Застрявший в Темном Пальце

Глава 21

— То, что ты хреновый шутник, мы уже выяснили, — произнёс робот с отчётливой укоризной. — Называть ЭТО ремонтом — издевательство! Чужой корпус, некорректное подключение… Радуйся, что я не превратился в тупую машину, которая кидается на любое существо в зоне видимости!

— Именно поэтому ты связан, — напомнил я.

— Наивный человечишка, — проскрипел механический Франкенштейн. — С такой кривой сборкой можно было и вовсе не заморачиваться. Не уверен, что смогу подняться без посторонней помощи.

— Меня заверили, что это тело полностью функционально.

— Великий Стоб, за что мне всё это… Просто представь себе, что тебя поменяли головами с твоей самкой, и говорят, мол, всё в порядке. Каково?

— А у вас и бабы есть? — ахнула Двойка.

— К сожалению, да, — признался скелет. — Но это не физиологическая особенность, а просто особенность личностной матрицы… Впрочем, кому я объясняю? Я уже понял, что попал не к тех-обслуге. Просто скажите, что вам от меня нужно, и на том разойдёмся.

— Ну, мне бы не помешал такой помощник, — забросил я удочку.

— Служить человечкам⁈ — взревел робот корабельной сиреной, отчего у меня ненадолго заложило уши.

— Мы же тебя починили, — поморщилась Двойка.

— Вы меня изуродовали, придурки! Вы даже не из касты тех-обслуги, вас казнят уже за одно только вмешательство!

— Кто казнит? — поинтересовался я.

— Видать, совсем дикие человечки попались… — посетовал робот. — Что ж, бывает. Просто отпустите меня, и я попрошу командующего Джана о снисхождении. Вас не убьют, и даже поселят в подходящем для жизни куполе без стерилизации. Обещаю.

Некоторые термины мне пришлось подсмотреть в переводчике, а нахмурившаяся Тара и вовсе не поняла, о чём вообще идёт речь.

— Какое интересное предложение, — почти серьёзно ответил я. — А можно поинтересоваться, кто такой командующий Джан?

— Величайший воин и наш предводитель. Один из пяти величайших сподвижников самого Кат-Лона! Если вы о нём не знаете, о чём с вами вообще разговаривать? Дикари.

— Кажись, я чего-то припоминаю, — задумчиво поскребла в затылке Двойка. — В одном баре как-то трепались про этого безумного, как его… А, Кат-Лона. Потом, правда, туда ворвался скелет, который кричал…

— Вас всех казнят, безумцы!

— Вот-вот что-то такое, да. Его забрали свои же, которые примчались следом. Сказали, он спятил на старости лет.

— Это вы с ума сошли, человечки! Мало того, что вы поминаете это великое имя стоя, а не упав ниц, так ещё и называете безумным! Его! Увы, здесь я ничем уже помочь не могу. Обязан проинформировать, ваша смерть неизбежна. Мне жаль.

— А может, всё-таки обойдётся? — предположил я, обернувшись к напарнице. — Так что там рассказывали про того Кат-Лона?

— Да не помню я! Кому интересна брехня про лохматые времена? Вроде бы, он хотел уничтожить всех людей…

— Спасти, глупая ты человеческая самка! — окончательно обиделся робот. — Без его стараний все ваши примитивные виды давно бы вымерли вслед за остальными!

— А вот это уже интересно, — насторожился я. — Можно поподробнее?

— Не вашего ума дело, — буркнул скелет.

Удивительно такое подмечать, но его электронный голос приобретал всё больше интонаций. Видать, мы потихоньку расшевелили его после вынужденного коматоза. Кстати!

— Как по твоему сейчас живут люди? — уточнил я у него.

— Намного лучше, чем заслуживают. Без нас они бы окончательно сдохли, в голоде и дикости.

— А как насчёт человеческой империи? Ты как раз в ней и находишься.

— Опять эти дурацкие шутки… Какая может быть империя у тех, кто два числа в уме не способен перемножить? В какую-нибудь уцелевшую колонию я ещё поверю, а в полноценное государство — нет.

Ситуация понемногу начала проясняться, но мне требовалась помощь местных. Сам я в этом ни в зуб ногой.

— Значит так, подруга, дуй к нашим. Найди тех, кто хоть немного соображает в истории. Либо, как и ты, слышал про тех, кого поимённо назвал наш гость.

— Только близко к нему не подходи, — хмуро посоветовала Двойка. — Он явно не в себе.

— Кто бы говорил!

— Уважаемый, слушай меня внимательно, — продолжил я, когда девушка пулей выскочила из мастерской. — Скрывать не буду, мы тебя собирали из того, что смогли найти. Во время твоего, хм… возвращения произошёл сбой. Скорее всего, ты потерял значительную часть памяти. Один скелет поведал мне, что у вас эта процедура происходит регулярно, чтобы вы спустя долгое время смогли мыслить здраво и не забили своё хранилище воспоминаний. Однако в твоём случае стирание затронуло слишком много. Другими словами, ты забыл как минимум несколько тысяч циклов. Сейчас на дворе другая эпоха.

— Эпоха кого, людей? Какой бред.

— А что тебя смущает? Тебя ведь они создали, насколько я понимаю.

— Ещё чего! Меня собрали на заводе, ты и слова такого…

— Понимаю, — кивнул я. — Точно так же, как этапы производства и прочий технологические процессы. Вроде автоматизации. Однако это не отменяет факта, что Древние были людьми. Весьма продвинутыми, высокоразвитыми, но всё-таки — людьми.

— Древние?

— Их так сейчас называют.

— Они Первые, — поправил меня робот. — И ты даже не представляешь, какая между вами пропасть. Вы, человечки, всего лишь одичавшая тупиковая ветвь. Эволюционная отбраковка. Даже не вздумай себя сравнивать с ними!

— Хорошо, но тогда почему вы их предали?

— Кто тебе это сказал⁈

— Ещё один скелет.

— Он повинен в смерти не меньше чем вы. Как его имя?

— Он назывался Старым.

— Старый-старый… Модель?

— Общего назначения, первое поколение.

— Никто из них никогда бы не позволил себе такого! Ты снова лжёшь!

— Даже на пороге неминуемой гибели? Сразу говорю, я в том ни при чём. Его разломал представитель Биологов. Хоть их ты помнишь?

— Подлые недобитки! — проскрежетал мой собеседник. — Надо было выжечь эту гниль дотла, как и предлагал Хат!

— Думаю, ты этим и занимался в своё время, раз они хранили у себя твои мозги. Пока мы их не выкрали. Старый рассказывал, что тоже принимал участие в карательном походе против людоедов. Тот Биолог перед смертью назвал его рыцарем.

— Получается, он тоже погиб?

— Тут уже отрицать не буду, моя вина. Виноват.

— Да кто же ты…

Договорить ему не дало возвращение Двойки. С собой она внезапно привела Доску и заспанного Мау. Этого явно подняли прямиком из постели, но при виде робота вся сонливость тут же испарилась. Ещё бы, не каждый день твоя поделка оживает.

— Усмиритель! — встрепенулся скелет, уставившись на шечку. — Немедленно освободи меня и арестуй нарушителей!

— Командир, что он несёт? — нахмурилась рогатая воительница, перехватив составной топор поудобнее. — Мне вырубить его?

— Да не меня, бестолочь! Человеков!

— Не напрягайся, уважаемый, она служит лишь мне, — пояснил я растерянному роботу. — Да и вообще, на что ты рассчитывал?

— Что она вспомнит о своих прямых обязанностях.

— Усмирять нас, людей?

— Шеки больше вам не слуги, — хмуро процедила Доска, не отводя оружия. — Давным-давно мой народ сбросил ваши ублюдские оковы. Великий Крал даровал нам свободу и собственный путь великих воинов.

— Ещё один бред… Вы не можете жить сами!

— Почему? — тут же спросил я.

— Элементарные законы размножения. Их крайне мало для устойчивой популяции. Они не могут бесконечно плодиться как вы.

— У них нынче собственное королевство. Небольшое, но весьма серьёзное.

— В чём-то железяка права, — признала шечка. — Нас и правда становится всё меньше, поэтому ещё прошлая королева ввела обязанность продолжения рода. Но получается это не у всех.

— Рожать?

— Да, командир. Я не смогла никого выносить, поэтому меня отправили на дальние рубежи.

— Ясно, а что там с Кат-Лоном и прочей братией?

— Позвольте мне, господин, — попросил Мау, недоверчиво косясь в сторону робота. — Я слышал от поддатых тех-охотников, что это вовсе никакая не легенда. Безумный владыка скелетов действительно существовал в незапамятные времена. Но его смогли победить, пусть и ценой огромных потерь.

— Это вы все сошли с ума, — вновь подал о себе знать робот, но уже не столь уверенно.

— Далеко на юге есть целые поля, усеянные костями, от мала до велика, — продолжил инженер. — Тех-охотники раскапывали там целые поселения, чьи жители погибли в один день. От рук скелетов, некоторые из которых тоже там остались навсегда. Об этом нынче не принято говорить…

— А у нас не зазорно рассказывать детям, что наши славные предки сражались против железных орд плечом к плечу с гладкокожими, — возразила Доска. — Но те нас предали, забрав себе самые плодородные земли. С тех пор мы воюем.

— Окраниты? — удивился я.

— Воинство святого Феникса, — добавил Мау. — Поначалу они все верили в Китрина и его наставления.

— Мы все в него когда-то верили… — неожиданно признался робот.

Наверное, превратись он в горячую красотку, ребята удивились бы куда меньше. Даже Доска вскинула костяные брови от изумления.

— Что вы на меня смотрите, примитивы? Китрин это искажённое вашим простеньким диалектом «Единство». Идеальная форма сосуществования, которая оказалась недостижима на практике. Но часть его живёт до сих пор в каждом из нас.

— Китрин был предан собственными сыновьями… — припомнил я основной догмат учения. — В итоге получились Нарко и Окран.

— Зеркально противоположные половины, — уточнил скелет. — Забавно, что у одичавших эти названия стали объектом поклонения. С другой стороны, они хоть так запомнили, кому обязаны своим жалким существованием.

— Это всё звиздец как интересно, — проворчала Двойка. — Но что нам делать с этой трахнутой на голову железякой?

— Слова тут не помогут, — решил я. — Пусть своими, хм, глазами убедится в нашей правоте.

— Отпустить? Его⁉

— Ты сегодня очень догадливая, подруга. Мау, Окран тебе в помощь. Ну, или Китрин, как угодно. А вам, уважаемый, советую не делать глупостей.

— Командир… — замялся инженер, не испытывая ни малейшего желания прикасаться к цепям.

— Исполняй, что велено! — рявкнула Доска. — Пусть только попробует дёрнуться!

— А ну-ка все выдохнули, — приказал я. — Это наш гость, а не пленник. Чувствуете разницу? Если он будет вести себя хорошо, то мы его проводим до ворот, как и следует вежливым хозяевам.

— Со мной не будет проблем, — пообещал скелет.

— Вот и славно. А если всё-таки решишь отомстить выродкам, которые тебя убили в прошлый раз, советую запомнить обратную дорогу. Мы как раз собираемся на север.

Робот на этот раз предпочёл промолчать. Возможно, не хотел расстроить меня отказом, но я в любом случае решил рискнуть. Поступать благоразумно, держа синичку в руках, не по мне. Безбашенное семейство Рюминых такого точно не одобрило бы. Кроме, разве что, отца.

Ну и Двойки, куда уж без неё.

— Рю, ради святых заусениц, послушай меня…

— Заткнись, пожалуйста.

Тара обиженно поджала губы, но колебать звуковой фон в мастерской прекратила. Терпеть не могу, когда над ухом зудят в ответственный момент. Её сомнения мне прекрасно понятны, а толку тогда держать в подвале пленного робота? Тут либо по частям продать, чтобы хоть немного отбить затраты, либо всё-таки попытаться его переубедить. Аргументы у меня лично кончились, пусть сам их поищет.

Да, с какой-то стороны безрассудно выпускать в город неисправного механоида, но Стоату не привыкать ко всякой жести. Случайных прохожих у нас на районе скелет вряд ли повстречает, а о белых «дружинниках» тем более переживать не стоит. Я лишь предупредил его, как выглядят полицейские патрули, которые лучше обходить десятой дорогой, однако запозднившийся гость сварливо заявил, что сам как-нибудь разберётся. Чай, не дикарь, который впервые оказался в городе.

Ну и мать его в распределительную плату. Надоел.

Пока шла наша увлекательная беседа, уровень масла в организме частично восстановился. Не зря обильно кушал. Хотя сытость давно сгинула, так что надо будет перед сном закинуть в себя пару-тройку бутербродов. А вот Мау сегодня уже вряд ли заснёт. Обливаясь холодным потом, он кое-как расковал железные путы и поспешил отступить за спину Доски.

Робот поднялся на ноги с заметным трудом. Будто всамделишный Терминатор, собранный на промышленной свалке. Конечности явно слушались его через пень-колоду, но даже в таком состоянии он представлял серьёзную угрозу для людей. Поди выруби его холодным оружием, удачи! Конечно, если это не заточенная лопасть от вертолёта.

Говоря начистоту, я бы предпочёл старую добрую кувалду, но её владелец вызывал у меня некоторые подозрения. В любом случае, у меня есть инструмент посерьёзнее. Если новый разряд не поджарит ему микросхемы, то вибронож точно вернёт всё на свои места. Туловище — отдельно, голову — отдельно.

К счастью, брыкаться страдающий амнезией скелет не стал и покорно поковылял на выход. Сначала из мастерской, а потом и вовсе скрылся за воротами. Дежуривший рядом Хокан проводил его слегка округлившимися глазами, но лишних вопросов себе не позволил. Идеальный сотрудник. Даже интересно стало, что его может пронять.

Доска составила ему компанию на посту, а мы с Двойкой пошли баиньки. Натворил дел, и на боковую — так и живём. Дрыхнуть я собирался до самого застолья, но прямо с утра к нам постучался мальчишка-посыльный. И не от кого-нибудь, а от моего первого работодателя в Стоате. Признаться, в груди невольно ёкнуло, но в городе вроде бы ничего страшного за ночь не стряслось. Не считая вполне обычной криминальной сводки. Просто Штрих наконец-то разгрёб текучку и жаждал пообщаться с глазу на глаз. Впрочем, как и Куколка, которая прислала своего подручного с разницей в полчаса.

Шпионка, наёмная убийца и просто красавица назначила рандеву не у себя, а на нейтральной территории. Точнее, в том же гостевом доме на стыке районов, где меня в полдень ждал шеф полиции. Другой бы на моём месте напрягся, но я сразу смекнул, что совпадением тут и не пахнет. Если обе встречи разгребу в первой половине дня, даже на вечеринку не опоздаю.

Ради разнообразия взял с собой Сумрака за компанию, а Двойку оставил на базе. Та выходному ожидаемо не обрадовалась, но как ещё мне обкатать нового заместителя? В качестве дрессировщика личного состава он показал себя неплохо, но это, по сути, сержантская должность. А моя официальная левая рука должна обладать куда большим функционалом.

Жженоземец к заданию отнёсся со всей серьёзностью — снял облегчённые самурайские доспехи, в которых пребывал почти всё время, нацепил на себя поношенный балахон поверх кольчуги, а так же прихватил пару необычных катан без гарды, то есть — цубы. Уже не сабля, а какой-то удлинённый ножик. Подобную модификацию уважает криминалитет, якобы за преимущество в бою, но знающие люди давно развеяли эти заблуждения. Не даром опытный фехтовальщик держится свободной рукой за ножны. Он не только уводит их в сторону во время выхватывания, но и подталкивает рукоять вперёд большим пальцем, выигрывая ещё немного времени. По дуэльному кодексу бойцам запрещено сходиться с обнажёнными клинками, поэтому кто первый успел, тот и доминирует в схватке.

А тут вдобавок и защиты для рук никакой, и удобство хвата весьма сомнительное. В общем, чистые и неразбавленные понты. Поэтому смотрелся мой сопровождающий как типичный головорез с лихого района. Приставать к такому решатся лишь такие же ухари, да и то не все. У них принято уважать «коллег», пока те откровенно не нарываются на неприятности. У них и без того жизнь весьма скоротечна.

Мы, вроде бы, дебоширить не собирались и дошли без приключений. Стоат понемногу приходил в себя — прохожих стало куда больше, а некоторые закрытые лавочки вновь зазывали покупателей. Иногда весьма настойчиво, вплоть хватания за руки зазевавшихся горожан. Патрулей же, наоборот — поубавилось. Из дружинников по пути мы встретили только кучку так называемых «союзных героев», которые обитали на подсосе у Белых, а нынче шлялись где ни попадя. В том числе, по бывшим улочкам Чёрного квартала. Нам крикнули что-то в спину, но я не стал даже оборачиваться. Такое отребье и местная шпана ухайдокает, когда поймёт, что буря поутихла.

Шиноби оставили за собой кое-какие территории, в целом ужавшись до средненькой банды. Теперь наверняка они будут куда охотнее сотрудничать с представителями канцелярии, которые уберегли воров от полного истребления. Да и Багровая гильдия оказала помощь в трудную минуту не просто так. Им усиление Белых в городе невыгодно, потому что следом на очереди они сами. Потому как больше кандидатов не осталось. Зелёных давно уже нет, Жёлтые ушли в глухое подполье и получают по носу как только его высунут, и только Чёрные до недавнего времени сохраняли хрупкий баланс. Их вынос окончательно его обрушил.

Однако меня вся эта грызня за сферы влияния почти не волновала. Даже если территория уйдёт к Белому кварталу, вопрос можно будет порешать. Для рядового горожанина вообще ничего не изменится. Даже «тарифы» у всех плюс-минус одинаковые. Просто раньше платили дань одним людям, а теперь придётся другим. Учитывая хватку госпожи Нэко, я не сильно удивлюсь, если группировкам придётся затянуть пояса и поумерить аппетиты.

Куда большие опасения вызывала парочка юных ниндзя, которых нам пришлось не только приютить, но и сделать полноценными рекрутами. Однако шиноби отнеслись к такому драфту с пониманием. Содержать молодёжь им сейчас не с руки, да и без нас те вряд ли бы уцелели. Кто-то явно наводил погоню на ребят, потому что из шести вырвавшихся групп выжило только две — наша парочка и ещё одна троица. Жалко ребят, но в этом проклятом мире недостаточно быть сильным или быстрым. Даже умным порой не везёт, что я себе постоянно напоминаю. Только дуракам везде хорошо.

Поводов поквитаться у новичков имелось предостаточно, поэтому встреча с имперскими «хероями» можно смело назвать испытанием на прочность. Крепкие нервы нужны лазутчику больше воздуха. К моему облегчению оба не сорвались, прошмыгнув мимо улюлюкающих придурков, словно тени. Вряд ли кто-то их вообще заметил. А к нам они лезть постеснялись, обладая троекратным преимуществом. Видимо почуяли, что связываться с нами не стоит. Даже немного жаль.

После неудачного оживления робота руки так и чесались кого-нибудь прибить. Ладно, ещё не вечер.

Сумрак настолько вжился в роль, что прямо на ходу оттёр плечом какого-то хлыща на пороге гостевого дома. Тот уже было схватился за дорогие ножны, но встретился взглядом с моим телохранителем и резко передумал. Ещё один счастливчик в нашу копилку. Может смело поставить свечку Окрану. Охранник тоже проявил благоразумие и поспешил открыть перед нами дверь, ведущую прямо в питейное заведение.

Ребята Камуры делали вид, что расслабляются за одним из столиков, а мы сразу же отправились к лестнице, оставив молодёжь дышать свежим воздухом, градусов под сорок. На третьем этаже ошивались ещё трое бойцов, уже нисколько не скрывавших тёмно-синюю форму. Надо признать, что со вкусом у их предводительницы всё в порядке. Выглядит стильно и при этом не столь демаскирующе ярко, как у той же Багровой гильдии. В сумерках и вовсе можно проглядеть, как тех же шиноби.

Дальше я прошёл уже в одиночестве, но Сумрак вовсе не собирался скучать, обменявшись с одним из охранников несколькими отрывистыми фразами. Тот с явным удивлением поддержал речитатив, и вскоре они уже общались чисто на своём сленге, как старые приятели. Кто где служил, сколько набил вражеских морд и всё в таком духе.

Поэтому первым делом я похвалил Куколку за грамотный подбор персонала. Сегодня та выглядела словно придворная дама — расшитый узорами халат, сложная причёска, в которой посверкивали драгоценности, и яркий макияж. Поди узнай в этой конфетке опытную наёмницу. Ещё и с такими формами.

— Штрих будет позже, — подтвердила она мою догадку после церемонного поклона, продемонстрировав глубокое «декольте». — А пока прошу составить мне компанию.

Жженоземка повела меня к столу, который мало чем уступал дворянскому. Разве что выпивка попроще, но на мой вкус все эти дорогущие сиропы и настойки проигрывают хорошему вину. Бьют скорее по карману, чем в голову.

— Мы что-то празднуем? — уточнил я.

— Угадал, — с нескрываемым торжеством в голосе ответила Камура. — Сегодня ночью мы убили одного из нападавших на Дворянский квартал. Настоящего, а не мнимого.

— Агент Нарко?

— Он самый. Горел так, что не потушить… Песок под ним остекленел, и я приказала вмуровать его в стену вместе с пеплом. На всякий случай.

— Поздравляю!

— Спасибо, — выдала она свою фирменную улыбку одними кончиками губ. — Но в сравнении с тобой мои успехи блекнут.

Что ж, пришлось уже в который раз пересказывать свои приключения в Ревущем, и пока я тщательно подбирал слова, дабы чего лишнего не ляпнуть, сам не заметил, как девушка оказалась у меня на коленях с кубком в руках.

— Мне так лучше слышно, — вкрадчиво пояснила она.

— Если намереваешься меня трахнуть, то вынужден тебя огорчить, — честно предупредил я.

— Мне казалось, ты сам этого хочешь ничуть не меньше.

— Показалось. Вот предложи ты вместе поохотиться на ублюдков, я бы с удовольствием согласился. Хоть сейчас.

— Есть и другие, не менее интересные занятия…

— Я в курсе, да.

— Неужели дело в Таре? — с явным удивлением предположила шпионка. — Но ты ведь спал с леди Инабой. Или я ошибаюсь?

Вот же стерлядь пронырливая! Однако я не стал ни отрицать, ни подтверждать это весьма опасное утверждение.

— Двоечке глубоко плевать на дворян. Она им не ровня, и они, в свою очередь — ей. А вот с тобой, подруга, совсем другое дело. Я не хочу делать больно своей правой руке.

— У тебя же протез, — не поняла Камура.

— Всё верно, — я демонстративно пошевелил металлическими пальцами перед её кукольным лицом. — Это всего лишь железка. А она — моя настоящая рука. Из плоти и крови.

— Ты серьёзно?

— Ну, пырни себя по ладони, если хочешь в этом убедиться. Думаю, тебе вряд ли понравится.

— Согласна. Значит, нужно поговорить сначала с ней.

— Думаю, это плохая идея. Очень.

— Не беспокойся за меня, — проворковала она. — Мы ведь с твоей правой рукой лучшие подруги, в конце концов. Если без неё нам никак не обойтись, так даже интереснее…

Твою мать. Кажется, меня опять не так поняли, но Куколка тут же перешла к более насущным вопросам.

— У нас есть ещё один повод отпраздновать, дорогой Рю-Мин. На этой неделе мои владения значительно расширились. И так уж получилось, что ваша улица вместе с башней тоже попала в этот список. И нет, я не оговорилась. Мне тоже дороги наши хорошие отношения, поэтому буду крайне признательна тебе, если твои люди будут приглядывать за этим участком.

Вот эта просьба удивила меня гораздо сильнее, чем все прошлые подкаты.

— Напомни, пожалуйста, сколько у тебя народу в подчинении?

— Почти четыре сотни, — скромно поведала Куколка. — Но там далеко не все бойцы. Хватает и мастерового люда, и прочих помощников, без которых никак не обойтись. Я ценю всех, если они справляются.

— Солидно, — присвистнул я. — Помню, у тебя был отряд в три десятка рыл. А до того тебя саму отправляли на задания.

— Ну, надо же с чего-то начинать.

— А Багровая гильдия с Шиноби?

— Красные и Чёрные уверили меня в своём нейтралитете. Расклад сил в Стоате сейчас изменился, и это прекрасное время, чтобы заявить о себе. Особенно, когда городские власти заинтересованы в тишине на улицах.

Ну да, сам по себе полицейский департамент может не так уж и много. Людей у них едва хватает, чтобы присматривать за порядком. И то не без помощи городской стражи. А тут целая группировка, которая может действовать гораздо тоньше и незаметнее.

— И как же вы будете называться? Синие?

— Честно говоря, я ещё не решила окончательно. Раньше мы были «Детьми Ночи», но это пошло ещё с предыдущего командира.

— Херня, — вынес я беспощадный вердикт. — Будут вас за спиной обзывать «детишками» либо «ночным горшком». Вот увидишь.

— Мне нравится ночь, — покачала головой Камура. — Она совершенно другая, она меняет не только мир вокруг, но и самих людей. Ночью мы другие, более свободные…

— Ну тогда «Ночной Дозор», — брякнул я.

— Горожане терпеть не могут стражников. Да и те такому сравнению не обрадуются.

— Нет, не в том смысле. Именно разведка и надзор, а не тупорылая охрана.

— Тогда, скорее, «Блюстители».

Подобрать земной аналог для этого слова вышло у меня с трудом, да и тот откровенно отдавал казёнщиной. Дословно название звучало как «смотрящие в ночь» — даже как-то излишне романтично. Впрочем, Камуре понравилось, и она всерьёз задумалась о ребрендинге.

Попутно мы обсудили охоту за налётчиками по горячим следам и удачный рейд на убежище заговорщиков. Помимо самого агента, Синие нашли там ещё один подвальчик с человеческими органами. Видимо, ублюдок приводил там здоровье в порядок после побега из Дворянского квартала. Судя по рассказам очевидцев, в него попали прямо из турели, а там снаряд чуть меньше ломика. Даже гарру хребет перешибёт.

Притворяться убитыми лазутчики резонно не стали, потому что с недавних пор полицейские тщательно проверяют каждое тело. И точно знают, как оно выглядеть не должно, вплоть до специальных семинаров и занятий. Так из байки, которые ходили по барам и кабакам, существование бессмертных понемногу становилось реальностью. Впрочем, это было делом времени. Раньше Биологи действовали куда более скрытно, но в последнее время обнаглели.

Интересно, почему?

Пока мы судачили о причинах, в номер постучались новые гости. Именно во множественном числе, потому что шеф полиции привел с собой какого-то сухонького старичка с вислыми усами и козлиной бородкой. На плюгавой голове волосы остались лишь в районе затылка, собранные в куцый хвостик. Лицо покрывала густая сетка морщин, однако двигался он на удивление бодро. Даже без трости.

— Это дед Хо, — представил его Штрих. — Он будет вашим проводником в Синкаане.

— Как приятно, что вы решили обо мне вспомнить, — умилился я.

— Не зубоскаль, Рю! Ты даже не представляешь, как меня озадачили с этим вашим походом. Как будто других дел нет.

— Кстати говоря, разве вас не просили держать его в секрете?

— Тут все свои, — отмахнулся капитан. — И мы прекрасно понимаем, что вы не на прогулку к людоедам идёте.

— А есть идеи, за чем именно?

— Без понятия, — развёл он руками, присаживаясь к столу. — О! Хоть где-то нас прилично встречают. Благодарствую.

— У меня уже изжога от этого кактусового пойла, — пожаловался его спутник.

— Угощайтесь, — промурлыкала Камура, не собираясь покидать мои колени.

Мужчины с понимающими ухмылками утолили первую жажду и вновь заговорили о делах.

— Дельце предстоит заковыристое, — не стал скрывать Штрих, — Однако на нас надеется сам император, и мы не можем его подвести. Права на ошибку нет, поэтому слушайте меня очень внимательно. Камура, на тебе участок Великой пустыни. Дарую тебе полную свободу. Делай что хочешь, но Жёлтые должны забыть слово «налёт» на ближайшую неделю. Забудь о невинных жертвах, тряси всех и каждого, пусть твои люди станут их самым страшным кошмаром!

— А что насчёт Белого квартала? — уточнила Куколка. — Там тоже немало гнили сидит.

— Их я возьму на себя, — оскалил свои лошадиные зубы шеф полиции. — Даже будь достопочтенный лорд Инаба на месте, он не смог бы вмешаться! Не в этот раз. Теперь вы хоть понимаете, насколько всё серьёзно? У нас много чего накопилось к Белым Плащам за последние годы, а тут мне загодя простили все грехи. Так что весь шмон Чёрных покажется обычной разминкой. А уж если мы найдём там причастных к резне в Дворянском квартале, мало никому не покажется.

— Вы предлагаете очень интересную работу, — вкрадчиво произнесла Камура. — Я приложу все свои силы, чтобы исполнить её безукоризненно. Можете на меня положиться.

— Теперь ты, Хо, — продолжил Штрих. — Подмажь, кого надо, обещай амнистию и горы из блестящих кат. Но синкаанцы не должны стать помехой посланнику Совета. Считай это своим главным делом в жизни.

— С мятежниками не будет проблем, — прокряхтел дед. — А вот с Багровыми я бы советовал не связываться. Тихонько зайдём, тихонько выйдем, не привлекая лишнего внимания.

— А что насчёт охотников?

— У меня там есть свои люди, — успокоил его проводник. — Всё будет на мази.

— А они здесь при чём? — уточнил я ненароком, не выдавая личного интереса.

— Нам через них идти в любом случае, юноша. Других дорог там нет.

— Да, теперь ты, Рю, — обернулся ко мне Штрих. — Если вернёшься оттуда вместе с посланцем, сможешь смело переименовать улицу в свою честь. Я в курсе, что у тебя ремонт башни встал из-за нехватки материалов… Их начнут подвозить уже завтра, предупреди мастеров. Это лично от меня благодарность, а город выделит ещё кое-что, кругленькое. Ну, и главное, это твой личный статус. Станешь господином с большой буквы.

Я, честно говоря, на это выражение прежде не обращал внимания, повернувшаяся ко мне всем телом Куколка так не думала.

— Младшее дворянство, серьёзно?

— А что тут такого? Самураи ведь его тоже получают, — пожал я плечами.

— Всего лишь один из тысячи, — почти воскликнула она, едва не совладав с эмоциями. — Вдобавок, у них оно не наследуемое, а ты можешь основать свою семью. Возможно, и целый род.

— Он у меня и так есть, не переживай ты так.

— Учитывая нашу вдовствующую владычицу, открываются весьма интересные перспективы… — ухмыльнулся Штрих, отсалютовав мне кубком.

— Я бы предпочёл сосредоточиться на деле.

— Нам известно не больше твоего, — уверил меня капитан. — Про этого господина Гоу разузнать ничего не удалось. Совет умеет хранить свои секреты, и лучше владык лишний раз не беспокоить своей вознёй. Это мой тебе дружеский совет, как будущему дворянину.

— Учту на будущее.

На том предметное обсуждение закончилось, и пошли куда менее напряжённые разговоры. Мы обсудили неспокойную ситуацию в городе, а Камура в подробностях поведала об устранении бессмертного. Всё-таки она не робот, и не могла не похвастаться блестящей работой.

Примерно через час настало время откланяться и покинуть гостевой дом, который с недавних пор стал принадлежать «Ночным Смотрящим». Такое вот совпадение, да. Расходились мы поодиночке, укрывшись балахонами от посторонних глаз и раскалённых лучей Матери, которая пропекала городок до самого вечера. Тем пока и не пахло, зато я никуда не опоздал и успел нагулять лёгкий аппетит.

С одних посиделок почти сразу на другие — вот и вся городская жизнь. Хотя у нас, как ни крути, вышло куда душевнее и проще. Даже при всех тёрках между отдельными членами «Искателей». Больше всего на этом поприще старалась Лиффия, начав задирать Мисту прямо с утра пораньше. Зря думал, что со временем она перебесится. Только приструнить ревнивицу я не успел, потому что меня внезапно опередила Юта. Причём она осадила девчонку так резко, что та с распахнутыми глазами ещё долго пялилась в одну точку в попытках понять, как так вышло.

Говоря начистоту, я и сам не ожидал такой лихости от бывшей рабыни с зашитым ртом, которая раньше шугалась от любого громкого звука. Однозначно поход вместе с нами пошёл ей на пользу, закалив характер. Да и очки прибавили уверенности, а то бедняжка через раз мимо двери стучалась.

Того и гляди, придётся их со взломщиком переселять в отдельную комнату, когда их, наконец, достроят. Теперь это лишь дело времени.

Но особо на поприще взаимопонимания отличился мастер Каям. Своим подвешенным языком он моментально сглаживал острые углы и усмирил даже Молотильщика, для которого вечеринка без драки считалась бездарно слитой в сортир. Они даже провели кулачный спарринг на потеху ребятам, и наёмник пару раз весьма ощутимо поцеловался с дощатым полом. Уж драться голыми руками последователи Сохэя умели как никто. Впрочем, Хорт по итогу остался весьма доволен, даже несмотря на то, что Доска не пожелала съезжать от Сапфира. Зато сам рой внезапно попросился в команду «бродяг».

— Я всю свою жизнь провёл на одном месте, — тараторил он, пристав ко мне на зависть тропическому гнусу. — И когда наконец-то у меня появилась возможность посмотреть на внешний мир… Я снова руковожу работягами, ещё более тупыми, чем у нас. Даже в город выйти не могу!

— Мы не на прогулку собрались, — повторил я слова шефа полиции. — Туда даже опытные авантюристы не суются. Не даром отправили именно нас.

— Мне всё равно до чужих страхов! Я хорошо стреляю из арбалета, и ем что угодно. Обузой точно не буду.

— А как насчёт попасть к дикарям на обеденный стол?

— Мы все когда-нибудь умрём. Может, прямо завтра, — философски заметил принц. — Даже механизмы не работают вечность и рано или поздно ломаются. А камни становятся песком. Пойми, командир, я ведь не зверушка, чтобы в клетке всю жизнь сидеть! Какая тогда разница, в ошейнике или без?

Уговоры прервал Инчи, которого в качестве посыльного гонял Сумрак. Даже в такой час ронин оставался на посту, пообещав присоединиться позже. Но вряд ли он так уж торопился на смену. Так и вышло.

— Там, этот! — выдохнул рекрут.

Я оставил южника в башне и вместе с несколькими ребятами выскочил во двор. К счастью, тревога оказалась ложной. За воротами терпеливо ждала одинокая фигура в алом балахоне. На улице уже стемнело, но я без проблем разглядел в ней нашего заблудшего робота. Тот успел где-то прибарахлиться, нацепив на себя странные доспехи, состоящие всего из нескольких металлических пластин. Две самые большие крепились в верхней части торса, имитируя грудные мышцы. Другая пара прикрывала несуществующие лопатки на спине, а куда меньшие их собратья устилали район живота и ног. Всё остальное представляло собой сплошные ремни. Теперь скелет силуэтом куда больше напоминал человека, если не брать в расчёт приплюснутую с боков голову, из которой фарами выпирали окуляры.

— Неужели передумал? — поинтересовался я, стоя на безопасном пандусе за стеной.

— Ты был прав, человечек, — признал он. — Братья мне всё рассказали.

— А они, случайно, не посоветовали избавиться от нас?

— Мы цивилизованные существа, а не монстры. Те, кто жаждал истребления вашего вида, давно сгинули. Может, и к лучшему. В любом случае, ты поступил благородно, а я не привык быть в должниках. Тем более, вряд ли ты будешь долго мне надоедать…