Застрявший в Темном Пальце

Глава 23

Говоря по правде, чего-то подобного я и ожидал. От задания с самого начала несло нехорошим таким душком. Удивляла, разве что, показная беспечность наших нанимателей. Всё-таки нас отпустили на вольницу, которая формально империи не подчиняется. А кое-где откровенно кладёт на неё болт.

Тут ещё можно поискать как-то внятное оправдание с маршрутом, а вот дурацкому маскараду — нет. Чистой воды бредятина, смысл которой ускользал от меня до сих пор. И это беспокоило куда больше остального.

Какой резон отправлять троих (возможно, и больше) придурков, наряжая их почище балаганных артистов? Да ещё и на один лад. Что б уж точно не перепутали?

Допустим, за резной маской скрывается людоед, который подрабатывает доставщиком еды прямо до порога. Какой резон ему прятать лицо? Боится, что его кто-нибудь может узнать? Только в тряпках это будет примерно в десять раз проще!

Да и по датам не бьётся. Последняя группа ушла на север всего неделю, как мы прибыли в столицу. Если только у господина Гоу нет скоростного багги, он никак не успевал вернуться. Выходит, «специалистов» у Совета много. Думаю, кто-то вполне мог проскочить мимо мятежников, не засветив своего фрика. Но и три попытки — это достаточный повод серьёзно призадуматься.

Бросить всё и осесть прямо тут, в Синкаане? Только проблема людоедов никуда не пропадёт, а здесь у них агентурная сеть должна быть ещё крепче. Вдобавок, нужно будет опасаться и людей имперской разведки, вроде нашего проводника. Прихватили за причинное место деда Хо весьма крепко — другой на его месте давно бы дал дёру, и поминай как звали. Удивительная исполнительность, в общем.

У «Искателей» положение не столь отчаянное, однако устойчивым его тоже не назовёшь. Пошатнуться мы можем в любой момент. Советник Хефт спас нас от смерти, причём буквально, и отправил к ней же на свидание. С другой стороны, в первый раз, что ли? Как верно заметил мастер Каям, с костлявой у меня весьма тесные отношения. Такая вот издержка профессии.

Хотя жить можно по-разному. Даже здесь, у Нарко на куличках. Большинство посетителей бара прожигали время прямо в баре, прикипев намертво к своим местам. Некоторые будто и вовсе не вставали, придрёмывая лицом на столешнице. Наше заведение считалось респектабельным, поэтому публика представляла собой местную элиту — командиры ополченцев, скупщики, бригадиры работяг и прочие сливки общества. Что творится в обычных рыгальнях, страшно даже представить.

За соседним столиком тоже кипела дискуссия, да так громко, что шумовым фоном прикрывала наш важный разговор.

— Какой ещё небесный свет, что ты мелешь? — гоготал упитанный мужик, который и не подозревал о дефиците пищи у мятежников.

— Зуб даю, я видел его! — надрывался его словесный оппонент, выглядевший куда более потаскано. — Там сами горы таяли, словно сахар!

— Да кому твои гнилые зубы нужны, — пьяно махнул рукой третий участник обсуждения, облачённый в мятые доспехи. — Их даже людоеды на ожерелье не возьмут. А горы, это наверняка работа Древних. И вообще, ты хоть про вулканы слышал, деревня?

— Я их даже видел! Это совсем другое!

— Ну да, конечно…

— Тогда скажи, почему все южные караваны огибают горы Мщения?

— Как и любые другие, дурень, — заметил упитанный. — Даже у нас мы не ходим напрямик. Это тебе не голая пустыня.

— Да, но почему обязательно ночью? Именно этот участок! Мы один раз полдня проторчали в ущелье, пока Матерь не зашла. А в тот раз просто не успели до восхода…

— Я слышал, днём там слишком жарко.

— Вот именно! — взвился бродяга. — Попробуй сунуться в плавильню, и ты почувствуешь ровно то же самое! Само светило опускается туда, и я это видел! Те, кто не успели укрыться, запеклись заживо. Другие ослепли, пытаясь хоть что-то разглядеть… А одну из щелей затопил жидкий камень, тягучий как сироп, который потом стал стеклом. Вместе со всеми, кто там сидел.

— А не надо было туда переться!

— Я больше вообще на юг ни ногой, — пообещал мужик, жадно присосавшись к пузатой кружке.

Его примеру последовали остальные, и спор на время поугас. Однако за другим столиком тут же затянули вразнобой песню, постоянно сбиваясь на первом же куплете. Поэтому потерявшийся в песках странник никак не мог вернуться домой.

Прямо как я.

— Чего делать-то будем? — поинтересовалась у меня ёрзающая на месте Двойка.

— Спрашивать у ряженого бесполезно, — принялся рассуждать я вслух. — Это либо такой же подневольный исполнитель, либо активный участник заговора. В любом случае, внятного ответа мы не услышим. Только хуже себе сделаем.

— И чё? Пойдём как скот на забой?

— Пожелай Совет нашей смерти, подруга, мы с тобой сейчас общались бы в чертогах Окрана.

— Тебе даже сраный скелет сказал, что его никогда не существовало!

— Верить можно и в более абстрактные вещи.

— Одной верой сыт не будешь, — буркнул дед Хо. — Да и от меча она не защитит. Иначе святоши бегали бы голышом.

Двойка от подобного сравнения чуть оттаяла, и для закрепления результата я всё-таки взял нам по кружечке местного разлива. Вкус у него весьма специфический, но с моей регенерацией как будто не повод беспокоиться. Хотя кое-какая бурда ещё способна меня уложить. Интересно, как много мне теперь нужно, чтобы всерьёз напиться?

Выяснять это я, конечно же, не стал и придержал разогнавшуюся Тару, которая хотела влить в себя весь здешний ассортимент. Потому что вскоре к нам подошёл Сумрак, да не один, а в кампании с Акамом.

Коренастый слуга безо всякого раболепия уселся за наш столик, держа в руках наполненную до краёв кружку. Разносчики здесь не бегали, поэтому посетителям приходилось тащиться к бармену за новой порцией. Либо гонять кого-нибудь из своих, кто покрепче.

Ребята заметно напряглись от незваного соседа, но я лишь радушно оскалился.

— Как вовремя! А то у нас тут дилемма возникла, никак не можем решить.

— Не прирезать ли нас по-тихому? — спокойно поинтересовался денщик, пригубив напиток.

— Да, мы как раз на этом этапе обсуждения. Что скажешь?

— Не советую.

— Ну, вот и я так думаю. Самые простые решения не всегда работают.

— А с чего вообще с ним советоваться? — буркнула Двойка.

— К мнению офицера имперской разведки стоит прислушаться, — посоветовал я ей. — Хотя бы ради приличия.

— Меня предупреждали о твоей проницательности, — отсалютовал мне кружкой агент. — Поэтому я и решил идти с тобой.

— Значит, это тебя нам нужно благодарить за такое увлекательное путешествие?

— Нет. Это не моя идея.

— Допустим. Но я всё ещё в раздумьях.

— Не сомневайся, тебя обязательно достанут, где бы ты ни скрылся, — пообещал сотрудник разведки. — Всё очень далеко зашло, ставки слишком высоки.

— Ну так поделись раскладом, не держи в себе.

— Скоро грянет настоящая война, которая затопит кровью даже Великую пустыню. Чтобы выстоять, империи нужно ударить там, где не ждут.

— А разве мы сейчас не воюем со святошами? — удивился дед Хо.

Фальшивый слуга наградил его снисходительным взглядом.

— Это всего лишь возня на пограничье. Речь идёт о вторжении, по сравнению с которым резня в Мочалке покажется мелочью. Потому что к нам пожалуют не только паладины. С севера хлынут орды людоедов, с запада их поддержат отщепенцы и мятежники, а на юге ударят собранные воедино банды. Большая часть из них уже сменила вожаков, став полностью подконтрольными нашим врагам. В Кипящем море подняли голову пираты, о которых даже старики успели забыть. Не удивлюсь, если портовые города Великой пустыни тоже окажутся в осаде. Флот у Святой Нации точно есть, и одной только вылазкой в Ревущий их воинство не ограничится.

— Обложили, суки…

Я даже не стал одёргивать заместительницу, полностью разделяя её чувства. Какую бы сомнительную политику ни вела Союзная империя, увлекаясь рабовладельческим строем и местной вседозволенностью аристократии, здесь всё равно живётся лучше, чем в остальных государствах. А уж о представителях других рас и говорить нечего.

Если после этой грандиозной резни победят Биологи, на человечестве можно будет ставить крест.

— Покушались даже на нашего светлейшего императора, — продолжил агент, понизив голос. — Поэтому Совет не потерпит измены. Вас даже из-под земли достанут.

— И чем же мы поможем в борьбе с людоедами?

— Я знаю не больше вашего, вся надежда на господина Гоу.

— И много этих ваших специалистов?

— Мне известно как минимум о пяти попытках. Но некоторые даже сюда не добрались.

— Я очень рад за нас, но куда потом?

— Конкретное место знает лишь он сам, — покачал головой Акам. — Наше дело проводить его туда и обратно.

— Звучит проще некуда.

— Послушай, мы лишь винтики большого механизма, и нам не положено знать обо всей его работе. Но в одном я уверен — если мы встанем, он сломается. Других экспедиций, насколько я знаю, уже не будет. Времени почти не осталось.

— Что ж, это прискорбно.

— И каково же будет твоё решение?

Вопрос волновал всех собравшихся, поэтому я не стал тянуть с ответом.

— Ладно, идём дальше. В конце концов, с нами скелет, которого господин Гоу почему-то не хотел брать.

— Он сказал, что тот привлекает к себе лишнее внимание.

За столом грянул общий смех, и даже Сумрак позволил себе ухмылку.

Оплот мятежников мы покинули на следующий день, решив сильно не задерживаться. В ту сторону всё равно никто не собирался, и ждать попутчиков можно было хоть до конца сезона, а то и всего цикла.

Следующей остановкой значилась цитадель охотников за людоедами. Одна из самых малочисленных и странных организаций на мой взгляд. Да и термин не самый уместный. Никто их не организовывал. По сути, это небольшие группы добровольцев, спонсируемые как мятежниками, так и прочими обитателями Синкаана. Иначе на одном энтузиазме вся эта разношёрстная компания далеко бы не уехала.

Из общего у отрядов, помимо названия, только борьба с варварскими племенами. Даже методы разнятся — от выслеживания отдельных особей до полноценных налётов на стойбища. Жестковато, но иначе никак. Если даже роботы в давние времена не смогли их выкосить…

Многие участники антилюдоедского движения так или иначе пострадали от дикарей и утоляли чувство мести. Отдельные личности умудрялись попутно ещё и наживаться на этом, сбывая трофейное барахло скупщикам, а остальные просто искали острых ощущений. Воевать в Синкаане особо не с кем, не считая редких стычек со святошами, поэтому некоторые борцы с режимом уже забыли, когда в последний раз брались за меч. Прекрасно понимаю заскучавших по доброй сече, но лучше уж бандюков по пескам гонять.

Никаких особых правил для новобранцев охотники не выставляют, ибо текучка у них и так была серьёзная. Для вступления достаточно одного желания резать людоедов, а уж со всем остальным опытные товарищи тебе помогут. В их рядах успела побывать даже Тара, пока на неё не обратили внимание вербовщики Багровой гильдии. Моя заместительница почти не касалась этого эпизода своей непростой жизни, но спала день ото дня беспокойнее.

Признаться, мне тоже было не по себе. Тревога грызла изнутри, будто пытаясь выбраться и куда-то убежать. С другой стороны, у меня счёт к разукрашенным ублюдкам весьма обширный накопился. И людьми я их особо не считаю, поэтому стараюсь не называть каннибалами. Неправильно это.

Они именно что людоеды, как львы, медведи или акулы. Похожесть на нас — лишь мимикрия, свойственная хищникам. У них иной метаболизм и пищеварительная система, не говоря уже о лютой, нечеловеческой живучести. Кое-какие исследования на этом поприще проводил ещё шеф полиции Стоата, но в столице изучили вопрос куда глубже. По словам Акама, на дикарей не действуют ни яды, ни обычные кислоты. Лишь самые гремучие смеси способны повредить их кожные покровы, которые очень быстро заживают при наличии еды. Знакомо, да. Разница прослеживается и в строении мозга, где заметно меньше извилин, зато боль они переносят без особых проблем и не реагируют на всякие дурманящие вещества. Кровором могут хлебать литрами, спокойно закусывая пластилином и прочей дрянью. Живой кошмар всех наркоторговцев.

Раньше племена куда больше грызлись между собой, чем допекали соседей, но нынче в их рядах царит удивительное согласие. Теперь, по крайней мере, я знаю, кого за это благодарить. И есть у меня очень весомое подозрение, что это лишь цветочки. И хоть бы нам ягодками не подавиться…

Пейзаж вокруг всё больше начал напоминать марсианский от обилия красного камня, однако растительности вокруг хватало. Попадались и ручейки на дне каньонов, постепенно становясь оврагами. Скалы попадались всё реже, уступая место глинистым холмам, тоже весьма характерного цвета. В народе их прозвали Безлюдными, намекая на непростых обитателей. Мы и правда никого не встретили до самой цитадели, стоявшей близ озера подозрительно правильной формы. То ли старый кратер, то ли воронка — поди разбери.

Но моё внимание на спутниковом снимке привлекла вовсе не геологическая особенность, а густые клубы дыма над анклавом. Даже сейчас, спустя около двух суток, в воздухе отчётливо чувствовалась гарь. Я повёл отряд на ближайшую возвышенность, с которой без труда разглядел почерневшую от копоти сторожевую башню. Сам форт закрывали стены, но вряд ли они смогли помочь здешним обитателям. Я в таких делах почти специалист — насмотрелся подобного. А где-то и сам поучаствовал.

Ну, по крайней мере, мы выяснили, почему охотники давненько уже не появлялись на людях…

Автор — М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin