Застрявший в Темном Пальце

Глава 22

— Господин говорит, что скелет должен остаться.

— Тогда он может идти в пустыню с тобой на пару, так ему и передай. Удивлюсь, если вы вдвоём пройдёте дальше первого бархана.

— Но…

— Если боишься забыть мои слова, могу записать. Прямо на лбу.

— Я передам.

Треклятый «специалист» вновь предпочёл общаться с нами через денщика. Впрочем, по заверениям шефа полиции, тот не подпускал к себе вообще никого. Жил в отдельном особняке, никуда не выходил, пуская к себе только единственного слугу. Тот и за продуктами гонял сам, и поручения господина разносил. При этом полиция охраняла дом со всей серьёзностью, а сам Штрих наверняка считал дни до его ухода из города. Ему ещё предстоит отчитаться о случившемся в Дворянском квартале и предоставить начальству результаты расследования. Желательно, с найденными заговорщиками. А тут ещё непонятный столичный перец c такими документами, что страшно в руки брать. Кажется, у слуги были при себе письма на любой случай. Даже госпожа Неко предпочла закрыть на гостя глаза.

По мне конспирация не просто избыточная, а даже вредная. Куда проще было взять в отряд парочку новых лиц. Поди догадайся, что это за люди. А так посланник Совета в маске лишь привлекал к себе повышенное внимание. Увы, я ничего с этим поделать не мог, пока вконец обнаглевший господин не потребовал оставить робота. А ведь я с таким трудом его заполучил!

К сожалению, после общения с другими механоидами наш амнезийный Франкенштейн больше не фонтанировал информацией о старых добрых временах. Когда роботы представляли на континенте серьёзную силу и пытались строить какое-то своё общество, где людям в лучшем случае отводилась роль домашних зверушек. А то и вовсе племенного скота. Скорее всего, речь шла о легендарной «Второй империи», на обломках которой взошли нынешние государства. Я сам не единожды копался в старых руинах, и могу прикинуть, насколько сильной вышла деградация. Смущало меня лишь одно — почему при всём технологическом разнообразии никто из кладоискателей до сих пор не нашёл огнестрела. Максимум, какие-то пневматические установки у некоторых сторожевых дронов, но это сложно назвать дальнобоем.

Если только скелеты после свержения Древних намеренно не ввели оружейную деградацию и выкосили всех несогласных. Потому что сейчас единственные, кто использует взрывчатку, это как раз Биологи, которых потерявший память робот обозвал «недобитками». В карательном походе против них участвовал Старый и, скорее всего, кое-кто из командиров мятежников. Впрочем, по слухам у противников рабства и лидер из механической братии, так что ничего удивительного.

Поэтому нашему новому другу настоятельно посоветовали заткнуться. Роботов у нас в городе немного, но не сказать, что вообще не встретишь. У них даже собственная лавка имеется, где торгуют всяким технологичным барахлом, вплоть до протезов. Продавец там обмолвился как-то, что деньги ему нужны не просто так, а для помощи сообществу. Есть тут и ячейка Университета, будь он трижды неладен, но там больше следят, дабы чего не просочилось в народ. Покойный бомж-учёный не даст соврать.

Удивительно, что робот вообще к нам вернулся. Тут даже не знаешь, радоваться или не стоит. На мой вопрос, где он раздобыл такие интересные доспехи, он ответил, что просто забрал их. И понимай, как хочешь. Ну, раз к нам до сих пор никто не явился с претензиями, то всё в порядке. Вроде бы. Если по каждому поводу переживать, никаких нервов не хватит.

Более того, скелет успел где-то раздобыть бордовую хламиду и перекрасил под цвет кирпича лицевую маску на голове. Назвался он тоже в масть — Красным, что мне на всякий случай продублировала операционка. Спасибо хоть не Багровым, но вопросов от гильдии, боюсь, и так не избежать.

А тут ещё господин Гоу начал выкабениваться прямо со старта. Мы навьючили животных, накачав их под самую пробку водой, и уже собирались двигаться к воротам, как тот неожиданно потребовал оставить робота. Желание отстрелить «специалисту» что-нибудь пониже спины стало почти нестерпимым, но я каким-то чудом сдержался. Но дал себе зарок, что не сдвинусь с места, если мистер инкогнито не передумает.

Благодарю покорно, мне и прошлого раза хватило, когда другой молчун отверг кандидатуру Доски. Видите ли, потомок Усмирителей не должен посещать древний бункер, построенный бог знает когда. Судя по слоёной архитектуре — задолго до основания Мёртвого города. Возможно, на каком-то этапе не существовало даже Окрана. Особенно там выделялось «святилище», которое приспособили для хранения синтетиков. Думается мне, что туда так просто было не попасть, и лишь спустя целую эпоху роботы отважились на вылазку.

Несмотря на все опасения, на их амнезийного собрата я возлагал большие надежды. Если того не отправили с нами, дабы всех по-тихому придушить в пустыне, польза от него будет огромная. Сильный, неутомимый, а главное — несъедобный боец. С собой он прихватил неприлично громадную палицу, смахивающую на шестопёр. Только заточенных выступов на оголовье было всего четыре, а пятый шип торчал прямо сверху, позволяя этой дурой ещё и колоть. Молотильщик от её вида чуть в обморок не упал, и пока слуга пересказывал господину Гоу нашу твёрдую и чёткую позицию, наёмник принялся уговаривать скелета дать ему «подержать» булаву. Тот, к моему удивлению, согласился на временный обмен, и сам принялся изучать двуручный молот. Не махал им, как дурак, а именно что сканировал окулярами, проворачивая подобно шампуру.

Впрочем, наш кузнец тоже осматривал кувалду с неменьшим интересом. После чего признался мне, что не понимает, как она вообще изготовлена.

— Ваша работа? — уточнил я у робота.

— В том-то и дело, что нет, — ответил он, продолжая вертеть её в руках.

— У вождя людоедов забрал, — в который раз похвастался Хорт. — Здоровенный такой бугай был, а эту малышку за ним сразу два оруженосца таскали. Хиляки!

Помимо двух моих заместителей и нашего пожилого проводника, лишь Хорт бывал в Синкаане. Ну как его не взять? При всех моих подозрениях, отказываться от подобного союзника глупо. Вместе с Доской они представляли нашу главную ударную силу. Хотя Сумрак тоже мог озадачить бронированного противника тяжёлыми саблями, у него всё-таки иная роль. Помимо самых очевидных кандидатов, вроде Каяма и Хокана, я прихватил ещё и пару добровольцев. Миста не собирался отсиживаться в городе, всеми силами пытаясь загладить вину после залёта в Хэне, а Сапфир меня попросту достал. Даже Лиффия так отчаянно не долбила мне мозг.

Девчонку я всё равно бы не взял — ей на севере делать совершенно нечего. В бою пользы от неё никакой, а в обозе хватит и Юты с клиентом. Без медика нам никуда — даже Двойка не даст соврать. А теперь воспитанница профессора Шаана, по крайней мере, может за себя постоять. Всю неделю она провела в тренировках с арбалетом, изрешетив самодельные мишени во дворе. Заодно я проверил и принца, убедившись в его сноровке.

На посту главного стрелочника, то есть — управляющего, жука заменил Мау. Кому как не инженеру курировать стройку и ремонт? Грамоте он обучен, деньги считать умеет, главное не пускать его в игорный дом. Пусть лучше с оставшимися работягами в кости режется на щелбаны, всяко веселее вечера проводить. Хоп составил компанию Янкаю и молодым шиноби, а ещё я принял в «Искатели» Хала — бывшего поденщика, который сошёлся с Лу. Повариху, разумеется, тоже дёргать не стал. Сам Окран не ведает, как отнесутся мятежники к вернувшейся беглянке. Их компашка в своё время покинула Синкаан в тайне, позарившись на обещанную амнистию. То, что по итогу все загремели в рабство, вряд ли кого-нибудь разжалобит. Как ни крути, она предала светлые идеалы вольницы, вернувшись к господам.

Для готовки отыскался свой специалист. Дед Хо гордо заявил, что стряпнёй занимается с детства, и даже работал на кухне у какого-то мелкого дворянчика в своё время. Пока того не зарезали во время Красного Мятежа. Я честно предупредил проводника, что повара у нас долго не задерживаются, но тот лишь махнул рукой.

Таким образом, нас набралась ровно дюжина, не считая пары приблудных. Камура выделила ещё полтора десятка штыков во главе с тем самым бывшим пограничником по имени Ван, с которым накануне закорешился Сумрак. Группа прикрытия должна была проводить нас безопасным маршрутом в обход тех мест, где орудовали банды Пустынных ниндзя. Жёлтые переживали нынче не самые благополучные дни, лишившись нескольких притонов, а главное — лояльных барыг, что скупали трофеи. Как ни крути, а удар по кошельку намного болезненнее, чем в пах. Потому что так просто не проходит.

Конечно, утаить наш выход от прикормленных информаторов дело изначально безнадёжное, но Куколка позаботилась о том, чтобы докладывать им было некому. Городские крематории дымили прямо с утра изо всех труб, обещая щедрую прикормку для гидропонных ферм. Виновница сверхурочных работ тоже явилась нас проводить, можно сказать — по традиции.

— Может, мы ещё и не пойдём, — пожал я плечами. — Нам тут опять условия ставят.

У закалённой шпионки заметно округлились глаза.

— Ты играешь с огнём, Рю-Мин. Посланник Совета…

— Никуда не денется. Вон же он, стоит на месте, даже ножками не топает. Это ему нужно на север, а не мне. Я лишь согласился его проводить, но что поделать, если он сам отвергает мою помощь?

— Он согласится, — моментально просекла шпионка, бросив мимолётный взгляд на «специалиста», который что-то втолковывал слуге. — Знаешь, чем больше я думаю обо всей этой ситуации, тем больше убеждаюсь, что Совет знал о подготовке к налёту.

— Хефт предупреждал Инабу ещё полгода назад по словам леди Неко, — припомнил я.

— Интересно получается… Теперь она сама правит Стоатом, а тебе предложили дворянский статус.

— Я бы на твоём месте повнимательнее пригляделся к её сестре. Вот уж кто выиграл больше всех.

— Насколько мне известно, госпожа Заря сидит сейчас дома под надёжной охраной. Ей запрещено покидать свои покои.

— Ну хоть одна хорошая новость с утра, — довольно оскалился я. — Глядишь, там и до ареста дойдёт. Попробуй пока нащупать её связи в Белом квартале, только сильно не удивляйся, если вдруг выйдешь на Жёлтых. Или даже на любителей человечины.

— Не буду, — пообещала Куколка, собираясь уходить. — А ты в свою очередь береги свою правую руку, ведь я с ней почти что договорилась…

Я успел недоверчиво хмыкнуть ей вслед, прежде чем ко мне подбежал Акам. Денщик подтвердил наблюдения Камуры — уважаемый господин Гоу согласился взять робота за компанию. От сердца чуть отлегло, однако я в голове сделал ещё одну зарубку на память. Если тех наберётся слишком до хрена, мы со специалистам поговорим по душам. Без посредников и прочих помех.

До тех пор я решил придерживаться законопослушной линии. Не потому, что польстился на треклятое дворянство, которое наверняка даёт больше обязанностей, чем реальной пользы. Просто искать древний артефакт гораздо удобнее, когда ты сам не в розыске. Может, и правда стоит прошвырнуться там, где ходили не так часто. Да ещё и за казённый счёт, шутка ли?

Все расходы брала на себя императорская канцелярия, а от меня потребовали только подробный список необходимого. Я не стал особо скромничать, включив туда нескольких дополнительных гарру, доведя их число до десятка. Мало ли как повернётся — это ведь не только вьючное и ездовое животное, но и пара центнеров мяса. Если сам не съешь, всегда можно предложить кому-нибудь другому, как мы сделали в Кишке.

Сам господин Гоу выбрал уже проверенного клетконосца, который мог утащить на себе современную однушку под семейную ипотеку. Главное — соблюдать баланс и не навешивать весь груз на один лишь бок. Ребята из сопровождения и вовсе выдвинулись налегке. Ну, им и путешествовать предстояло не так долго. Вместе мы уже представляли серьёзную угрозу для обычной банды налётчиков, а большую толпу просто так на барханы не погонишь. Одно дело поджидать торговый караван, который обычно идёт плюс-минус по одному маршруту, и совсем другое — ловить в пустыне группу вольных как ветер наёмников.

Если отставить в сторону госпожу Фортуну, какие-то реальные шансы у преследователей есть лишь в первые пару дней. Тут и следы можно найти, и расстояния ещё не такие большие. Даже спросить есть у кого. Окрестности Стоата исхожены вдоль и поперёк местными бедуинами, торговцами, бродягами, охотниками за колючей растительностью и прочим людом. А дальше Великая пустыня уже вступает в свои права, заботливо укрывая путников от посторонних глаз. Некоторые пропадают в ней навсегда, но тут я почему-то чувствую себя как дома. Не без помощи небесных глаз, которые на открытой местности раскрывают весь свой потенциал.

Заодно я немного поднатаскал Юту, которой способности давались намного тяжелее. Снимки она могла разглядывать от силы пару секунд, и потом ещё долго страдала от мигрени. Орлиный взор и вовсе не активировался. Ну ничего, я тоже начинал с малого. И у меня не было мудрого наставника, который бы предупредил, какая опасность грозит носителю особой разновидности Панацеи. Девушка вроде бы прониклась и пообещала никому не говорить о синей субстанции, даже Мисте.

Вскоре я вновь любовался на древний мегалит, с которого недавняя буря сдула лишний песок. Именно там в своё время мы познакомились с госпожой Неко. Пожалуй, эта штука стала ещё больше походить на гигантскую морскую звезду. Жаль, что у нас, как всегда, не имелось времени на вдумчивое обследование. Когда-нибудь я точно выделю пару дней и осмотрю тут каждый квадратный сантиметр. Одно то, что корпус так и не расковыряли за всё время существования Стоата, уже о многом говорит.

Впрочем, чему тут удивляться? Я не специалист в металлургии, но сомневаюсь, что у нас на Земле умеют создавать подобные сплавы. А уж о «каменной» технике и заикаться не стоит. Хранилища информации в виде кристаллов, непробиваемые секционные двери, а главное — портальные установки в виде алтарей. Думаю, и у резных колонн в подземном «святилище» имелась какая-то своя функция. Старый был уверен, что людоеды туда не доберутся, но те всё-таки отыскали лазейку. Причём иную, нежели очередной наследник Хранителей. Створка не совпадала с двумя «нашими», а четвёртая и вовсе была заблокирована. Если окраниты не могли её отворить, остаётся только переодетый рой, чьи останки я обнаружил на месте взрыва.

Казалось бы, всё просто. Но тут всплывает другая несостыковка. Насколько я смог заметить, жукообразных гуманоидов было полно в том же «Возрождении». Их территории граничат со Святой Нацией, потому набрать невольников не такая большая проблема. Если они годятся в качестве отмычек, пусть даже одноразовых, зачем тогда охотиться на обладателей синей субстанции?

Старый наверняка многое недоговаривал на счёт моих возможностей, только у него уже ничего не спросишь. Как, впрочем, и у других роботов. Те скорее попытаются убить интересующегося, чем утруждать себя объяснениями. Эта тема для них табу, как и портальные диски.

Но куда больше меня волновал наш нынешний поход. Что мы там будем проверять на севере? Поголовье людоедов?

Увы, господин Гоу продолжал молчать, как рыба подо льдом. Через два дня с нами попрощались ребята Камуры, продолжив запутывать следы. В Стоат они вернутся лишь на следующей неделе, да осветит Окран их путь. Мы никого так и не встретили, избежав пересечения даже с обычными путниками. Продвижение вышло не самым быстрым и довольно извилистым, но попробуй нас теперь отыщи. Удачи.

Я сам настоял на таких предосторожностях, потому что у Жёлтых вполне может оказаться аналог дальней связи. Какое-нибудь старое радио или, чем Нарко не шутит — спутниковый телефон. Липовый посредник мятежников на допросе рассказал одну странную вещь. Мол, назвавшийся Хозяином людоед был в курсе того, что творится в Стоате. Хотя сам бродил тогда по задворкам Синкаана. Набранную им группу встретили прямо на входе в город, заранее заплатив страже. Да и налёт на следовавший в столицу караван организовали очень уж оперативно, точно зная, что мы там будем.

Поэтому лучше перебдеть, чем обосраться. Тут я с Двойкой совершенно согласен.

Наш отряд по итогу заложил крутую петлю, чтобы не заходить в Мочалку. Идти по холмистой равнине гораздо проще, спору нет, но слишком уж там неспокойно. С одинаковой вероятностью можно напороться на отряд мародёров, людоедов, святош, а то и союзных самураев. Даже с ними лучше не контактировать в серой зоне. Мало ли, чем бравые вояки тут занимаются. Некоторые весьма вольно трактуют кодекс и не брезгуют всякой халтуркой ради лишнего приработка. Монеты не пахнут, а Белые платят людоловам весьма щедро.

Живности у границы тоже хватало, невольно приманивая сюда рвачей и прочих обитателей пустыни. До несметных орд не доходило, но до полусотни рыл пришлось однажды успокоить на радость падальщикам. Ну и ребята немного прибарахлились, надёргав загнутых когтей. У нашего проводника рукоять ножа из него вырезана, и вообще это неплохой материал для всякого народного творчества.

При этом потерь удалось избежать даже среди животных. Тут надо отдать должное Сумраку и его выучке. Безо всяких псов он быстро вычислял скрытые лёжки, а нам лишь оставалось проредить тварей, прежде чем те хоть что-то сообразят.

Дед Хо набрехал с три короба про свои кулинарные навыки — пару раз его варево пришлось выливать на песок. Ну, хоть бил из арбалета без промаха. Почти как я. Сапфир тоже не переводил снаряды попусту, а вот Юта больше мазала. Однако даже воткнувшись в туловище, болт не доставлял радости насекомым. Прыть у многих сразу же куда-то испарялась. Тут главное первыми выбивать вожаков, которые и ведут за собой подслеповатых собратьев.

После очередного побоища незадачливые Пустынные охотники, с которыми мне довелось путешествовать, вспоминались почти с юмором. Иной концовки там и быть не могло. Нормальные караванщики попросту обошли бы те места стороной, а не пёрлись напролом в поисках ориентиров. Для этого достаточно выслать одного-двух разведчиков, а тихоходную процессию пустить по более безопасному маршруту. Неудивительно, что рабы у бродяг надолго не задерживаются. Да и сами они в конце концов нарвались.

Воспоминания преследовали не только меня. Двойка спала всё хуже, и как-то раз мы провели остаток ночи, любуясь вдвоём на звёзды. Такие яркие и бесконечно далёкие, как моё родное Солнце. Я не тешил себя надеждами разглядеть его в сияющей россыпи огоньков. Тут даже Млечный Путь не видно — может, мы вообще в соседней галактике, несёмся в другую сторону, всё больше удаляясь друг от друга…

— Скажи, Рю, — спросила у меня Тара, не поворачивая головы. — У вас там есть людоеды?

— Вымерли давно, — ответил я не особо уверенно. — Если где-то и остались, то ненадолго. Скинут им на остров газировку со смартфонами, и закончится их прежняя жизнь.

— Это какой-то страшный пиздец?

— Можно сказать, да.

— Хорошо бы его сюда побольше…

— У вас и так безлимитное подключение, — хмыкнул я. — Только вы об этом ни сном, ни духом.

— Да как тут заснёшь, на сухую голову? — вздохнула бездонная баклажка.

— А ты закрой глаза, может, бухло тебе приснится.

— Ты хуже чем грёбаные людоеды, Рю!

— Знаю. Я самое страшное чудище в вашем забытом Окраном мирке. Лучше бы ему это поскорее понять.

Моя заместительница фыркнула и повернулась на бок. Я какое-то время ловил взглядом короткие росчерки метеоров, сгорающих в атмосфере, после чего тоже задремал.

На следующий день местность начала понемногу подниматься, пока под вечер вдалеке не показались красноватые холмы с плоскими вершинами. Синкаан за моё отсутствие никак не изменился. Те же стада обманчиво безобидных коз и лохматых костепсов, которые не осмеливались к нам приближаться. Разве что ящеров так и не встретили, чему лично я только рад. Хоть на вкус те очень даже ничего, охотится на них слишком опасно. Местные готовят хитроумные ловушки, в очередной раз доказывая превосходство человека над примитивным динозавром, а у нас столько свободного времени нет.

Напрямую же драться глупо — там дурной массы ничуть не меньше, чем у клювастых тварей. Хорошо хоть, почти без брони. Я нарочно притормозил у разбитого клыкастого черепа, который валялся неподалёку, чтобы проверить на том мой немалый арсенал. Рычажный арбалет даже тупой болванкой проделал в нём дыру, куда можно было засунуть металлический палец, и я окончательно успокоился. Всё-таки до тираннозавра местным ящерам очень далеко.

Ночевать нам пришлось на плоской вершине с отвесными склонами, будто обточенными водой, зато следующая остановка прошла в куда более цивилизованных условиях. Мы добрались до ближайшего к пустыне форпоста мятежников и без особых проблем просочились внутрь, дав на лапу кому нужно.

К путешественникам здесь относятся с изрядной долей осторожности, однако без них большая часть поселений давно бы загнулась. Одними лишь идеями сыт не будешь. Пусть они хоть сколько светлые и нефильтрованные. По факту негласная торговля с империей идёт уже который год, просто в ней участвует огромная куча посредников, попутно нагревая руки.

Мы тоже не остались в стороне, сбыв кое-какой горячий товар по вкусной цене. В основном всякую медицину и мелкие инструменты. Места в поклаже они занимали немного, а разлетелись буквально за полчаса. Опять же, напрямую продавать местным запрещено, поэтому пришлось общаться со скупщиками. Я даже для приличия поторговался, чтобы не вызывать подозрений.

Подумаешь, ещё один отряд головорезов шарится по Синкаану в поисках шальной монеты. Лихого народа здесь предостаточно, недаром Красные обосновались именно здесь. Об их цитадели ходили самые разные слухи, однако никому живьём там побывать не удалось. Даже Таре, которая пробыла в Багровой гильдии совсем недолго.

Наш путь лежал в иную сторону, почти строго на север, когда как большая часть поселений располагалась к востоку. Дед Хо утверждал, что где-то неподалёку от побережья разбили стойбище инсектоиды, но сам он туда не ходил. В любом случае, представители роя держали свои лавочки почти в каждом населённом пункте. Моя первая покупка, кстати, произошла как раз там. Основные же места их обитания раскинулись далеко на западе, за землями Святой Нации. Наверняка рои курсируют по северным землям, но никому не выдают своих маршрутов. С другой стороны, встретить их по дороге считается удачей. Путников палочконогие не грабят и порой могут даже проводить, если им по пути. А я их раньше побаивался, ксенофоб проклятый.

Не став спешить, мы остановились в одном из немногочисленных постоялых дворов. Клоповник ещё тот, но хоть двери крепкие, да и сама постройка держалась не на соплях, а на прочном фундаменте. Хотя господин Гоу поначалу даже ночевать тут не собирался. Однако я поумерил пыл «специалиста», объяснив задержку сбором жизненно необходимой информации. Прикормленный увесистым кошелём проводник был со мной целиком и полностью солидарен. Я ведь почти не соврал.

Вроде бы погони за нами нет, тогда к чему нестись галопом? На тот свет всегда успеем.

Я как в воду смотрел, потому что заявившийся поутру дед был мрачнее тучи. От него за версту разило самогоном и раздражением. Мы спустились вниз, якобы для опохмела, где я на самом деле взял ему какую-то вонючую перегонку из кактуса. Тара чуть слюной не подавилась.

— Новостей много, одна хуже другой, — признался агент полиции после третьего стакана.

— Ну давай тогда по нарастающей, — предложил я.

— Красные потребовали тройную цену.

— Плевать.

— Они ничего не гарантируют.

— Я это и без тебя прекрасно знаю, уважаемый. Просто отнеси каты и забудь про мою просьбу.

— Легко говорить…

— Ты ведь тоже в доле, так что избавь меня от стенаний. Что ещё?

— Охотники не появлялись тут уже три недели. Обычно так долго они не засиживаются. Говорят, у них намедни был конфликт с местными барыгами.

— И теперь они ходят в другое место?

— Сюда им ближе всего, а так получается лишних полтора дня.

— Да они все с присвистом, — хмыкнула Тара. — Их водой не пои, дай только рогом упереться. Ну, или что там у кого есть.

— Идейные, — закивал старик. — Но деньги любят.

Я тоже надеялся на чудодейственную силу кат, однако идти в гости к охотникам резко перехотелось.

— Нужно убедить господина Гоу выбрать другую дорогу.

— Уговор был дойти сначала до северного бастиона! И вообще…

— Что?

— Наш отряд не первый.

— В смысле? — не поняла Двойка.

— Он имеет в виду, что были и другие, — пояснил я недогадливой спутнице. — И все они шли строго на север, так?

— Твоя правда, — кивнул дед Хо. — Там в столице думают, что тут дремучие крестьяне живут, которые за околицу даже носа не высунут. И не общаются друг с дружкой. Господам не понять, как далеко может разнестись эхо по нашим каньонам…

— Пёрнешь на одном конце Синкаана, а на другом тебе тут же здоровья пожелают, — поморщилась Тара.

— Вроде того, — оскалил жёлтые зубы старик. — Слухами земля полнится, на том и живём. Так вот, недавно самураи пытались прорваться через наши рубежи. Дело привычное, но это давно превратилось в галимую показуху для начальства, а тут пошли всерьёз. Голов сорок, не меньше. Догонять их не стали, потому что ломились они прямо на Безлюдные холмы. Те самые, за которыми начинается Тёмный Палец. Оттуда имперцы так и не вернулись, как и другая банда наёмников из Шо-Батайя сезон спустя. А знаешь, что ещё у нас всех общего, кроме направления? В каждой группе был хрен в маске!

Автор — М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin