Застрявший в Темном Пальце

Глава 16

Столица империи встретила нас неласково. Положа руку на сердце, я сюда и раньше-то не особо рвался, а после недавних событий отсохло последнее желание возвращаться. Но выбора не осталось, иначе меня могли подать в розыск. Без шуток и с приличным вознаграждением. Был шанс избежать проблем — слить всех свидетелей — но это ничего не гарантировало, учитывая количество беглых рабов. Да и чувствовать себя использованным контрацептивом не по мне.

После ухода из отряда Изнанки у меня и так осадочек на душе остался. Понятное дело, что юную и заряженную на классовую борьбу дурочку просто использовали, но та могла бы хоть немного включить мозги. Посоветуйся она со мной, многие бы… Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения.

Триста с лишним рабов оказались на свободе, почти полсотни подданных империи погибли. Такой вот вышел размен. Мне удалось вытащить оттуда лишь группу купца, который всю дорогу рассыпался в благодарностях, а так же четверых солдат. Выживший офицер в лучших самурайских традициях предпочёл уйти вслед за павшими товарищами. Да и вообще, избежать всякой ответственности.

А вот работорговцев растерзали освобождённые невольники, заодно помазавшись общей пролитой кровью. Теперь им путь в империю заказан, списки беглецов разошлись по всем городам. Один из крупнейших побегов за последние годы, такое не скоро забудут.

Хотя полиция вряд ли будет столь пристально искать простых работяг, ей куда интереснее диверсанты. А при большом желании, всегда можно сменить кличку, внешность и биографию. Увы, Изнанка не захотела воспользоваться этой возможностью. Молотильщик одумался, а она — нет. Скатертью дорожка.

Не сказать, что отряд не заметил потери бойца, но сейчас я как никогда стал задумываться о вакансии разведчика. Взваливать всё на Двойку неправильно, тем более та больше по городской местности специалист. Зарезать, проследить и всё в таком духе. Лучше она только в выпивке соображает.

Но пока что планы по усилению состава пришлось засунуть куда поглубже. Есть дела и поважнее. Приняли нас в центральном городе империи, мягко говоря, неласково. И на то имелись веские причины. В случившимся на ферме моя вина прослеживается невооружённым взглядом, тут ничего пришивать особо не надо. Кто привёл диверсанта за периметр? Кто не проследил за своими людьми?

Я и сам понимаю, что надо было включать голову и не ослаблять бдительность. Заранее ведь обсудил дальнейший маршрут, а всё остальное — дело техники.

И плевать, что даже самая талантливая ниндзя в одиночку ничего бы не сделала. Изнанка же мало того, что устранила часовых на одном из участке стен, так ещё и раздобыла где-то несколько верёвочных лестниц и моток троса. Который весит примерно как она сама. По нему и вскарабкались тяжеленые роботы. Ей точно помог кто-то из гарнизона, руку даю на отсечение. Видимо, туда внедрился тайный агент, который ждал удобного момента. Но его попробуй ещё вычисли среди погибших, а я — вот он, сам пришёл с повинной.

Деваться некуда, но не будь у меня приглашения от правой руки самого императора, десять раз бы подумал соваться в распахнутую пасть правосудия. Ведь зная о заветной бумаге дознаватели всё равно не постеснялись вынуть из меня всю душу. Целый день мурыжили, сменяя друг друга, пока не поняли, что я никак не реагирую на их потуги. Многочисленные угрозы — от каторги до смертной казни, не производили на меня должного впечатления. И правда, как-то глупо бояться такого, когда прошёл несколько кругов ада. Даже пытки не особо пугали, хоть до них вряд ли бы дошло. Переживите потерю конечностей и тяжелейшую аугментацию, тогда вам и палач не страшен.

Теперь мне отчасти стало понятно то ледяное спокойствие отца, когда его увозили силовики для «разговора по душам». Впрочем, люди без погон тоже приходили, но вели себя куда вежливее. А вот мама, помнится, не находила себе места…

Ночка выдалась бессонной, да и только. Уже к утру по мою душу явился какой-то крупный чиновник в атласном кимоно, отчего крючкотворам разом сделалось грустно. Ну, а на что те рассчитывали? Я же не идиот, и отправил весточку куда надо заранее. Причём, продублировал гонцов, чтобы информация наверняка дошла до приёмной советника. Спасённый торговец специями вызвался сам, остальным пришлось немного приплатить за содействие. Ничего, не обеднею.

Связываться с таким высоким начальством желающих не нашлось, но отпустили меня только под присмотром четверых вооружённых самураев. Невелика беда, я всё равно не собирался никуда убегать. Господин Хефт назначил встречу прямо на сегодняшний вечер, что лучше всего демонстрировало его заинтересованность. Обычно желающим аудиенции, которым не отказали прямо с порога, приходилось ждать по нескольку дней. А тут меня подавали прямо к ужину.

Я решил не тратить оставшееся время попусту и вместе с конвоем сначала навестил имущественный архив, благо тот находился недалеко от полицейской управы. Обновил там данные, и заодно оставил небольшой взнос писарю, чтобы документы оформились как надо. Взяточничество здесь исторически древнее самых старых роботов, поэтому отношение к ней соответствующее. Восточное, я бы сказал.

Наличка между тем испарялась прямо на глазах, как влага в пустыне, но зато мы сохранили всю свою поклажу, включая отреставрированного механиками робота. Даже скелеты удивились, когда я вернулся к ним с функционирующей рукой меньше чем через неделю. Этот актив для меня куда дороже любых денег, однако без финансов особо не развернёшься. А на горизонте уже маячили новые вложения. Прежде всего, в нашу базу в Стоате.

Изначально я собирался выставить столичное жильё на торги, но теперь, до разговора с императорским советником, спешить не стоило. Ещё не понятно, разрешат ли мне покинуть город. Ребят вообще попросили покуда посидеть в карцере, поэтому компанию на осмотре собственности мне составили угрюмые самураи. Те готовы были следовать за мной даже в уборную, и нервничали, когда я отдалялся на расстояние, превышающее длину древка нагинаты. Орудие не такое мощное, как та же глефа, но в городской застройке очень даже эффективное. Вжик — и ты без ножек, попробуй-ка убежать.

Домик оказался очень даже ничего, целых три этажа, считая жилую мансарду на крыше. Одной стеной он прислонился к стёсанной скальной гряде, которая с высоты делала столицу похожей на ступени, а сбоку вплотную подпирало соседское здание. Тем не менее, у коттеджа имелся крохотный внутренний дворик, утопающий в зелени. Это не только эстетично, но ещё и экономично — городские власти поощряют частное растениеводство, и дерут чисто символический налог.

Мало того — жильё не пустовало, а находилось под надзором пожилой четы смотрителей, занимавших скромную комнату для прислуги. Моему появлению они явно не обрадовались, но встретили со всей вежливостью. Будто блудного сына, который вернулся с войны героем. Провели для меня рум-тур, показали как тут всё устроено, вплоть до освещения. Тут даже своя батарея аккумуляторов имелась на случай перебоев. А ещё резервуар для технической воды, которая потом шла на полив участка. В пустынной местности ценят каждую каплю.

Резиденция запросто могла вместить тридцать рыл, большая часть которых размещалась в общих спальнях. Хозяйские покои занимали большую часть второго этажа, но при желании те спокойно переделывались под вспомогательные помещения. Разве что, в плане обороны наша башня уделывала коттедж с разгромным счётом. Здесь мог жить удачливый купчишка с охраной, но никак не командир наёмного отряда.

Тем более удивительно представить тут Шрама и его шайку кладоискателей. Но как выяснилось при разговоре с пенсионерами, те про него даже не слышали. Сами они обитали тут ещё со времён прошлого императора, нанятые одним мелким вельможей. Через несколько лет он отправился с каким-то поручением на юг и сгинул там без вести. Его наследник был охоч до азартных игр, проегорив на них всё, до последней нитки. С тех пор имение ходило по рукам, не находя толкового хозяина.

Ну, раз ни гильдейский банк, ни другие крохоборы не стали выгонять престарелых слуг на улицу, то и я оставил всё как есть. Со своей работой они справлялись прекрасно, будучи на полном самообеспечении. Старушка выращивала зеленуху в саду для еды и на продажу, а старик починял обувь всем желающим. Единственно, чего я не мог им гарантировать, что сам не продам домишко. Но им и того хватило, чтобы угостить меня нехитрым, но весьма сытным обедом. Прямо семейные посиделки получились.

На душе стало чуточку легче, после всей этой нервотрёпки последних дней. А когда бахнул сверху домашнего винца, окончательно пришёл к выводу, что поступил правильно. С теми картами другие расклады были ещё хуже. Пусть хоть кто-то меня упрекнёт — устанет обратный путь искать.

Сказать по правде, покои мне понравились. Простенько, но со вкусом. Напомнило чем-то «дикие» курорты Земли, в псевдо-историческом стиле. Я успел даже немного вздремнуть под бдительным взором самураев, после чего привёл себя в порядок и отправился вместе с ними на встречу. Отстали они от меня только на пороге резиденции, передав объект товарищам из личной охраны. Вот уж с кем сталкиваться лбами откровенно не хотелось. Каждый производил минимум звуков, что намекало на высочайшую подгонку брони, а старший караула и вовсе оказался натуральным киборгом в тяжёлых доспехах лилово-золотых тонов. Ему даже оружия не надо — отвесит леща нарушителю, и того придётся соскребать со стены. Конечно, на каждый танк найдётся свой РПГ, но количество бойцов на квадратный метр превышало все разумные пределы. Мы по пути преодолели с десяток постов, где меня разве что от протезов с одеждой не избавили, прощупав в самых потаённых местах.

Механическую руку проверили у специалиста, который знал про встроенный клинок и посоветовал мне слить всё масло, так сказать, во избежание. Спасибо хоть не пришлось отстёгивать от культи, а то мне и одного раза вполне хватило. Кто знает, вдруг настройки оборудования собьются? Тогда, пожалуй, я пас.

Дальше я шёл, опираясь на одного из слуг вместо костыля. Тем не менее, в роскошном зале для переговоров меня держали на мушке сразу три стрелка с тяжёлыми арбалетами. Я вовремя прикусил себе язык, чуть не посоветовав им притащить ещё крепостную баллисту до кучи. Хрен ли мелочиться. Но здешние ребята шуток не понимают — могут и взять на вооружение.

Особенно неуютно я себя почувствовал, когда вместе с господином советником в покои зашёл капитан Вырвиглаз — одна из пяти легенд Союзной империи. Рядом с этим боевым муравьём в доспехах даже крепыши-охранники терялись. И дело вовсе не в размерах, а в плотной ауре опасности, которая струилась за инсектоидом. Подобное я ощущал всего несколько раз, и вся моя толстокожесть не помешала появлению мурашек.

Жуткий тип. Вот у кого нужно стажироваться мастерам Сохэй, чтобы побороть саму смерть. Он всех без всяких там ступеней на небеса отправит. Экспрессом.

Советник императора почти не изменился с нашей последней встречи в Стоате. Разве что, приоделся в более вычурное одеяние с позолоченными наплечниками. Однако выглядел он заметно уставшим. Под глазами с алой радужкой залегли тёмные круги, а белая эспаньолка теперь укрывала ещё и впалые щёки. Сам Хефт относился к полукровкам жженоземцам, или скорее к квартеронам вроде Двойки, которые уже не родного баклажанного цвета, а больше фиолетового, с сиреневой примесью. Интересно, какая у них звезда на родной планете…

— Рад тебя видеть, наёмник, — поприветствовал меня сановник, первым присев за накрытый стол для переговоров. — Долго же ты сюда добирался.

— Пусть был непростой, господин советник.

— Да-да, наслышан. Однако хотелось бы узнать о нём из первых уст.

Вполне ожидаемая просьба, и у меня уже имелась отредактированная заранее версия моих похождений в Ревущем лабиринте. Никакого геройства и раскрытия древних тайн. Никаких Биологов, Хранителей и тем более Механиков, чьи представители рулили нынче Университетом. Сам их так прозвал, для удобства.

Однако затесавшиеся в ряды инквизиции бессмертные стали уже тайной Полишинеля. Возможно, только сами окраниты только не в курсе. Тут уж отвертеться в очередном устранении не вышло.

— Империя благодарна тебе за содействие в борьбе с этими… Существами, — весьма сдержанно высказался Хефт, приняв от слуги очередной наполненный кубок. — Но твоё участие в разорении одной из крупнейших ферм Хенга вызывает некоторые вопросы.

— Мне казалось, что я наоборот, спасал людей от резни.

— Что ж, с такой формулировкой уже можно работать, — кивнул советник без тени иронии. — А теперь перейдём к насущным делам. Угроза неубиваемых оказалась куда масштабнее, чем полагала канцелярия, поэтому отныне Совет взял её под личный контроль. Одного нашего коллегу мы уже потеряли, так что пришлось усилить меры безопасности.

На мой взгляд он чуточку переборщил, но с другой стороны отрадно узнать, что убили не его. От мёртвого покровителя толку немного.

— К сожалению, сейчас исследования зашли в тупик, — продолжил Хефт. — Нам срочно нужна новая информация. И добыть её желательно не привлекая лишнего внимания.

— Какого рода информация? — напрягся я, не притрагиваясь к своему напитку. — Новые тела?

— В них нет нужды, мы уже располагаем тремя. Однако это не приблизило нас к пониманию нового противника. Скорее уж наоборот. Поэтому один из наших лучших специалистов пожелал отправиться на север для особых научных изысканий. С кем попало мы не можем его отправить, а официальная охрана для этих целей не подходит. Это лишь осложнит экспедицию. Поэтому Совет возлагает на тебя большие надежды, Рю-Мин. Я лично за тебя поручился перед императором.

— Это… Огромная честь.

— И ещё большая ответственность, — веско заметил сановник. — Но если кому и по силам вернуться оттуда, то это тебе. У меня больше нет в том сомнений.

Твою мать, а вот я подобную уверенность почему-то не испытывал! И вообще, рано радовался. Ведь от живого покровителя бывает не только польза, но и новые проблемы…