Застрявший в Темном Пальце

Глава 26

Помнится, у нас на Земле тоже возводили постройки на костях. Иногда — буквально. Я и сам как-то раз посещал в Чехии знаменитую церковь, где всё убранство состояло из выбеленных человеческих останков. Жутковатое зрелище, особенно люстра с черепами. А в Париже существует целая сеть катакомб на месте бывших каменоломен, где веками складировали покойников со старых кладбищ. В итоге тех набралось несколько миллионов — за день всё не обойдёшь.

Но это всё-таки отделка. А тут мослы стали основным и чуть ли не единственным строительным материалом. Разнообразие наблюдалось только среди них самих. Гигантские кости составляли фундамент и опорные элементы, включая вертикальные колонны из рёбер или бивней — хрен поймёшь. Средние выполняли роль поперечных балок или даже секций, а «мелочь» заполняла неизбежные пустоты. Картинка издалека рябила, и отдельные детали сливались воедино, поэтому точные размеры прикинуть было трудновато.

Однако и без лазерной рулетки я прекрасно видел, что толщиной каждая из стен запросто уделывала любую каменную, да и высоту имела приличную. Вполне себе крепостную. Первые две шли полукругом одна за другой, а третья и последняя вплотную примыкала к скале, не оставляя свободного пространства. С моей позиции она почти не просматривалась, так что возможно это какая-то иная постройка.

Чем больше я разглядывал укрепления, тем больше в голове возникало вопросов. Зачем так заморачиваться? Если зодчих не устраивала древесина, которой в округе хватает, учитывая гигантские деревья с чешуйчатой корой, то чем им не угодил камень? Здесь даже обрабатывать ничего не нужно — песчаник сам прекрасно ломается ровными блоками. А во влажных низинах полно глины, которая отлично всё сцементирует. И ещё большой вопрос, что дольше простоит.

Но нет, здесь пошли не самым очевидным путём. С одной только транспортировкой биоматериала куча проблем. Одно дело натаскать груду мелких скелетов, и совсем другое — притарабанить огромную кость, на фоне которой человек покажется букашкой. Побережье не так уж и близко, спутниковые снимки отсюда до него не дотягиваются. А это километров тридцать в лучшем случае. Дорог тут нет, строительных фирм тоже.

Следующий вопрос, а что это вообще такое? Господин Гоу вроде бы искал развалины, а тут относительно свежая постройка. Потому что кости при всей их крепости долго на открытом воздухе не хранятся. Им там рано или поздно плохеет настолько, что они превращаются в одноимённую муку. Естественный процесс, ничего не поделаешь. Для сохранности нужна либо сухая пещера, либо плотный грунт. А если это будет какой-нибудь придонный ил или торф, то лежать они там могут хоть миллионы лет, пока не окаменеют. На радость будущим палеонтологам.

Здешний климат сухим я бы не назвал — всё-таки сказывается близость моря, или даже целого океана. За неделю нас разок накрыло нехилым дождиком, хотя на следующий день Матерь жгла с неба, как ни в чём не бывало. А тут пожелтеть успела лишь верхняя кромка стен. Значит, соорудили эту инсталляцию относительно недавно.

Ладно, гадать можно сколько угодно. Главное, что я так и не заметил никого внутри. Уж людоеды никогда особо своё присутствие не маскировали, а идти туда, скорее всего, придётся. Тут к гадалке не ходи.

Мы оставили в качестве наблюдателя Сумрака, и вдвоём с Двойкой вернулись к своим. Акам передал мой рассказ учёному, и тот немедля пожелал осмотреть постройку в его присутствии. Ну, кто бы сомневался.

На этот раз попёрлись всем табором, притормозив лишь у соседней сопки, будто утюгом отглаженной. Даже на самой вершине вовсю рос кривоватый кустарник, весь покрытый колючками. Хотя глодать его никто не собирался, включая тягачей. Тем вполне хватало травы, которая росла во влажных низинах. А в низине и вовсе шумели деревья, напоминавшие пальмы. Жаль, что ни кокосов, ни каких-нибудь фиников на них не росло. Какие-то несъедобные шишки.

Сумрак за время нашего отсутствия ничего подозрительного так и не заметил, поэтому дальше высиживать яйца в гнездовье не имело смысла.

Помимо пассивного наблюдения есть ещё один способ разведки — боем.

Однако выходить на открытую местность мы всем скопом не стали, оставив часть стрелков и копейщиков прикрывать господина Гоу. Честно говоря, штурмовать костяную крепость не хотелось совершенно, даже полупустую. Уж больно монументальное сооружение, и незаметно к нему никак не подберёшься. Вокруг только пологая осыпь, слетевшая со столовой горы. Никто не мельтешил на жёлтой кромке стен, не бродил у подножия, а без охраны любые укрепления не больше чем декорация. Пусть и жутковатая, как в данном случае.

Вблизи крепость ещё больше давила на психику. Кости не просто накидали высокой кучкой абы как, а соорудили с их помощью вполне инженерную конструкцию с углублённым фундаментом и распределением нагрузки. Вдобавок все останки скрепляла меж собой белёсая замазка, кое-где слегка пожелтевшая от времени. Возможно, тот самый раствор из гашёной извести, которым пользовались у нас на Земле, вплоть до появления бетона. Расковырять субстанцию кончиком трезубца у меня не вышло, и нам осталось лишь двигаться вдоль стены.

Покажите мне полуголого дикаря, который это сделал, я посмеюсь. Хотя нет, уже не нужно. Потому что я увидел здешние ворота.

Вместо нормальных створок здесь торчала парочка экспонатов. Тех самых, на которых смотришь в музее и благодаришь Мать-Природу, что эта прелесть вымерла. Лишь подойдя вплотную я наконец-то понял, что это пара гигантских черепов, сцепленных воедино, нос к носу. Между частоколом клыков почти не оставалось свободного места, чтобы протиснуться худенькому человеку, но к верхней части крепились многочисленные канаты, приподнимавшие её над беззубой нижней челюстью. Она не только выполняла роль помоста, но и дополнительно скрепляла конструкцию.

И не подкопаешься, твою мать палеонтологию.

Просочившаяся внутрь Двойка быстро разобралась с устройством механизма, однако её сил не хватило, чтобы привести в движение всю эту махину. На помощь лазутчице пришёл не менее ловкий Каям, который тоже не стеснял себя броней, и вдвоём они смогли слегка приподнять один из черепов. Там уже подключились остальные, и спустя полминуты весь штурмовой отряд прошёл за периметр.

Никто нас, к счастью, там не ждал. Вытоптанная наголо земля через пару десятков метров прерывалась следующей стеной. Чуть менее толстой и высокой, только ворота размерами почти не отличались от внешних. Даже знать не хочу, где они таких зверюг откопали. Под каждой из черепушек мог запросто промаршировать хоть десяток людей в полном боевом облачении. Такая тварь при жизни могла запросто полакомиться морским змеем, а вот динамитом она всё же поперхнулась.

Как я и предполагал, третий слой оказался вовсе не сплошной стеной. Два загнутых ребра образовывали четырёхметровую арку, за которой скрывался… Пожалуй, что храм. Крупные кости, выполнявшие роль опорных колонн, покрывала затейливая резьба, и повсюду скалились человеческие черепа. Со стен, с потолка и даже на полу кто-то выложил целую мозаику из человеческих останков. Словно вновь оказался в Чехии, только там, куда стараются не водить приличных туристов.

Источником света тоже являлись черепушки с замазанными глазницами, дабы из них не вытекал вонючий жир. Добавить сюда травяной фитиль, и выходит вполне годная свеча. Я заглянул в каждую перед тем, как поджечь. Мало ли, вдруг там спрятана взрывчатка на случай чужого вторжения. Тупые людоеды подобное точно не могли соорудить, а от неубиваемых ублюдков можно ждать любой пакости.

Очевидно, мы обнаружили место, которое имеет для них значение. Судя по небольшому слою пыли, сюда периодически наведываются и поддерживают порядок. На потолке кое-где виднелись следы ремонта — свежая подмазка и гораздо более светлые кости. При этом никакой грязи, ни малейшего присутствия дикарей. Если тут и справляли нужду, то лишь религиозную.

Единственными элементами, которые выбивались из общей эстетики некрополя, были несколько покорёженных металлических бочек чуть выше человеческого роста. Они стояли полукругом, ближе к центру зала, в окружении множества человеческих костей. Их-то я распознал без труда, особенно черепа.

Выглядело это как подношение алтарю, только штуки выглядели слишком инородно. «Карго-культ» какой-то. Металл хоть и потускнел, но не поддался ржавчине, кое-где осталась проводка и какие-то шланги. Самые повреждённые экземпляры открывали пустое нутро, да и остальные тоже звенели весьма характерно. Пустотой.

Очевидно, чаны тут в большом почёте, и чем дольше я их изучал, тем сильнее убеждался в том, что подобные штуки мне уже встречались. Чуть более технологичные и продвинутые, но всё же из одной эпохи. Особенно, когда нашлась едва заметная щель, отделявшая нижнюю половину от верхней.

Красный, сопровождавший нас на протяжении всей вылазки, тоже принялся рассматривать саркофаги.

— Узнаешь? — спросил я у него, особо не надеясь на ответ.

— К сожалению, — кивнул робот. — Но я по-прежнему не понятно, зачем вы здесь.

— Не одному тебе, товарищ. Будь добр, подскажи, что это за штуки?

— Сам не видишь, человечек? Кастрюли.

— И что же такое в них варилось?

— Не что, а кто.

Увы, наш интересный разговор прервало внезапное появление Сумрака, который остался вместе с Хоканом приглядывать за окрестностями.

— Враги!

Вокруг по-прежнему царила зыбкая тишина, поэтому скаут явно имел в виду караван. Уж лучше бы на нас напали, Окран свидетель…

— На выход! — крикнул я, первым подавая пример.

Внутренние ворота мы заблокировали в поднятом положении, поэтому до внешних добрались за считанные мгновения. Тяжи встали у черепов, а я вместе с Тарой взлетел на стену. Каждый слой укреплений имел ребристые во всех смыслах пандусы с внутренней стороны, позволявшие взобраться до самого верха, где торчали кривые зубцы. Примерно четвёртый-пятый этаж по высоте.

Вся долина отсюда была как на ладони, поэтому я без труда отыскал несущихся во весь опор животных. Никакой цепочки с выверенной дистанцией, все неслись в полном хаосе и беспорядке. Классический забег на выживание. Отставал пока лишь один гарру, заметно прихрамывая на заднюю лапу, прочие же вместе с клетконосцем постепенно увеличивали разрыв.

В некотором отдалении за ними катилась пёстрая волна, от вида невольно перехватило дыхание. Даже с такой хорошей позиции прикинуть примерное количество дикарей у меня не вышло. Несколько сотен, плюс-минус. Твою мать, всё-таки вляпались! Поселений поблизости точно не было, ручаюсь головой. Я пялился на снимки до кровавых соплей, но так и не нашёл никаких следов стойбищ. Значит, кочевники.

С другой стороны, если мы действительно нашли святилище, оно обязано находиться под охраной. Пусть и слегка безалаберной. Да и какая разница? Будь это хоть строй-бригада для очередного ремонта, просто так они нас не отпустят.

Слава Окрану, людоеды хоть и сливались с местным ландшафтом, но внезапной атаки у них не вышло. Другое дело, что скакуны из гарру ещё те, и надолго их не хватит. Даже налегке без ездоков они через час-другой выдохнутся. Люди прекрасно это понимали, направив их прямо на крепость. Форы как раз хватило, чтобы доскакать туда за пару минут до преследователей, а вот отстающий зверь выбился из сил ещё на полпути. Сначала в него полетели короткие копья и камни, окончательно замедлив бедолагу, и вскоре самые быстрые дикари его догнали. Тягач сопротивлялся отчаянно, но недолго. Большая часть преследователей даже не притормозила из вежливости.

Я с арбалетом устроился поудобнее меж зубьев, предоставив Сумраку командовать внизу. Он и без меня прекрасно справится. Оставил при себе только Двойку в качестве автоматической подачи снарядов. Она, конечно, иногда заедает и путает снаряды, но всё равно с ней стрелять веселее. Другое дело, что боеприпасов у меня не так много, как хотелось бы. Всё-таки с тяжеленным рюкзаком за плечами особо не побегаешь, поэтому пришлось обойтись разумным весом. Несколько лишних колчанов я вдобавок распределил между самыми выносливыми бойцами, поэтому сейчас располагал примерно сотней болтов.

Кажется, что много, пока не глянешь вдаль.

Спасибо хоть пёстрое море не оказалось бескрайним. У подножья оно стремительно редело до ручейков и отдельных «капель». Не у всех людоедов была хорошая дыхалка и крепкие ноги, чтобы держать темп. Однако и этих доходяг нам хватит с головой, если честно. А уж основную толпу я бы и вовсе предпочёл не видеть.

Нет, не убежим. С каждой минутой я всё больше в этом убеждался. Караван прибыл к воротам весь в мыле, хотя большинство животных не имело седоков. А вот передние людоеды бежали налегке, не утруждая себя лишней поклажей. Эти хлипкие марафонщики свяжут нас боем, а затем подтянутся ребята покрепче. И конец.

— Все внутрь, живей! — решил я, приникнув к арбалету. — Стрелки наверх, остальные прикрывайте вход!

Доска с Молотильщиком уже выкрутили блоки на максимум, подняв обе черепушки до упора, и теперь осталось лишь затолкать в проём наших животных. Звучит просто, а вот на деле некоторые стали артачиться. Включая некоторых людей.

— Рю, ты спятил! — затормошила меня Тара. — Надо бежать!

— Куда, подруга? — мрачно поинтересовался я. — Мы уже в ловушке, так что не дёргайся и получай удовольствие.

Некоторых гарру пришлось не только тащить за сбрую, но и подталкивать с тыла. Притом что у дикарей как будто второе дыхание открылось. Увидев перед собой остановившуюся добычу, они с улюлюканьем рванули вперёд ещё быстрее. Я же принялся выпускать им навстречу охотничьи снаряды, особо не целясь. Широкие наконечники, заточенные с двух сторон, сами находили себе жертву. Против небронированного противника или каких-нибудь животных лучше и не придумаешь. Даже на расстоянии двух сотен шагов эта дрянь режет плоть словно масло. Особенно когда запускаешь её из блочной ручницы, а не из примитивного деревянного самострела. Здесь хоть и средневековье, но далеко не для всех.

Поймавшие гостинец дохляки спотыкались и падали в ноги соплеменникам. Иногда случалась настоящая куча-мала, запуская цепную реакцию. А капля, как известно, камень точит. И вот уже некоторые группы растеряли былой темп.

Вскоре ко мне присоединились охранники каравана, едва отошедшие от погони. Дед Хо дышал как загнанная лошадь, будто всю дорогу догонял своего скакуна, поэтому отдуваться за него пришлось Акаму и Сапфиру. Беспорядка среди бегунов сразу прибавилось. Юта пока что оставалась внизу, рядом с бойцами ближнего боя. Господин Гоу благополучно попал за периметр, а вот с его зверем пришлось основательно повозиться. Клетконосец не вписывался даже в такой широкий проём, и вообще не горел туда лезть, даже избавившись от части поклажи. Близость стаи хищников его изрядно нервировала.

Дикарям, чтоб им всем подавиться, к тому времени оставалась последняя стометровка. Я уже мог выцеливать конкретных противников, кабы оно имело смысл. Тут одним пулемётом не обойдёшься, лучше сразу вызывать ковровую бомбардировку.

Сумрак хотел было бросить упитанного строптивца на радость дикарям, но тут вмешался Красный. Не знаю, что робот сделал, но тягач с трубным рёвом стал отчаянно протискиваться внутрь, обдирая шкуру об зубы и прочие выступающие части композиции. Что-то даже снёс по пути, но я точно не собирался беречь этот памятник людоедской культуры. Они, кстати, тоже.

Достигшие стен дикари принялись колотить по костям оружием, царапать их и даже грызть в приступе бешенства. Наибольшая свалка возникла у ворот, которые захлопнулись с влажным хрустом. Самые торопливые успели заскочить следом за клетконосцем и подгонявшим его роботом, но на этом их успехи закончились. Увы, за финишной ленточкой их ждала не медаль, а смерть.

Субтильные голыши ничего не могли поделать с бронированными воинами, поэтому схватка окончилась за считанные мгновения. Избиение в одни ворота. Однако суета возле гигантских черепов лишь нарастала. Дикари пытались протиснуться в любую щель, вереща сотней глоток и расшатывая кости. Мы садили вниз без передышки, отчего постепенно стал ныть палец на спусковой скобе. Механической рукой я взводил тетиву с помощью рычага и отправлял вниз болт за болтом, уже особо не разбираясь в наконечниках.

Обратно летело крайне редко и криво. Некоторые охотники таскали короткие дротики, кое-кто владел пращой. Только большая часть камней и заострённых палок не долетала до верха, так что ни о какой снайперской дуэли не могло быть и речи. Изредка надо мной что-то свистело, и я особо не обращал на это внимания. Отдельно угостил только парочку долговязых ушлёпков с луками. Пусть и примитив, но уже опасный.

Заскучавшая Двойка собрала весь мусор на кромке, и даже оторвала парочку зубцов, скинув их на головы горе-штурмовикам. Тем не очень понравилось, и где-то через полчаса черепа на входе в крепость окончательно скрылись за телами. Сумасшедшие дикари карабкались прямо по ним дальше, поскальзываясь на крови, но там нарочно установили костяные шипы в три рада, прикрыв пустоту, на которую поднимались «створки» с зубами. Да и наши копейщики тоже не спали, разя выползней в уязвимые места. На смену голышам пришли более нарядные ребята в нагрудниках и наплечниках. Деревянных, костяных и даже металлических. Но полноценно защитить своих обладателей эта броня не могла.

Просто не каждый удар был для них сразу смертельным.

В принципе, такими темпами мы вполне могли уработать всю толпу до вечера, сменяясь на самых горячих участках. Полегло уже не меньше сотни, раненых оказалось ещё больше, и лечить их никто не собирался. А кровь она такая, не заткнёшь — может и вытечь. Но к моей досаде вскоре откуда-то из дальних рядов послышался пронзительный свист. Его быстро подхватили обладатели кривоватых доспехов и заодно мозгов, принявшись пятиться назад. Их примеру последовали другие, и спустя несколько минут поредевшая орда отхлынула от стен метров на двести-триста. Самых безнадёжных, что едва волочили ноги, добили свои же, дабы заморить червячка. Прочие подранки огрызались, иногда прямо с оружием в руках доказывая свою живучесть. Но выходило далеко не у всех.

Что ж, осада так осада. Как будто в первый раз.

Я не без труда встал на ноги, стукнув протезом по костяному настилу, и с удовольствием потянулся. Затёк в одном положении сидеть, изображая из себя турель.

— И что теперь? — горестно вздохнул дед Хо, успевший дай бог расстрелять один колчан.

— Ждём ночи, а там посмотрим, — пожал я плечами.

— Думаешь, они так просто нас отпустят?

— Так просто мы и сами не уйдём, не волнуйся.

— Вход завален, его не расчистить!

— Попробуем.

Объяснять, что у меня большие планы на динамитную шашку, я не собирался. Главное, сберечь силы и правильно разыграть своё преимущество. Местный командир, кто бы он ни был, прекрасно понимает, что сам не справится, поэтому пошлёт за подкреплением. Но и сам с места никуда не денется. Мы же вольны делать, что душе угодно. Кроме как покорно ждать утра, когда нас придут резать по-настоящему.

Луны нынче светят в четверть диска, а большая часть дикарей в потёмках так же беспомощны, как и обычные люди. Уже сейчас некоторые отправились в низины за материалом для костров. Знакомая тактика — и покушать сварганят, и подсветят округу. Другое дело, что осыпь под скалой гигантская и почти лишена крупной растительности. Сюда надо пригнать вчетверо больше народу, чтобы организовать нормальное оцепление.

В общем, поводов для беспокойства вроде бы не наблюдалось. Пока я не спустился вниз и не уточнил, где наш дорогой подопечный. Ребята, заляпанные кровью с ног до головы, нервно переглянулись.

— Он туда пошёл, — кивнула в сторону храма Юта, перевязывавшая Хокана.

Рана у бывшего телохранителя оказалась пустяковая, но у меня всё равно засосало под ложечкой. Когда на нас бежала толпа голодных людоедов, такого и близко не чувствовал.

Я рванул туда со всех ног — родной и металлической. Двойка нагнала меня у ворот второго периметра, а не менее напуганный Акам на пороге храма. Мог бы и не спешить, потому что внутри никого не оказалось.

Нас встречали одни только черепа, ехидно скалившиеся над простофилями…