Застрявший в Темном Пальце

Глава 3

— Это всё из-за неё! Я ж тебе говорила, Рю, сама прекрасно справлюсь! Не нужны мне никакие траханные помощнички!

— Ну да, чтобы сдохнуть побыстрей, — фыркнула в ответ на обвинения Изнанка. — Эту дуру без меня прибили бы.

— Ой, посмотрите какая спасительница, долбать её черенком! — всплеснула руками Двойка. — Да что б я без тебя делала… А, знаю! Выполнила бы задание!

— Да куда там! У тебя сустав хрустнул на всё ущелье, даже птицы всполошились. В твоём возрасте в наставники уходят, а не по горам бегают.

— Ещё один звук, ссыкуха малолетняя, и я тебе глотку вскрою до самой твоей рыжей мохнатки!

— А может всё дело в лишнем весе? — продолжила рассуждать вслух девушка, напрочь игнорируя угрозу. — С таким-то тяжёлым выменем…

Тара утробно заклокотала, словно вскипевший чайник, и положила ладони на рукояти катан. Дешёвых и дрянных, но уж каких мы тут смогли сыскать. Легкие сабли долго не живут, даже самые дорогие. Впрочем, их владельцы тоже.

— А ну, заткнулись обе! — рявкнул я, впервые пожалев об отсутствии второй ноги.

Очень хотелось подойти и лично отвесить каждой задире по мягкому месту. Во имя дружбы и командного духа, само собой. Возможно, будь они чуть лучше скоординированы, командир налётчиков сейчас бы отвечал на мои неудобный вопросы, а не валялся где-то в ночи со вспоротым горлом. Легко отделался, везунчик.

С другой стороны, могло быть и хуже. Мы ведь остались при своих. Однако соперницы слишком остро переживали неудачу. Настолько, что готовы были друг дружку пустить на лоскуты от переизбытка эмоций. Пришлось слегка остудить их пыл, пока они не перешли от слов к делу.

— Итак, подруги мои, повторяю вопрос. Кто-нибудь мог от вас ускользнуть? Хотя бы в теории.

— Нет, мы там всё перелохматили, — заверила меня Двойка. — Если бы не эта вобла солёная…

— Я тебя понял.

Изнанка лишь раздражённо кивнула, подтверждая слова старшей напарницы. Что ж, не самый плохой исход. Нам сейчас только беглецов не хватало.

А ведь я всё рассчитал правильно. Глава зеркальщиков устроился на соседней возвышенности, наблюдая за битвой издалека благодаря оптике. Подчинённые управлялись при помощи глиняной свистульки, а сам он пребывал в безопасности. И в случае чего мог быстренько смыться вместе с ближайшими соратниками. Но сегодня удача ему изменила, подсунув нас в качестве добычи.

А уж мы позаботились, чтобы никто не ушёл обиженным. Даже зрители.

Пока ставка наблюдала за штурмом нашего холма, с тыла к ним подкралась парочка опытных лазутчиц. Но и у профессионалов случаются проколы, поэтому операция по захвату почти со старта переросла в банальную резню. Хорошо хоть народу там оказалось немного, и должного сопротивления бандиты оказать не смогли. Убивать куда проще, чем брать в плен, так что у меня к девчонкам претензий никаких. Они куда больше сами себя грызли.

— Ну и хрен с ним, — выдал я эпитафию погибшему командиру. — Пробегитесь-ка лучше по склону и посмотрите, не нужна ли кому помощь.

Несмотря на жёсткую зарубу, раненных в округе хватало. Только большинство из них либо пребывали в глубоком нокауте, либо являлись караванщиками. То есть, ещё более бесполезными собеседниками. «Искатели» же отделались сущей фигнёй, а самым серьёзно пострадавшим стал Хоп, которого шальной болт клюнул прямо в ягодицу. Приключения, как говорится, нашли его сами. Ну ничего, Юта обработала рану и перебинтовала героя, после чего я без особой охоты отпустил целительницу на другую половину холма.

В качестве жеста доброй воли уважаемым партнёрам, будь они неладны.

У приказчика имелся собственный лекарь среди слуг, но тот вполне очевидно не справлялся с таким громадным объёмом работы. Охранники едва не дрогнули под натиском налётчиков, и только личная доблесть Грога спасла положение. Гигант буквально выкосил врагов на своём участке и врубился им во фланг. Повезло, что к тому времени стрелки смогли накрыть арбалетчиков, а в ближнем бою бандиты сплоховали.

Всё-таки сражаться стенка на стенку это чуть иное, нежели вырезать едва проснувшихся путников. Тем более большая часть Зеркальщиков это бывшие работяги с крестьянами. Откуда у них взяться выучке и боевому опыту? Да и военный в такой безалаберной среде быстро деградирует.

Ребята не поленились заглянуть даже к соседям и в итоге приволокли мне целых три собеседника. Подстреленную тётку со срезанным колчаном, от которого та пыталась впопыхах избавиться, полуоглушённого паренька с помятым котелком на голове и обожжённого мужика до кучи. Тот обгорел едва ли не на треть, но пострадала в основном кожа с волосами. Да может быть ещё гордость. Успел вовремя избавиться от пылающей одежды и притворился мёртвым. На Земле бедолагу отправили бы в ожоговый поскорее, а здесь могли разве что перерезать горло, чтоб долго не мучился.

Все трое прекрасно понимали, что их жизнь сейчас держится даже не на волоске, а вообще на каком-то мыльном пузыре. И тот в любой момент может лопнуть от любого неосторожного действия или слова. В общем, сотрудничество из них так и пёрло, прямо изо всех щелей. Однако я всё равно пообщался с каждым наедине, чтобы сравнить показания.

Самым толковым оказался горелый, выдав сообщников с потрохами. Вдобавок он умел худо-бедно считать, поэтому теперь мы точно знали количество нападавших. Тридцать семь рыл, и ещё четверо стерегли вожака. Но куда больше меня заинтересовала другая информация.

Представим себе на минутку, что у них всё вышло. Десяток тягловых животных вместе с грузом стали вдруг бесхозными, а мы почили с позором. Что дальше? Вести караван дальше в Хэн, как будто ничего и не случилось? С высокой долей вероятности бандитов возьмут в оборот на первых же воротах, а если те решат воспользоваться документами господина Са-Ванна, то арест будет неизбежен. Торгаши не просто так едят свой хлеб с маслом, и даже в другом городе империи со сбытом могут возникнуть проблемы. Скорее всего и возникнут.

Поэтому награбленное сначала свозят в специальное хранилище. Там его сортируют, делят мелочёвку меж собой и отправляют посредникам. Перемешанными частями, дабы не привлечь внимания. Что-то могут припрятать до тех пор, пока пыль не уляжется, а розыскные листы не потеряют актуальность. Если уж совсем никак, могут снарядить обоз аж до святош, хотя те не жалуют всякую технику и прочую ересь. А вот всякий лом скупают охотно, не говоря уже про оружие, и чёрных торговцев как правило не трогают. Даже сейчас, когда холодная война с империей стала больше напоминать горячую.

И надо же, как совпало! Ближайшее логово располагалось всего в трёх часах пути отсюда. Видать, место тут намоленное, и нападение далеко не первое. Да и стоянок в округе должно быть немало — до торговой столицы рукой подать. По сути один дневной переход, если не плестись как беременная самка клетконосца. А ближе к городу лютовать опасно — есть немалый риск нарваться на дозорные отряды.

Интересовался бандитским гнездовьем я не просто так. Там ведь и схрон должен быть, практически бесхозный после ночного побоища. Горелый, как и его пленные коллеги, божился и бил себя пяткой в грудь, что народу внутри осталось мало. Большая часть обитателей пошла на дело, поручив охрану самым бесполезным. Больным, старым и убогим. Среди них, правда, затесался один серьёзный бродяга по кличке Синий Лист. Входит, на секундочку, в первую полусотню самых разыскиваемых персон Хэна, причём живым или мёртвым.

У меня прямо рука зачесалась при этих словах. Всяко лучше, чем нога.

От участия в налёте воровской авторитет отказался, ожидая неизвестно кого вот уже который день. В подобном визите вежливости не было ничего необычного — всё-таки банда общая, с единым руководством. А тут один из соучредителей заявился, попробуй такому откажи. Вёл себя он довольно тихо — накидывался ромом и всяким запрещённым в империи, большую часть времени пребывая в бессознательном состоянии.

Покойный командир, к слову, состоял в рейтинге куда ниже, но я деньгами нынче не разбрасываюсь. Поэтому Изнанка вместе с Мистой пошли за его буйной головой. Отправлять с ними Двойку не стал, дабы девчонки опять не сцепились. Да и переговоры предстояли не самые простые.

— Я уважаю твою свирепость, гладкокожий, — заявил Грог, выслушав моё предложение. — Но господин не одобрит лишний риск. Мы и так сильно поредели.

— У вас половина животных идёт порожняком, — напомнил я ему. — А у них там точно есть чем поживиться. Или хотите ночевать прямо тут, среди трупов?

— Я сообщу господину, — кивнул он.

— Да уж потрудись.

Са-Ванн примчался минуты через две, снова обрушившись на меня потоком обвинений. Мол, какие мы неблагодарные сволочи, решили заниматься грабежом вместо того, чтобы охранять его драгоценную персону. Я спокойно подождал, пока приказчик выдохнется, после чего назвал имя обитателя воровского убежища. И судя по тому, как заблестели глаза жженоземца, он точно знал цену Синему Листу.

Чем же он таким знаменит?

— Мы дадим вам трёх гарру и забираем половину добычи!

— А сами в сторонке постоите? — усмехнулся я. — Не боитесь устать от такой серьёзной поддержки?

— Тебе понадобится помощь при сбыте, — продолжал настаивать представитель Торговой гильдии. — Даже если ты притащишь полиции живого главаря прямо за яйца, никто тебе не заплатит полную цену. Могут и вовсе посадить за подлог, а сами оформят поимку. Со мной ничего такого не случится.

В его словах был резон, не будь у меня связей в силовых структурах империи. Но даже так он излишне сгущал краски. Животных мы могли раздобыть и на месте. Вряд ли бандюки таскают грузы на собственном горбу, о чём я и поспешил напомнить аферисту. Тот заикнулся было про наш контракт, но положенную неустойку мы могли закрыть прямо на месте, благо наличка имелась.

И разойтись, как море корабли.

В итоге всё-таки сошлись на совместном рейде. Торгаш нехотя выделил на штурм аж целых трёх бойцов вместе с Грогом, оставив при себе раненных и личную охрану с прислугой. При этом он всё так же претендовал на половину добычи, но хотя бы перестал навязывать выплату нашей доли прямо на месте. Знаю я местные расценки, проходил уже. Пока товар не за крепкими стенами, стоит он ровным счётом ни хрена.

Вскоре животные были вновь навьючены, и наш потрёпанный караван отправился в сторону гор. Заморачиваться с погребением мы не стали — ковырять каменистый грунт удовольствие ниже среднего, а заваливать тела булыжниками бесполезно. Живность всё равно до них доберётся, как ни прячь. С другой стороны, здешние обитатели не брезгуют даже костями, поэтому от павших не останется ровным счётом ничего. Караванщики соорудили товарищам простенький погребальный костёр, на том и успокоились. Заодно собрали всё ценное.

А вот нам простора для мародёрки почти не осталось. Оружие с амуницией у бандитов оставляли желать лучшего, и большая часть годилась разве что для переплавки. Вся эта рухлядь стоит сущие копейки, если вообще кто-то её купит. Ребята пособирали всякую мелочёвку, а вот увесистые вещи я им трогать запретил. Нам сейчас как никогда требовалась мобильность.

И даже так непростой путь мы едва одолели. Бандиты ожидаемо забрались в самую глухомань, куда по собственной воле точно не забредёшь. Тут раздолье всяким геологам с охотниками, а не простым путешественникам. Немного помогали извилистые каньоны рек с достаточно пологим галечным дном, иначе пришлось бы двигаться без живности. А налегке в таком темпе выдохнуться проще простого.

Торопились мы не просто так. Под конец пути зубастые пики хребта начали сиять в оранжевых лучах Матери. До рассвета оставалось меньше часа, да и то благодаря горной местности. На равнине светает гораздо быстрее. И пока ещё темнота окончательно не рассосалась, я выслал нашу дружную диверсионную группу имени Че Гевара в гости к очередным наблюдателям. Зеркальщики хоть и поселились в жутких ебенях, но безопасностью не пренебрегали. На одной из усечённых скал они свили очередное гнездо, откуда гордо взирали на округу.

Мы притормозили чуть заранее, в мёртвой зоне у скалы. Я сразу предупредил пленников, что если реальность разойдётся с их словами хотя бы на волосок, в полицию они попадут по частям. Пускай потом законники сами развлекаются с этим пазлом, где там чьё.

Но куда больше меня волновала химия между лазутчицами. Которая грозила перерасти в термоядерную физику. Заменить их некем, а отправлять поодиночке слишком опасно. Поэтому им тоже досталась воспитательная беседа. Прямо жуть как не хватает Шеста. Тот мог материться одним только взглядом исподлобья, а по-хорошему здешний контингент, увы, не понимает. Вежливые слова разбиваются об их тупорылые головы почище дорогого хрусталя.

Ждать нам пришлось около получаса, за который утро почти полностью вступило в свои права. А я извёлся от нервов и почти созрел для обгрызки ногтей. Сумрак сохранился лишь в низинах и узких ущельях, в одном из которых и обосновались бандиты. И пусть среди них было немало рукастых людей, они предпочли не строить убежище с нуля, а воспользоваться чьей-то старой базой у горного ручья.

Округлость зданий по обоим берегам отчётливо проглядывала до сих пор. Одному только Окрану известно, зачем понадобилось их тут возводить в своё время. Может, какие-то старатели жили, либо такие же отщепенцы. В любом случае, штурмовать предстояло не ветхие лачуги, а миниатюрные крепости, которые соединялись меж собой подвесными мостами, протянутыми с крыши на крышу. Ну да, переходить бурный поток тупо вброд я бы никому не советовал.

Когда сверху подали условленный сигнал, скинув безвольное тело в ущелье, наша процессия двинулась дальше. Но уже без сопровождающих. Господин Са-Ванн предпочёл посидеть в сторонке, разбив лагерь у отвесного склона, за которым мы и прятались. С ним я оставил потерявшего мобильность Хопа и Юту, а сам двинулся вместе с остальными. Не ради выпендрежа — предстоял очень сложный и ответственный выстрел.

На крыше ближайшего к тропе здания бандиты установили мощную турель, где круглосуточно кто-то дежурил. Ну, или хотя бы находился поблизости. Место там больно удачное — всё ущелье просматривается до самого изгиба. Даже начинающий стрелок успеет несколько раз выстрелить, пока наши преодолеют это расстояние. Так что снимать его нужно в первую очередь.

Мне помогли подобраться максимально близко, прячась за крупными валунами, которые в незапамятные времена притащила вода откуда-то сверху. Дистанция всё равно выходила приличная — около двухсот метров. Даже с орлиным взором пришлось изрядно попотеть. Сторожа поначалу я вообще не разглядел, пока тот не соизволил подняться над бортиком, чтобы справить нужду. Что ж, доброго утречка!

Второго шанса могло и не быть, поэтому я забыл как дышать и весь превратился в механизм наведения. Человек-баллиста, не иначе. Поправку на ветер пришлось брать чисто интуитивно, благо сейчас почти не дуло. Во время выстрела, кажется, у меня и сердце тоже замерло, но болт угодил часовому чуть пониже шеи, где сходятся ключицы и начинается грудина. От удара бедолага потерял равновесие и кувыркнулся с крыши прямо в ручей. Был и нету.

Магия-с.

Блочный арбалет в который раз доказал своё преимущество перед обычным самострелом. Жаль, что модель не самая удобная, но на безрыбье сойдёт. Когда разбогатею, возьму что-нибудь получше. А этот счастливый момент всё ближе, нюхом чую.

Ребята не стали ждать, пока мимо проплывёт труп врага, и пошли в атаку. Именно что пошли, а не побежали — на здешнем галечнике подвернуть ногу легче простого. А у нас колченогих и так хватает. Я на своих простеньких деревянных костылях передвигался лишь благодаря собственному упрямству и поддержке Мау. Ему на передовой делать нечего, поэтому он с удовольствием составил мне компанию. Пока мы с ним доковыляли до середины, штурм первого дома закончился, а нас догнали спустившиеся диверсантки.

Из других построек принялись выскакивать заспанные и ничего не понимающие обитатели. Частенько лишь для того, чтобы схлопотать удар или даже болт. Тут уж особо целиться не приходилось. Даже инженер в кого-то попал и принялся лихорадочно взводить наши самострелы. Я мог помочь ему лишь морально, а устроившийся рядом с нами караванщик возился со своим ещё дольше. Дилетант.

Двойка с Изнанкой промчались мимо нас чуть ли не со свистом и вскоре приняли самое деятельное участие в штурме. Вот уж неугомонные дамочки! Но держать их на поводке ещё хуже, пусть лучше душу отведут. Зеркальщики особого сопротивления всё равно не оказывали, вплоть до последней хаты. Первым туда сунулся Грог и неожиданно получил по рогам. Прямо сквозь деревянную створку. Со стороны мне показалось, что в шека прилетело пушечное ядро, сдув его с крыши. Хорошо хоть не в бурный поток, а на камушки.

Ничего, пускай немного полежит, полюбуется рассветным небом. Звёзды там ещё не везде погасли, а редкие облака вовсю пылали оранжем и пурпуром. Сам бы смотрел на это зрелище с разинутым ртом, да некогда. Вслед за главой охраны досталось Молотильщику, но тот смог отскочить в последний момент и отделался относительно дёшево. Наёмника отшвырнуло к мосткам, где того поймали коллеги. Везучий, гадёныш.

И снова мелькнуло нечто, смахивающее на гирю, только на цепи. Благодаря ей снаряд вернулся внутрь надстройки, венчавшей крышу, а следом оттуда вышел крупный детина с металлическими руками. Он крутил в воздухе ядро без всякого напряга, будто дизайнерскую собачку на поводке. Только если в тебя эта самая чихуахуа прилетит, мало не покажется. Сам станешь, как мальтипу, на которого случайно уселась невнимательная хозяйка.

Мужик огляделся по сторонам, заодно допив початую бутылку, но вокруг ощетинились оружием противники. Немногочисленные бандюки успели закончиться, а больше никто на крышу последнего дома не спешил. Надо полагать, мы потревожили того самого Синего Листа, который вышел разобраться, кто тут шумит. Однако сдаваться он не собирался, выкинув бутылку и сделав приглашающий жест стальной ладонью, после чего взялся за цепь двумя руками, всерьёз. Я едва успел остановить караванщика, который чуть всё не испортил выстрелом.

— Стой! Он хочет уйти как воин.

Сам бы с удовольствием всадил ему болт промеж глаз, благо защитой главарь пренебрёг, натянув халат прямо на голое тело. Но бывают моменты, когда приходится здравым смыслом пренебречь. Хотя бы ради душевного спокойствия подчинённых. Ох уж эти неписанные правила!

На поединок вполне ожидаемо вызвалась Изнанка. Молотильщик ещё толком не оклемался, а остальные навоевались. Даже Доска, уработавшая только при мне троих. А тут больше требовалась не сила, а скорость. С ней у девчонки полный порядок, не то что с головой.

Бывшая невольница встала напротив бандита в стойку и отвесила ему короткий церемониальный поклон. Тот без всякого сарказма ответил тем же. Вид окровавленной сабли как-то не способствует шуткам на счёт гендерного неравенства, да и оружие это куда серьёзнее лёгких катан. Ею можно смело рубить лапу рвачу или снести чью-нибудь голову, не защищённую нормальным воротником.

Остальные «Искатели» замерли у бортика, а последний оставшийся на ногах караванщик поспешил вниз к начальнику. Что касается нашего коллеги по оружию, он получил от меня прикладом по шаловливым пальцам и теперь обиженно сопел, не решаясь лезть на рожон против двоих, пусть один из них калека. Такого даже у магазина с детскими игрушками не поставишь.

Из-за нетерпеливого придурка я пропустил начало поединка. Когда вернулся взглядом к заветной крыше, там уже вовсю кипела битва. Короткая и беспощадная, как бывает у профессионалов. Шаровидное ядро со свистом носилось за девушкой, снося всё на своём пути. Деревянную опору тента, спасавшего жителей дома от дневной жары, снаряд переломил словно зубочистку. Только щепки по сторонам брызнули.

Крутить кистень мужик умел, нужно отдать ему должное, только и его соперница оказалась не промах. Она выскользнула из-под оседавшей парусины навеса, и пропустила очередной выпад под собой. Синий Лист швырнул снаряд по хитрой траектории, надеясь поймать шуструю революционерку на противоходе, но та невероятным образом изогнулась в воздухе и вскочила прямо на цепь, прижав её к полу ступнями. Или к потолку — тут уж с какой стороны посмотреть. В любом случае, импульс частично погасился.

Боец дернул грузило на себя, пытаясь лишить циркачку равновесия, но та легко прыгнула вперёд и ударила наотмашь саблей.

— Вот и всё, — констатировал Мау, помогая мне встать.

— Эх, если бы, — проворчал я, оборачиваясь к ущелью, откуда мы недавно пришли. — Самое интересное впереди, а это так, разминка…