отступила, и я с легкостью поднялся на ногу. Даже как-то подозрительно легко, будто сбросил десяток килограмм. Но переживать о таких мелочах не время и не место.

А вот покачивало всерьёз, вынуждая хвататься то за тумбу, то за ближайшие ящики.

Арбалет всё-ещё лежал рядом с чудовищем в человеческом обличье, но для него нужно нечто позабористее. Прыгая на ноге, будто первоклашка на расчерченном поле, я добрался до наших тюков и без труда отыскал там чью-то запасную катану. Не бог весть что, но на безрыбье и лягушка сойдёт. Французы не дадут соврать.

Рубить толстенную шею пришлось несколько раз, превратив её в кровавую кашу. Мне катастрофически не хватало мастерства, а сабле — веса, чтобы перерубить шейные позвонки. Ещё и волосковая дрянь оказалась куда прочнее обычной человеческой плоти. Кое-как справился, и лишь после того как обезглавленное тело ткнулось в тумбу, я позволил себе выдохнуть. Самую малость, потому что в помещении осталась ещё одна нелюдь.

Ничего, очередь до всех дойдёт. От меня никто не уходит обиженным.

Броненосец лежал без малейшего движения, но меня такой покорностью не обманешь. Я встал перед ним на колени, размахнулся… И сломал катану о грубую защиту шеи. Рука чуть дрогнула и удар пришёлся по металлу. Твою мать!

— … слышишь? — проскрипел Красный сквозь гул в ушах.

— Немного, — не стал я лукавить.

— Возьми вон в том ящике нормальное оружие, пока тебя не прибили!

Что ж, если меня критикуют по делу, можно засунуть собственную гордость куда поглубже. Я оставил спящую консерву в покое и осмотрел указанный контейнер в виде гроба, угадав его с третьего раза. Увы, нормально указать скелет не мог, по-прежнему сжимая голову заклятого врага. Больше никак двигаться он не мог, но его это полностью устраивало.

— Меня всё равно легче заново собрать, — заявил он сварливо.

— Спасибо за помощь, — не забыл я поблагодарить его, сдвинув хитрую крышку ящика.

— Если ты избавишься от этой твари навсегда, считай что мы снова в расчёте.

— Помнишь его?

— Да ты что! Я не обязан знать по морде каждого из подопытных.

— Я думал, это и есть Биолог.

— В какой-то степени, да. Нормальных учёных они давно сожрали. А такая перспективная колония была…

Робот не соврал, и в боксе действительно лежало разнообразное оружие. К сожалению, не автоматы с ракетами, а всё тот же холодняк. Причём попадались и знакомые экземпляры. Вот эта сабля явно принадлежала Сумраку, судя по характерной оплётке рукояти, а вот наши арбалеты… При виде легких катан Двойки у меня защемило в груди.

Наконец, я с радостным возгласом выудил свой собственный чоппер из древнего сплава. Им сносить голову одно удовольствие, дольше добираться к своей новой жертве. Попутно решил поведать скелету где мы, и как тут очутились, однако тот и так был в курсе.

— Этот хмырь в маске отправил меня в спящий режим. Я всё слышал, но ничего не мог поделать.

— Ты знаешь, кто такой старший сотрудник?

— Я думал, их не осталось…

— Кого, потомков Хранителей?

— Нет, их самих. Отпрысков полным полно даже среди вашей компании, а вот подходящий генотип встречается крайне редко. Первые любили эксперименты, мы все так или иначе их детища. Но подобный статус не может быть просто совпадением…

— А может, это ещё один иноземец? — предположил я. — Он сказал, что местный воздух для него не годится. Людоеды наверняка стянули с него маску и он умер в дороге. Да, ещё он звал тебя Тёмным, а меня ругал за протезы, как заправский окранит.

— Вот как… Тогда у меня для тебя плохие новости, наследник Хранителей.

— Да ну! — притворно удивился я, обезглавив и людоеда. — Лучше скажи, тут случайно мои запчасти не завалялись?

— Здесь всё трофейное барахло, в том числе ваше. Аугменты у стены, белый ящик.

Искомый контейнер больше напоминал кофр, но я не стал прикапываться к терминологии. Не заперт, и слава Окрану. Биологам вряд ли приходило в голову, что кто-то может добраться до их закромов. Да и вряд ли эти побрякушки представляет для них большую ценность.

Я откинул крышку и узрел целую коллекцию механических рук, ног и… Да нет, окуляров там не было, просто ради прикола кто-то кинул туда пару стекляшек, которые кто-то раньше носил вместо повязки. А вот мой бывший орган окончательно сварился в жидкости, которая зашипела не хуже кислоты, стоило её вылить. На всякий случай окропил ею и голову Хозяина, так с неё кожа стала отслаиваться лоскутами. Будь её целое ведро, не поленился бы настрогать его туда целиком, в лучших гангстерских традициях.

— Судя по всему, мы на нижних ярусах центрального комплекса, — поведал мне робот, когда я начал присоединять протезы на место. — Наверх ты точно не пробьёшься, но есть другой путь. Постройка типовая, так что не промажешь. Отсюда до дна уже недалеко, а там тебе нужно будет лишь найти дверь.

— Какую именно?

— Ту, в которую другие не зайдут. Не тупи, у тебя мало времени! Если я всё правильно рассчитал, его вообще не осталось.

— Я не уйду отсюда один.

— Серьёзно⁈

— А похоже, что шучу?

Рука снова решила проверить мою нервную систему на прочность, но на этот раз её ждал сюрприз. Никакой адаптации, никаких болеутоляющих, работаем здесь и сейчас! В качестве поблажки позволил себе лишь утолить жажду из походной фляги, которую приволокли вместе с другими вещами. Вряд ли вода отравлена, а если всё же нет — плевать. Теперь закусить галетой, и можно идти дальше.

Остаток влаги вылил себе на лицо, смывая кровь. К тому времени рука полностью подчинилась, и я сквозь фантомную боль сжал стальной кулак. Забавный эффект — капли воды, что падали на выскочившее лезвие, мигом превращались в пар. Только не горячий, а скорее как у освежителя воздуха. Если бы его заправили алой краской.

— Что ж, отговаривать тебя не стану, — куда тише проскрипел Красный. — Если всё-таки выберешься, прихвати моё ядро. Можешь подкинуть его любому механику, главное имя напиши.

— Обещаю, только никуда не уходи, пока не вернусь.

— Знаешь, Рю-Мин, ты самый необычный человек из всех, что я встречал. И дело не в твоей ненормальной живучести. Твоя сила в другом. Такими отчаянными были Первые, судя по легендам. Жаль, что я не вспомню тебя, когда снова очнусь…

Я в ответ вполне по-людски улыбнулся.

— Это даже хорошо.