Застрявший в Темном Пальце

Глава 20

Аудиенции пришлось ждать целых три дня. Времени я не терял, успев пару раз встретиться с шефом полиции — уставшим и до крайности раздражённым. Однако тот не забыл своих обещаний, да и о нашей новой миссии его точно успели просветить по каналам императорской канцелярии.

Поэтому Белые не показывались даже на улице, хотя отхапали во время беспорядков солидную часть Чёрного квартала. Шиноби не извели под корень, но им пришлось основательно так потесниться. В который уже раз. Ситуация подозрительно напоминала расклад сил в Хэне, однако за воров неожиданно вступилась другая криминальная группировка — Багровая гильдия. Вот уж с кем портить отношения себе дороже.

Профессиональные убийцы и наёмники явно что-то знали, судя по введённым недавно правилам. Никаких дел с теми, кто не пустит себе кровь на глазах сразу нескольких свидетелей, они принципиально не вели. Такая вот своеобразная плата за разговор. Непосвящённые судачили, что Красные окончательно свихнулись на почве кровожадности, но те плевать хотели на чужое мнение. Возможно, поэтому диверсантам не удалось подставить куда более удобных исполнителей.

В целом же ситуация устаканилась довольно быстро. Бессмертные вряд ли на это рассчитывали, устранив почти всю правящую верхушку. Но, как частенько бывает, большие начальники почти ничего не решали. Вся работа держалась на плечах замов, секретарей и прочих работяг среднего звена. Обезглавить полицию вновь не вышло — Штрих давненько перешёл на осадное положение и бдительности не ослаблял. Не досчитались мы только нашего куратора, но теперь нам не с руки общаться через посредников. Да и опасно, чего уж скрывать.

Чем меньше людей будет знать о нашей вылазке, тем лучше. Всё-таки не по грибы идём, а в края людоедов. Север материка представляет собой обширные области, которые толком не исследованы и не обжиты. Не считая тех мест, где обосновалась Святая Нация, получившая доступ к побережью. Но вряд ли мы пойдём именно туда. А дальше что бескрайняя лесостепь, простирающаяся к западу, что холмистый полуостров за Синкааном давно и прочно заняты дикарями.

Куда конкретно мы направимся, мне так и не потрудились сообщить. Однако по направлению больше всего подходил именно Тёмный Палец, изображённый на местных картах весьма условно. Географы сходились лишь в том, что размерами он превосходил тот же Лабиринт вдвое, а вот его очертания рисовали, как Окран на душу положит.

Хорошо хоть среди древних атласов нашёлся один более-менее подходящий. В основном на пластине был представлен Синкаан, а вот соседний полуостров лишь отчасти. Но всяко лучше, чем ничего.

И, надо признать, отметок там было предостаточно. Нынешняя обитель мятежников раньше являлась достаточно густонаселённым регионом, и уж никак не пустынным. Я без труда нашёл несколько населённых пунктов, часть из которых существовала и поныне в виде форпостов и деревень почти на тех же местах, а так же несколько явно промышленных объектов. Жаль, что следующего фрагмента не хватало — там как раз, по идее, должен быть Тёмный Палец в полном развороте.

Увы, в моей скромной коллекции он отсутствовал. Не всполошись тогда охрана библиотеки, может и собрал бы побольше. Но тогда я слабо представлял настоящую ценность находок.

За дополнительной информацией стоило заглянуть к профессору Шаану, благо тот благополучно пережил налёт на Дворянский квартал. И даже взрыва не заметил. Очередная дегустация фирменного «эликсира» подкосила учёного мужа, и тот беспробудно продрых у себя в резиденции. Потом, конечно, его силком подняли на ноги, потому что многим пострадавшим требовалась экстренная операция, и тут он с помощниками показал высший пилотаж, целые сутки сражаясь с костлявой. Старались и прочие врачи-госпитальеры, но чудеса вытворял только самогонщик. Без него число жертв запросто могло вырасти на несколько десятков человек.

Сейчас профессор предавался заслуженному отдыху, а первой на очереди встреч у меня стояла новая владычица города. Пусть она и была сироткой, но имела за плечами солидное наследство семьи. Прошлый глава поспешил прибрать это богатство к рукам, что вынудило его породниться. Однако с женихами у девицы знатного рода не задалось — сначала скоропостижно скончался старший сын лорда Инабы, а потом и младший. Причём тучный пацанёнок мог бы уцелеть, не прикажи он личной охране двигаться прямо к рухнувшему «колизею». Там их всех и покрошили, а госпожа Неко дурой отнюдь не была, поэтому спряталась.

Принимала она меня в своих личных покоях, решив пока не переезжать на освободившуюся жилплощадь прошлого главы Стоата. Дворец сейчас напоминал встревоженный муравейник, не говоря уже о самом Дворянском квартале. Перетряхнуло людей знатно, до печёнок пробрало.

Некоторые уважаемые члены общества до сих пор сидели по домам, не высовывая и носа наружу. Их иллюзорный мирок безопасности разбился вдребезги, словно стеклянная ваза. Другие же, что посмелее и понаглее, вовсю осаждали порог дворца с заверениями своей безграничной преданности. Честно говоря, желания присоединяться к этой толпе не было совершенно. Языком я привык пользоваться несколько в иной плоскости, однако владычица сама пригласила меня к себе, да ещё и под вечер. Тут уж не отвертишься.

Безумная неделька оставила на её лице свой отпечаток, скрыть который не могли даже белила. Глаза покраснели, а лицо заметно так осунулось, делая юную в общем-то девушку старше положенного. Помнится, на заре моих загулов по клубам однажды меня не пустили в заведение, решив, что мне ещё не стукнуло восемнадцать. А на малолеток, которые тусовались ночами напролёт и были на пару-тройку годиков младше, даже внимания не обратили. Курьёз объяснялся просто — я слишком хорошо выглядел, как домашний пирожочек. И намётанный взгляд охраны сразу это засёк.

Сторожил госпожу целый отряд элитных самураев, но лишь на входе. В самих покоях телохранителей не оказалось. Только щедро накрытый стол.

— С возвращением, бесстрашный странник! — улыбнулась Неко, величественным жестом приглашая присесть напротив.

Но тут же охнула, увидев мою «обновлённую» ногу. Та весьма характерно цокала по местному паркету, отполированному до зеркального блеска. Хорошо хоть в самом помещении большую часть пола устилали ковры с затейливым орнаментом. И красиво, и дополнительная шумоизоляция. Хочу себе такой же.

— Ерунда, — успокоил я впечатлительную аристократку. — Могло быть гораздо хуже.

— Очень хочется послушать хоть что-то, не связанное с политикой, — со вздохом призналась она. — У меня с самого утра одни только светские приёмы, с ума можно сойти от этих пустословов… Прошу, раздели со мной трапезу и расскажи о своих приключениях!

Разделить пришлось не только её, и важный разговор состоялся у нас лишь ближе к ночи. Девушка взяла в руки любимую мандалину, так и не совладав с моим прибором — необычной свистулькой, купленной в одной из лавок Хэна. Честно говоря, про своё обещание привести какой-нибудь музыкальный сувенир я вспомнил едва ли не в последний момент. Немножко не до того было.

Спасибо старьёвщикам, у которых чего только не найдёшь. В духовых я совершенно не разбираюсь, однако сразу приметил перфорированную металлическую трубку со сплющенным концом. То ли флейта, то ли свирель, то ли дульный тормоз какой-то древней пушки. После долгих потуг на привалах у меня получилось извлечь из неё лишь несколько пронзительных звуков разной тональности. Впрочем, владычице инструмент тоже не поддался, но та пообещала мне, что непременно им овладеет. Учитывая настойчивость юной вдовушки, я в том почти не сомневался.

— Значит, ты скоро вновь нас покинешь? — проронила она, наигрывая протяжную мелодию.

— Дела государственной важности, — пожал я плечами. — И даже это мне запрещено говорить.

— Твоё доверие мне льстит, уважаемый Рю-Мин. Не беспокойся, тот самый господин Гоу поселился у нас, и я знаю, кому он служит. И почему ты не смог отказаться. Думаю, советник уже давно подыскивал кого-то вроде тебя. Отчаянного и бесстрашного воина с острым умом. Помню, Хефт во время своего визита предупреждал самого лорда, чтобы тот усилил охрану.

— Дело не в том, сколько болванчиков тебя караулит с оружием наголо, — покачал я головой.

— А в чём же?

— Сколько есть возможностей у тех, кто хочет тебя убить. Чем больше они могут, тем сильнее будет их желание попробовать.

— Понимаю, о чём ты. Штрих предупреждал меня о тех, кто не боится смертельных ран…

Мелодия струн чуть ускорилась, но стала тревожнее.

— Они вовсе не бессмертные, — уверил я девушку. — Их вполне можно отправить к своей тёмной владычице на тот свет. Главное, быть готовым ко встрече.

— Я приказала повесить гонг на каждом углу дворца. Мои люди предупреждены и носят при себе горючее масло.

— Неплохо…

— Но недостаточно, да? — продолжила она фразу за меня, уловив музыкальным слухом недосказанность.

— Ты ведь и сама видела, что стало с амфитеатром. Масло с трезвоном тут уже не спасёт.

— Значит, дворец тоже можно разрушить небесным громом⁈

— Небеса тут ни при чём, поверь. Есть особое вещество, которое… Скажем так, делает «бабах». Если поместить его в нужное место, эффект будет очень серьёзным.

Для наглядности я сложил несколько перламутровых чаш друг на друга, подперев шаткую конструкцию палочками для еды. А потом подломил одну из них нажатием металлического пальца. Вся утварь тут же разлетелась по столу, одна тарелка даже рухнула на пол, но ковёр смягчил падение. Хотя мне вряд ли грозил счёт за разбитую посуду.

Госпожа Неко прекратила играть, завороженно наблюдая за моим погромом.

— Я поняла! Но ведь это значит…

— Нападение готовилось заранее, — озвучил я вслух её мысль. — Более того, в нём замешан кто-то из высшего круга. Тот, кто мог привести сюда своих людей и прикрывать их от внутренней стражи. Убийцы попали сюда вовсе не с шиноби, они уже были здесь, и довольно долгое время.

— Это невозможно!

— А как на счёт моих девчонок? — напомнил я. — Они ведь до сих пор у тебя служат.

— На их счёт я договорилась…

Она в ужасе прикрыла рот ладошкой, как будто с нами в покоях сидел дознаватель с протокольным писарем. Хотя не даром ведь говорят, что у стен есть уши. Поэтому продолжил, тщательно подбирая слова:

— Вот и предатель так поступил. Достопочтенному лорду Инабе следовало чуточку серьёзнее относиться к безопасности. Особенно после того, как его напрямую предупредил Высший Совет. Живая легенда империи в телохранителях это круто, спору нет, но слишком мало. Главные враги любых лазутчиков — это контроль и порядок. А теперь, раз уж мы затронули такую щекотливую тему, поговорим о выгоде. Какой резон кому-то участвовать в заговоре? Денег у рода Инабы больше чем достаточно, за всю жизнь не потратишь. Что такого могли предложить агенты Нарко? Кому выгодна смерть владыки?

— Подожди, Рю-мин! Я не…

— Ты и так являлась частью семьи. Твой супруг вполне мог заменить отца в будущем, но будем честны, вряд ли ему хватило бы воли взять власть в свои руки. Без твоей мудрой поддержки, разумеется. Ведь есть ещё дочери, племянники, двоюродные братья и Окран только ведает, кто ещё. А знаешь, у кого шансов не было вообще?

Девушка смогла выдавить из себя короткий возглас, постепенно смещая руку по грифу мандалины к навершию, где прятался клинок.

— У твоей дражайшей сестрицы, — спокойно продолжил я. — Зарю собирались сбагрить куда подальше, но не сложилось. Как и её прошлая свадьба, к слову. А теперь она через тебя стала частью рода Инаба, завидной невестой и… Наследницей. Твоей.

— Прекрати! — выкрикнула Неко, сжав инструмент до побелевших костяшек. — Заря не могла так поступить, ты заблуждаешься в своих домыслах!

— Прости, но предположения у меня были раньше, когда ты попросила нас проследить за ней. А сейчас я полностью в этом уверен. Она связана с Песчаными ниндзя, как ты сама в этом успела убедиться. А те в свою очередь служат агентам Нарко, чью голову мы везли. Жёлтые напали на наш караван, стоило ему покинуть город. Причём охотились они конкретно за нами, даже в столице. Таких крупных и дерзких налётов близ Стоата не случалось уже давно, а знаешь, каким стал следующий подобный случай? Всё верно, нападение на эскорт, посланный роднёй жениха Зари. Уже бывшего, разумеется. Бандитов совсем не остановил тот факт, что там были дворяне.

— По приказу лорда Инабы всех причастных поймали и приговорили к смерти, — мотнула девушка головой, едва окончательно не растрепав сложную причёску.

И тут же переменилась в лице, окончательно растеряв остатки самообладания.

— Попробую-ка угадать, — весело оскалился я. — Не их ли, случайно, казнили в тот день на глазах почтенной публики?

Она судорожно кивнула в ответ. Но потом всё-таки нашла в себе силы возразить.

— Это слишком серьёзные обвинения, Рю-Мин. Я не поверю, что моя сестра способна сотворить подобное, пока не будет прямых доказательств. Штрих лично проводит расследование…

— Говоря начистоту, я сильно удивлюсь, если у него получится хоть что-то раскопать. Скорее всего, заговорщики заранее позаботились о том, на кого падут все подозрения. На твоём месте я бы ударил первым, не дожидаясь финальной мелодии. Всё и так висит на тоненькой струне. По крайней мере, взять её под стражу, чтобы постоянно находилась под присмотром…

— И речи быть не может!

— Тогда постарайся, чтобы с начальником полиции ничего не случилось. Можно даже помолиться за него. И ещё, кто там нынче возглавляет дворцовую охрану?

— Мой человек, он бесконечно мне предан.

— Ну, хоть что-то. Предупреди его на счёт пребывания тут посторонних, а так же проноса лишних вещей. Пусть досматривают всех посетителей. Любой подозрительный скарб, похожий на тесто, старый пластик или жидкость сразу на выброс. И позаботься о том, чтобы сестру окружали верные тебе люди. Иначе быть беде.

На этом аудиенция подошла к концу. Впрочем, я не собирался тут задерживаться до утра — есть дела поважнее.

Вдобавок, владычица города внемлила моим словам и выпроводила посторонних восвояси. В том числе, двух горничных из отряда наёмников. Мало ли, чего там они замышляют, будучи неподконтрольными системе. Однако сейчас девушкам стоило молиться на этот вынужденный отпуск. Во дворце им точно делать нечего, пока всё не утрясётся. Надеюсь, я посеял в душе госпожи Неко достаточно семян сомнений, чтобы она в нужный момент решила забыть о детской привязанности. Пока не стало слишком поздно.

Пока девушки собирали немногочисленные пожитки, я вместе с сопровождавшими меня самураями заглянул к поддатому профессору и вручил тому пару старых безделиц. Храни Окран старьёвщиков Хэна! Еле отвертелся от очередной дегустации самогона, а вот подарки всё же принял. Тем более, сам их и заказал. Обрадованный коллекционер даже не спросил, зачем мне дались столь специфические детали, только вытряс из меня обещание навестить его в ближайшее время. О проданной невольнице, кстати, он даже и не вспомнил, вновь предложив услуги своих «воспитанников».

Юта меня полностью устраивала, поэтому я ответил Шаану вежливым отказом и откланялся. А там уже и служанки подоспели. Дочь Янкая внезапному отпуску не обрадовалась, а вот её напарница опрометью кинулась ко мне.

— Братик, ты живой!

Лиффия успела отрастить медные волосы до плеч, но так и осталась нескладной пацанкой. Увы, красота и женское обаяние порой проходят мимо барышень, а тут даже этого не произошло. Однако усилиями современной земной косметологии всё поправимо. Будут ещё на неё трезвые мужики заглядываться, руку даю на отсечение!

Стоило только нам покинуть Дворянский квартал, как из ближайшей тёмной подворотни послышался недовольный голос:

— Ты б ещё весь дворцовый гарем привёл, кобелина.

— Сестрёнка! — вскинулась бывшая беспризорница. — Святой Окран, какой же сегодня прекрасный день!

— Ещё раз помянешь его вслух, и будешь срать собственными зубами, — мрачно пообещала Двойка, выходя из темноты.

Но девчонка с весёлым визгом повисла у неё на шее, и отодрать её получилось лишь с моей помощью.

— Ну, ты меня ещё обслюнявь, — буркнула Тара. — Ничего не унесла оттуда, надеюсь? Смотри мне, малявка шелудивая, сама тебе руки поотрубаю!

— Это мой заработок! — Лиф с гордым видом продемонстрировала ей туго набитый мешочек. — Я теперь помогаю наравне со всеми, вот!

— Нос опусти, помощница, а не то провода на столбе зацепишь.

— Вы все большие молодцы, — похвалил я служанок. — Завтра организуем общее застолье, заодно познакомитесь с нашими новичками.

— А этот хмырь… — поморщилась моя «сестрёнка». — Вернулся?

— Миста хорошо себя показал, и он отправится со мной в новый поход. А ты будешь в безопасности, поняла?

Девчонка обиженно надулась, но вскоре не вытерпела и начала засыпать нас вопросами. Ответами мы её не баловали, прежде всего наблюдая за окрестностями. В столь поздний час по городу курсировали вооружённые патрули, наводя страх и ужас на случайных прохожих. К нам тоже приставали, но мы отмахивались пропуском.

К сожалению, подрядить больше людей я не мог. Не известно, сколько бы проторчал в гостях, оголяя и без того шаткую оборону. А Двойка в качестве сопровождающей годилась идеально. Несмотря на бешеный темперамент, она может в засаде хоть сутки просидеть. Ещё и шавуху где-то раздобыла, не успев её заточить. С этим я ей помог, несмотря на недовольное ворчание.

— Тебя что, там не кормили?

— В основном пытались споить, — промычал я с набитым ртом. — Ты ж знаешь, какой у меня аппетит.

— Ага, легче прибить, чем прокормить!

В итоге мы зарулили в ближайшую таверну и набрали там еды с лёгенькой выпивкой. Ничего такого, что вызовет головную боль поутру. Можно было и вовсе обойтись, но «на сухую» притирка коллектива шла со скрипом. Некоторые уже успели поцапаться друг с другом, а тут ещё плюс две персоны, не считая возвращения мастера Каяма с Молотильщиком. Отряд у меня теперь немаленький, и любое трение может пыхнуть в самый неподходящий момент.

Конечно, Сумрак мог отхерачить любого бузотёра палкой, но лучше налаживать взаимоотношения по-хорошему. А вот если с первого раза не поймут, это уже их проблемы.

На базе царила тишь да благодать. Я отправил девушек с продуктами прямиком к Лу, а сам вместе с Двойкой отправился в мастерскую Сторка. Тот в короткие сроки смастерил мне всё необходимое, а Мау помог с тонкой работой. И всё равно понадобилось ещё несколько деталей, с помощью которых ядро искусственного интеллекта крепилось к внутренней поверхности головы робота. С этим я разобрался и сам, благо подключать сокет дело нехитрое. Разъёмы у них простые и между тем весьма прочные — захочешь, не сломаешь.

Наконец, последние приготовления были завершены, и я захлопнул верхнюю крышку на темени, закрепив её в пазах. Всё, теперь без инструмента её не вскрыть, только зубилом и кувалдой.

— Ты уверен? — уже в который раз уточнила у меня напарница.

— Лучше мы попробуем без лишних глаз. Или хочешь, чтобы обо мне пошли слухи?

— Ну да, куда ещё… Думаешь, про твои хождения во дворец не прознают?

— Это наименьшее, чего я опасаюсь.

— Ну, хорошо у тебя ещё хоть на что-то скукоживается! А то мне порой охота тебя лекарям показать, чтоб лишнюю дырку в башке поискали.

— Если слишком страшно, можешь выйти, подождать снаружи.

— Ага, уже бегу! А если чё не так, кто тебя будет вытаскивать?

На этой оптимистичной ноте я возложил протез на грудь нашего механического Франкенштейна и уже привычно произнёс:

— Во имя Окрана!

— Да ты зае…

Договорить ей не дала синяя вспышка, отчётливо видимая в полумраке мастерской. Чтобы не спалиться, мы не зажигали свет, прекрасно различая друг друга. Я-то прикрыл вовремя глаза, а вот богохульница нет. Что, впрочем, не помешало ей оттащить меня прочь от дёрнувшегося робота. Однако, сильно тот не трепыхался, скованный толстой цепью по рукам и ногам.

Сработало или нет?

— Внимание, критическое повреждение данных! — донеслось из динамика сквозь треск помех. — Отладка невозможна! Подтвердите полное стирание информации!

— Отказ! — поспешил я остановить непоправимое. — Давай лучше восстановление, откат, настройку, что-нибудь!

— Производится диагностика… Внимание, сбой периферической системы, обнаружено незарегистрированное оборудование!

— Так зарегистрируй его и продолжай!

— Полномочия подтверждены, диагностика продолжается.

Так мы мучились ещё полчаса, пока внутренняя программа наконец-то не успокоилась и не начала откат с точки восстановления. Не знаю, насколько вообще корректен перевод, пришлось о многом догадываться с десятого раза. Даже для меня некоторые термины остались за гранью понимания.

Теперь предстояло набраться терпения и ждать, чем мы и занялись. Двойка прихватила из таверны не только новый божественный свиток, но и бутылку вина. Мне срочно требовались калории, поэтому я с удовольствием помог ей расправиться и с тем, и с другим. Вместе всяко веселее.

Лишь на исходе ночи скелет зашевелился вполне осознанно, как будто пытаясь встать. Звуковые оповещения давным-давно не давали о себе знать, и я уже грешным делом подумал, что его закоротило.

— Я ведь умер? — донеслось из динамика совершенно другим голосом. — Но где же я теперь?

— На небесах, сын мой, — с укором поведал я. — Разве не понятно?

— Ты кто⁈ — он со скрипом повернул голову.

— Перед тобой святой Окран, а это вот, — я кивнул в сторону охреневшей Двойки. — Проклятущая Нарко во плоти. Сейчас мы вынесем на суд твои мирские дела и решим, куда тебя отправить дальше…