Застрявший в Темном Пальце

Глава 24

Я и раньше особо не стеснялся отвлекать людей от важных дел, а нынче сам Окран благословил меня на бестактность. Да и вообще, в этом сумасшедшем мире вежливость не в почёте. Как и здравый смысл. Нормальный человек при виде подобной картины сразу же повернул бы восвояси, а мы собирались не просто дальше, а прямо туда. В разорённый форт.

Господин Гоу, чтоб ему здравствовать ровно до конца похода, захотел посетить местное хранилище. Здесь я даже брыкаться особо не стал, потому что наши желания в кои-то веки полностью совпадали. У самого руки так и чесались пошарить в чужих закромах. Причём, сразу обе.

Мы перестроились в атакующую формацию и стали спускаться. Животных, дабы те не мешались, оставили прямо здесь. Нормальный подъём на усечённую скалу имелся лишь один, поэтому наши тягачи находились в относительной безопасности под присмотром Акама. Компанию ему составил Сапфир с охотничьим арбалетом. Принц ловко скакал по любым выступам на зависть горному козлу и мог занять самую выгодную позицию за считанные мгновения. А вот в лобовой сшибке я бы на него не поставил. Слишком хрупкая конституция, едва прикрытая специфической бронёй для роев. Палочковидные ноги едва укрывала этакая юбка с латными вставками, а торс защищала кольчуга и некое подобие стёганой кожанки. Экипировка гиенам на смех, но ничего серьёзнее он таскать не мог.

Я уже привык ко всяким странностям гуманоидов, поэтому воспринял это с философским смирением. Окран ему судья, пусть он ему и не поклоняется.

Наша медичка тоже не могла похвастать крепким доспехом, однако ей пришлось уйти вместе с нами. Пусть и в третьем ряду, под прикрытием ненаглядного копейщика. А вот другая пара, уже из тяжеловесов, что-то не складывалась. Даже без конкурента в лице Шеста у Молотильщика не вышло закадрить Доску. Не наблюдай я собственными глазами, как она обжималась с самураем, подумал бы, что люди её попросту не интересуют. Бородатый наёмник не стал унывать и прошёлся по всем дамам облегчённого поведения в форте мятежников, спустив деньги с побочных трофеев до последней монетки. Вот это я понимаю — самоотдача.

А вот у меня в груди затрепетало на подходе к разорённой крепости. У каждого свои развлечения. Разум очистился от посторонних мыслей, а мир вокруг стал резким и контрастным от притока шального адреналина. В такие моменты острее всего чувствуешь себя живым, потому что в любой момент можешь прекратить своё существование. Либо прервёшь чужое, что гораздо предпочтительнее.

Лично я пацифизмом не страдаю, а вот сомнения на счёт нашего миролюбивого монаха у меня имелись. Поэтому мастер Каям со своей железной палкой оказался в роли прикрывающего. В передних же рядах пошли лучшие бойцы, возглавляемые Сумраком в облегчённой самурайской броне. Которая не брякала, не звенела и вообще сидела на нём, как влитая. Только серый цвет отличал её от штатного обмундирования, но даже в такой нейтральной раскраске ходить в ней перед мятежниками категорически не рекомендуется. Поэтому в форте жженоземец изображал из себя обычного головореза.

Здесь нам стесняться некого, поэтому я сам нацепил на протез цепочку с грузилом вместо браслета. На всякий пожарный.

С какой-то стороны штурмовать уже захваченный оплот кажется не самой умной затеей, но горячая фаза прошла далеко не вчера. Орду видно даже из космоса, и прятаться здесь ей особо негде. Ни нормальных лесов, ни ущелий. Я не поленился изучить повадки размалёванных, и все информаторы рассказывали плюс-минус одно и то же, подтверждая мои собственные наблюдения. Подобно саранче, людоеды не могут долго задерживаться на одном и том же месте, постоянно кочуя в поисках пропитания. Вдобавок, после удачного набега они уводят выживших куда-то на север. Нетрудно догадаться, с какой целью.

И всё-таки… Не складывалась у меня пищевая цепочка. В той осаде дальнего форпоста, из которого мы с Двойкой сбежали, участвовало несколько тысяч ртов. Ещё поколение назад они кошмарили одни только мелкие деревушки на северных окраинах империи, а в Синкаане в основном кормили собой ящеров да стаи костяных волков. А теперь с каждым годом ситуация ухудшалась.

Откуда столько жратвы, мать их плотоядную? На людей уповать не стоит — их здесь в нужном количестве просто не сыскать. Допустим, в какой-то момент племена могла выручить заварушка в Мочалке, но та давно закончилась. У беженцев успели дети вырасти, а кушать нужно каждый день. Чтобы взрастить целую армию из разрозненных племён, нужна крепкая кормовая база. По заявлениям охотников и немногочисленных исследователей севера, дикари практически не занимаются сельским хозяйством. Тут, конечно, не голая пустыня, и кое-что растёт само, но этого вряд ли бы хватило.

Получается этакий Уроборос, который жрёт сам себя по кругу. Только если запустить этот процесс в реальности, выйдет не вечное колесо, а спираль. Довольно короткая, с ожидаемым концом.

Поэтому вряд ли внутри убежища нас поджидали несметные полчища врагов. Но и на пустующие развалины рассчитывать не стоило. Падальщики любят подолгу пировать на останках. Прямо по пути мы настреляли пятерых голышей, которые не стали себя стеснять даже простенькими набедренными повязками. Лишь разукрасились под Хохлому с примесью белых мазков. Пигменты использовали самые простые, поэтому палитра выходила небогатая и, как ни странно, угрожающая.

Что-то мне подобное сочетание упорно напоминало, но сколько бы я ни напрягал память, нужная мысль пока не выуживалась.

Следом за нудистами показались чуть более одетые гуляки. Всё ещё тощие и хлипкие, будто выпускники концлагеря, но уже в каких-то накидках и с примитивным оружием вроде металлических прутов. Некоторые могли похвастаться даже чем-то явно трофейным, вроде простеньких катан и кинжалов. Увы, ничего из этого арсенала им не помогло. Большая часть падала замертво, так и не подобравшись к нам вплотную. Лишь единицы успевали умереть от взмаха сабель или чего потяжелее.

Более-менее серьёзные противники ождали нас у самого форта. Угрожающе размахивая копьями и чем-то вроде пожарных багров, они бесновались под стенами, не спеша бросаться в атаку. Вопли, разноголосый вой и рычание сливались в один невыносимый гвалт, в котором тонули наши голоса. Приходилось обмениваться заученными жестами, чтобы хоть как-то друг друга понимать.

В таком шуме запросто можно не расслышать несущихся во весь опор всадников, пока те весело не проскачут прямо по тебе. Но, к счастью, дикари не располагали кавалерией, даже самой примитивной. А их гомон имел чисто психологический эффект. Даже у меня невольно загуляли мурашки по телу. Где-то на уровне инстинктов организм понимал, что соваться к разъярённой стае приматов лучше не стоит.

Однако и сами ревуны не спешили нас атаковать, предпочитая держаться вблизи укреплений. Заманивали к себе, чтобы скинуть чего-нибудь с высоты. Тут и простого камня достаточно, чтобы пораскинуть мозгами. Шлем не всегда спасает, а порой разрушительный импульс идёт себе дальше, ломая шейные позвонки. Тоже приятного мало.

А ещё у некоторых уродцев имелись при себе духовые трубки, с помощью которых они метали отравленные иглы. Яд не смертельный, но на время сводит мышцы, как нейротоксин. При больших дозах можно и паралич поймать, на радость местным кулинарам.

Поэтому наш отряд остановился за несколько десятков метров до подножья, и принялся выкашивать засранцев на расстоянии. Я особо не помогал нашим стрелкам, приглядывая за верхней кромкой стен. Кое-где там торчали тяжёлые орудия, которыми грех не воспользоваться. Устройство у них самое примитивное, а взвод тетивы происходит с помощью двуручного ворота. Любой дебил справится.

Чутьё меня не подвело, и свой колчан я потратил на мелькнувших наверху дикарей. Попал далеко не по всем, но точно их расшугал. А там кое-кому надоело стоять без дела, и он без команды ринулся вперёд, будто грузовик. Сравнение вовсе не для красного словца — столкнувшиеся с роботом бедолаги разлетались по сторонам почище сбитых кеглей. Многие уже не вставали, при всей своей живучести.

Сумрак с явным неодобрением обернулся ко мне, но я всё-таки решил поддержать атаку. Большая часть дикарей уже получила свою порцию металла, остальных Красный смял всего за полминуты. Каждый взмах гигантской палицы обрывал чью-то жизнь, а иногда сразу две. Силищи в нём как в том автопогрузчике, который шутки ради запустили с горы. Только посмеяться уже некому. Тех, кто сумел зацепить его крючьями на палках, он просто сдёргивал с места, только пятки сверкали, а накинутые арканы рвал в клочья.

Металлических сетей, которые так любят использовать окраниты, никто не прихватил. Кроме местного варианта боло — нескольких железных шаров, сцепленных тросом. При всей своей кажущейся простоте оружие весьма коварное. Удачным броском можно и латника опрокинуть или хотя бы притормозить. Будь робот в гордом одиночестве, у людоедов ещё оставался шанс закидать его со всех сторон, но с нашей помощью он спокойно добрался до выбитых ворот. Пусть основу их составляли деревянные брусья, снаружи они были оббиты металлом. Так просто не сломаешь, учитывая солидную толщину, но тут снова не обошлось без взрыва. Створки разметало на части, повредив даже свод и соседние стены. Тараном такое точно не сделаешь. Ближайшие защитники, в лучшем случае, схлопотали контузию, и порыв стал неизбежен. Дальше всё решило численное превосходство.

Обычный воин может прихлопнуть двоих-троих дикарей за раз, полагаясь на выучку и броню, но никак не десяток. А тут, может, и больше перекос вышел, судя по многочисленным останкам. Дикари явно пригнали сюда сразу несколько племён. Кое-где кости лежали чуть ли не накатом — шагу негде ступить, чтобы под ногой не хрустнуло. Стальной снегоступ я каждый день обматывал портянками, но тот всё равно стучал по камням не хуже подковы. А уж по костям…

Зато я теперь пинаться могу не хуже арабского скакуна. Так припечатаю — мать родную позабудешь. Правда, до рукопашной на этот раз не дошло.

Ещё хуже дела обстояли во внутреннем дворе, куда первым ворвался робот. Дикари пытались его хоть как-то притормозить, но с тем же успехом можно пободаться с танком. Результат вышел примерно таким же. Нам оставалось лишь добивать раненных и отражать наскоки тех, кто не попал под раздачу. Как я и предполагал, досасывать объедки осталось не так уж и много. Чуть больше полусотни рыл. Ещё столько же мы успокоили за стенами. Будь на их месте самые занюханные бандюки, атаковать их в лоб я бы не рискнул. Но туземцы сами бросались на копья и клинки, не испытывая ни страха, ни сомнений. Даже у животных есть какой-то инстинкт самосохранения, а тут самый последний оставшийся на ногах утырок с раной в боку продолжал яростно наседать на ребят, пока не схлопотал удар от Хокана. Бывший телохранитель по настоянию Сумрака вооружился тяжёлой вариацией катаны, которая мало чем уступала полноценной сабле, и могла снести даже голову с плеч. При условии, что ту ничего не защищает. Даже добротное костяное ожерелье могло спасти своего носителя, но не в этот раз.

Охотники строились максимально компактно, оставляя минимум пространства. Да ещё и предпочитали горючие материалы, вроде той же древесины, которой в округе достаточно. Поэтому поблизости не осталось ни одного крупного дерева. Пожару тут явно было где разгуляться. Лишь одна сторожевая башня стаяла поодаль, на каменистом возвышении. Добираться туда приходилось либо по мосту, либо штурмовать крутой склон.

Выглядела она не очень презентабельно — угловатая, с плоской крышей и странной архитектурой. Нижние два этажа вообще не имели окон, закатанные наглухо, а третий и последний опоясывала узкая горизонтальная бойница. Я бы отнёс постройку к более ранним временам, тем более в этом районе на пластиковых картах имелась небольшая отметка поселения. Охотники ничего подобного и близко не возвели.

Постоянных жителей насчитывалось не больше полусотни человек, а прочие кочевали между обширными охотничьими угодьями и другими укреплениями. Кто-то добывал еду, кто-то занимался торговлей или просто куролесил у мятежников. А те, в свою очередь, могли сослать сюда своих залётчиков за особые достижения. Если штрафник отбывал положенное наказание, он мог вернуться, в противном случае тому оставалось пытать счастья где-нибудь ещё, кроме Синкаана.

Когда последний дикарь стараниями Хокана прекратил голосить, я отчётливо услышал металлический лязг за мостом. А где шум, там и жизнь, верно? Поэтому мы пошли на звуки, не забывая на всякий случай поглядывать по сторонам. Но в обугленных завалах никто не скрывался. Оставшиеся в живых упыри собрались как раз у башни, которая вновь приняла на себя роль последнего оплота.

Интересно, сколько подобных сцен она пережила за тысячи лет?

Увы, даже наш механический долгожитель вряд ли знал хотя бы примерный ответ. Его, кстати, прямо сейчас дружно теснили к обрыву, не считаясь с потерями. Новых противников назвать дикарями язык уже как-то не поворачивался. Отличались они как внушительными габаритами, так и грубыми доспехами. Некоторые заковались в металл с головы до ног и размахивали вполне годным оружием. Не хватало им лишь дисциплины.

Стоило нам появиться на мосту, как некоторые берсерки тут же бросили своих товарищей и побежали в нашу сторону, громыхая на каждом шагу. В итоге робот всё же сумел пойти в контратаку, калеча примитивных латников. Окончательно их раскидать мешал настоящий гигант с шаровидным шлемом, как у водолаза, от ударов которого скелету приходилось то и дело уворачиваться. Орудовал мордоворот каким-то невообразимым рубилом, толщиной не меньше ладони. Таким и металлическую конечность можно запросто повредить, а обычную перебить даже в броне. И весила эта дура наверняка побольше, чем тяжеленая гордость Доски.

Шечка встретила самого быстрого и удачливого бегуна, которого не смогли остановить наши стрелки. Один болт застрял в наплечнике, второй чиркнул по кастрюле на голове. А вот составной топор расколол её, словно деревянную чурку. Не успел поверженный латник брякнуться с моста вниз в неглубокое ущелье, как туда полетел другой. Молотильщик вмял ему выпуклую нагрудную пластину вместе со всем, что под ней скрывалось. Следом за тяжеловесами отработали мечники, а я тем временем угостил болванкой богатыря, будто по колоколу попал. И пока тот приходил в себя после дезориентации, швырнул в него подожжённую бутылку.

Как можно к таким радушным хозяевам и без гостинцев? Вот и я подготовился.

Главный секрет коктейля Молотова — его тягучесть, поэтому пришлось подогнать спиртной презент профессору Шаану, дабы тот подобрал мне подходящий состав. Обычное топливо слишком жидкое и моментально стекает с любой поверхности. Масло для ламп чуть лучше, но тоже не совсем годится. Мои первые эксперименты больше засоряли атмосферу дымом, чем кого-то жгли. Для гарантированного поражения противник должен был любезно полежать прямо в пылающей луже.

А вот новая смесь прилипала намертво, не хуже клейстера. Досталось не только вожаку, но и его соратникам. Разве что рвануло не так громко, как зажигательные бомбы самих людоедов. Тогда, помнится, меня с крыши едва не сдуло, вместе с Марью. Увы, разведчица изгоев не пережила тот роковой день, и это огненное жертвоприношение я устроил в её честь.

Живые факелы уже не помышляли о сражении, катаясь по камням в бесплотных попытках сбить с себя прилипчивое пламя. Кое-кто ухнул вниз, остальных забил Красный, которому высокая температура была нипочём. Дольше всех сопротивлялся гигант, но и до него дошла очередь. Робот в фирменной безжалостной манере перебил ему все конечности, не давая уползти. Судя по всему, тело выгорит дотла, оставив после себя одни лишь обугленные доспехи. Ещё один обманщик смерти отправился прямиком к ней в гости.

Но не Биолог, к сожалению.

— Хорошо иметь друзей, да? — поинтересовался я у робота, когда он оставил наконец противника спокойно догорать.

— Я бы и сам справился, человечек, — заявил скелет, протопав мимо. — В округе могут бродить другие. Займусь ими, пока вы тут маетесь хернёй.

— Нюхачи обязательно подтянутся на запах дыма, — кивнул Сумрак.

Я уже знал, что так называют худосочных разведчиков, которые выслеживают добычу для своих сородичей. Сами они опасности почти не представляют — даже подросток их палкой отлупит, но за ними следуют загонщики. Неутомимые босоногие марафонщики, способные бежать сутки напролёт. Когда кончаются силы, они могут перекусить сородичем и продолжать погоню. А по их следам двигается всё остальное племя.

Нам провожающие ни к чему, поэтому я отправил скаута вместе с роботом. Одна голова хорошо, а две — уже наш родной герб получается. Пусть присмотрят друг за другом, подчищая нежелательных свидетелей. А большая часть отряда пошла обратно за животными и особыми персонами. Оставлять их надолго без присмотра точно не стоит. Сам же в компании Тары и неразлучной парочки сосредоточился на обыске, начав прямо с башни. Миста вскрывал невыбитые двери, а Юта просто умаялась от всей этой суеты и нуждалась в отдыхе. Никто из наших серьёзно не пострадал во время зачистки, не считая пары неглубоких царапин и ушибов. Тренировки не прошли даром, да и противника мы застали врасплох.

Первый этаж башни оккупировали догорающие на свежем воздухе латники. Они едва облачились, когда сюда пожаловал Красный со своим инспекторским жезлом. Кое-кто даже за порог не успел выйти, оставшись прямо тут. В целом внутренние помещения напоминали жутковатый свинарник. Всё максимально загажено и раскурочено. А ещё тут складировали «провиант», от вида которого замутило даже Двойку, которую трудно чем-то пронять.

Большую часть тел орда схарчила в первые же дни, а остальное догладывал новый гарнизон. Вряд ли неубиваемый предводитель задержался здесь случайно. Насколько я понял, их отправляют лишь на самые ответственные направления. С другой стороны, удержать цитадель с такими силами нереально. Окажись на нашем месте крупный отряд мятежников, исход вышел бы примерно таким же. Только с потерями. Никакой богатырь не справится с хорошо вооружённой толпой.

Да и сами дикари не сильно приспособлены к оседлой жизни. Взаперти они поубивали бы друг дружку ещё до прихода карательной экспедиции.

Может, искали что-то?

Некоторые железные двери так им и не поддались, несмотря на все попытки взлома. Только это не спасло тех, кто за ними скрывался. Мы обнаружили бездыханные тела нескольких охотников на нижнем ярусе, выдолбленном прямо в толще скалы. Миста еле вскрыл замки, но даже так попасть удалось не везде из-за внутренних засовов. Хорошее убежище, только с воздухом проблемы. Дикари, которые жгли костры прямо внутри башни, накачали укрывшихся людей угарным газом через щели вентиляции. Не удивлюсь, если специально. Юте осталось лишь развести руками — никто в её помощи уже не нуждался.

Зато соседнее помещение порадовало меня куда больше. Тут складировали всякое разное — от не пригодившейся провизии длительного хранения до всякой бытовой мелочёвки. Попадалась и простенькая амуниция с оружием, собранная с бору по сосенке. И, наконец, уже знакомые трофейные поделки из камня и костей. Здесь уж я зарылся в ящик по пояс, пока не выудил оттуда тонкую зеленоватую пластину с обломанными краями.

Что ж. Ещё не бинго, но уже рядом…

Фото одного из дисков Би, примерные датировки создания 3400–2250 гг. до н. э.